Звонка

      Впереди, пробиваясь сквозь пелену серых клочьев дыма, поднималось ярко-алое зарево. Казалось, треск верхового пожара заглушает не только звуки, но даже мысли находящихся здесь.       Это произошло не по воле духов…       — Дело плохо, — бормотал еле слышно Коготь, — огонь слишком разошёлся.       Слегка отстав от толпы духов, он свернул на север и помчался уже вдоль огненной стены.       — Не обойти, слишком долго, — замедлился и обернул голову к девочке, — с такой скоростью он наверняка уже достиг моря. Придется напрямую.       — «Но ведь…» — опешила Звонка.       Вместо ответа Коготь повёл плечами, вынуждая ребёнка потихоньку сползти с себя, всё это время беспокойно озираясь по сторонам и кивая другим духам, что порой появлялись среди клочьев дымовой завесы. Звонка неуклюже опустилась на землю.       — «Что ты собрался делать?»       — Послушай, — дух склонил голову совсем близко, — все, кто здесь находится, пришли помочь усмирить пожар, но не способны на это. Никому не совладать с огненной стихией, кроме тех, кто при жизни имел дело с огнём.       У неё снова беспокойно заколотилось сердце. О чём говорит этот дух?       — Человек, — пристальный взгляд тёмного глаза с отражением алого пламени, казалось, пронзал душу, — единственный, кто возвысился над огнём. Вот почему они, не одобряя юность и обличье, смирились с твоим присутствием. Всё лучше, чем ничего!       — «Я? — Звонка сделала шаг назад. — Как я могу?»       — Этого никто из нас не знает, — Коготь всё увереннее подталкивал её к пылающему лесу, — иди. Не останавливайся. Пока есть силы, уходи как можно дальше. Я дух гор — огонь не пустит меня. Но ты пройдешь, и пожар скроет твой след от Столпов Мира.       — «Разве ты не хочешь, чтобы я помогла потушить пожар?» — снова опешила Звонка.       — Сейчас он — твой шанс скрыться от погони! Не бойся, сюда уже идут те, кто сможет.       — «Люди, как я?» — Звонка задумалась. Действительно, пожар начался внезапно, и она оказалась первой, поэтому никто не удивился её присутствию. Появись она здесь чуть позже — и привлекла бы внимание совсем по другой причине.       — Хранители, — коротко ответил Коготь, — это их задача — беречь лес от огненного опустошения. — Он настойчиво боднул ребёнка в спину. — Ну же, не медли, иди! Они скоро будут здесь, и тебе уже не уйти. Беги на северо-запад, до большой воды, и не останавливайся даже тогда. Водяной Пёс найдёт тебя!       — «Хорошо… — девочка сделала несколько неуверенных шагов навстречу ревущему огню. — Спасибо, — она обернулась, — спасибо за всё!»       — Иди!       Над головой раздались глухие раскаты, где-то вдалеке громыхнуло. Недавние спутники дружно повернулись на звук и заворожённо наблюдали, как с юга надвигается непроглядная тьма.       Мгновение, и ту прошила яркая молния. Кто-то сумел призвать грозу!       — Скорее! Один из Хранителей уже здесь!       И в подтверждение его слов, в небе неторопливо проплыло нечто, с виду напоминающее сома, разве что без усов. Величина рыбы поражала воображение — будто тень от облака накрыла землю…       Дальше медлить нельзя.       Звонка, подгоняемая волной страха, вновь повернулась к полыхающей стене. Искрили ближайшие кусты, вспыхивающие на месте от одного только жара, что несла за собой стихия. Позади медленно отступал Коготь, скрываясь в пелене дыма.       Девочка едва не зажмурилась от страха, но бедствие, являвшее собой столь грандиозное зрелище, не дало ей этого сделать. Вся её сущность будто сжалась, а призрачное тело онемело.       «Я дух», — повторяла она себе, — «огонь ничего мне не сделает».       Но эта мысль мало успокаивала. Даже малейшего касания горящей полешки из очага в своё время хватило, чтобы уяснить: с огнём не играют. А здесь — лес. От шума которого закладывает уши, и ничего, кроме рёва, не слыхать. Словно в густой пелене, в тумане, но не тормозящем, а легком и несущем, как ветер. Шаг — и…       Стало свободно. И жутко одновременно.       Звонке показалось, она сама превратилась в огонь. И, полная обуреваемыми эмоциями, коснулась льнущих к ней языков пламени.       Каким был огонь в очаге? Тёплым, уютным, ароматным.       Каким оказался дикий огонь? Горячим, словно палящее солнце. Бурлящим, как потоки самой быстрой реки. Свободным и сильным, как птицы в небе. И сносящим всё на своём пути. Пожирающим всех и вся.       Девочка успела дотронуться лишь кончиками пальцев, как пламя тут же охватило маленькое тщедушное тельце.

