***
Если бы кто-то когда-нибудь спросил их, а их никогда не спрашивают, они бы сказали, что люди – самые мерзкие создания на свете. Да-да! Именно так! И вряд ли кто-то из них смог бы назвать создание омерзительнее человека. Чего уж говорить о человеке-маге. Маги… Не ценящие то, что дано им от рождения, мнящие о себе невесть что! Самовлюбленные идиоты и идиотки! - Не стой на месте, хозяин зовет. – Старший нахмурил свои густые брови и недовольно мотнул головой, отчего большие уши закачались, словно крылья какой-нибудь мелкой птицы. Младший же только скривился и тут же исчез, а в следующую секунду уже оказался в малой гостиной перед хозяином, привычно лебезя: - Хозяин звал Криппи, Криппи прибыл по зову великого хозяина! – голос эльфа был тонким и слегка срывался на концах слов. - Молчи, уродец! – тяжелый удар ладони мага пришелся точнехонько на тонкий нос Криппи, отчего голова его запрокинулась назад, а сам он отлетел на пол, больно стукнувшись тазом. Похоже, хозяин был не в духе. Криппи почти было вскинул на мага ненавидящий взгляд, но быстро одумался и опустил взгляд в пол. – Ты заставил меня ждать, неблагодарное создание! Маг нервно мерил комнату шагами, совершенно не обращая внимания на домового эльфа, что-то шептал, периодически переходя на высокие ноты. Черная мантия следовала за хозяином, зловещим вихрем закручиваясь, когда тот внезапно останавливался, после чего вновь расправлялась, раздуваясь во все стороны, когда лорд Принц начинал новый путь до противоположной стены. Криппи провожал хозяина злым взглядом исподлобья, в тайне надеясь, что тот сейчас обо что-нибудь запнется и расшибет себе голову… На самом деле, Криппи никогда раньше не позволял себе и помыслить такое, не то что осознанно желать смерти хозяину. Магия не любит такого и сильно наказывает. Но сейчас даже она не дает о себе знать. Поощряет? В любом случае, после всего, что Криппи услышал… - Держи. – Октавиус сунул ему в руки помятый лист пергамента. – Передашь точно в руки и только попробуй… - Он замахнулся на слугу, отчего Криппи зажмурился, но удара так и не последовало. – Иди! – Октавиус развернулся на каблуках и вылетел из гостиной, а эльф переместился в указанное место. Была б воля Криппи, он бы ни за что не стал преклоняться перед таким человеком, как Октавиус Принц! Но почему же магия была так несправедлива к ним, к домашним эльфам? Почему она так распорядилась на их счет? Почему без хозяина они не могут помыслить жизни? И почему же тогда Криппи сейчас так свободно об этом рассуждает? Много лет назад, когда он был еще совсем маленьким эльфом, когда он еще не мог служить своему роду, а Октавиус Принц только-только начал делать первые шаги, тогда все эльфы рода невероятно гордились своими хозяевами. Тогда ни у кого из них не возникало плохой мысли о человеке. Но все изменилось в один момент. Да-да! В тот самый момент, когда юная Эйлин сбежала из дома. В тот день Октавиус Принц… Криппи сказал бы, что хозяин помешался. Криппи поднял взгляд и невольно поежился. Представшая глазам картина его не радовала. Дом, застывший, безжизненный, предстал его глазам как какое-то мифическое создание с острыми зубами вместо треснувших ступеней и темными провалами глаз вместо грязных окон. Зачем хозяин отправил его сюда? Похоже, здесь никто не живет… Но стоило мысли возникнуть в голове эльфа, как он почувствовал нечто знакомое с детства. Магия… Магия рода Принц дышала в этом доме. Та самая магия, которая потихоньку утекала из поместья. О, здесь ее было в достатке… Криппи прислушался к магии, затем приложил пергамент хозяина к груди и шагнул в дом. Он шел очень тихо, направляемый зовом. Дом молчал – все в нем молчало. И только тихий шепот направлял эльфа. Вперед, налево, вниз, вниз, вниз… Пока он не оказался в темной комнате с длинным столом по центру. Он узнал ее далеко не сразу. Осунувшаяся, с потухшим взглядом и поникшими костлявыми плечами женщина, что-то обдумывавшая над парящим котлом, она совсем не напоминала ту беззаботную девочку, которой была еще лет десять назад. Нет, сейчас это была совсем уже старуха, которая