Иллюзия жизни

Северус зашел в укромную темную нишу, облокотился о стену и замер на мгновение, прикрыв глаза. Сейчас у него было всего одно желание – сбежать. Сбежать, да так далеко, чтобы никто не смог его ни догнать, ни найти вообще. Чтобы не было рядом этих пугающих его людей, способных на все, но только не на добрые вещи… Чтобы не было рядом всех этих строящих из себя невесть что слизеринцев, чтобы не было Малфоев, Лорда, Дамблдора, МакГонагалл… и даже Тома… Ах, если бы можно было просто исчезнуть… - Северус, мы теряем время впустую, - раздался холодный голос Тома, и мальчик вздрогнул, открыл глаза. Вздохнув, Северус качнул головой, отбрасывая за спину лезущую в глаза прядь волос, и все же вышел обратно в коридор. Путь их лежал в совятню. Он не торопился, словно наслаждался этой прогулкой. Один коридор, второй, третий, вот он уже прошел к воротам внутреннего двора, вот уже на улице, вдалеке дымит труба небольшой с виду каменной хижины. Ксено как раз должен быть там… Северус ойкнул и резко остановился, вспомнив о друге. А ведь тот будет искать его на Астрономической башне. Встает вопрос – идти ли ему сейчас до Хагрида, или… - Эй, ну чего ты встал посреди дороги, а? – раздался мальчишечий голос сзади. Северус резко развернулся и невольно сделал шаг назад, потому что Ион Треч оказался очень уж близко к нему. – О, эм… привет, Северус, – он неловко потоптался на месте. - Привет, Ион, - Северус огляделся, ожидая увидеть толпу гриффиндорцев за спиной парня, но тот, как ни странно, был один. – А где все тв… - Северус не успел договорить, как был перебит: - Сегодня суббота, - пожал плечами Ион. – На улице слишком ветрено, поэтому все в гостиной. - Все, кроме тебя? – Ион внезапно покраснел до корней волос и зачем-то стал оправдываться, что, мол, хотел дойти до теплиц, чтобы что-то там уточнить у мадам Стебль, но быстро замолк. Северус постарался сдержать улыбку, после чего чуть подался вперед и произнес: - Если бы на моем месте стоял кто-то из профессоров, он бы сразу понял, что ты что-то скрываешь, - Ион досадливо качнул головой. – Но, так как я профессором не являюсь, то я сделаю вид, что поверил тебе. - Не говори никому, что видел меня здесь сегодня, хорошо? – взмолился Ион, глядя на него жалостливыми глазами. – Вопрос жизни и смерти! - Ладно, но… - Северус прервался на секунду, но скоро продолжил: - Хорошо, но не мог бы ты тогда по пути дойти до Хагрида? Ксено должен быть у него. Просто передай ему, что я пошел в совятню. Сможешь? - Без проблем, но про меня больше никому! – Ион быстро кивнул и поспешил обогнуть собеседника, чтобы поскорее вернуться к своему делу. – Бывай! – он махнул на прощание и стал быстро спускаться по узким каменным ступенькам. Северус еще немного постоял на месте, проследил, что Ион направляется в сторону хижины, и только после этого направился дальше. До совятни он дошел с изрядно подмерзшим носом. Защищаться от внезапно сильного ветра не хотелось. Чувствуя его холодные прикосновения к коже, Северус немного успокаивался. Становилось как-то легче, и завтрашний день уже не казался чем-то ужасным… а вдруг… Совятня никак не могла защитить от этого пронизывающего ветра, а только усиливала его. Круглое помещение с пустыми, без стекол, окнами, чтобы совы могли в любой момент улететь, никак не располагало к теплым посиделкам. Да и запах здесь стоял не особо приятный, чтобы кто-то хотел задержаться подольше. Северус с сомнением оглядел застланный соломой пол, на котором было много птичьего помета и различных обглоданных скелетов каких-то мелких грызунов, и осторожно зашел внутрь. И школьные птицы, и птицы учеников, все они сидели здесь вперемешку, поэтому узнать какую-то конкретную возможности не было. Северус кашлянул и с сомнением поглядел на ближайшую к нему сову, которая подозрительно на него косилась большим желтым глазом. Острые когти птицы надежно вошли в деревянную балку насеста, что выглядело довольно устрашающе. Северус, поторапливаемый Томом, еще раз глянул на грозную птицу и все же пошел к окну. Там стоял небольшой помост с несколькими вертикальными и горизонтальными балками. Стоило Северусу остановиться около странного сооружения, как на балку тут же приземлилась нахохлившаяся сова с пепельным окрасом распушенных перьев. Она недовольно ухнула, словно жалуясь на свою нелегкую судьбу, и устало смиренно вытянула вперед тонкую лапу. - Северус, не спи, - Том был чуть напряжен. Послание надо доставить как можно скорее. От этого зависело многое в завтрашнем дне. – Скорее… - Но ты не подписал послание, кому оно? Как птица его доставит? – Северус прошелся удивленным взглядом по листку со странным стихом. Том на секунду задумался, припоминая что-то… - Просто привяжи его к лапе. Птица долетит сама, - последовало коротко и холодно. Северус нахмурился, но спорить или выспрашивать что-то не стал, и так было ясно, что отвечать ему ничего не собираются. Что же, значит так… Северус свернул листок и привязал его к лапке совы короткой веревкой, проверил, что послание держится, что не упадет при полете, и отпустил птицу в полет. Сова протяжно ухнула, чуть-чуть не