Иллюзия жизни

Тени продолжали что-то шептать из своего угла. Их тихие переговоры пробирали до дрожи своим потусторонним холодом. Казалось, что из угла говорит сама смерть, протягивает свои костлявые руки, медленно поворачивает кисть и сжимает-разжимает пальцы, словно подзывая к себе. Северус крепче прижал к груди полученную от гоблина ценность и невольно заерзал, пытаясь, видимо, слиться со спинкой дивана. - Расслабься, Северус. Здесь тебе пока ничего не угрожает. – Том пытался проиграть в голове весь их день заново. Его немного заботило, что дальше предпримут гоблины. Грокхус был крайне возмущен, но стоит ему прийти в себя и все обдумать, как следует… Том был уверен, что тот может предпринять что-то не очень хорошее. С другой же стороны… для чего Грокхус отдал мальчику книгу?.. Все это было очень необычно. - Пока?! – немного нервно воскликнул Северус, возвращая Тома из его тяжелых мыслей. – Что значит, пока? – он прикусил губу, замолкая. За стеллажами что-то громко лязгнуло. - Северус… - Предупреждающе откликнулся Том. Надо было что-то срочно решать с их разговорами. Говорить вслух рядом с другими людьми было крайне опасно. – Ничего мне не отвечай. Здесь слишком много ненужных ушей. Стоило ему это сказать, как на стол перед диваном упал толстенный фолиант, поднимая в воздух столп черной пыли. Обложка его – потрепанная и какая-то обгоревшая с виду, она периодически отливала темно-фиолетовым. Северус моргнул, не смея отвести взгляда, словно завороженный неизвестной магией. И Том почему-то не сомневался – так оно и было. Что еще старик удумал?! Коффин тем временем продолжал шуршать чем-то у стеллажа. Он что-то тихо говорил, то спрашивая невидимого собеседника, то наоборот, говоря с утвердительными интонациями. Том попытался хоть как-то перевести внимание Северуса с книги на столе, но тот не реагировал. И это было не хорошо. От старика можно было ожидать всего… - Итак! – Коффин совсем вдруг оказался в кресле напротив мальчика, и Северус вздрогнул от неожиданности, поднимая на него взгляд, но, вспомнив о предыдущих предупреждениях, мгновенно отвел глаза. – Не рад мне. – Коффин усмехнулся, кривя уголок губ. – А, между прочим, задал вопрос. - Вопрос? – недоуменно спросил Северус, но тут же опомнился: - А, этот вопрос… - Том хмыкнул. – Это вышло случайно. - Ах! Случайно… - Коффин скривился. – Помнится, я говорил, что тебе не стоит появляться здесь раньше, чем через две недели. Стоит напомнить, наверное, что прошло всего шесть с половиной дней. – Северус удивленно вскинул брови. Том тоже был в замешательстве, похоже, в банке они провели довольно продолжительное время. – Хотя, уже семь дней, но этого все равно не достаточно. Как оказалось, Лорд довольно упрям. Его люди до сих пор патрулируют все магические улочки. - Это вышло случайно. – Упрямо повторил Северус. – Я не хотел здесь появляться раньше. – И тихо-тихо добавил: - Лучше б я вообще здесь не появлялся. - Не бубни! – грозно воскликнул Коффин. – Как же это раздражает! – Том внезапно почувствовал, как внутри него закипает злость, правда, злость была не его. - Но ведь вы сами точно так же бубните под нос! – Коффин выглядел ошарашенным, а Северус вдруг подскочил на ноги, подошел ближе к столику и замер над сверкающей темной магией книгой. - А я и забыл, что ты совершенно бесцеремонный, мальчишка! – Коффин, наконец, взял себя в руки. – Сядь обратно. – Грозно сказал он, сдвинув брови к переносице. – Раз уж ты оказался здесь раньше, я решил, что уже сейчас вполне могу отдать тебе одну вещь. Да-да, правильно ты на книгу смотришь, но главная тайна не в обложке, конечно. - Вы хотите отдать книгу мне? – Северус упал обратно на диван и нетерпеливо поерзал на скользкой обивке. В его взгляде загорелся жадный исследовательский интерес. - Отдать? – хмыкнул старик в ответ. – Вот еще! Дать в недолгое пользование. – Он поднял взгляд к