Своя сторона

- Рафаэль… Обессиленный шёпот в оглушённой тишине прозвучал громче, чем звук райских фанфар. И Кроули вдруг побледнел, каменея плечами, как будто взглянул в лицо не лучшему другу, вернувшемуся – поистине чудом – с того света, а Медузе Горгоне. - Как я мог не видеть раньше… - потрясённо, всё с той же растерянной, счастливой улыбкой выдохнул ангел, часто моргая, словно изо всех сил пытаясь сдержать слёзы. Кроули дёрнулся. Отшатнулся, судорожно, с присвистом втягивая воздух сквозь зубы. Миг – и лицо застыло кривым оскалом.. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на Азирафаэля – смотрел с таким страданием, что улыбающийся ангел, неуверенно приподнявшийся на локте, замер, испуганно уставившись на лицо. - Дорогой мой, что?.. Кроули шарахнулся назад, как мог бы шарахнуться человек – от слишком поздно замеченной ядовитой змеи. Рванулся, отталкивая ангела от себя, отполз прочь – задыхаясь, захлёбываясь не то кашлем, не то удушливым, безумным смехом… Азирафаэль ахнул, упав с колен демона на пол. И тут же, уже чувствуя, что происходит что-то страшное, принялся подниматься. Его всё ещё слегка пошатывало, но это явно были не более чем остаточные последствия смерти и последующего воскрешения. - Рафаэль! – встревоженно воскликнул он, утверждаясь на ногах. – Что случилось? - Перессстань называть меня его именем! – прошипел Кроули, кривясь то ли от боли, то ли от ненависти: разобрать, что за гримаса коверкала его белое до синевы лицо, было совершенно невозможно. - Но… - Азирафаэль растерялся. – Но, дорогой мой… Ты ведь и есть… Он осёкся. - Ох… Но ведь… - он медленно обернулся, озирая собравшихся архангелов и демонов, и в упор взглянул на неловко отводящего глаза Гавриила. – Ты сказал мне, что Рафаэль погиб, что Кроули его убил! Ты… Ты… - его душили эмоции, он никак не мог подобрать слов. - Ты просто подлец, Гавриил! Архангел страдальчески поморщился. - Будь добр, следи за языком, Азирафаэль! - Ты солгал мне! Потребовал, чтобы я убил своего друга и солгал, чтобы я возненавидел его! Ты… - Азирафаэль зажмурился, не в силах выдержать обуревающего его потрясения. – Ты плохой. Кроули следил за их перепалкой, широко распахнув глаза. И в глазах этих медленно, неохотно зарождалось понимание. - Я… И ессссть Рафаэль? – прохрипел он, потрясённо глядя на неловко отводящих взгляд архангелов. И в голосе его отчётливо послышалось недоверие… и ужас. Гавриил растерянно оглянулся, молча советуясь с собратьями. Те выглядели такими же растерянными, как и он сам. Видимо, такого исхода их «небольшой военной хитрости» никто из них не предвидел. Чуть в стороне, онемев от потрясения, молча таращили глаза Хастур с Дагон. Видимо, для них сюрприз был ещё менее «приятным», чем для самого Кроули. - Да, - сухо откликнулся, наконец, Гавриил, поворачиваясь к Кроули. – Ты выдал себя, остановив время в ходе апокалипсиса. До этого все мы были искренне убеждены, что Рафаэль сгинул во время Великого Падения. Он покосился на криво усмехающуюся Вельзевул, и губы его исказила раздосадованная гримаса: - И, поверь мне, я бы предпочёл, чтобы так всё и оставалось! Ты не оставил нам другого выбора. Рафаэль, Павший и превратившийся в низкосортного демона… Искусителя, отца Лжи, виновника грехопадения человечества… Он страдальчески поморщился. И, бросив на онемевшего демона едкий взгляд, раздражённо развёл руками, предлагая домыслить остальное самостоятельно. - Я н-не верю, это просссто бред… - запинаясь, прохрипел Кроули, пытаясь отползти ещё дальше на подламывающихся руках; встать на ноги у него, кажется, сил уже не было. Лишь теперь присутствующие начали запоздало понимать, что, спасая Азирафаэля, демон не просто совершил невозможное: он выложился полностью, без остатка, так, что даже на поддержание себя в вертикальном положении