цапнула его за палец и вспорхнула с насеста. Уже спустя несколько мгновений она скрылась в плотных облаках. Северус еще с минуту вглядывался в сгустившиеся тучи, после чего развернулся и вышел на улицу. Ксено видно не было. Северус вздохнул и задумался, сидит ли друг еще у Хагрида, или, может, уже давно вернулся в гостиную. Ветер задул с новой силой, принуждая скорее выбирать будущий маршрут, и тогда Северус поспешил спуститься к каменной хижине. Он быстро сбежал по ступенькам, прошел мимо небольшого, пустого сейчас, огорода и взбежал по высоким ступенькам на крыльцо, громко постучал в дверь. - Ох, э, привет, Северус, - великан появился на пороге почти мгновенно. Вид он имел весьма довольный, значит, новости про котенка его порадовали. – Ты заходи, заходи, чего на ветру таком стоять… вот… - он посторонился, пропуская внутрь своего маленького гостя. – А мы вот как раз кексы пробуем… - тут Хагрид смущенно покраснел, что было заметно даже сквозь густую темную бороду. - Ксено еще тут? – Северус заглянул внутрь и, увидев своего друга за большим столом, зашел внутрь. – И как, вкусные кексы? – он с сомнением взглянул на Ксено, который медленно жевал, явно с трудом, и с тоской поглядывал на пустую сейчас кружку. - А ты сам поп-фо-буй, - с трудом произнес Ксено с полным ртом, отчего крошки полетели по всему столу, и пододвинул кекс в сторону друга. Северус покосился на него с некоторым сомнением. Том хмыкнул и покосился на кекс с не меньшим подозрением. Есть это нечто он бы точно не советовал. - Я… эм, я сыт, спасибо. Не уверен, что в меня сейчас влезет хоть крошка, - Северус постарался нормально улыбнуться Хагриду. Ксено метнул в его сторону злой взгляд прищуренных серых глаз из-под нахмуренных светлых бровей и скривил уголки тонких губ. – Извини, Хагрид, в следующий раз я обязательно попробую, но сейчас… я вообще хотел поторопить Ксено, потому что у нас много домашнего задания, будет очень плохо, если мы не успеем с ними справиться. - Да, точно… - Ксено наконец проглотил каменный кусок. – Извини, Хагрид, мы, наверное, уже побежим. А кексы вкусны, только немного твердоваты… Попробуй жарить их не так долго, ага? - Да-да, конечно, - закивал в ответ Хагрид, - вам-то учиться надо, это я… - он махнул рукой. – Конечно, бегите, - он улыбнулся. – Но, может, хоть с собой парочку кексов возьмете? А то, небось, еще сто раз проголодаться успеете, а так еда под рукой будет. – Хагрид почесал затылок огромной ручищей. - Да, хорошо, - Ксено быстро взял с тарелки два кекса и махнул великану на прощание. Северус уже ждал его на пороге, и он поспешил присоединиться к другу. Когда они отошли на некоторое расстояние от хижины, Ксено задумчиво произнес: - Как думаешь, если кинуть этот кекс в стену, она сломается? – Северус хмыкнул, улыбнувшись. - Можешь проверить, - он чуть склонил голову к плечу. Но вот внезапно улыбка слетела с тонких губ. Северус тяжело вздохнул: - Лорд придет за мной в девять завтра, - он немного театрально изобразил отчаяние, но не сумел сдержать улыбки. – Если я не вернусь завтра, прошу развеять мой прах над Темзой! - Не смешно, - Ксено несильно стукнул его в плечо. – Все будет хорошо, вот увидишь, - уверенно добавил он, глядя на друга совершенно серьезно. Северус только кивнул. Ксено обладал такой прекрасной способностью – он всегда смотрел на ситуацию спокойно, чем вселял в Северуса спокойствие и уверенность в будущем. До своей комнаты они дошли без происшествий. Там они с удобством разместились на кровати и сели за домашние задания. Ужин благополучно был пропущен, а следующий день тем временем неумолимо приближался, неся за собой неизвестность. Засыпая, Северус думал только, что не хочет просыпаться утром. Том лишь зло покачал головой, когда его выкинуло из мальчика, и вышел из комнаты. - Что затеваешь? – Мико появился рядом, когда Том уже спустился в подземный ход. Следом за ним появился Краток. - Вас забыл спросить, - спокойно отозвался Том, кинув на тени короткий взгляд, и пошел вперед. Под ногами захрустели, ломаясь, старые кости, заскрипели камни, и зашуршала, трескаясь, засохшая кожа. - Ты отправил письмо, - продолжил Краток зло. Том надменно вздернул бровь, словно спрашивал, какое им до этого дело? – С твоей стороны будет очень глупо считать, что мы не узнаем, кому ты написал. Не впутывай ее сюда! Коффин клянется, что… - Мне плевать, ясно? – Том немного раздраженно дернул плечом. - Она давно уже вплетена в эту историю, ровно с того момента, как впервые заговорила со мной, так что… - он развел руками и продолжил свой путь. - Ты, похоже, не понимаешь, дружок, - Краток вышел вперед и остановился прямо перед мужчиной. Мико остановился по левый бок от него. – Даже если у тебя и выйдет вернуться, что очень маловероятно, то по твою душу придем мы. - Краток… - предупреждающе понизил голос Мико и шагнул вперед, словно хотел оттолкнуть своего напарника. Краток окинул его в ответ злым взглядом, но все же замолчал, низко опустив голову, словно пристыжено. Мико тем временем обернулся к Тому. Тот напрягся, хотя с виду этого видно и не было. – Коффин передает тебе пламенный привет… - В