***
— Сегодня на улице настоящая весна, Тони, — с порога выдает Стив, нагло и без разрешения, почти влетая в лабораторию, где гений с самого утра мастерит новые примочки для своей брони. Бесполезное, в целом, занятие и уже никому ненужное, но хочется себя чем-то занять, отвлечь, а так хоть время проходит. — Давай сходим… — Я бы с удовольствием, но сегодня у меня дела, кэп, — с улыбкой обрывает его мужчина, который уже ждал его визита. Он знает, что как только Стив проснется, то сразу бросится вызволять его из четырех стен. Предсказуемый до невозможности! — И, пожалуйста, хватит уже носиться со мной, как курица с яйцом! Я в полном порядке и не нуждаюсь в постоянном контроле. — Да я и не… — растерянно начинает капитан, но резкий жест рукой заставляет замолчать. — Я осведомлен о том, что тебя припахала Наташа, — спокойно выдает Тони, откладывая в сторону отвертку и поворачиваясь всем корпусом к своему собеседнику, — честно, не хотел, но подслушал ваш разговор, где ты докладываешь ей об успехах своей новой миссии. Неужели настолько скучно стало? — Я сам вызвался, — пытается оправдаться Роджерс, неловко переминаясь с ноги на ногу, но понимает, что его раскусили, — блин, Тони, ну прости… — Да брось! Я ж не против! — отмахивается тот, непринужденно улыбаясь. Он действительно был только «за» такой способ отвлечься от мыслей, что занимают его уже второй месяц. Правда, думал он далеко не о том, о чем подозревают Мстители. Наташа, в особенности. Внезапно возникает острая необходимость увидеть Стрэнджа, поговорить с ним, почувствовать себя в приятном комфорте, где не надо каждую минуту контролировать себя, боясь быть разоблаченным. Только с доком он может расслабиться! Наверное, дружба со Стивеном — единственное, за что он готов сказать спасибо Таносу. Не напади титан на землю, они бы и не встретились, не узнали друг друга, не сражались бы плечом к плечу на той далекой планетке (где доктор, пока остальные держали, удачно рубанул сначала руку этому баклажану, а затем и голову своими магическими кнутами), и уж точно не сдружились бы так крепко. И Тони действительно ценит то время, которое может проводить в его обществе. Вот только не сейчас. С трудом, но приходится подавить в себе этот порыв. В конце концов, он ведь встретится с ним сегодня, на первом сеансе лучевой терапии. — Но мне немного обидно, — тряхнув головой, продолжает Старк, — что вы все считаете меня настолько чокнутым профессором, который наступит на одни и те же грабли дважды. Я тут не создаю очередного Альтрона! — Я не считаю тебя таким, — тихо отвечает Стив, — просто ты мой друг, и я не хочу, чтобы ты снова замыкался в себе. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. В последнее время ты на себя не похож, часто сбегаешь от нас, пропадаешь где-то целыми днями, отмалчиваешься, да и… — Ну да, стиль поведения такой, — понимающе кивает головой Тони, отчего зарабатывает легкую порцию боли. Он сразу понимает, что на подходе та, особенно долгая и невыносимая, и что совсем скоро ему будет необходимо присесть и просто посидеть с закрытыми глазами. — Но я могу дать тебе слово, что все это ненадолго. Только создам что-нибудь простенькое, белое и пушистое, вроде моего Дубины. — Что ж, — во взгляде капитана читается лёгкое разочарование, ведь от его прямого посыла (поделиться, рассказать) снова ушли, — ты меня успокоил. Пока. — Я рад, — усмехается Тони, стараясь особо сильно не шевелить головой. Он чувствует, как в глубине глаз, на самом дне, колышется тонкая гладь плотного тумана, из-под которого показывается та самая боль. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, и она всплывет, чтобы утащить разум гения с собой, в омут пустоты и агонии. Нужно успеть выпроводить Стива. Он не должен видеть этого. — Ты точно не хочешь сходить на улицу? — Роджерс не желает отступать, это видно по его напряженному взгляду, в котором читается и легкое беспокойство, и еще что-то… Но думать об этом у Тони нет времени, и он просто жмет плечами: — Точно, кэп, — говорит он легко и непринужденно, очень стараясь, чтобы голос не дрожал при этом, — у меня важная встреча, и я не могу на нее опоздать. Нездоровый эгоизм миллиардера рвет и мечет, практически требуя согласиться, не отказывать просьбе капитана, а уж сердце так и вовсе готово было из груди выскочить от счастья! Рядом! Рядом со Стивом. Он мог бы провести с ним еще один день… Но сегодня первый сеанс терапии, и ее нельзя пропустить. Он ведь решил бороться — ради Стива, ради их прогулок, ради эфемерного будущего, за которое хочется цепляться руками и ногами. Пусть, что на несколько месяцев, но зато он проведет их с кэпом, в более менее здравом уме. На это Тони очень сильно хочет надеяться. — Может быть вечером, — снова улыбается гений, отворачиваясь и прикрывая глаза, — если ты не против. Боль, ядовитой змеей всплывает на поверхность, шипит и скалится, обещая яркие вспышки и темные пятна. Она уже показала свою огромную голову, вылезла из тумана, доплыла до его испуганного сознания, и сейчас медленно сворачивается клубком вокруг головы Тони, сжимая в тиски и сдавливая. Хочется присесть. Тошнит. — Ты в порядке? — снова Стив. Он стоит совсем рядом, положив свою руку на плечо Тони и смотрит взволнованно. — Ты побледнел. — Голова заболела резко, — Старк решает, что это можно знать, это не так страшно, в конце концов, у всех есть мигрень. Прикрыв глаза, он цепляется пальцами за край стола, дыхание сбивается, рвется, и ему до одури хочется остаться одному. — И раньше такое было, — вспоминает капитан, — и часто у тебя боли? — Пожалуйста, не сейчас. Мне нужно побыть одному. Голос хриплый и болезненный, а на лбу выступает испарина. Эта мерзкая змея сжимает все крепче, и терпеть уже нет сил. Крепко стиснув зубы, он отталкивает руку Роджерса, который до сих пор замершей статуей стоит рядом, глядя на друга, и отходит в сторону. — Тони, что… — Просто оставь меня на некоторое время! — рычит Старк. Говорить с каждой секундой все труднее. Язык заплетается, перед глазами то и дело вспыхивают черные пятна, и он не сразу понимает, что его просьбу выполнили. С трудом разлепив веки, он осматривает свою лабораторию, убеждаясь, что один в ней и только после этого позволяет себе расслабиться и осесть на пол. — Пятница, закрыть доступ сюда. — Выполнено, сэр. Возможно, стоит позвать доктора Стрэнджа? — Он здесь не поможет, — хрипит гений, сворачиваясь клубком на прохладном полу. Вот теперь хорошо. Теперь можно полежать, упиваясь острой болью, которая медленно ползет в голове. Она не спеша проходится от правого виска к левому, очерчивая лоб, спускается ниже, к затылку и вновь поднимается. Ощущение такое, словно ему вскрывают черепную коробку без анестезии, и ржавым скальпелем, и делает это неопытный хирург-стажер. Тони кричит, когда особо острое лезвие вонзается прямо в центр лба, сжимает руки на голове и крепко зажмуривается. Дышать медленно. Вдох-выдох. Сосредоточиться на этих пляшущих перед глазами пятнах, посчитать их, отвлечься, уйти в сторону, где не так ощущается эта проклятая боль. Просто вернуть себе контроль. Тони не чувствует, как по его щекам текут слезы. Он лежит долго, мучительно перебарывая очередной приступ. И через несколько минут просто отключается от особо сильной и режущей вспышки.***
Старк открывает глаза очень осторожно, медленно, опасаясь нового приступа, хотя и знает, что все прошло на некоторое время. В голове пусто, тихо и спокойно, и от заполнившего его облегчения даже тошнит, но с этим он точно справится. Это ерунда. Он уже почти привык и даже не чувствует паники, в которой раньше топил страшные мысли о безысходности своего положения. Пошатываясь, он поднимается, крепко держась руками за стол и оглядывается — ничего не уронил, не разбил в приступе, можно собой гордиться. В прошлый раз он упал из-за особо сильной вспышки и утянул за собой все документы, лежащие на столе, прихватив, до кучи, часть брони, которую ремонтировал на тот момент. Бардак пришлось убирать Дубине. Сегодня обошлось без беспорядка, и это то малое, что может обрадовать в такой ситуации. Надо же во всем искать положительные моменты, правда? — Сэр, мистер Роджерс уже час сидит у входа в лабораторию, — докладывает Пятница, — судя по моим данным, он переживает и злится. Впустить его? — Минутку, — хрипит