энергии уже не оставалось. На лице Уриил мелькнула что-то, подозрительное похожее на неловкость. А в глазах Азирафаэля, тоже осознавшего эту простую истину – откровенный ужас. Он дёрнулся было сделать шаг к другу – но тут же замер, остановленный жуткой гримасой на лице демона. - Не приближайссся! Это проссссто бред, яссссно тебе?! – он диким взглядом обвёл собравшихся архангелов; запнулся на недобро усмехающемся лице Вельзевул. - Да вы всссе сссошшшли с ума! Голос его сорвался на истерический всхлип. - Рафаэль, успокойся, пожалуйста… Кроули панически дёрнулся назад, вновь разрывая дистанцию между ними – словно покалеченный паук, пытающийся отползти от веника. - Заткнисссь! – почти с ненавистью прошипел он. - Не сссмей сссравнивать меня ссс ним, ясссно тебе?! Это ложь, они всссё выдумали! У меня всссего одна пара крыльев, я не могу быть архангелом Рафаэлем! Он вдруг умолк, словно задохнувшись какой-то пришедшей в голову мыслью. Лицо его начало потрясённо вытягиваться. - Кроули?.. - Звёзды… - обречённо пробормотал он, невидяще глядя куда-то между Азирафаэлем и стоящими в паре шагов от него демонами. – Так вот почему я помню, как ссссоздавал их… Судорожно вздохнув, он рывком повернул голову, пытаясь заглянуть себе через плечо. Крыльев, понятное дело, была только одна пара… У большинства демонов не было и её. Сгорели во время Падения. Кроули передёрнулся. И, зло оскалившись в какой-то жутковатой, плачущей гримасе, рывком дематериализовал крылья. - Рафаэль сссдох, - с мукой выдохнул он. – Шесссть тысяч лет назад. Вам ясссно?! - Тише, тише, дорогой мой, только не волнуйся так… - дрожащим голосом взмолился Азирафаэль, вновь торопливо делая шаг к нему. И Кроули, зашипев, словно змея, которой придавили хвост, шарахнулся прочь, как можно дальше от ангела. Взгляд его затравленно следил за каждым его жестом, и было в нём что-то такое, что заставило Азирафаэля замереть, буквально примёрзнув к месту. - Ра… - он осёкся, - Дорогой мой, что с тобой? - Не называй меня так! – в отчаянии выкрикнул демон, и его глаза сверкнули жутким оранжевым светом. Азирафаэль, задохнувшись, умолк. Кажется, лишь сейчас он осмыслил предпоследнюю фразу друга. «Рафаэль сдох»… Осмыслил ту ярость, с которой он открещивался от прошлого. Рафаэль погиб во время Падения. Для самого Кроули, для демона, лишённого Небес, божественной любви, звёзд, самой памяти – погиб. Остался – Кроули. Проклятый, низвергнутый, непрощаемый… Не желающий прощения от Той, что отвернулась от него на заре времён. На горле Азирафаэля отчётливо дёрнулся кадык, выдавая его состояние. - Но ведь ты… - полный муки взгляд цвета янтаря обжёг его, и он, осекшись, обречённо опустил плечи. – Хорошо, дорогой мой, как скажешь. Давай я помогу тебе встать? Он протянул был к демону руку – но в ответ получил ещё один дикий взгляд и истерический, сдавленный смешок. - Нахрена, ангел? Чтобы прощщще было меня убивать?! Азирафаэль замер. - Что? Нет, нет, что ты такое говоришь?! Они не… Он поперхнулся собственными словами и смертельно побледнел. Архангелы и демоны молчали, не спеша разубеждать Кроули. И в молчании этом ощущалась мрачная, обрекающая убеждённость. Азирафаэль обернулся через плечо, заново, медленно расширяющимися глазами оглядывая собравшихся вокруг судей – и, судорожно вздохнув, шагнул в сторону, загораживая собой Кроули. - О, Господи, нет… - прошептал он. В небесно-синих глазах плескалось глубокое, горькое непонимание. - Они… Они собирались тебя казнить? - А ты шшшто думал - грамоту вручить?! Азирафаэль прерывисто вздохнул. А потом вдруг резко шагнул вперёд, к архангелам, впиваясь взглядом в недовольного Гавриила. И было что-то в его движении от выпада воина, вышедшего на неравный, но бесконечно важный бой – потому что собравшиеся синхронно, против воли попятились, а Хастур и