интересах Коффина встать на мою сторону, - резко прервал его Том. – Если я не займу свое тело, миру не поздоровится. - Что же ты раньше таким умным не был?! Только самый настоящий идиот мог решиться на эксперименты с душой! – вскинулся Краток. – И какого черта ты снова прешься к этому Василиску?! Все еще не оставил эту глупую затею убить детей в подвалах Хогвартса? – Том дернул плечом и прошел мимо него. Коридор, в котором они находились, вскоре разошелся на несколько дополнительных ходов. Том, не останавливаясь, прошел в самый правый. – Игнорировать вздумал? - Слушай, заткнись, а… - досадливо поморщился Том, когда голос Кратока тонким неприятным перезвоном отразился от каменных стен и ударил по ушам. – Если вы так ратуете за безопасность своего хозяина, то передайте ему, что я готов на соглашение. Пусть хорошенько подумает, кого он хочет видеть на месте Темного Лорда. - Это совершенно не имеет значения, - Мико нагнал его и теперь шел бок о бок. – Совсем скоро тебе будет некуда возвращаться. Лорд бездумно разрушает тело. Подумай об этом, и, возможно, Коффин предложит тебе место среди нас. В противном случае, мы сдадим тебя гоблинам для полного уничтожения. - Стать бесправной тенью себя былого и лишиться всего, даже самого себя, как когда-то сделали все вы? Это исключено. Я не собираюсь подчиняться кому бы то ни было, - голос Тома звучал холодно и от части зло. Как они только смеют предлагать ему такое?! – Скажи, что это не так. Опровергни мои слова! – Мико одарил его гневным взглядом, но ничего не ответил. – Я знал… Коридор уходил все дальше и дальше, а разговор так и не продолжился, хотя тени все так же следовали за Томом попятам. Тот в свою очередь ушел далеко в мысли. Завтрашний день – загадка для него, но… По договору с Визенгамотом опекуны обязаны познакомить мальчика с его возможным будущим домом, и если Лорд оставит их в своем поместье, то… Да, это было бы очень кстати. - Северус, скорее всего, останется завтра один, - Том остановился в тупике и глянул на Мико, как на самого разумного по его мнению. Тот понятливо кивнул. - Мы будем с ним весь завтрашний день, об этом беспокоиться не стоит, - отмахнулся в ответ он и с интересом глянул на сплошную каменную стену. – Ошибся коридором, - участливо поинтересовался. Том скривил губы и быстро ударил комбинацию по камням. Тут же стена стала осыпаться мелкой крошкой, открывая узкий арочный проход. – Что же, а жаль… Том переступил через осыпавшуюся на пол крошку, смахнул пыль с рукава и оглядел большую высеченную в камне комнату. Крошка за его стеной зашуршала и стала собираться обратно в цельный камень. Помещение же, в котором сейчас стояли мужчины, погрузилось в кромешную тьму. Но не успел ни один из пришедших даже подумать о том, как получить свет, на стенах загорелись факела. Серый камень тут же заиграл теплыми красками. Не обращая внимания на замершие за его спиной тени, Том быстро пересек комнату и остановился у дальней стены. Чадящий факел над его головой отбрасывал тень на пять часов. Ровнехонько на небольшой валун с покатым боком. Хмыкнув, отчасти весело, Том отодвинул этот камень ногой и присел на корточки рядом с неглубоким отверстием, которое казалось пустым – просто дыра в земле. Но… Том уверенно вытянул вперед руку, после чего опустил ее в эту самую яму. Не прошло и пары секунд, как пальцы наткнулись на что-то твердое. Подушечки пальцев прошлись по гладкой поверхности с выпуклой рамкой. Мгновение, и на свет была изъята книга в кожаной обложке, по краю которой шли вышитые шелком руны. Тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, и в следующую же секунду Том протянул книгу Мико. - Отдашь Коффину. Передай ему, что Лорд идет по третьей главе. Если твой хозяин не глуп, тогда он сделает правильные выводы. По крайней мере, я надеюсь на его благоразумие, - Том на мгновение задумался. – Сколько он предполагает у меня есть времени? - Когда привязка тела с душой истончится совсем, вернуться уже не удастся. Ты намерен… - Мико нахмурился, принимая книгу. – Бесполезно, - он качнул головой и обернулся на Кратока. – В любом случае, делай, что хочешь, пока еще можешь. Мы будем рядом с мальчиком завтра. А сейчас… - Краток согласно кивнул и тут же растворился во тьме. Мико отстал от него на какую-то несчастную секунду. Утро началось совсем не весело. Северус резко открыл глаза и уставился в темный полог над головой, внутри все сжалось от странного, немного пугающего предчувствия. Но что… Выдохнув, Северус кинул грустный взгляд на безмятежно спящего Ксено и поднялся с кровати. Ноги, казалось, не хотели держать его в вертикальном положении и все норовили подкоситься. Том только хмыкнул, наблюдая за трясущейся картинкой перед глазами. - Страшно? – насмешливо спросил он, на что Северус насупился и отрицательно качнул головой, принимаясь собираться. Взгляд черных глаз перешел на часы в углу, и внутри что-то екнуло. Время опасно близилось к девяти. А это значит, что он проспал завтрак, и уже совсем скоро его должен забрать Лорд… Северус кинул еще один грустный взгляд на все по-прежнему спящего друга и тяжело вздохнул. Как же ему