в скором времени переступит порог смерти. Криппи видел чернеющую печать на ее душе. Он хотел подойти ближе, как вдруг Эйлин вскинула на него свой взгляд. - Уже? Так быстро? – она невольно прикусила губу, увидев пергамент в руках эльфа, но скоро взяла себя в руки. Даже перед этим существом она не смеет казаться слабой. Ровная спина, расправленные плечи и гордый взгляд! – Это мне, я так понимаю. – Эйлин величественным жестом протянула руку, и Криппи ничего не оставалось, как вложить в нее пергамент. Эйлин вчитывалась в косые строчки на мятом листе, а Криппи не спешил покидать ее. Почему-то ему казалось важным дождаться… Чего? Он и сам не знал. Просто ждал. Эйлин же, дочитав, вдруг зажала рот ладонью, подняла взгляд в потолок, словно хотела сдержать подступившие слезы, и отчаянно прошептала: - Но ведь у меня еще два дня! – взгляд ее остановился на переминающемся с ноги на ногу эльфе. В темных глазах плескалось отчаяние. Криппи вздрогнул, когда женщина упала перед ним на колени. – Мне надо… Я… Я должна поговорить с ним… отц… с лордом Принцем! Ты можешь, можешь переместить меня к нему? - Криппи не… - Пожалуйста! Прошу тебя! - Криппи не уверен, что сможет перенести человека на такое огромное расстояние. – Криппи хотел еще добавить, что хозяин не приказывал, но свернувшийся внутри клубок ненависти к Октавиусу Принцу, пожелавшему убить первого наследника… Криппи вдруг по-другому взглянул на женщину. Наследник! Она ведь мать истинного наследника! Значит ли, что он тут? Она хочет его защитить? Для этого ей нужно встретиться с хозяином? – Криппи перенесет. Криппи сможет. – Уверенно сказал он. Он сделает все, что поможет спасти маленького наследника! Эльф протянул тонкую ручку, призывая ведьму взяться за нее, и, стоило их рукам соприкоснуться, тут же переместился.***
Огонь в камине медленно угасал. Но никто почему-то не спешил подкинуть в него несколько поленьев. Мужчина, с удобством разместившийся в низком глубоком кресле с высокой спинкой и покатыми подлокотниками, пустым взглядом следил, как из огня уходят последние крохи жизни. Вот вроде еще есть несколько одиноких искорок, всеми силами цепляющихся за мнимую возможность продлить свое существование, но они тухнут так же быстро, как и отлетают от чернеющих угольков. Все неминуемо сводится к одному – никому не избежать смерти… Мужчина взмахнул рукой, и в камин тут же устремилось небольшое полешко. Искорки ярко заблестели, принимая спасение, и заиграли новыми красками. Медленно, очень медленно полено охватывало огнем. Да, никому не избежать смерти – ее можно только отсрочить. По губам мужчины пробежала невеселая ухмылка. Он мотнул головой, отгоняя странные мысли, и перевел взгляд на часы. Пальцы его отбили по подлокотнику неровную мелодию. - Лорд Малфой, хозяин! – появился эльф. – Он ждет в приемной. – Лопоухое создание внутренне содрогалось от страха и не смело поднять взгляда. Темный Лорд поднялся на ноги и, не удостоив слугу ни жестом, ни взглядом вышел в коридор. Сегодня он был, на удивление, спокоен. Еще ничего не успело вывести его из того равновесия… Хотя через несколько секунд все может измениться. Лорд широким шагом пересек коридор, свернул в левое крыло и царственно зашел в приемную. Абраксас почтительно поклонился и занял указанное Лордом кресло. - Я надеюсь, ты пришел с хорошими вестями, мой… друг. – Темно-синие, с багрянцем, глаза внимательно следили за выражением лица гостя. И хотя ни один мускул не дрогнул на лице Малфоя, от Лорда не укрылась неестественная, даже слишком, бледность и сильнее обычного сжатые в полоску тонкие губы. – Что на этот раз пошло не так? – спокойно спросил Лорд, словно невзначай вынимая свою волшебную палочку. Абраксас вздрогнул едва заметно. - Мы разобрались с последствиями в Плимуте. Сейчас даже Дамблдор не сможет ничего на нас выдвинуть, при этом акция устрашения прошла, как и задумывалось. Аврорат рыщет, но сейчас они в меньшинстве. Министерские трясутся от страха. – Лорд слегка кивнул, удовлетворенно приподняв правый уголок губ, но быстро посуровел лицом. - И все же, что-то пошло