потолку и задумчиво покачал головой. – Скажем, я дам тебе две недели, чтобы разобраться с написанным. Если за это время ты справишься, то я подарю тебе кое-что очень полезное. - И что же вы мне подарите? – подозрительно спросил Северус. Коффин усмехнулся в ответ, поднялся на ноги и пошаркал к ближайшему стеллажу. Там он недолго оглядывал заполненные книгами полки и вдруг вынул откуда-то сзади небольшую шкатулку с резной посеребренной крышкой. Коффин какое-то время просто смотрел на шкатулку, все так же стоя у стеллажа, но потом все же вернулся к маленькому гостю. Он опустился в свое кресло, тяжело вздохнул и выставил шкатулку на стол поближе к мальчику. Северус с интересом взглянул на представленную вещь и качнул головой, протягивая руку, намереваясь открыть. - Что там? – с легкой опаской поглядывая на старика, спросил мальчик, останавливая руку в сантиметре от резной крышки. Коффин только загадочно улыбнулся и кивнул, побуждая к следующему действию. Что же… Вдох… Выдох… - Кольцо? – разочарованно выдохнул Северус, когда с легкой дрожью открыл шкатулку. - Ну-ну, ты рано разочаровываешься, Никто. – Коффин хмыкнул и быстрым движением вынул кольцо из мягкой прорези. – Не думаешь же ты, что я могу подарить совершенно простое кольцо? - С вас станется. – Буркнул Северус, как показалось Тому, немного обиженно. Коффин рассмеялся. - Это кольцо – большая ценность. И поверь, я бы никогда не расстался с ним, если бы не был уверен, что оно так нужно. Но я не могу отдать его просто так, не уверившись, что ты справишься с такой силой. – Том внимательно слушал и запоминал. Коффину ничего не стоило зашифровать в своих словах что-то по-настоящему важное. – И эта книга, - старик кивнул на фолиант, - станет для тебя проверкой. - И что же это кольцо делает? Почему оно столь важно? – Северус даже подался чуть вперед, будто ждал услышать страшную тайну, но Коффин лишь загадочно блеснул на мальчика взглядом серых глаз и покачал головой. Северус все понял сразу. – Вы не скажете… - Грустно выдохнул он. - Если будешь очень внимательным, то, возможно, найдешь подсказку в книге. Хотя и не это главное. – Коффин убрал кольцо на место в шкатулку и захлопнул крышку. – Книгу еще нужно как-то открыть. - И в чем конкретно мне надо будет разобраться? – Северус прищурился. – Книга толстая, информации много, мне надо узнать из нее что-то конкретное? - Тебе нужно понять все. Две недели – одна книга. По окончании срока я буду ждать тебя в гости, чтобы проверить прогресс. Если меня все устроит – кольцо твое. В противном случае, тебе больше никогда не стоит искать со мной встречи. – Северус фыркнул, явно желая что-то сказать, но сдержался. – И раз уж мы все обговорили, то тебе больше нечего здесь делать. - А что, если я раньше разберусь с книгой? – Северус поднялся на ноги, прикусив губу, и прямо взглянул в серые глаза старика, но быстро опомнился и отвел взгляд, останавливая его на темной, сверкающей магией обложке. - Удивляюсь, откуда в таком малыше столько самоуверенности! – Северус насупился поначалу, но когда услышал веселое фырканье Тома, улыбнулся слегка застенчиво и пожал худыми плечиками. Коффин прищурился, оглядев своего гостя с ног до головы. – Разберешься раньше если,.. то и приходи раньше за наградой. Но имей в виду, что я все проверю. – Он покачал головой и кинул быстрый взгляд в теневой угол. – Мико, будь другом, верни мальчишку домой. От угла отделилась длинная тень. Она мгновенно скользнула к столу, обогнула его совсем как в прошлый раз и остановилась подле мальчика. Северус задрал голову, пытаясь разглядеть в этой кромешной тьме знакомые уже черты светлоглазого мужчины. Но все усилия были напрасны. Сейчас перед ним застыло нечто, похоже, из иного мира, от которого несло мертвой магией. Том с подозрением глянул сначала на Коффина, затем на тень и вновь вернул все внимание старику. Что этот Мико