хотелось остаться в своей кровати и никуда не идти, но… выбора не было. Взгляд вновь перешел к часам, и Северус понял, что опоздает, даже если побежит сейчас до кабинета директора, а потому и торопиться не имеет смысла. Какая разница, если он все равно опоздает. Да, возможно, время опоздания и имеет значение, но… почему-то так хотелось заставить их всех подождать. Минутная стрелка подошла к отметке на двенадцать, когда Северус только поднялся из подземелий. А до кабинета директора с его шагами идти еще минут пятнадцать. Наверное, Лорд будет зол, если, конечно, и сам не опоздает. Северус хмыкнул, отчего-то развеселившись, а Том мысленно покачал головой. Сейчас его мысли были немного далеки от действительности, он надеялся на скорейшее обратное послание Кассандры и быстро перебирал в уме некоторые нюансы плана. В кабинет они зашли с двадцатиминутным опозданием, и не удивительно, что сразу же поймали гневный взгляд синих с проблеском багрянца глаз. Лорд, увидев мальчишку, недовольно поджал тонкие губы и резко поднялся с кресла. Гневным взглядом он так же удостоил и совершенно безмятежного с виду директора, который только улыбнулся и с удовольствием закинул в рот какую-то шоколадную конфетку. - Ты заставил нас ждать, - зло выплюнул Лорд и кивнул на камин. – Заходи, - Северус больше не осмелился испытывать терпение мужчины и быстро шмыгнул мимо него, шагнул в золу, которая тут же вспыхнула зеленым пламенем. – Инмортал! – четко произнес Лорд, шагая в камин и жестко хватая мальчика за плечо. Северус тихонько зашипел, почувствовав железную хватку пальцев на своем худом плечике, и зажмурился. Ощущения от перемещения были очень неприятными… Внутренности скрутило, а кожу, казалось, обожгло… Да еще и пальцы Лорда явно оставили синяки… Но вот хватка внезапно пропала, и Северус, не успев даже открыть глаза, сделал несколько шагов в сторону, словно собирался сбежать. - Не теряй мое время, - раздалось презрительное сверху. Северус испуганно вздрогнул и взглянул на мужчину. Он невольно напрягся, ожидая, что тот сейчас ударит его. – Ты в моем доме, и останешься здесь до самого вечера. Можешь делать, что захочешь, мне плевать. Эльфы проследят, чтобы ты не залез туда, куда не надо. - Эльфы? – удивленно спросил Северус. – А вы?.. – Лорд окинул его странным взглядом, словно сомневался, что у мальчишки вообще есть мозги. - Поверь, мальчик, мне есть, чем заняться, помимо возни с мелким ребенком, - Северус уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но просто не успел. – Знакомство - лишь формальность. Ах, да… можешь даже не надеяться, что опека отойдет кому-то, кроме меня и Абраксаса. Через два месяца этот дом станет твоей тюрьмой… И я, наконец, узнаю все… - Терпения не хватит, - огрызнулся Северус, резко выдыхая и зло сжимая кулаки. Лорд ничего не ответил, направляясь к двери, но в его взгляде ясно блеснули искорки ярости, которую он, похоже, пытался сдержать изо всех сил. – Сбегаете? – насмешливо крикнул Северус ему в спину, но дверь уже захлопнулась. - Не нарывайся, Северус, - Том мысленно нахмурился. – Усмири свою злость. Если сейчас он обязан держать себя в руках по договору, то через два месяца все твои высказывания могут сыграть с нами очень плохую шутку. Помни об этом и лучше помалкивай, - Том вздохнул. – Было бы здорово, если бы он забыл о тебе на весь день. - И что мне делать здесь все это время? – Северус оглядел кабинет, в котором оказался, и невольно задержался взглядом на небольшой статуэтке, у которой почему-то не было головы. - Дом не очень большой, но вокруг него высажен очень даже не плохой сад. Погуляй. Но сначала выпусти меня, - тут же отозвался Том. Северус напрягся, оставаться одному здесь никак не хотелось. – Мико и Краток будут рядом, тебе не о чем беспокоиться, - Северус невольно схватился за кольцо, надежно обхватывающее тонкий пальчик. Он прикрыл глаза на секунду, призывая магию, и в следующее мгновение перед ним материализовался Том. - Главное не перепутать, - нервно посмеялся Северус и сделал пару шагов назад, пока не уперся спиной в стол. Тут же раздался негромкий хлопок, и рядом появился домовой эльф с испуганным взглядом. - Маленькому гостю нельзя касаться рабочих столов, так приказал хозяин, - пропищало это создание. Северус глянул на него удивленно и качнул головой, затем кинул недоуменный взгляд на Тома. - На этом столе даже ничего нет… - почему-то шепотом сказал Северус. Том хмыкнул и качнул головой. Эльф неловко перепрыгнул с одной ноги на другую и с силой начал выкручивать свои большие уши. Казалось, что он сейчас прыгнет и станет биться головой об этот самый стол. Наверное, так бы и произошло, если бы у Северуса не заурчало в животе. - Маленький гость голоден? – подскочил эльф и внезапно стукнул себя по лбу. – Как же так! Лонни не может позволить гостю оставаться голодным. Лонни накормит гостя. Гость должен идти за Лонни, - зачастил эльф. Северус с сомнением поглядел сначала на это странное создание, потом вопросительно взглянул на Тома. - Иди уже с ним, - вздохнул Том и добавил, когда мальчишка упрямо остался стоять на месте: - Я постараюсь вернуться