не так. – Абраксас встретился взглядом с налившимися кровью глазами. – Что? - Это не касается нашей миссии, мой Лорд. – Лорд прищурился. – Тот мальчик… - Интересно. – Лорд поднялся на ноги и теперь смотрел на слугу сверху вниз. – Вы его… - Он заскрежетал зубами. – Нет, вы его не поймали. Вот от чего ты так трясешься, мой хитрый друг. – Сказал задумчиво, облокотившись о каминную полку. – Поведай же мне эту познавательную, несомненно, историю. - Коффин успел первым. Когда мальчика заметили, старик уже уводил его к своей лавке. – Абраксас слегка наклонил голову. - Старик вышел на улицу? – чуть удивленно переспросил Лорд, получив в ответ неловкий кивок. – Уводил к лавке, говоришь… Значит ли это, что старик нам соврал? Определенно. Парень не станет новой тенью. – Лорд устрашающе ухмыльнулся. – Теперь остается только найти, где он живет. И это твоя задача, Абраксас. Ты и только ты будешь отвечать передо мной, если вы не найдете мальчишку до конца недели. - До конца недели? Но, мой Лорд… - Иди. – С волшебной палочки Темного Лорда сорвалось несколько опасно-красных искр, и Абраксас не посмел перечить. – Абраксас. – Лорд остановил его, когда он уже взял горсть летучего пороха. – Хоть весь остров перерой, но найди мне его. Нет. Найди, где он живет. Я сам его навещу. Абраксас поклонился и исчез в зеленом пламени камина, а Лорд вернулся в свой кабинет. Мальчишке некуда деваться… И тогда уже Том вывернет наизнанку его детское сознание, но докопается до истины. Он мотнул головой, на секунду недоумевая, зачем ему вообще сдался этот оборванец, пусть он даже знает что-то невероятное, но вскоре мальчик вообще вылетел из его головы. Всему свое время.***
Вокруг все пыхтело и натужно чавкало, выпускало странные пузыри и гудело. Минерва нервно одернула рукава мантии, поправила широкополую шляпу и взглянула на своего начальника. Альбус по-доброму ей улыбнулся и двинул по столу чашку с чаем, попутно вытаскивая, словно из воздуха, цветочную вазочку с печеньем и разными сладостями. - Ты выглядишь неважно, что-то случилось, моя девочка? – голубые глаза директора тепло сверкали за стеклами очков. Минерва какое-то время молчала, но он ее не торопил, смиренно ждал, когда женщина соберется с духом и сама все ему расскажет. - Я была сегодня на Диагон аллее. – Начала Минерва и замолкла. - Что же так сильно впечатлило тебя там? Неужели Флориан познакомил тебя со своей семьей? – Альбус улыбнулся, а Минерва вдруг покрылась легким румянцем и смущенно пригубила горячий чай. - Мистер Фортескью, конечно, всегда любезен. – Она кашлянула. – Но это… Альбус! – вдруг воскликнула она. – Ах, вы! Вы! – директор по-доброму рассмеялся. – Как вы узнали? - Это было не сложно, моя девочка. Просто я хотел именно сегодня отведать новое лимонное мороженое. – Минерва внезапно посерьезнела. - Нет, Альбус, меня впечатлило совсем не это. Меня впечатлила та несправедливость… Я… - Директор слегка нахмурился. – Он такой маленький, весь чумазый, в разорванных одеждах… - Минерва глубоко вздохнула и прикрыла глаза. - О ком ты, моя дорогая? - Мальчик. Я встретила мальчика неподалеку от банка. И, о, Мерлин! Почему, почему кто-то рождается избалованным аристократом, а кто-то… Вот, как этот мальчик, вынужден прозябать в нищете. - Ну, девочка моя… Как бы нам не хотелось спасти всех… - Но хотя бы одного ребенка! – она вскочила на ноги. – Коффин увел его. Вы понимаете, что это значит?! – Минерва в ужасе прикрыла рот ладонью. – Этот, этот негодяй! Темный маг, не брезгующий невинных жертв! Ох! Мальчика уже не спасти. – Плечи ее затряслись. – И я ничего не сделала! - Коффин? – удивился директор. – Он был на улице? – Минерва только кивнула, безвольной куклой опустившись в кресло. – Ты уверена? - Я видела его всего раз, в ваших воспоминаниях. – Минерва взяла себя в руки. – Но я запомнила его навсегда. - Интересно. – Альбус погладил бороду. - Интересно?! – возмутилась Минерва его безразличию. – Мальчика, возможно, уже нет в живых! Почему аврорат никак не разберется с этим… Лютный кишит такой нечестью, что… В комнате воцарилась тишина. Каждый