вовсе сделал пару шагов назад. – Вы не имеете права вредить Кроули! Я… Я не позволю! Это я должен был умереть, а не он! Я… Он не договорил. На лице его медленно, запоздало отразилось понимание. Растерянно опустив глаза, он попытался оглядеть себя. Казалось, он лишь теперь окончательно осознал, что снова жив – хотя, теоретически, не должен был. Неуверенно потыкал себя пальцем в грудь. Белая тога, полагающаяся каждому из праведных душ, вновь была на нём, не давая разглядеть раны, если они и были… Впрочем, само отсутствие прорех и подпалин на одежде, равно как и боли от смертельных ранений, говорило само за себя. - Но, Кроули… Как ты смог меня вернуть? - упавшим голосом прошептал он. - Я же умер… Он повернулся к другу, забыв даже о стоящих напротив несправедливых судьях. А демон, молча следящий неподвижными глазами за каждым его жестом, непонимающе моргнул… а потом судорожно вздохнул, вскидывая голову. Занимающий почти всю радужку вытянутый зрачок дрогнул, расширяясь: Кроули понял. - Ты… Ты ссссам… решшшил сдастссся? – недоверчиво прошептал он. – Вмесссто меня?.. Азирафаэль, покраснев, неловко опустил взгляд. Кроули сдавленно всхлипнул – и растерянное выражение на лице Азирафаэля вновь сменилось гневом. - Если вы только попробуете причинить вред Кроули, я… я… Я убью вас всех! Да, всех, вы слышите?! Звенящий от гнева и пугающей уверенности голос пронёсся по залу, отдаваясь где-то в вышине гулким эхом. - Не думаю, что ты сможжжешь выполнить эту угрозззу, ангелочек, - сухо отозвалась Вельзевул. - И тебе лучше начать просить прощения, Азирафаэль, - предостерегающе добавил Гавриил, с неодобрением упирая в ангела взгляд разгневанных сиреневых глаз. – Пока мы готовы идти тебе навстречу и списать твою дерзость на последствия душевного потрясения. Азирафаэль побледнел ещё сильнее. Но, вопреки обыкновению, вместо того чтобы замолчать и начать оправдываться, вновь обернулся к архангелам и упрямо вскинул голову, сжимая заметно дрожащие губы. - Мне не нужно ваше прощение, - тихо, но твёрдо отчеканил он. – Я не позволю вам навредить Ра… Кроули! Демон, молча сидевший, сжавшись в комок, словно мокрый, замёрзший ворон, крупно дёрнулся при звуках принадлежащего ему когда-то имени и со свистом втянул воздух сквозь зубы. А на лице Азирафаэля, виновато вытянувшемся, отразилось новое понимание… Или то, что он пониманием считал. - Ох, нет… Так вот каким образом ты оказался здесь, дорогой мой?.. Они притащили тебя сюда, чтобы казнить?! Гавриил страдальчески поморщился. - Перестань изображать дурака, Азирафаэль, - резко проговорил он. – Разумеется, мы не тащили его сюда! Суд над Кроули должен был состояться в Аду, наши… хм… коллеги из Нижней конторы были приглашены сюда только для того, чтобы засвидетельствовать твоё Вознесение. Кроули сам явился на Небеса. Кстати, Кроули… Он вдруг прищурился, с опасным любопытством вперивая взгляд в притихшего, тяжело хватающего воздух серыми губами демона. - Мы ждём, когда ты объяснишь, каким образом сумел обмануть канцелярию Небес и притвориться душой праведника! И Кроули вдруг… расхохотался. Громко, истерически, со злыми плачущими нотками. Он всё пытался выпрямиться, сесть ровнее, но сил на это не хватало. С мукой следящий за ним через плечо Азирафаэль не выдержал, повернулся было помочь – но полный отчаяния и бессильного страха взгляд вновь заставил его замереть на месте. - Никаким… - обессиленно простонал Кроули наконец, с трудом фокусируя взгляд на Гаврииле. И, тихо застонав, всё-таки сумел сесть, поджав под себя одно колено, болезненно скособочившись на одну сторону. – Просссто… развоплотилссся. Я думал, что Азирафаэль у нассс! Не хакал я вашшшу чёртову канцелярию! - Тогда как ты оказался здесь? – обвиняющим тоном оборвал его архангел. - Да откуда я знаю! Ссслучайно! Я засстрелился, чтобы