как можно скорее. Только проверю кое-что… Поешь когда, иди в сад. Погода чудесная, и там редко кто-то появляется, так что ничего страшного точно не произойдет. Наконец Северус выдохнул и кивнул, эльф все это время недоуменно моргал и тянул себя за уши, не понимая, почему это маленький гость смотрит в пустоту и не собирается идти за ним. Но вот мальчик сдвинулся с места, и они вместе с эльфом скрылись за дверью. Следом за ними, Том уловил краем глаза, скользнули две тени. Они двигались столь быстро, что, если о них не знать, никогда не обнаружить. Том же еще мгновение стоял на месте. Его взгляд то и дело цеплялся за безголовую статуэтку. Он помнил эту простенькую безделушку – фигурку мальчика пастуха, но где же его голова? Качнувшись чуть на месте, Том нахмурился и откинул упавшие на лицо волосы. Затем он мотнул головой, словно пытался собраться с мыслями, и уверенно вышел в коридор. Коридор, такой знакомый и незнакомый одновременно. Сколько он не был здесь? Ох, очень и очень давно. А ведь этот дом он приобрел сразу, когда только с его фигурой стали считаться. Том хмыкнул и невольно улыбнулся, вспомнив, как в то время над ним посмеивался Абраксас. Но почти сразу лицо его омрачилось, когда на смену пришло совсем другое воспоминание, совсем не радостное, а даже грустное… Уже сейчас Абраксас ни за что не осмелится сказать что-то лишнее при Лорде… Поворот, еще поворот, темная ниша за тяжелой портьерой, а там, если знать, небольшой тайник. Это не было серьезной защитой ни для чего, но все же в свое время Том прятал там исписанные листы с планами и идеями. Если ничего не изменилось сейчас – это могло дать сейчас большое преимущество. По крайней мере, он хоть примерно будет знать, что сейчас в голове у Лорда. Оглянувшись по сторонам, словно его кто-то мог здесь увидеть, Том прошел сквозь насыщенно-бронзовую портьеру и остановился, прищурившись. В нише было темно, и разглядеть что-то было практически нереальной задачей. Хотя… постепенно глаза стали немного привыкать, и появились первые очертания. Недолго думая, Том протянул руку, на память, и ударил по небольшой пластине, края которой терялись в каменной стене. Тут же что-то щелкнуло и, кажется, пришло в движение. Том вновь прищурился, пытаясь разглядеть камни перед собой, затем приложил ладонь к одному из них и выдохнул с надеждой. Эти камни были зачарованы на его магию, и не факт, что тайник откроется. Мгновение, еще… И вот, на удивление, камни потеряли свою плотность, и рука спокойно прошла сквозь магический щит, никоим образом его не потревожив. Значит ли это, что его магия с ним? Но отчего же он тогда не может ею воспользоваться? Листы были на месте. Том с некоторым трепетом достал несколько исписанных пергаментов и напряг зрение, чтобы нормально прочитать написанное. Выходить в коридор с ними, чтобы читать на свету, – было бы очень неосмотрительно, поэтому выбора особо не было. Взгляд синих глаз медленно побежал по относительно ровным строчкам. По мере прочтения, выражение его лица становилось все более мрачным… Качнув головой, отгоняя нехорошие мысли, Том протянул руку, прошел ею сквозь магический щит и отыскал простой маггловский карандаш, который никогда не покидал тайника на случай внезапно пришедшей важной идеи. Упершись в стену, он приписал к последним строкам несколько своих замечаний. Почерк никак не отличался от того, каким были написаны предыдущие идеи. Это наверняка поставит Лорда в тупик и совершенно точно заставит над многим задуматься. Дописав, Том убрал все на свои места, закрыл тайник и, не таясь, вышел обратно в коридор. После темной ниши тот казался невероятно ярким, отчего пришлось зажмуриться на некоторое время. Но вот зрение восстановилось, и Том, хмурясь, спешно направился дальше. Его главной целью был рабочий кабинет. Конечно, было маловероятно, что Лорд оставит кабинет без защиты, но если он находится там, что наиболее вероятно – то никакие барьеры не скажут о присутствии кого-то неизвестного. Том замер у ровной стены, задрапированной зеленой тканью, и прислушался. Магия шептала вокруг, но она не была агрессивна по отношению к нему – это хороший знак. Том уперся ладонью в стену, продолжая немного настороженно прислушиваться к шепоту магии, но спустя минуту, когда сомнений не осталось, стал просачиваться сквозь камень. Мгновение, и вот он уже стоит в некогда своем кабинете прямо напротив нынешнего хозяина дома. Лорд, словно почувствовал чье-то незримое присутствие, вскинул голову и хмуро оглядел комнату. Его холодный, безжалостный взгляд внимательно прошелся по каждой стене, но, так ничего и не обнаружив, вернулся к каким-то бумагам. Том невольно хмыкнул, вглядываясь в свою копию и замечая все больше и больше отличий… Или же это были не отличия? Сходства? Мотнув головой, Том сделал уверенный шаг вперед и заглянул в лист в руках Лорда. Расчеты… расчеты… расчеты… Нет… Том зло стиснул зубы. Его надежда на нормальное тело таяла с каждой секундой. В голове, почему-то голосом Северуса, звучало: «Ты проиграл! Проиграл! Ты не вернешься! Не вернешься! Все кончено!» Том невольно отпрянул от своей копии и с