ушел в свои мысли. Альбус размышлял о необычном явлении, таком, как Коффин, разгуливающий по улице средь бела дня, да еще и самолично уводящий куда-то маленького ребенка. Минерва корила себя, что не вступилась за мальчика, вспоминая испуганный взгляд черных глаз. Но вот время все шло, и Минерва вдруг вспомнила об еще одном мальчике. - Почему вы до сих пор ничего не сделали, Альбус? – директор вскинул на нее недоуменный взгляд. – Прошла целая неделя с того… - Она кивнула на все так же лежащий на столе пергамент с копией списка будущих студентов. - А что я могу сделать, моя девочка? Пойти к Тому и спросить, не решил ли он вновь пройти школьную программу? Нет. Я видел его в министерстве, и поверь, в его внешности совсем ничего не изменилось – все тот же. - Надменный псих. – Зло прошептала Минерва себе под нос. – Тиран и убийца! Да, он все тот же! В Плимуте убито несколько маггловских семей! Среди них были волшебники! – она ударила ладонью по столу. – Мы должны навестить этого Северуса Снейпа. Вот, что мы можем! - Да, конечно, в этом есть смысл. – Кивнул директор. – И я обязательно навещу его… - Минерва прищурилась, ожидая какого-то подвоха. – В конце недели. – Не успела женщина возмутиться, как была остановлена поднятой рукой. – Ты не заметила, как много наших хороших знакомых ходит по Диагон аллее? - Я не понимаю… - Качнула головой Минерва. - Я хочу посмотреть, что делает Том, вот и все. Если этот мальчик – какой-то его эксперимент, то… Его, несомненно, охраняют. Северус Снейп – очевидно полукровка или магглорожденный. - Конечно, это эксперимент этого чокнутого мага! – разозлилась Минерва. – Как иначе? Наверняка он провел над мальчиком какой-то страшный ритуал, или что еще хуже… - Мы подождем. – Альбус успокаивающе улыбнулся. – В любом случае, мы всегда можем отправить ему письмо. - Лорду? – шепотом спросила женщина, но Альбус только качнул головой. - Северусу. Обязательно зелеными чернилами…***
Северус откинулся на стену и несколько раз стукнул затылком о дерево. Перед глазами заплясали цветные пятна. Том поморщился недовольно и шикнул на него. - Хватит страдать. – Раздраженно прошипел он. – Либо читай, либо займись чем-то другим. - Чем? – уныло спросил Северус, перелистывая страницу. Буквы начали сливаться в одно большое мрачное пятно. – Мы здесь пять дней уже сидим! - И чего плохого? У нас самообразование. Тебе же интересно узнать, что скрывает Коффин, вот и читай. - Может, лучше в королевство сходим? А? Ты обещал, что мы посмотрим королевскую комнату! – Северус поднялся с пола и осторожно положил книгу на кровать. Но не успел он и глаза прикрыть, как за дверью послышались шаги. - Прячь книги! Скорее! – повторять не требовалось. Северус все убрал и спрятал в корзину – самое надежное место во всей комнате. Затем он забрался на кровать и отвернулся к окну, ожидая. Дверь распахнулась резко, с грохотом ударившись о стену. Эйлин, еще более бледная, чем обычно, с всклокоченными волосами и странным взглядом. Она забежала в комнату и скинула на пол какую-то потрепанную сумку. Северус приподнялся на локтях, наблюдая за странным поведением. - Поднимайся. Скорее! – не говорила – рычала. - Что происходит? Мам? - Поторопись. – Северус спустил с кровати ноги, и тут же был вздернут на пол. А Эйлин тем временем начала заталкивать в сумку все, что попадалось под руку. Надо сказать, что этого всего было очень и очень мало. - Что ты делаешь? – спросил Северус, когда она, не глядя, кинула в сумку мешок Коффина с одеждой. – Дай. Давай я сам все сложу! – он испугался, когда мать направилась к корзине. – Зачем это все? Мы уходим? - Мы… Да, ты… Уходим, да, мы… - Том молча следил за картинкой. Северус ужом проскользнул мимо Эйлин, чуть ли не с головой нырнул в корзину, чтобы достать оттуда книги. Хорошо, в корзине лежала какая-то тряпка, и книги можно было спокойно в нее замотать. – Скорее. - А куда мы пойдем? – продолжал допытываться Северус уже на пороге, но Эйлин не отвечала. Она молча тянула его за собой, нервно сжимая сумку в руке. Вниз по лестнице, мимо гостиной, по коридору… на улицу…