попасссть в Ад, а в вашшшей грёбаной конторе оказалсссся ссслу-чай-но! Азирафаэль тихо ахнул. И Кроули, опомнившись, прикусил язык. Но было уже поздно: взгляды всех присутствующих с новым подозрением скрестились на нём. - Застрелился? – оскорблённо возопил Сандальфон. – Так ты заявился сюда после того, как совершил грех самоубийства?! Это… омерзительно! Он брезгливо скривил губы, демонстративно делая шаг назад, чтобы увеличить и без того не такую уж маленькую дистанцию между ним и демоном. Кроули промолчал. Он, втянув голову в плечи, виновато смотрел на поражённо повернувшегося к нему ангела. И в глазах его плескалась тоскливая, бессильная горечь… и невыносимая усталость. - Просссти, - едва слышно выдохнул он, наконец встречая взгляд друга. – Мне пришшшлосссь… Знаешшшь, наверное, будет лучшшше, есссли ты потом поможешшшь Уильяму… Ну… Не знаю…. Есссли он видел труп… Азирафаэль зажмурился. Присутствующие – кто с сочувствием, кто с насмешкой проследили за тем, как сорвалась, побежала вниз по щеке одинокая прозрачная капля. А Кроули, сглотнув, торопливо отвёл взгляд. - Просссти, - безнадёжно повторил он уже почти без звука. – Я не знал, как ещщщё уссспеть, пока они не уничтожили тебя. Проссссти, ангел. Азирафаэль длинно вздохнул, с явным трудом сдерживая слёзы. - Ты… - деревянным голосом выдохнул он, не открывая глаз, - Покончил с собой… Со своим телом… чтобы успеть спасти меня?.. Кроули беззвучно всхлипнул. И, помедлив, рвано кивнул головой. - У меня не было выбора, ангел… Я бы не уссспел порталом! Она сссказала, что у меня вссссего минута… Я думал, что окажусссь внизу. Его вдруг затрясло от запоздалого понимания, куда он должен был попасть и что случилось бы с Азирафаэлем в этом случае. - Во имя Сссат… Он в последний миг прикусил, нервно скосив глаза на расплывшегося в ухмылке Хастура и побелевших от ярости архангелов. - Как ты смеешь, Падший… - дрожащим от бешенства голосом начала было Михаил, но недовольный взгляд Гавриила заставил её неохотно замолчать. - Ты хочешь сказать, что совершил подобное святотатство, прямо в церкви? Это просто уму непостижимо! Хорошо, я готов простить тебе это, учитывая твои мотивы. Признаю, общение с Азирафаэлем действительно заронило в тебя крупицу добра. Но это не объясняет, почему Зал встретил тебя фанфарами, как какого-нибудь праведника! И… - он нахмурился. – И да, кстати, как ты избавился от ошейника? Кроули обессиленно дёрнул плечами. И отвернулся, пряча дрожащие губы. А лицо Азирафаэля вдруг вспыхнуло, озарённое внезапной, отчаянной надеждой. - Кроули! – дрогнувшим голосом попросил он. – Дорогой мой, покажи крылья. Все поражённо повернулись к нему. И, если на лицах архангелов, с некоторым запозданием, появилось возмущение от подобного предположения, то глаза всех демонов неожиданно вспыхнули жадным ожиданием. - Ты думаешь, он… Вознёсся? – неуверенно, тоном, в котором было пополам недоверия и невольного благоговения, произнёс Гавриил. Во взгляде его, брошенном на Кроули, мелькнуло что-то, похожее на испуг. - Демоны не способны вознестись, - то ли с раздражением, то ли с сожалением возразил Сандальфон. – Мы в этом уже убедились. Спаситель давал шанс всем им, даже этому… - брезгливый кивок в сторону безучастно глядящего в пол Кроули. – И ни один им не смог воспользоваться. Три ненавидящих взгляда прожгли его насквозь (будь их воля, их владельцы явно предпочли бы сделать это буквально, но, увы…). - Кто сказал, что мы хотим обратно? – со злобой процедил Хастур. Кроули едва заметно шевельнулся. Поднял голову, бросил на вечного недруга тоскливый взгляд. И вновь устало прикрыл глаза. Архангелы всё никак не могли прийти к общему мнению. - Но всё-таки, если речь шла о добровольной жертве… - неуверенно протянул Гавриил. В голосе его отчётливо слышалось сомнение, что