некоторым ужасом взглянул в блестевшие багрянцем глаза… Чудовище… Он, Том, самое настоящее чудовище. И не важно, было ли это когда-то в другой жизни, или этому только предстоит быть. - Хозяин… - в центре комнаты появился очередной запуганный до полусмерти эльф. – Лорд Малфой передал вам письма. Квитри не смел трогать их, письма на столе в приемной… - Лорд оторвался от бумаг, взглянул на эльфа, отчего тот весь сжался, после чего перевел какой-то странный взгляд на дверь, но все же поднялся на ноги. Том неприятно усмехнулся. Такая удача!.. Стоило Лорду покинуть кабинет, как Том тут же кинулся к письменному столу и принялся осматривать ящики. Бумаги, донесения, письма, схемы… Но нет того одного, самого нужного сейчас… Искать нужно было крайне аккуратно, чтобы у его двойника не возникло никаких подозрений, и из-за этого времени было очень мало. Том то и дело прислушивался к звукам из коридора, ожидая услышать резкие шаги. В столе пусто… Взгляд синих глаз побежал по кабинету и в итоге остановился на книжном шкафу. Может?.. Том задвинул ящик и кинулся к шкафу. Слава Мерлину, полки были открытыми, иначе он бы просто не успел закрыть дверцы. Длинные пальцы побежали по корешкам книг, взгляд скакал с одного названия на другое… Нет, не то, нет… Это?.. Если только… Мысли метались от одного к другому и никак не сосредотачивались на самом важном. За дверью послышались шаги, и тут Том заметил его! Белоснежный уголок небрежно торчал меж желтоватых страничек какой-то тонкой книжицы. И Том был отчего-то уверен, что это именно то, что он искал. Кинув быстрый взгляд на дверь, он схватился за уголок и вытянул из книги небольшую блестящую пластину с несколькими отверстиями. Развернувшись на каблуках, Том выдвинул верхний ящик стола и закинул пластину туда вместе с небольшой книгой в кожаной обложке. Названия на книге не было. Ящик был задвинут внутрь ровно в тот момент, когда отворилась дверь, и на пороге возник мрачный Лорд. Похоже, он получил не очень хорошие новости от своего главного информатора. Том отпрянул от стола, словно боялся, что его сейчас поймают на горячем, но он все еще был невидим и неслышен для остальных. Вот и Лорд спокойно прошел мимо него и сел за стол, откидывая чуть помятые конверты на его край. Том встал за его спиной и принялся так же внимательно вчитываться во все проходящие через его руки листы и документы. Время побежало вперед… - Обед накрыт, хозяин, - в центре кабинета появился тот же эльф. Он низко поклонился, едва ли не задевая носом пол, да так и замер, ожидая. Лорд кивнул и махнул рукой, отпуская слугу, но вот на обед он почему-то не спешил. Какое-то время они оставались на своих местах. Том подпирал спиной стену и скучающе ожидал, кода уже, наконец, отомрет его двойник. И то ли тот услышал его мысленный зов, то ли и сам дошел до какой-то важной мысли, но спустя почти двадцать минут, он все же поднялся из-за стола и направился прочь из кабинета. Коридор, поворот, коридор, небольшая галерея с пустыми рамами… Том хмыкнул, поражаясь, на кой черт ему вообще понадобилась эта галерея, если в рамы вставить все равно некого? Это даже не смешно… Они пересекли комнаты, вышли в еще один короткий коридор, из которого выходили три двери – одна в столовую, одна в сад и одна в подвал, где была оборудована компактная лаборатория. Правда, вот лабораторией этой Том никогда не пользовался. - Может, твой хозяин просто не хочет есть? Почему мы должны его ждать? – раздался тонкий северусовый голосок. Том невольно улыбнулся, а вот Лорд помрачнел пуще прежнего, заслышав такую наглость. - Наверное, потому что это мой дом? – холодно резанул он, после чего кивнул эльфу. – Накрывай, - эльф быстро закивал и исчез, и спустя всего секунду на столе стали появляться обеденные блюда. Северус кинул злой взгляд на Тома и отвернулся. - Почему бы вам просто не отправить меня обратно в Хогвартс? – буркнул Северус, невесело ковыряясь вилкой в тарелке. – Какой смысл мне быть здесь? – Лорд его вопросы игнорировал. – Я увидел дом, это ведь все, что должно быть по договору! - Ешь молча, - скривился Лорд, окидывая его ледяным взглядом. - Если уж вам так не хотелось встречаться со мной здесь, могли бы поесть и у себя в кабинете, - Северус зло отодвинул от себя тарелку и вновь взглянул на Тома, будто это он был виноват во всем. Хотя, возможно, в этом и был смысл. Том с вопросом в синих глазах вскинул правую бровь, спокойно встречая почти что ненависть в черных глазах напротив. - Как смеешь ты, мальчишка, - наконец не выдержал Лорд и зашипел, точно рассерженная гадюка, - говорить со мной в таком тоне?! – Северус вздрогнул и, хотя и очень боялся, что было прекрасно видно, гордо выпрямился, явно не признавая свою ошибку. Лорд внезапно ударил ладонью по столу и в его руке, откуда не возьмись, оказалась его волшебная палочка. – Еще одно лишнее слово, и… - Вы не можете… - одними губами прошептал Северус, оглядываясь на темный угол, в котором, как он знал, прятались тени. Том напрягся, подаваясь вперед – не известно, то ли он собирался прыгнуть на своего двойника и ошеломить внезапным нападением, то ли встать между ним