Здравствуй, жизнь моя

      Поместье, у парадного входа которого остановился экипаж, поражало размерами и великолепием. По словам графа, сегодняшний приём проходил в одном из самых модных имений Англии. Тони не знал, насколько оно модное, но то, что у хозяев денег куры не клюют и что они не скупились на обустройство семейного гнёздышка, было видно невооруженным глазом.       Уоддесдон Мэнор* — великолепный загородный особняк — за весьма короткий промежуток времени стал самой значимой достопримечательностью графства Бекингемшир. Окружённое чудесными садами и красивым парком, в котором по замыслу создателя были в творческом беспорядке разбросаны оригинальные скульптуры и фонтаны, родовое поместье семьи Ротшильдов занимало огромную площадь. Ко всему прочему, здесь было проведено электричество, имелось центральное отопление и водопровод, что лишь добавляло ему престижности. Поговаривали, что сюда наведывались даже члены королевской семьи.       Что сказать? Это явно не придорожный трактир. — Расслабься, — подбодрил граф, — придерживайся легенды, и всё будет отлично. — Сомневаюсь, — вздохнул Тони, не став заострять внимание на том, что Его светлости и самому не мешало бы чуток сбросить напряжение, что так и сквозило в каждом его жесте. С того злополучного ужина в ресторане граф Паркер по самые кудряшки закопался в делах и вплоть до сего момента практически не находил времени для отдыха. Даже Мишель разводила руками, говоря, что сейчас мужчину лучше не трогать — чревато. — Посмотри на это с другой стороны, — продолжал Питер, выбираясь из кареты, — развеешься, увидишь, что «Высший свет» не более, чем громкие слова. — Дождавшись, пока парень присоединится к нему, он неспешно двинулся к гостеприимно распахнутым дверям парадного входа. — Тоже мне новость, — фыркнул парень, но больше жаловаться не стал и, натянув на лицо вежливую полуулыбку, поравнялся с вампиром. Что, кстати, по прежнему было непривычно — прислуге не положено стоять вровень с хозяином. Ни красивая одежда, ни липовый титул все еще не делали его одним из элиты. Юноша не мог отделаться от ощущения, что все на него смотрят и едва не тычут пальцем. И это ощущение лишь усилилось, когда церемониймейстер громко и четко объявил их имена и титулы. Спускаясь по широкой лестнице, устланной пушистым ярко-красным ковром, Тони чувствовал, будто он добровольно отдает себя на растерзание стае голодных волков. И что уж лукавить, в каком-то смысле оно так и было. — Ты отлично держишься, — произнёс граф, на ходу кивая кому-то из знакомых в толпе. — Не зря же Ваша Церберша столько времени потратила, — хмыкнул брюнет и следуя примеру вампира, подхватил бокал с шампанским с подноса, что им предложил один из слуг. Странное ощущение. — И правда, — чуть улыбнулся Питер. — А вы неплохо поладили. — Вам показалось, — открестился Старк. Они с ЭмДжей не могли мирно сосуществовать в одном помещении дольше нескольких минут, и если это называется «поладили», то он отказывается что-либо понимать в этой жизни. Хотя как раз тут ничего нового. — Как пожелаешь, — легко пожал плечами мужчина, не став спорить.       Великолепно украшенный бальный зал заливал электрический свет люстр, с лампочками, которые выглядели как обычные свечи. Играла живая музыка, а богатый аромат вина причудливо переплетался с парфюмом приглашенных дам. Официально вечер еще не начался, и благородные господа коротали время за разговорами или поиском спутника в толпе разодетых в пух и прах гостей. Питер и Тони также бродили по этому пестрому морю людей без определенной цели, знакомясь и здороваясь едва не с каждым встречным. А как иначе? Лорда Старка здесь никто не знал, всем хотелось первыми познакомиться поближе и разведать, кого же привёл граф, который имел безупречную репутацию и доселе старался избегать таких шумных сборищ, а если и появлялся, то один или с тётушкой — вдовствующей герцогиней Куинсберри. Этого факта было достаточно, чтобы обеспечить новоявленному лорду статус звезды на данный вечер. Почетно, скажете вы, и многие с вами согласятся. Но только не Энтони, который чувствовал себя музейным экспонатом.       