***
И всё-таки Алисе Поповой всегда, в любой долбанной ситуации обязательно было оставить последнее слово за собой. Антон убедился в этом пятого октября; меньше, чем за сутки до дня рождения девушки — Алиса ворвалась в дом, но непривычно молча. Шастун непроизвольно вслушивался в её крадущиеся шаги и нервно сжимал кулаки, понятия не имея, к чему готовиться. — А вот и я! Попова выпрыгнула из-за стены, и Антон даже не смог вздохнуть с облегчением — всё его внимание сосредоточилось на новом имидже девушки: она отстригла добрую половину своих волос и отрезала чёлку. И ей чертовски шло. Алиса продолжала кривляться перед ним, принимая всё новые позы и подходя ближе. Она ярко улыбалась, несмотря на свинцовые тучи за окном, и Шастун сам не заметил, как его губы растянулись в ответной улыбке. Попова в последний раз крутанулась вокруг своей оси и резко установила локти на стол, рядом с ноутбуком Антона. — Ну, как тебе? — Мать тебя прибьёт. — А мне плевать, — засмеялась она и опёрлась щекой на раскрытую ладонь. — Главное, чтобы тебе нравилось. Между ними повисла десятисекундная тишина: Алиса следила за его реакцией, а Шастун тупо переваривал. Ему хотелось по привычке проанализировать слова девушки, свой собственный ответ, но вместо этого он ответил правду: — Мне очень нравится. — Я кажусь взрослее? — Скорее, наоборот. Попова подбежала к почти зеркальной поверхности холодильника, трогая короткие волосы, и как-то печально выдохнула: — Чёрт. — Что не так? — Да так, — пожала плечами девушка. — Чёлку неровно постригли. — Ну-ну. Алиса скорее по традиции, чем по надобности показала ему средний палец и взбежала на второй этаж. Она уже видела спесиво поджатые губы матери и её изящные пальцы, обречённо прикрывающие глаза. Для Анны Поповой волосы — это такая же ценность женщины, как и честь, но увы и ах — Алиса свои ценности пустила на ветер и нисколько не жалеет. Если только чуть-чуть. Чисто теоретически — она была бы не против подарить девственность Шастуну, но вот где он был годик назад, когда какой-то её одноклассник устраивал вписку в честь своей днюхи? Другой вопрос: где были Алисины мозги, но наука пока занимается более лёгкими вопросами. Вечером за Алисой приехал Арсений — весь путь до дома он проделал с кислющей миной, которую, на радость сестре, поспешил переменить у самого порога. Иначе она бы точно не выдержала и отказалась куда-либо лететь. — И когда ты только успела? — Попов красноречиво обвёл пальцем овал своего лица. — Нравится? — Очень, — мягко улыбнулся мужчина в ответ и, помявшись, добавил: — Готова? — С рождения! — преувеличенно бодро воскликнула девушка и вручила Арсу увесистый рюкзак. В этот момент со второго этажа спустился Антон и пожал другу руку, поравнявшись с Алисой. И вот они втроём стояли в тесном коридорчике, молчали и думали каждый о своём. Арсений вспоминал, все ли документы взял; Алиса морально настраивалась выйти из любой ситуации победительницей, а Шаст… Шаст понимал, что останется в чужом доме абсолютно один. Целый день без Алисы наверняка покажется монохромной зацикленной картинкой, где Антон пьёт кофе, курит, работает. И думает. О младшей Поповой. Замкнутый, блять, круг. И больше похоже на переживания эмо в далёком две тысячи седьмом. Шастун опустил взгляд — Алиса в ответ вскинула голову и расплылась в шкодливой улыбке. — Так, вы тут прощайтесь, но быстро, а я в машине, — порешал Арсений, осознав, что вся эта сцена подзатянулась, и вышел с рюкзаком наперевес. Алиса же, внимательно проследив за ним, раскинула руки в приглашающем жесте: — Обнимемся? Антон без слов прижал её к себе, согнувшись при этом чуть ли не в три погибели — какая же Алиса была маленькая. Во всех смыслах. Шастун и обнимал её как-то некрепко, словно боялся раздавить, а Попова так обомлела, что и слова не могла вымолвить. Она медленно вдыхала его запах и ни о чём уже не думала. Антон вообще оказывал на неё странное воздействие: поблизости от него у Алисы в мозгу застревали все шестерёнки. И ей даже нравилось. — Не натвори там глупостей, — напоследок вымолвил Шастун, уже подпирая плечом дверной косяк. Алиса хохотнула, задорно отсалютовала ему и села в машину. С города пёрла иссиня-чёрная туча, и Антон с каким-то садистским удовлетворением подумал, что погода вторит его состоянию.***