демонам вообще известно такое понятие. Но, видимо, всё-таки факты были более весомыми, чем устоявшееся за тысячелетия мнения. Потом в голосе его проклюнулся задумчивый интерес. – Гм… А ведь это объяснило бы исчезновение ошейника. Выплеск светлой энергии мог просто раскалить его до… Он нахмурился. - До полной аннигиляции проклятой плоти, - бесстрастно подсказала Михаил, тоже с новым интересом разглядывая Кроули. – Звучит логично. Мы отказались от идеи наручников, потому что руку можно отрубить. Но пережечь шею Сосуда – идея достаточно… инновационная. Гавриил, не забудь взять со всех присутствующих клятву молчать об услышанном! Азирафаэля, который слушал разговор архангелов с каким-то напряжённым, болезненным вниманием, передёрнуло. - Кроули, - умоляюще повторил он, глядя на демона сияющими глазами. – Пожалуйста, покажи им… Единственный из всех, он уже верил в то предположение, что единственное могло объяснить все странности сегодняшнего дня. - Да, Кроули, покажжжи ещё раззз крылья… - протянула Вельзевул. Кроули устало поднял голову, без выражения глядя на Азирафаэля. В тусклых золотых глазах не было уже даже надежды. Только тяжёлая, бездумная усталость. Помедлив, он с тихим стоном шевельнул плечами, материализуя два чёрных крыла. Посидел пару секунд, молча разглядывая погасшее лицо Азирафаэля. А потом, по-прежнему не говоря ни слова, под разочарованным взглядами сородичей вновь спрятал их. - Я… Я думал… - безнадёжно пробормотал Азирафаэль, отводя взгляд. Ответом была тишина. Всем было понятно, что он подумал (и, говоря откровенно, он был не единственным, в чью голову закрались подобные святотатственные надежды). Кроули криво усмехнулся. А потом вдруг пошатнулся и обессиленно опёрся рукой о пол, едва не рухнув ничком. Кажется, он дошёл до той стадии измождения, когда крылья, неотъемлемая часть его сути, стали слишком тяжёлыми даже для того, чтобы просто оставаться воплощёнными. - Не приближайссся! – с трудом прошипел он, вскидывая одну руку, чтобы остановить Азирафаэля. И тут же едва не упал. Торопливо опёрся ладонями о белый пол, удерживая равновесие. - Дорогой мой, мне так жаль… - губы его жалко дрожали, выдавая всю буру терзающих его эмоций. – Я... Я думал, что ты… Что ты обрёл прощение... Кроули зябко повёл плечами. - Она сссказала, что у меня ессссть шанссс спасссти тебя, - равнодушно проговорил он, глядя куда-то себе под ноги. – О Вознесссении речи не шшшло. Он вздрогнул и торопливо, с фальшивым пренебрежением, добавил: - В смысссле, это была именно попытка Вознессстисссь, конечно же. Просссто… Почему-то не получилосссь. - Естественно, не получилось, - с горьким презрением пробормотала себе под нос Уриил, сегодня на редкость немногословная. – Даже смертному не было бы засчитано спасение ближнего своего из корыстных мотивов! Азирафаэль тряхнул головой. Тяжело вздохнул, глядя на архангела с искренней жалостью. - Ты ничего не поняла… - с болью прошептал он. Зажмурился и закончил ещё тише: - И я тоже… Не понимал. Кроули, дорогой мой… - Заткнисссь, ангел, - всё с тем же смертельным безразличием попросил Кроули. – Хватит придумывать себе утешшающие сссказки. Я пришшшёл тебя сссспасать, потому что Она пообещщщала, что подарит мне белые крылья, а не ради тебя сссамого! Он затравленно покосился наверх, в неясные облака Небес. Сглотнул, втянул голову в плечи, словно ожидая, что сейчас оттуда ударит молния, испепеляя святотатца, посмевшего солгать, говоря о Боге. Но белёсая высь равнодушно молчала. Странное поведение демона не укрылось от внимания присутствующих. Все машинально повторили его жест. Потом, как по команде, уставились на Кроули, осознав дикость и невозможность того, о чём каждый, непроизвольно, подумал. - Кто – она? – с подозрением уточнил Гавриил севшим голосом. - Всемогущщщая… Кроули