Спустя час Тони почти поверил, в состряпанную для него легенду. От постоянной улыбки сводило скулы. От приторных речей, комплиментов и головокружительной смеси запахов духов, пота и сигаретного дыма, что доносился из игрального зала, начало подташнивать, а в глазах рябило от многообразия оттенков платьев и блеска фамильных драгоценностей. И если мужчины были более сдержанны, то леди старались выделиться изо всех сил, будь то необычная причёска, новый фасон платья или дорогая побрякушка. А размеры декольте могли сравниться только с их раздутым самомнением. Парень со счёта сбился, сколько раз кланялся, здоровался и отвечал на одни и те же вопросы: — Господин граф! Рады видеть. Как Ваша тётушка? Чудесно! А кто это с Вами? Представите нас? — Ваша светлость! Говорят Вы привели друга, это правда? Ах, это Вы. И откуда к нам пожаловали? — А давно ли Вы в Англии? Говорят, Вы из Америки. За что же так расхваливают этот край? — Добро пожаловать, милорд. Мы всегда рады новым лицам! А как познакомились с его светлостью? Моя Эмми с ума сойдёт, если не узнает подробностей! — В каком районе Вы остановились? Если позволите, я могу предложить Вам отличное имение в прекрасном месте…       Надо ли говорить, что лорд Старк не привык к такому повышенному вниманию со стороны кучки напыщенных аристократов? — Как ощущается паническая атака? — отведя руки за спину и сжав кулаки так, что затрещала ткань на перчатках, спросил брюнет, надеясь, что на лице у него не видно, как он хочет свалить обратно в поместье и закрыться на конюшне, где Хэппи сварит ему кофе и расскажет историю-другую, не забывая ворчать на нынешние времена. В просторном бальном зале было достаточно места, чтобы разместить более сотни гостей, но парню всё равно казалось, что воздуха катастрофически не хватает. — Ваша светлость! — громкий, преувеличенно счастливый возглас откуда-то сбоку не дал графу возможности ответить. — Ваша светлость, как замечательно Вас встретить! — из-под локтя одного из гостей неожиданно вынырнула девушка. Смуглая, можно даже сказать темнокожая, она очень выделялась на фоне напудренных бледных дам и не менее бледных вампиров. — Леди Тумс, — как-то без энтузиазма отозвался его светлость, слегка кланяясь на приветствие. Тони мог поклясться, что на безукоризненно-дружелюбном лице графа промелькнула обречённость. Вот это да! Неужели есть кто-то, от кого этот мистер «давайте я сниму вашего котёнка с дерева» хочет смыться подальше? Занятно. И еще более занятно, давно ли сам парень считает лицо своего фактически хозяина безукоризненным?       Углубившись в монологи со своим подсознанием, лорд Старк пропустил всю официальную вступительную часть разговора, вернувшись в зал как раз к моменту, когда обратили внимание на него. — Рад встрече, — поклонился он в ответ на реверанс девицы. Выглядела она слегка… обиженной? Он уже успел сделать что-то не так? — Что ж, рада знакомству, — несколько пренебрежительно сказала девушка, быстро обмахиваясь веером** и не сводя глаз с Питера. Вот оно что. Кажется, до парня начал потихоньку доходить смысл происходящего. Ей был нужен граф, и она всеми доступными способами пыталась ему это показать, а сам Тони был сейчас большой помехой в её брачных играх. Поймав взгляд вампира, она тут же перестала пытаться взлететь с помощью своего аксессуара и, приблизив к лицу, сдвинула его к щеке***, чем заставила того нахмуриться и поджать губы. — Так Вы, значит, — всё же соизволила она посмотреть на спутника мужчины, — кем, говорите, Вы приходитесь Его светлости? — Энтони мой партнёр, — вместо парня ответил граф, желая поскорее разделаться со всеми условностями, положенными по этикету и сменить место дислокации. — Партнёр? — задумчиво склонила голову набок Элизабет. — В смысле деловой партнёр или партнёр? — кокетливо спросила она, надеясь тем самым смутить неожиданное препятствие к общению с интересующим ее джентльменом. — Мы трахаемся, — не выдержал Тони, которому до тошноты надоел этот цирк, именуемый светскими манерами, и который задолбался весь вечер слушать завуалированные, как говаривали в его кругах, подъёбки. — Так понятнее? — вежливо поинтересовался он, под незатихающий кашель поперхнувшегося воздухом графа. — Б-более чем, — пролепетала девица, ошарашенно хлопая глазами под тихие смешки гостей, что услышали слова Тони. Кажется, она слегка побледнела. — Была рада встрече, м-милорд, — леди Тумс присела в реверансе, внезапно быстро засобиравшись, — не хочется Вас оставлять, но я обещала танец Юджину, то есть виконту Томпсону. Но я с радостью припасу и для вас один вальс. — Благодарю, миледи. Буду ждать с нетерпением, — придя в себя и изо всех сил сдерживая смех, поклонился Питер, — хорошего вечера. — Зря Вы меня с собой потащили, — сказал Энтони, стоило назойливой девчонке скрыться из виду. Несмотря на внешнее спокойствие, ему действительно было крайне неуютно в этом окружении, насквозь пропитанном фальшью и лицемерием. — Это даже хуже ресторана. Не привык я к таким мудрёным правилам и прочей ерунде. — В свой первый выход в свет я так волновался, что снес рыцарские доспехи, стоящие у входа в зал, — рассмеялся Его светлость. — А ты только что рассказал главной сплетнице столицы о том, что делишь со мной постель. Смело! Завтра весь Лондон будет об этом судачить. — Переживаете за свою