Весь недолгий перелёт из Москвы в Питер Алиса продрыхла на плече Арсения, и после приземления ещё с минуту не желала возвращаться в реальный мир, отмахиваясь от смеющегося брата. К счастью, маман не собиралась встречать их в аэропорту, а ждала в их с отцом шикарном пентхаусе. Алиса вообще-то тоже имела честь жить в нём, пятнать одним своим присутствием чёрно-белый интерьер, но, чтобы не мозолить Анне Викторовне глаза, была-таки сослана в их загородный дом. Правда, официальная версия звучала как «временный переезд в наше семейное гнёздышко в Подмосковье, чтобы ты подумала над своим возмутительным поведением». О, Алиса сейчас была так благодарна судьбе и Арсению за то, что с ней жил Антон — без него она точно бы чокнулась. Продолжала бы ходить к этому конченному Кириллу. И может быть, повелась бы на нелепые ухаживания Пастухова. — Почему я не удивлена? — с порога, без всякого приветствия, страдальчески вздохнула старшая Попова и пропустила своих детей в квартиру. — Алиса, детка, ответь мне, пожалуйста, зачем ты это сделала? — Что «это», мамуль? — невинно поинтересовалась девушка, при этом красноречиво поправляя чёлку. Анна Викторовна молча продолжала сверлить её своими ледяными глазищами, так что Алисе пришлось продолжить: — Ах, это! Я состригла ненавистные тебе розовые кончики. Разве это не то, чего ты добивалась? — То, чего я пытаюсь добиться, похоже, просто несбыточно! — картинно всплеснула руками женщина и прошла вглубь пентхауса. Везде царили чистота и порядок — пять баллов домработнице, которая уже так давно работала на семейство Поповых (читай: Анну Попову), что впору было бы сойти с ума от их драм и интриг. Но Мария имела в своём арсенале замечательную способность: не совать свой нос не в своё дело. Это и вправду экономило ей кучу нервов и сохраняло должность. — Тебе исполнилось восемнадцать, а ты всё так же ведёшь себя, как маленький ребёнок. — Кстати, спасибо, что поздравила — такого трогательного поздравления я ещё не получала, — парировала Алиса, не замечая тяжкого вздоха Арса. Он терпеть не мог присутствовать при склоках матери и сестры — они могли быть сколь угодно разными, но, когда дело касалось обоюдного спора, они становились одинаково упёртыми. — Я отправила тебе открытку по электронной почте. Наверно, попало в «спам». — Ты ещё сомневаешься? — На что ты намекаешь? Что я не уделяю тебе материнского участия? Это просто смешно — и прекращай эти свои детские замашки, — устало прикрыла глаза Анна и, подойдя к Алисе, под прицелом её откровенно хмурого взгляда начала перебирать пальцами её волосы. — Надеюсь, Оля сможет сделать что-то с этим. Скажи мне честно, ты опять ввязалась в какой-то спор? — Нет, — младшая Попова отошла на шаг, — я сама так захотела. Сделала себе подарок на мой день рождения. — Ну что ж, значит, тебе уже не нужен подарок от твоих любящих родителей — куда уж ему до твоего, — ядовито хмыкнула Анна, но, столкнувшись с осуждающим взором сына, смягчилась: — Там, на пуфике. Алиса так кинулась к пуфику, потому что знала — точно знала, что идею для подарка подал папа. Она бережно развернула упаковочную бумагу, изрядно поборовшись со скотчем, и открыла небольшую коробочку: на бархатной подкладке лежала изящная многослойная цепочка. Первая была инкрустирована мелкими камнями; на второй — висел кулон в виде велосипедного колеса; на третьей — распускалось дерево; на четвёртой, самой длинной — солнце было сплавлено с луной. Изучая подвеску, Алиса не сразу заметила выгравированные на последнем кулоне буквы: «С верой в тебя». — Какая прелесть, — прозвучал голос матери прямо над ухом, на что Попова только крепче сжала зубы и молча вернула цепочку в коробочку, подсознательно желая спрятать её от чужого жадного взора. — Обязательно надень её на сегодняшний приём! — Ты расскажешь мне, кто там вообще будет? — О, ты и так всех узнаешь! Эти слова маман Алиса вспоминала весь долгий вечер её собственного дня рождения — она не узнала ни одного лица. Из всей разношёрстной толпы с поздравлениями к ней подошло от силы десять человек. Впрочем, лучше бы и не подходили — их всё равно больше интересовали её брендовые шмотки и безделушки. Папину цепочку Алиса не надела. Ей не хотелось, чтобы какие-то неизвестные мажоры пялились на неё своими голодными глазками. Сам старший Попов позвонил дочери ближе к полуночи, и Алиса, стоя на балкончике, с облегчением ощутила, как уходит глухое раздражение и злость. — Привет, па. — Привет, Лиса-Алиса, — папа всегда называл её так. — Извини, что не позвонил раньше — эти партнёры буквально не выпускали меня из конференц-зала, пытаясь впарить мне очередной «суперпроект». Но ладно. С днём рождения, — его голос вновь смягчился. — Как ты там? — Мама устроила званый ужин. — Звучит официозно и нудно. — И так оно и есть. — Ты хоть кого-то там знаешь? — Да, — невесело хмыкнула Алиса, — Арсения. На том конце трубке послышался бархатный смех отца, которым были наполнены все её детские годы, и Алисе вдруг перестало казаться всё таким дерьмовым. По крайней мере, пока с ней разговаривал папа — у него была удивительная способность подбирать слова так, чтобы разузнать обо всём и ни на чём не заострять внимания. — Ты же знаешь твою маму. Она всегда хочет, как лучше. Завтра обязательно оторвёшься с друзьями. Я разрешаю. «С Антоном», — мысленно поправила Алиса и на краткий миг подумала, а чем же он сейчас занят. Заснул уже? Или всё ещё таращится в ноутбук? Или, может, курит? Или смотрит своё любимое «Назад в будущее»?