мужчина, прикрывая глаза и проводя ладонью по лицу. Он прислушивается к своим ощущениям, ищет хоть малейший намек на повторение приступа, но не находит, и облегченно вздыхает. Теперь можно. Теперь ничего страшного. — Впусти. Натянув на свое лицо привычную маску надменности и пофигизма, гений берет в руки первое попавшееся под руку — отвертку — и поворачивается к вошедшему Роджерсу. — Кэп, ты что-то хотел? — преувеличенно весело спрашивает Старк, улыбаясь во все тридцать два. — Тони, что происходит? Почему ты не открывал? — взволнованно спрашивает Стив, окидывая Тони внимательным взглядом. А чего он переживает? Подумаешь, отключился на пару минут, это ведь не повод, чтобы так смотреть на него? — Мне нужна была тишина, и чтобы никто не беспокоил, — тянет Старк, прищурившись, стараясь понять, в чем мог проколоться? Он крутит отвертку двумя пальцами, перекладывает из одной руки в другую, сжимает, стараясь сконцентрироваться на ней, не дать себе провалиться в бездну отчаяния. Он справится. — Ты чего такой странный? — Это я странный? Это ты ведешь себя непонятно, — уверенно отвечает капитан, чуть склоняя голову вбок, словно это поможет ему прочесть мысли своего собеседника. — Заперся тут на два часа, доступ всем закрыл, а теперь удивляешься. Часто у тебя головные боли? Тебе было плохо? Или панические атаки? Два часа? Он был в отключке два часа?! Вот же чёрт! Пальцы еще сильнее сжимают отвертку. Быстрый взгляд на наручные часы — одиннадцать, успевает. Слава богам! — Так! Стоп, капитан! — поднимает руки вверх гений, стараясь сделать так, чтобы его голос не дрожал. Слишком много вопросов, он сейчас точно не готов отвечать на них. — Отставить панику! Ничего из того, что ты говоришь, ясно? — Тони… — Да брось! Ну не думаешь же ты, что я проторчал здесь столько из-за такой ерунды? — усмехается Старк, и на этот раз голос звучит куда как увереннее, что окончательно сбивает с толку капитана. — Мигрень, конечно, дело херовое, но не смертельное. До сих пор немного побаливает, но я выпил все нужные таблетки. — Тогда почему тебя так долго не было? — не унимается Роджерс, по-прежнему вперившись в собеседника взволнованным и тяжелым взглядом. Он не верит. — Заработался, — снова улыбается Тони, откладывая в сторону многострадальную отвертку, — прости, если заставил поволноваться. Все действительно в порядке. Стив разочарованно качает головой, делает тяжелый вздох и нерешительно улыбается, скрещивая руки на широкой груди. Легкий укол совести Тони давит еще в зародыше. — Ладно, — соглашается Роджерс, видимо, решив не давить на Старка, за что тот ему был безмерно благодарен, — во сколько ты планируешь вернуться? — Скорее всего буду к семи часам. — Тони выходит из лаборатории, пропуская вперед Стива и отдает команду Пятнице подготовить его машину. — Если хочешь, то можем устроить марафон фильмов. Я даже знаю, с чего мы начнем. А еще он думает, что после процедуры ему нужно будет отдохнуть, полежать в темноте, в тишине и полном покое. И именно это ему может дать Роджерс. С ним всегда тихо и спокойно. Конечно, он до конца не знает, как будет чувствовать себя после первой процедуры, но уж точно хуже ему не станет…***
… Наверное, Старк бы очень хотел избежать такого насилия над своей внешностью, но разве у него был выбор? Со вздохом он думает, что теперь в зеркало долго смотреть не сможет. — Мы направим излучение в эту область, — рассказывает ему врач, демонстрируя на большом экране снимки его мозга, — так максимально точно сможем добраться до очага заболевания и не затронуть здоровые ткани. — Мне холодно и неуютно! — в своем стиле отвечает Тони, поворачиваясь к стоящему рядом Стрэнджу, который вызвался помогать гению и консультировать по мере необходимости. Ему Старк верит гораздо больше, и если тот сказал, что все верно и так надо, то так оно и есть. — Зачем надо было брить меня налысо? Это унизительно! — Прикупим тебе тонну симпатичных шапочек, — хмыкает Стивен, на что получает красноречивый жест с пальцем и добавляет, уже серьезно: — Это необходимо для облучения. Ты и сам понимаешь. — Блядь, — сочно выражается Старк, осторожно проводя рукой по гладкой