и Северусом, но он не сделал ни того ни другого. Лорд резко отвел руку с палочкой в сторону, и искрящийся красный луч полетел в сторону ни в чем не повинного эльфа. Не успело это бедное создание даже моргнуть, как на все его маленькое тельце обрушилась волна невыносимой боли. Крик эльфа, разнесшийся по всей комнате, был больше похож на ужасающий надрывный вой. Тонкие ручки магического существа вывернулись под неестественным углом, большие глаза закатились и, кажется, чуть вылезли из орбит, ключицы, и без того выпирающие, выдвинулись еще дальше, натягивая тонкую кожу, вены набухли… По серой коже впалой щеки потекла первая капля черной крови… - Не смотри, Северус, просто не смотри. Отвернись! – Том широким шагом пересек комнату и закрыл мальчика от этого ужасающего зрелища. – Просто отвернись… - Нет… Нет! – со слезами на глазах воскликнул Северус. – Остановитесь… - шепотом. - Остановитесь! – наконец закричал он и внезапно прыгнул на руку мужчины в надежде отвернуть заклинание, помочь бедному эльфу. Но Лорд почти сразу оттолкнул его обратно на стул. – Он ни в чем не виноват! Накажите меня! - О, не нравится смотреть, как страдают другие? – с пугающе-участливой улыбкой поинтересовался Лорд, опуская руку с палочкой. Эльф захрипел на полу. – Это причиняет тебе боль? – улыбка перешла в жесткую усмешку. – Но ведь у меня еще так много эльфов. И каждый из них, поверь, испытает на себе силу моей магии, если ты будешь позволять себе такое впредь, – Северус стиснул зубы, пытаясь сдержать слезы, и опустил взгляд. – Так-то лучше. Но, конечно, не думай, что я забуду твое такое ярое желание занять место этого ничтожества. В воспитательных мерах мы повторим это с тобой сразу, как мне дадут опеку. Я-то наивно полагал, что приспешники Коффина, - имя старика он выплюнул с презрительно искривленными губами, - безжалостны с малолетства. Что же, в семье не без урода. - Дыши, Северус, - Том присел на корточки рядом с мальчиком. – Дыши. Все хорошо. Все будет хорошо. - Ешь, - раздался над головой резкий приказ, а спустя мгновение дверь в столовую с грохотом захлопнулась. Лорд ушел. - Маленький гость не должен переживать за нас, наша доля - сносить все капризы хозяев, - рядом появился совсем крохотный эльф. – А Корри скоро поправится. Маленький гость должен поесть, чтобы набраться сил. Маленький гость добрый, но нам не нужна его доброта, - с этими словами эльф исчез, оставив в недоумении всех: и Северуса, и Тома, и даже теней. - Что это было? – едва слышно выдохнул Северус, периодически резко втягивая воздух, борясь с истерическими приступами. Том лишь качнул головой и недоуменно дернул плечом. На его памяти эльфы лишних высказываний себе не позволяли, да еще и так спокойно… - Ешь, - Том подвинул тарелку обратно к Северусу. Тот поморщился, но ложку все же взял. – Давай, и не надо делать такое кислое лицо. Тебя это не спасет. - Беру свои слова назад, ты такое же зло, как и он, - тихо пробурчал Северус в ответ, отправляя первую ложку в рот, и не сумел скрыть улыбку, отчего несколько капель душистого супа упали мимо тарелки. Том хмыкнул. - Тарелка супа для тебя хуже разозленного Темного Лорда? – насмешливо спросил он, и сел на край стола. – И это я еще не говорю о водных процедурах, - Северус зарделся и смущенно опустил голову, надеясь спрятаться за завесой черных волос. – Ешь, и пойдем в сад. Этот день скоро закончится, - кивнув, Северус принялся за еду. Тарелка быстро опустела, за ней опустело небольшое блюдце с несколькими ломтиками свежего огурца и сочного помидора. Сверкающее красными боками яблоко с большого блюда в центре стола перекочевало со своего места в маленькую ладошку – теперь можно было выходить. Том кивнул на дверь и вышел из столовой следом за своим маленьким компаньоном. Тени неотступно двинулись за ними. В саду, несмотря на уже довольно прохладную, а порой даже холодную, погоду, было свежо и хорошо. То ли здесь были какие-то специальные чары, то ли артефакты какие, но деревья и не собирались сбрасывать свою яркую зеленую листву, цветы не переставали радовать глаза своими веселыми цветами, а трава зеленела и сверкала, и все здесь вообще, казалось, застыло во времени до следующего лета. Том остановился у высокого пышного куста и улыбнулся почти с гордостью, словно этот сад был его собственным достоянием. Северус рядом довольно громко хмыкнул и уселся на резную лавку под раскидистым деревом. Он скучающе подкинул яблоко, поймал его обратно и задумчиво качнул головой. Прошло несколько минут, прежде чем он сказал: - Поиграем? – Северус прямо взглянул на старшего мага, затем взгляд его метнулся к теням, удобно разместившимися за деревом. Том вопросительно изогнул бровь, после чего устроился на лавочке в пол оборота к мальчишке. – Вы должны угадать слово, которое я загадаю по буквам… - Северус принялся объяснять правила какой-то маггловской игры, которой сумел подсмотреть еще дома, когда соседские дети играли в нее неподалеку от речки. – Вот… А призом станет это яблоко! – приз был продемонстрирован игрокам со всех сторон. Тени качнулись в своем укрытии, но вскоре с их стороны послышалось согласие – видимо, скучно было не только Северусу. Том же кинул мрачный взгляд на двери в дом. Лорд явно к ним не собирается, но вот эльфы… Как минимум, они сразу сообщат о голосах, с которыми играет маленький гость. И если его они услышать не могут, то с тенями такое не пройдет… - Ну, давай, эльфы появляются только если я подхожу к чему-то запрещенному, - Северус закатил глаза и сложил руки на груди. – Здесь же ничего такого нет, значит, можно расслабиться. - Забей, Лорд, - не таясь, высказался Краток. Мико недовольно выдохнул. – Мы уже убедились, что здесь пока на нас всем плевать, на Северуса, то есть. Хоть какое-то развлечение. Игра довольно быстро затянула всех в свои сети. Яблоко сверкало боками, ожидая, когда уже появится победитель. Северус хитро улыбался, наблюдая за своими оппонентами, а те в свою очередь отчаянно соображали, стараясь кооперировать свои усилия. Время помчалось вперед на огромной скорости, И Том только в последний момент, когда двери в сад уже начали открываться, заметил приближение своего двойника. Тени мгновенно замолчали, затаившись, а вот Северус так быстро среагировать не успел, и его обращение в пустоту было как раз-таки и услышано Лордом. - С кем ты говоришь? – холодно поинтересовался он, вынимая из крепления волшебную палочку и кидая заклятие обнаружения. Результатов это никаких не дало. – Итак? - Ни с кем… - замялся Северус, на секунду встретившись со взглядом мужчины. – Я просто играл… - Лорд подозрительно хмыкнул, нахмурившись, но комментировать не стал. - Ужин ждет, затем я отправлю тебя в Хогвартс, - с этими словами он кивнул на дверь, безмолвно приказывая идти в столовую. Северус попытался скрыть радость от скорого возвращения в школу, но у него это плохо получилось. Ужин прошел в гнетущей тишине. Северус никак не мог дождаться момента отправления, поэтому съел все за считанные минуты, а вот Лорд никуда не спешил и, казалось, смаковал каждый кусочек островатого жаркого, запивая его прохладным полусладким вином. Северусу достался яблочный сок. - Идем, - наконец Лорд промокнул губы плотной салфеткой и поднялся из-за стола. Северус подскочил следом, едва не уронив стул, на котором сидел до этого. Лорд смерил его нечитаемым взглядом и спокойно пошел по направлению к приемной. Они зашли в уже знакомую комнату с подключенным камином. Огонь ярко вспыхнул зеленью, чем невольно напугал опешившего Северуса. Тот сделал несколько шагов в сторону и наступил на что-то маленькое, на чем и споткнулся, полетев прямиком на пол и больно ударившись копчиком. Виновником падения оказалась небольшая каменная голова того самого мальчика пастуха. Северус с некоторой обидой поднял находку и, уже шагая в камин под грозным взглядом Лорда, пихнул голову ему в ладонь. Северус зажмурился, когда зеленое пламя охватило его и успевших метнуться следом теней. В кабинет директора он буквально вылетел, точно пушечное ядро. Конечно, контроль над магией был потерян, и Том вернулся на свое законное место, что сейчас было в общем-то и к лучшему. Тени скользнули из камина по стенам, а перед взором Северуса оказался подол цветастой мантии. - С тобой все хорошо, мой мальчик? – участливо поинтересовался Альбус, помогая мальчику подняться на ноги. - Все хорошо, сэр, спасибо, - Северус отряхнулся, сдерживая отчаянно рвущийся наружу зевок. – Немного устал… - отток магии за весь день сказывался на общем состоянии. Бодрствовать уж точно не хотелось. – Следующее воскресенье я проведу с вами? – поинтересовался Северус и все же зевнул. Альбус отрицательно покачал головой. - Нет, мальчик мой, по жребию следующим будет лорд Малфой. Он изъявил желание забрать тебя вместе с сыном, - Северус невольно вздрогнул. – Кстати, Люциус как раз ждет тебя… - З-зачем? – удивился Северус. Альбус кинул выразительный взгляд на чудные золотые часы, которые больше напоминали по своей конструкции старые весы. Время, оказывается, было позднее. - Я попросил Горация отправить кого-то из старост, чтобы довести тебя до гостиной. Он посчитал, что мистер Малфой справится с этим лучше всех остальных. Или, возможно, Люциус сам вызвался помочь тебе… - Это плохо… - едва слышно выдохнул Северус и кивнул директору, продолжая уже громче: - Тогда я не буду его задерживать. Доброй ночи, сэр, - Альбус улыбнулся и кивнул на прощание, пожелав в ответ хороших сновидений. Северус вздохнул, на секунду замерев перед дверью кабинета, после чего уверенно толкнул ее и вышел на лестницу. Белоснежную гриву старшего слизеринца он увидел еще на верхних ступенях. Ну вот что ему опять нужно? Северус устало качнул головой, надеясь, что это все же идея Слизнорта – отправить за ним Малфоя. Но… надеждам не дано было сбыться. Стоило спуститься к горгульям, как Люциус кинулся к нему, сверкая злыми глазами и размахивая каким-то листом, который и ткнул прямо под нос первокурснику. - Что это такое?! – прошипел он. Северус попытался что-то прочитать, но это было не так просто, потому что держать лист ровно Люциус явно не собирался. Единственное, за что смог зацепиться взгляд черных глаз – это невероятная, заковыристая роспись и, похоже, фамилия "Малфой".