репутацию? — выгнул бровь парень, с неким облегчением видя знакомую клыкастую улыбку. — Если верить Мишель, я одним своим видом порчу репутацию всему вампирскому роду, — усмехнулся граф. — А вот ты, дело другое. Хорошо, если в итоге просто назовут содержанцем. — Помните, в какой дыре я жил? — пригубив из бокала, спросил брюнет. — Ни кола, ни двора, и если бы не Джарвис и Вы, уже давно бы… Не суть, — вздохнул он, потянувшись привычным жестом почесать в затылке, но вспомнил о старательно уложенных злючкой волосах и не стал. — Нет смысла волноваться о том, чего никогда не было. — В этом есть резон, — согласился Питер, не отрывая увлечённого взгляда от своего спутника. Тот определённо был не в своей тарелке, о чём говорили чуть более резкие движения, напряжённая спина и сжатые челюсти. И несмотря на это, он прекрасно вписывался в здешнюю публику. Титулованные дамы и кавалеры охотно приняли молодого лорда в свои ряды, очарованные взглядом тёмных глаз и сражённые улыбкой, в которой пряталось тщательно маскируемое желание быть отсюда как можно дальше и, возможно, немного презрения. Новое лицо и немного грубоватое поведение притягивало пресытившихся праздной жизнью гостей, словно пчёл на сладкое. — Я тоже не сразу освоился, — добавил мужчина, — но иногда это довольно весело. Идём, — позвал он, указав в сторону дверей, что вели прочь из зала. Он справедливо рассудил, что они уже могут позволить себе ненадолго скрыться с глаз гостей.       Так мужчины оказались в длинном коридоре, который соединял между собой два крыла огромного особняка. И даже это небольшое пространство выглядело совершенно роскошно. Вдоль стены по правую руку можно было увидеть несколько небольших стеклянных шкафов с выставленными в них редкими книгами, сервизами и фарфоровыми статуэтками. Между ними, словно охраняя бесценную коллекцию хозяев, были поставлены доспехи, завидев которые, Тони не удержал улыбки, припомнив недавние слова графа. Резные рамы картин и гобеленов загадочно сияли в мягком лунном свете, что беспрепятственно проникал внутрь сквозь высокие застекленные окна, обрамленные тяжелыми бархатными шторами. А самое прекрасное в этом месте было то, что здесь было не в пример тише, и этот маленький факт казался божьим благословением как для Тони, так и для вампира с его чутким слухом.       Остановившись у одного из окон, Энтони сделал вид, что страшно заинтересован кисточкой портьеры. Слишком много эмоций и информации в последние дни. Нужен перерыв. Граф молча встал рядом, устремив взгляд куда-то вдаль. — Никогда не думал, что такие сборища могут так выматывать, — первым нарушил тишину Старк. Мысленно вновь и вновь повторяя своё новое имя. Звучало приятно. — Поэтому я их не люблю, — сказал Питер. — Но положение обязывает. — Что ж, тогда в каком-то смысле мне повезло, — криво усмехнулся Тони и потянулся, разминая плечи и спину. — Не могу не согласиться.       На какое-то время между ними повисло молчание. Тони понятия не имел, о чём ещё можно говорить, да и, если уж совсем честно, то наговорился на пару лет вперёд. Граф же находил тишину уютной, а собственную задумку весьма и весьма выигрышной. Хотя бы и в том, как преобразился юноша, которого совсем недавно он встретил в придорожном трактире в не самой подходящей ему одежде, да и месте, чего уж. Тогда он выглядел уставшим, в самом плохом смысле этого слова, и вызывал безотчётное желание защитить, сейчас — несмотря на кучу дел в доме, поздние и ранние подъёмы, и хозяина со своими странными идеями, парень часто улыбался, а с кухни во время перерывов на чай всегда слышался его голос и даже смех. С ним самим Тони всё ещё держался немного настороженно, но иногда всё же забывался, показывая более искренние эмоции или говоря то, что думает и как думает, без оглядки на правила этикета. Вампир считал это милым и не переставал находить повод вывести своего маленького спасителя на эмоции. — Так что, приехал этот, кого Вы там ждали? — спросил Тони, отлипая от разглядывания кустов за окном. — Ещё нет, — улыбнувшись, ответил граф, выныривая из собственных мыслей, — думаю, он будет ближе к середине вечера. — Мне стоит знать что-то ещё? — Держись от него подальше и ни в коем случае не оставайся с ним наедине, — очень серьёзно предупредил мужчина. — Окей, — медленно кивнул парень, не решившись возражать и спорить на тему «да чё мне станется?». — Как этот «он» хоть выглядит? — О, ты его сразу узнаешь, не сомневайся, — как-то обречённо вздохнул Питер. — Он умеет привлечь внимание.       Что же, оставалось лишь поверить на слово. Но разве граф хоть раз до этого давал повод для сомнений? Вот только в этот раз почему-то совсем не хотелось проверять эту самую правдивость его слов на деле.