***

      Для неё перестали существовать звуки мира; все, что окружали ранее. Все, кроме звенящей музыки. Она, Звонка, была здесь и сейчас, и, одновременно с этим — повсюду. Раз — и рассыпались прахом давно гниющие остатки мёртвого дерева. Взмах ладони — и искрами взлетела к небу крона очередного гиганта. Жар пронизывал темнеющие в ярком зареве стволы. А она всё шла, отзываясь на манящий зов сердца огня. Касалась ступнями стремительно исчезающей травы, обнимала хрупкие стебли и танцевала вместе с бурлящим ветром.       Под ногами стелился янтарный туман, обнажая торчащие в земле и мерцающие красными искрами корни. Меж ними, ведя за собой, вспыхивали ещё более прекрасные и манящие, словно солнечные зайчики, завихрения.       Пытливо всматриваясь в них, она вспоминала что-то далёкое, из времени, когда ещё не существовало столь радостной свободы. Пыталась догнать эти световые вихри, но те, дразня, только уводили дальше. И медленно, незаметно чувства стали возвращаться к девочке, земля вновь потянула к себе, отбирая ощущение невесомости. Что-то внутри очень хотело забыть про огни, поддаться власти бушующей стихии. Но радужные всполохи продолжали манить за собой.       …Амба?! В памяти вспыхнул образ солнечных духовных потоков, обвивающих могучего полосатого духа. Неужели он был рождён человеком?!       Это было сродни удару, когда не подрасчитал, вставая, и вписался лбом в потолочную перекладину.       Сердце пожара. Самое его нутро и источник.       Увиденное ошеломило и отрезвило девочку…       Ямы. Несколько глубоких ям. Справа, слева. В отдалении и у самых её ног. Со дна каждого углубления поднимался полыхающий вихрь. Треснувшие от жара деревья почти завалили их, но всё ещё было прекрасно видно.       В том числе и то, что жившие в этом поселении не успели избежать бедствия. Их дома стали их могилами.       …Словно всё вокруг заходилось в бешеном рёве. Она не могла сдвинуться с места. Её разрывало изнутри. Отчаянием и неизбывным горем.       Где-то на задворках брезжила мысль, что люди… да, люди, как это ни больно, сами поплатились за свое невежество, но… Не так! Не такой же ценой! Духи не хотели этого! Собравшись там, у напирающей огненной стены, те стремились остановить полыхающее безумие.       Шаг.       Она неловко оступилась — нечто, раскалённое добела, хрустнуло под ногами, рассыпаясь в труху. Всё вокруг, теперь принадлежащее стихии огня, отзывалось на действия духов, а, значит, и её собственные… Это нечто оказалось человеческим черепом, от вида которого Звонку прорвало. Она часто задышала, и из сердца девочки, уже не способной сдержаться, вырвался безмолвный крик.       Прекрати!       Перестань, остановись! Бездумный, ты натворил достаточно…       Она плакала, а слезы испарялись, даже не успевая покидать глаз. Рыдала о неосторожных и глупых виновниках, наказанных так жестоко. Рыдала из-за боли, через которую те прошли, словно ощущая её на себе. Скорбела по всем виноватым и безвинным, по всему, унесённому этим пожаром.       Девочка стояла посреди мёртвого пустыря, озарённого беспощадным и теперь уже чужим пламенем.       Хватит!..       Упала на колени, врезая кулачками по земле. От удара в стороны разлетелись искры. Звонка подняла руки и в сердцах ударила вновь. Не в состоянии успокоиться, плача от бессилия и гнева. Снова и снова безмолвно приказывая огню остановиться.       Пальцы впились в разгорячённую землю, теперь податливую, подчинённую огненной стихии. Скорбь внутри маленькой шаманки перерастала в клокочущую ярость, такую же безумную, как и царящая вокруг. И чем чаще и глубже дышала девочка, тем сильнее раздувалось пламя в сердце. И вырывалось наружу!       Столько невинных жизней! Люди, дети, их родители. Животные, что не успели убежать, птицы, бросившие нелетающих птенцов. Этого не должно было случиться. Э т о не должно происходить никогда!       Сквозь застилающие взор слёзы пробивалась маленькая искра, мельтешащая между упёртыми в землю ладонями. Отстранённо Звонка понимала: это след тигра, и он зовёт её. Но девочка не находила в себе сил идти дальше.

***

      …Сколько же она просидела вот так, вперившись отсутствующим взглядом в землю? Подняв голову, рассеянно обвела глазами бывшую поляну. Голый пустырь с торчащими чёрными стволами — огню здесь уже нечего было пожирать… Вокруг стремительно сгущалась тьма. Уже наверняка была глубокая ночь, и только далёкие всполохи от нечастых очагов пожара отсвечивали в мрачной местности. Рядом не наблюдалось ни одного духа. Она смогла уйти от погони и уже на полпути к месту встречи с Водяным Псом.       Пошатываясь, Звонка встала. Опустошённая горем, и не видя ничего, кроме янтарных вспышек тигриных следов, девочка побрела на северо-запад.