осёкся. Но было уже поздно. - Что?! – в один голос вскрикнули архангелы и демоны, с поразительным единодушием (если, конечно, позволительно так говорить о тех из присутствующих, кто души не имеет по определению). Кроули молча дёрнулся, затравленно переводя взгляд со своих судей на потрясённо замершего Азирафаэля. - Как ты смеешь произносить имя Господа нашего, Падший? – ледяным тоном процедила Михаил, прожигая демона взглядом. – Даже нам Она не является уже много тысячелетий, и ты хочешь, чтобы мы поверили, что Она снизошла до тебя? Кроули сглотнул. - Она… Обещщщала мне… - через силу выдохнул он. Сглотнул, зябким жестом обхватывая себя трясущимися руками за плечи. – Во время Потопа она обещщщала… Прийти один раз, есссли я позову… - Ложь, - гневно отчеканил Сандальфон. Уриил неуверенно кивнула. Зато в сузившихся глазах Вельзевул мелькнуло что-то совсем иное: задумчивое, опасное любопытство. - Ложжжь, - вкрадчиво протянула она, не отрывая от Кроули взгляда, от которого бедного демона начинал колотить озноб. – Но мне по-прежнему интересно, каким образззом демон смог, разззвоплотившись, перенестись не в Зал Грешников, а сюда? А, Гавриил? Не хочешь объяснить мне это? Архангел резко развернулся в её сторону, возмущённо складывая руки на груди: - Ты намекаешь, что я каким-то образом подстроил это, чтобы спасти Азирафаэля? Чушь! Даже тебе должно быть понятно, что это невозможно! Мы можем совершать визиты друг к другу, но попасть в Зал Праведников может лишь душа, удостоенная… Он вдруг резко умолк, как будто слова невозможного прозрения заткнули ему горло. И изумлённо, с ужасом и недоверием, уставился на угрюмо молчащего демона. Глаза его вдруг стали большими и вытаращенными – как у популярной на земле игрушки: резиновой какающей собачки. Нажми пальцем – глазки вылезут из орбит… До остальных архангелов, кажется, дошло не сразу. Хотя – они ведь видели слёзы, срывающиеся с лица Кроули на грудь объятого пламенем Азирафаэля? Видели, не могли не видеть… - Брат, ты же не хочешь сказать, что у демона могла появиться… - сдавленно простонала Уриил, и голос её в повисшей испуганной тишине прозвучал на удивление хрипло. …Выходит, всё-таки не видели. Смотрели – но не видели. Или видели, но не поняли. Получили неопровержимое свидетельство – но не смогли его принять… - У демонов нет души… - упрямо пробурчал Сандальфон. – А даже если бы и была – им всё равно не место здесь! Вельзевул бросила на него через плечо короткий недобрый взгляд. Холодно улыбнулась покрытыми язвами губами: - Я припомню тебе это… поззззжжжже… Архангел в ответ лишь брезгливо скривился и отодвинулся подальше от Лорда Ада. Тем временем забытый всеми Азирафаэль пытался – и никак не мог поймать взгляд молча сгорбившегося, сжавшегося на сияющем полу Кроули. Демон упрямо отводил глаза, отворачивался, пряча лицо. Всё его тощее тело колотила мелкая, спазматическая дрожь. И уже нельзя было понять – страх ли это, выходящая через напряжённые мышцы непомерная усталость, или вытянутое из сущности Азирафаэля адское пламя рвётся наружу, вступая в борьбу с той неосязаемой субстанцией, которой у демонов, как известно, не может быть… - Кроули?.. – страдая, окликнул Азирафаэль, уже не осмеливаясь приближаться. Ответом был только сдавленный вздох и короткое передёргивание плечами. Ангел отчаянно вскинул голову. В голубых глазах дрожали хрустальные капли, едва-едва удерживаемые усилием воли от неудержимого падения вниз. - Вы н-не… - сдавленно прошептал он. – Не имеете права наказывать Кроули. Он не заслужил смерти! Я не позволю вам! Он неуверенно оглянулся, пытаясь вспомнить, где выронил свой меч. А потом, запоздало осознав, что против семерых убийц он не поможет, порывисто развернулся грудью к судьям, заслоняя собой Кроули. Гавриил и Вельзевул, недвусмысленно переглянувшись, синхронно