рассказал хозяину с прошлой «прогулки»? Рассказал ли о Кассандре? Почему же Коффин тогда ничего не говорит? Вопросы – одни лишь вопросы! Том напрягся, когда старик вдруг встрепенулся и кинулся куда-то к стеллажу, останавливая гостя на пороге. Он нырнул за диван и выскочил из-за него с каким-то мешком. - Чуть не забыл! – Коффин приблизился и протянул мешок мальчику. – Держи и не позорься больше в этом… - Тонкие губы скривились в презрительной гримасе. Северус нахмурился и с опаской заглянул внутрь. Затем он осторожно извлек на свет плотные темные штаны и такого же цвета рубашку и футболку. – Да смотри не порви сразу же. – Коффин качнул головой. – А теперь спрячь все в мешок. И книги тоже, нечего, чтоб их еще кто-то увидел. И идите уже. – В конце нетерпеливо добавил он, выталкивая мальчишку за дверь. Тень вскользь преодолела все ступеньки и уже ожидала своего подопечного в захламленной комнате с одинокой пыльной стойкой, да несколькими пустыми банками в углу, где копошились большие облезлые крысы. Северус глянул в сторону здешней живности с опаской и поспешил выйти на крыльцо. Хотелось уже скорее оказаться дома. Перед взглядом все мгновенно заволокла тьма, а у самого уха послышалось тихое: «Иди…» На этот раз они уже знали, как работает это чудное «средство передвижения», и Северус пошел вперед, чувствуя, как из-под ног уходит земля. Больше опоры не было, но помня предыдущий опыт – идти все же надо было, и Северус честно перебирал ногами, будто и правда идет по чему-то твердому. Но вот тьма начала рассеиваться, и сквозь нее стали пробиваться светлые пятна, которые в какой-то момент стали сереть, и в итоге превратились в не очень-то радостный пейзаж. Коукворт – любимый и неповторимый. Северус немного грустно выдохнул, оглянулся по сторонам и, прищурившись, уставился на вполне аккуратное крыльцо. Том только хмыкнул, а Северус уже настойчиво постучал. Дверь открылась далеко не сразу. Похоже, их никто в гости не ждал. Но это и не было важным, потому что Кассандра все равно радостно улыбнулась, встретив гостей. Она с прищуром поглядела на Мико, который уже обрел свой человеческий облик, и отступила в сторону, пропуская всех в дом. Северус первым проскочил в гостиную и уселся на ближайший к столу пуф. Мико появился в комнате следом и сел напротив, подпирая рукой подбородок, он уставился на мальчика пронзительным взглядом светлых глаз. Кассандра на долю секунды появилась в дверном проеме, кинула на мальчика хмурый взгляд и скрылась за дверью в кухню. Северус, стараясь не обращать внимания на мужчину, осторожно положил на стол мешочек с вещами и бережно вынул на свет гоблинскую книгу. Он благоговейно провел кончиками пальцев по обложке и уже собирался открыть первую страницу, когда в комнате вновь появилась Кассандра, неся дымящуюся тарелку к столу. - Кушай, маленький. – Она выставила тарелку перед мальчиком и нежно потрепала его по волосам. Северус с удовольствием втянул носом прекрасный аромат наваристого бульона и только сейчас понял, насколько он в самом деле голоден. – Только не торопись. – Кассандра передала ему ложку и уселась в продавленный пуфик рядом. - Так и будешь молчать, Кассандра? – Мико перевел взгляд на ведьму, нахмурив брови. – Я не сказал ему о тебе ни слова! Ни слова о тебе и этом мальчишке, кроме того, что ты сама разрешила мне сказать, и знаешь… Я совершенно не понимаю, почему мне стоит скрывать эту информацию. - Коффин будет интересоваться мальчиком… - Он уже им интересуется. Он хочет подарить ему одного. – Мико кинул быстрый взгляд на навострившего уши Северуса. Кассандра ахнула. - Он совсем с ума сошел! – Том мысленно хмурился, прислушиваясь к разговору. – Он этого не сделает. – Вдруг уверенно заявила Кассандра и добавила бескомпромиссным голосом: - А теперь, уходи. - Зря ты так. – Мико покачал головой и поднялся из-за стола. – Всего доброго. Кассандра, Никто. – Он