коже на висках, — ладно, что там у нас дальше по плану? — Сначала маркировка. Сейчас мы пойдем в процедурную комнату, — Стивен указывает рукой на дверь и первым выходит из нее, — доктор Липкерман и сестра помогут тебе, покажут, как правильно лечь и что делать… — Мне уже все рассказали, — неуверенно тянет Тони, проходя по пустому коридору частной больницы. Врач и медсестра тактично ушли вперед, предоставляя возможность мужчинам поговорить наедине. — Подробно описали этот метод, его побочки, риск и прогноз… Я и сам много чего почерпнул из всемирной паутины. Однако, я бы хотел услышать от тебя, Стивен, оправдано ли я трачу свое драгоценное время здесь? Ты как никто другой знаешь об этом дерьме. Ты, в конце концов, самый лучший нейрохирург! Скажи, что все это не зря. Он останавливается, поворачивается к другу и смотрит на него испытующим, твердым взглядом, от которого не увернуться и не сбежать. Хотя, Стрэндж и не собирается этого делать. Он прекрасно понимает Тони, его страхи и надежды, а еще он понимает, что здесь даже магия бессильна — он проверял, испробовал сотню заклинаний, просмотрел тысячи вариантов будущего, но все одно — в конце пустота и боль. Но вот, как объяснить? Как заставить человека захотеть жить, если заведомо известно, что все бесполезно? Ведь, если сейчас не начать лечение, то уже к середине лета он умрет! А потерять друга так скоро он не готов. Да и вряд ли будет когда-нибудь готов к такому. — Тони, я хочу, чтобы ты продолжал бороться, — отвечает Стивен, принимая встревоженный взгляд, выдерживая его и возвращая обратно уже более уверенный, — даже если шанс крохотный, то не опускай руки, слышишь? — Если я буду ходить на эти процедуры, если осилю все эти сраные облучения, то насколько дольше проживу? — голос Старка тихий, на грани шепота, но в нем железа даже больше, чем во всех его костюмах вместе взятых. Этот человек точно справится со всем, что ждет его впереди. — На полгода, примерно, — опускает голову Стрэндж, которому не по себе говорить такие вещи другу. Но врать не станет! — Ты скажешь им? — Нет! — темные глаза сверкают, когда он поднимает голову и смотрит на Стивена. — Я бы и тебе не сказал, но очень нужна была консультация знающего человека, которому я доверяю. И поддержка друга, сам понимаешь. Одному все-таки страшновато, как бы я ни старался убедить себя в обратном. — Я, конечно, польщен, без дураков, гений. Однако… Это немного жестоко с твоей стороны, не находишь? — Они уже пришли к нужному кабинету и теперь стоят у порога, буравя друг друга тяжелыми взглядами. — Те, кому ты действительно дорог захотят быть с тобой до самого конца, поддерживать, помогать, да просто оставаться рядом, зная, что использовали отведенное время по полной… — Они будут только страдать! — не соглашается с ним Старк, тяжело вздыхая. — Каждый день глядя на меня они будут смотреть на ходячий труп, а не на друга. И они будут мучаться от того, что не могут мне ничем помочь. — Но зато они проведут это время с тобой, Тони. — Ты сам подумай, — немного раздраженно поводит плечом гений, — тебе легче от этого знания? Неужели не предпочел бы оставаться в неведении? — Нет, — твердо отвечает Стивен, — я рад, что ты мне все рассказал! — Ты не понимаешь, — голос его снова падает до шепота, и гений наклоняется ближе к Стивену, становясь почти вплотную, — когда придет мое время, я не хочу валяться в собственной моче и есть через катетер. Я уже все решил, я… я наверное просто уйду… — Что? — выдыхает пораженный Стивен, неверяще глядя на друга. — Ты ведь пошутил сейчас? — Возможно, — неопределенно пожимает плечами мужчина, решая закончить этот разговор, и отвернувшись от Стрэнджа проходит в кабинет. Там уже заждались доктор и сестра, что-то тихонько обсуждая, стоя у компьютера. В помещении полумрак. До слуха доносится мерное жужжание, и Тони внимательнее осматривает помещение, стараясь подавить отчаянное желание свалить из этого места. — Это TRUEBEAM*, мистер Старк, — доктор Липкерман указывает рукой на большой, но вполне компактный аппарат у дальней стены, — данная система является безальтернативной по скорости, точности и безопасности. Благодаря