пожали плечами. Едва размыкая губы, архангел вполголоса пробормотал: - Ты понимаешь, что будет, если мы причиним вред Азирафаэлю, после того, как?.. - он, не сумев подобрать слова, неопределённо кивнул в сторону застывшего между растерянными палачами и судорожно хватающим воздух ртом Кроули ангела. - А ты представляешь, что будет, если Рафаэль с его вернувшимися силами решит поквитаться с нами? – не отвечая на вопрос, в тон ему прошептала Лорд Ада. Не сговариваясь, они повернулись к Азирафаэлю. Живой и здоровый, с целыми крыльями, совсем недавно сгоревшими дотла в адском пламени, принципалит мог служить наиярчайшим подтверждением воли Всемогущей. Азирафаэль вздрогнул. В скрестившихся на нём взглядах он прочёл приговор. Не себе – тому, кто, съёжившись, сидел в нескольких шагах за его спиной, буквально прожигая его странным, благодарно-обречённым взглядом. - В-вы не смеете… - дрожащим голосом прошептал Азирафаэль, нервно шаря глазами по полу в поисках своего оружия. Противный скрежет и сдавленный вскрик за спиной заставил его обернуться – и, ахнув, броситься вперёд. Кроули, рывком приподнявшись на колени, неловко прополз несколько шагов, ухитрившись дотянуться до рукояти лежащего поодаль огненного меча. И теперь, оскалившись, хрипя от невыносимой боли, тянул его к себе, пытаясь поднести лезвие к горлу. - Нет! Рафаэль! Короткое дребезжание – и клинок, подбитый ногой ангела, подобно птичке улетел куда-то за перегораживающую зал белую пелену, а сам демон со стоном скорчился, баюкая обожжённую руку. - Кроули, дорогой мой, что ты наделал… - ангел, опустившись рядом с тихо стонущим другом на колени, дрожащими руками ухватился за сожжённую до мяса ладонь. - Пошшшёл… прочь… - с мукой прохрипел демон, и Азирафаэль беспомощно попятился, слишком хорошо слыша в этом голосе чудовищное, надорванной струной звенящее упрямство. - Дорогой мой, ты не должен жертвовать собой ради… - дрожащим голосом начал он. Пронзительный взгляд змеиных глаз заставил его умолкнуть на полуслове. - Оссставь наконец сссвои душессспасительные беседы! – с яростью прошипел он. – Я не твой драгоценный Рафаэль, яссссно тебе?! Я демон, я дружил с тобой, чтобы вернуть белые крылья – ты мне не нужен! Оссставь меня в покое, ссслышишь?! Азирафаэль вздрогнул. Голубые глаза потемнели, отражая боль, исказившую бледное лицо. - Кроули, пожалуйста… - Пошшшёл нахрен, ангел! – зашипел Кроули, скаля зубы в жуткой гримасе. Азирафаэль, поджав губы, упрямо мотнул головой. И, не обращая внимания на ненависть в глазах демона, склонился к нему. А в следующий миг захлебнулся криком, отшатываясь назад. Больше от неожиданности, чем от боли: в лицо ему полетела россыпь багрово-алых искр. Он машинально заслонился ладонью, невольно отступая ещё, и ещё, прочь от жалящих капель огня… А там, где он только что стоял, отделяя его от сидящего на полу демона, вспыхнула тонкая стена адского пламени. Вспыхнула, покатилась дальше, словно искра по пороховой дорожке… Поняв, что происходит, ангел рванулся в сторону – но тут же, ахнув, отшатнулся обратно, в центр образованного адским пламенем круга. Кто-то из судей и палачей громко, смачно выругался. ...Самым пикантным было то, что этот кто-то был не демоном. - Посссиди там, белокрылый идиот… - прохрипел Кроули; и голос его странно дрогнул, мешая злость с глухой, безнадёжной тоской. - Кроули! – отчаянно завопил Азирафаэль. Он, щурясь, вновь и вновь пытался подступить ближе к огненной стене, прорваться сквозь неё – но, не выдерживая чудовищного жара, отступал обратно. - Ну… Это всё облегчает, - после долгого пришибленного молчания неуверенно пробормотал Гавриил, неуютно поправляя галстук. С тревогой перевёл взгляд с мечущегося в огненном кольце Азирафаэля на тяжело дышащего, так и не потрудившегося встать Кроули. Архистратиг