кивнул и на глазах перетек в темное нечто, лишь издалека похожее на человеческую тень. Секунда – и даже тени не осталось. Мико исчез, возвращаясь к хозяину, и в гостиной остались только ведьма и мальчик, ну и незримо присутствовал Том, чего не отнять – того не отнять. - О чем он говорил? Что хочет подарить мне Коффин? – с интересом спросил Северус, допивая бульон. Кассандра качнула головой и улыбнулась. - Тебе пора домой, Северус. Эйлин, наверняка, волнуется. – Северус тут же побледнел и весь будто сжался. Мать могла быть очень злой, ведь его долго не было. Том успокаивающе шикнул и поторопил мальчика домой, отмечая про себя, что Кассандру надо будет обязательно вывести на чистую воду. Северус вернул книгу в мешочек, подскочил на ноги и, кивнув на прощание Кассандре, кинулся на выход. На улице было уже довольно темно, и стоило надеяться только, что Эйлин сейчас все еще в подвале. Он довольно быстро добежал до покосившейся оградки родного жилища, взлетел по загнившим ступенькам и осторожно приоткрыл скрипучую дверь. Проскользнул в темный коридор и уже порадовался, оказавшись у лестницы на второй этаж, когда кто-то больно ухватил его за правое ухо. - Где ты был? – грозно зашипела Эйлин, подталкивая сына в спину и посекундно оглядываясь на храпящего в гостиной мужа. Северус ничего не оставалось, как, морщась, подниматься наверх. Эйлин отпустила его только у потрескавшейся двери в комнату. – Ты не оставляешь мне выбора! - Мам, я… - Северус резко повернулся к матери, пытаясь оправдаться хоть как-то, и Том впервые увидел в руках ведьмы волшебную палочку. Эйлин зло сжимала темное дерево в правой ладони, с кончика которого срывались красные искорки. - Молчи! – она указала на дверь. – В комнату, живо! Ты не оставляешь мне выбора! Я закрою тебя, чтобы ты даже не думал больше выходить, если я тебе этого не разрешу! Это понятно?! - Но… - Но Эйлин была непреклонна. Северус понурил голову и вошел в комнату. Дверь за ним с грохотом закрылась и засветилась слабеньким золотистыми цветом. Том мысленно нахмурился. Ведьма была очень слаба, похоже. Северус пару мгновений смотрел на дверь, после чего, по привычке, залез с ногами на кровать и обнял себя за колени. - Не расстраивайся. Все равно нам там сейчас делать нечего. – Том пытался утешить своего подопечного. – Зато теперь у нас есть прекрасная возможность позаниматься. - Позаниматься? – тут же встрепенулся мальчишка, Том только хмыкнул. – Волшебством? - А чем же еще? – Том рассмеялся не громко. – В частности стоит поучиться говорить без слов. - Как это? – с интересом спросил Северус, оглядывая комнату, словно не знал, на чем остановить взгляд. - Так же, как и я говорю с тобой. Попробуй. Попробуй сказать что-то про себя, но так, чтобы я тебя услышал. – Северус прикусил губу и кивнул. Затем он зажмурился, сосредотачиваясь, а Том стал ждать, но ничего так и не произошло. - Услышал? – вслух спросил Северус спустя несколько минут и очень расстроился, получив отрицательный ответ. – Но как же так? Я, правда, старался. - Я тебе верю. – Том хотел бы кивнуть. – Но, похоже, что-то не так. Попробуй представить меня, когда говоришь. Может, это поможет. – Том пытался вспомнить, как он сам начинал изучать ментальные практики, и придумать по-настоящему действенный вариант для ребенка. Картинка перед глазами вновь исчезла на пару минут. Северус напряженно пытался дозваться до своего собеседника, но ничего не выходило. Том ничего не слышал – совершенно ни-че-го. Когда картинка появилась вновь – Северус открыл глаза, Том почувствовал, как в груди скручивается противной змеей что-то отдаленно похожее на обиду. Мальчик был не на шутку расстроен своей неудачей. - Северус… - Идея пришла совершенно неожиданно, но казалось единственно верной. – А как ты говорил со мной, когда я был в королевстве? – Северус ненадолго задумался, повозил указательным пальцем по нижней губе и вдруг улыбнулся. - Ну, это же мое королевство. – Пожал плечами он. – Любой хороший правитель должен знать, что происходит в его владениях. – Том весело хмыкнул, поражаясь, как быстро Северус привык к роли короля. - Но ты ведь помнишь те ощущения… Те… - Том задумался. – Ты же наверняка помнишь, как именно ты ко мне обратился? Попробуй сделать сейчас то же самое. – Северус кивнул, прикрыл глаза, но почти сразу их открыл и качнул головой. - Я не могу. Тут не так. – Он выдохнул и вдруг предложил: - А давай я тебя в королевство отправлю? – Том подавился воздухом, а в следующую секунду уже жмурился от яркого света, больно бьющего по глазам. - Да что ж здесь всегда так ярко?! – Том оглянулся, понимая, что вновь оказался на той самой дороге. – И почему я всегда появляюсь здесь? – откуда-то сверху раздался смешок. - В моем королевстве и должно быть светло. Ведь я здесь. – Вокруг люди совершенно не обращали внимания на голос из пустоты, хотя Том тут же вспомнил о Хороке… Старик слышал. - Ага, молодец. Запомни ощущения. Запомни все, что помогает тебе говорить со мной сейчас, и давай уже, вытаскивай меня отсюда! - Сейчас. – Северус не сдержал еще одного короткого смешка, и вот Том уже снова смотрит на застывшую картинку с краешком кровати и огромным окном. Картинка, правда, почти сразу исчезла, хотя и появилась вновь довольно скоро. – Ну что? Услышал? - вслух вопросил Северус. Том задумчиво выдохнул. - Нет. Не услышал. – Том поцокал языком. – Давай еще раз. Отправляй в королевство, но запомни все ощущения. А потом попробуй воспроизвести все так, будто я все еще нахожусь в королевстве. Понял? - Северус кивнул и зажмурился, и тут же Тому пришлось прикрыть глаза от яркого света. - Мессир вернулся? – раздалось рядом старческое кряхтение. – Говорят вы были здесь несколько дней назад, да вот только я не успел. Эх, вечно Хорок везде опаздывает. - Добрый день, Хорок. – Кивнул Том. – Я здесь ненадолго. - О, Хорок понимает. У господина важные дела, куда нам до ваших забот. – Том кивнул и нахмурился. Было светло, но Северус почему-то молчал. - Слышишь меня? – крикнул Том, пытаясь докричаться до мальчишки. - Хорок еще не глухой, хоть и старый, и прекрасно вас слышит. – Том глянул на старика, который поковырял в ухе длинным узловатым пальцем, и только махнул на него рукой. – А, или мессир снова пытается поговорить с королем? - Ты очень проницателен. А теперь, не мешай, пожалуйста. - Хорок не глупый, Хорок уйдет. Но если мессиру вдруг станет скучно, он всегда может позвать Хорока. Хорок часто здесь бывает. – Том тяжко вздохнул и вновь попытался дозваться Северуса. - Том… - Раздался звонкий голосок с небес. – Том, я сейчас тебя вытащу. - Давай, только запомни все! – наставлял он маленького ученика, а спустя несколько минут вновь вернулся в реальность. – Ты долго мне не отвечал, что-то случилось? - Ничего страшного, я просто случайно тоже в королевство провалился. – Голос его был немного сонным, и Том поспешил свернуть все эти попытки ментальной связи, но встретил упрямое: - Нет! Давай последний раз! Пожалуйста! - Один раз, Северус, и спать. – Северус радостно кивнул и прикрыл глаза. Том ничего не слышал. Эксперимент вновь не удался. Но шли минуты, а Северус глаз так и не открыл. Что происходит?.. Том мысленно нахмурился, не понимая. Он попытался докричаться до мальчика, но все его попытки были в пустую. Северус не отвечал и не подавал признаков жизни. Том слегка занервничал. Он даже не знал, сколько пытался дозваться мальчика, когда откуда-то раздался грохот, будто что-то взорвалось. Северус вздрогнул всем телом и открыл глаза, а с потолка на кровать рухнули несколько гнилых щепок. Северус мельком глянул на мелкие деревяшки, сонно моргнул и на секунду прикрыл глаза, мгновенно погружаясь в сон, а Тома выбросило прочь из его тела. Раздался очередной взрыв, и все внезапно затихло…