Михаил переглянулась с собратьями и, помедлив, материализовала в руке светящееся копьё. - Стойте! – Азирафаэль, заслоняясь рукой, с отчаянным криком бросился прямо в огонь – но тут же рухнул назад, задыхаясь от боли. По лицу, быстро испаряясь в накалённом воздухе, побежали слёзы. – Нет! Кроули, что ты делаешь! Отпусти меня! Не надо! Вы, не смейте его трогать! Кроули, не слушая воплей друга, перевёл взгляд на Михаил. Сглотнул, неотрывно глядя на пробегающие по длинному острию волны белого пламени. Его затрясло, и он, прерывисто вздохнув, неловко попятился назад, опираясь на пол локтями. Уриил с сожалением отвернулась от неприятной сцены. И, на удивление, Хастур повторил её жест – только с другим, раздражённо-досадливым, выражением. Нет, изменника ему было не жалко. А вот потерянный шанс самостоятельно расквитаться с подлым Змеем за все унижения герцога, несомненно, огорчал. Дагон же, стоящая чуть позади сохраняющей бесстрастное выражение Вельзевул, наоборот, вся подалась вперёд, жадно ловя волнами исходящий от Кроули страх. Казалось, она буквально смакует происходящее, боясь упустить хоть миг начинающейся казни. Кроули с заметным трудом сглотнул. - Не надо… - едва слышно прошептал он. – Сссстой… Он не проссстит… Михаил сделала ещё шаг к обречённому демону. Потом, осмыслив сказанное, замерла, непонимающе хмурясь. - Что ты сказал? - Азирафаэль… - Кроули задыхался, в горле его клокотало, словно он захлёбывался не то слезами, не то кровью, и разобрать его слова было почти невозможно. – Он не проссстит… Вассс… Есссли убьёте меня. Позвольте мне… Сссамому… - Не вздумай ему верить! – взвизгнула сзади Дагон. – Это очередной его коварный план! Вельзевул мельком покосилась на подчинённую – и её неожиданно перекосило злобой. - Ззззаткнись. Повисла озадаченная тишина. - Разрешшшите мне… Сссамому… - вновь умоляюще прошептал Кроули, полубезумным взглядом шаря по лицам своих палачей. - Нет!.. Пожалуйста, не надо… Отчаянный шёпот Азирафаэля в повисшей густой, звенящей тишине был почти не слышен. Архангелы обменялись долгими взглядами. - Я против, - недовольно буркнул Сандальфон. – Это может быть ловушкой. И потом, кто он такой, чтобы оказывать ему такую честь? - Наш бывший брат, - сквозь зубы процедила Уриил. Странное дело, на Сандальфона она сейчас глядела едва ли не с ненавистью. Гавриил неуверенно оглянулся на Вельзевул: - Что скажешь? Всё таки он… хм… твой подчинённый, не так ли? Лорд Ада задумчиво рассматривала Кроули, неотрывно глядящего на неё неподвижными жёлтыми глазами, дрожащего, словно в ознобе. На лице её отчётливо читался некий озадаченный, естествоиспытательский интерес. - Не вижжжу смысла, - пожала она плечами. – Он жжже демон, мы не способны на самоубийство… На самопожжжертвование, впрочем, тоже. Дажжже если ему кажжжется, что он сможжжет. Гавриил вздохнул. Кажется, ответ Вельзевул его огорчил. - Михаил, - сухо бросил он, кивая на замершего демона. Тот отчаянно замотал головой и вскинул здоровую руку перед собой, умоляя остановиться. И архангел, дрогнув, замерла. - Подожди… - прохрипел тот, пытаясь опереться на пол. Обожжённую руку он болезненно держал на отлёте, и это ещё больше мешало сохранять равновесие. Пара секунд неловких попыток встать - и он, пошатнувшись, всё-таки поднялся на ноги. Уставился прямо в глаза извечному противнику, с трудом удерживаясь в вертикальном положении: – Уссспеешь… Дай мне шшшшанс. Михаил, пожалуйссста… Архистратиг заколебалась. Оглянулась на собратьев, беззвучно прося их о совете. Те молчали, сами ошарашенные тем, что происходило сейчас на их глазах. Миг, другой… А потом копьё в руке архангела задрожало, опускаясь. Она резко повела в воздухе левой рукой – и, ни говоря ни слова, протянула дёрнувшемуся Кроули стакан, до половины наполненный прозрачной жидкостью.