ей, ваши сеансы будут короткими и достаточно всего двух-трех, чтобы снизить вероятность быстрого роста раковых клеток. Думаю, мой коллега согласится. — Стрэндж кивает, подтверждая слова Липкермана. — Вам сейчас нужно прилечь. Мы нанесем необходимые метки. — К Тони подходит молоденькая медсестра, мягко улыбается и машет тонкой ручкой в сторону того самого аппарата. — Очень важно, чтобы при облучении вы оставались неподвижны. Дышите ровно и спокойно. Мы с доктором и вашим другом будем рядом, следить по мониторам. Коротко кивнув, Старк следует всем инструкциям, молча и безропотно выполнив указания. Стивен стоит в сторонке, внимательно наблюдая за всеми приготовлениями, подбадривающе улыбается ему и машет рукой. И Тони очень рад, что сегодня он вместе с ним, что ему не приходится проходить через все это одному. Слишком страшно. Даже для Железного человека…***
…К базе Мстителей они добираются, когда на улице уже темно. В машине, которой управляет Пятница — Тони настоял, без всяких там порталов — они сидят в полной тишине, лишь изредка перебрасываясь отдельными, ничего не значащими фразами. Он немного устал после получасового сеанса, последующей консультации по остальным курсам и долгой, монотонной речи о диете, здоровом образе жизни и полном отсутствии тяжелых физических нагрузок. Видимо, деятельность Железного человека придется свернуть на время, а то и навсегда. Передать, так сказать, бразды правления кому-то другому. У Старка слегка кружится голова, во всем теле слабость и периодически подступает тошнота, но он старается держаться, чтобы не вызывать еще большего беспокойства друга. Нет, обманывать он его не хочет, просто не собирается волновать его по каждому пустяку, а это именно пустяки по сравнению с тем, что его ожидает в будущем. — Спасибо тебе, — выдыхает гений, когда машина останавливается у входа в здание. Он медленно обводит бетонное строение нечитаемым взглядом, глубоко вздыхает и открывает дверцу. — Завтра в одиннадцать я зайду за тобой, — произносит Стивен, выходя следом за Тони и останавливаясь от него в нескольких шагах, — не забудь принимать антибиотики, и про диету! Это очень важно! Если ты не будешь ее соблюдать, то все курсы терапии окажутся бесполезными. Помни, что это комплексная методика. — Я в курсе. Не волнуйся. — Если что случится, то ты можешь набрать мне в любое время. — И как я покажусь в таком виде? — в отчаянии шепчет Старк, осторожно дотрагиваясь до своей головы, поправляя шапку, которую ему купил Стивен пока тот «отдыхал» на столе в процедурной. Она вполне себе простенькая, черная, без рисунков, мягко облегает голову, и достаточно комфортная. У него еще с десяток таких в пакете. Спасибо магу, позаботился.— Выгляжу как идиот! Все сразу догадаются! — Успокойся, Тони, — Стрэндж берет его руку и крепко сжимает, — просто свали все на неудачный поход к парикмахеру! — Ну да, точно, а как я объясню эти рисунки на черепе? Неудачный поход в художественную мастерскую? — пытается шутить Тони, но настроение явно не из лучших, — ладно, я пойду. И еще раз спасибо, Стивен. — Для чего же еще нужны друзья? — хмыкает маг, создавая портал в Санктум. — Не забудь про питание и таблетки! — Да, обязательно…***
…Пока он шел к лифту, успел пару раз приложиться плечом к косяку на поворотах, сбить вазу со столика — отдать приказ Пятнице, чтобы та направила сюда роботов-уборщиков, — обматерить слишком разросшийся диван в гостиной, мимо которого невозможно пройти, чтобы не долбануться бедром об его спинку. — В следующий раз куплю что поменьше, — хмыкает Старк, и тут же улыбка сползает с лица, когда сознание тонет в очевидном и страшном факте: а следующего раза и не будет. Тяжело вздохнув, Тони открывает дверь на кухню, намереваясь заварить себе зеленого чая, а потом уже найти Стива. В гостиной оказалось темно и пусто, значит, либо Мстители на заданиях (и когда он успел выпасть из жизни?), либо по своим комнатам. Что весьма сомнительно — они редко проводили свободное от миссий время по одиночке. Но вот Стив вроде должен быть на базе. Если, конечно, и его не отправили вычищать очередную, неизвестно откуда появившуюся, базу Гидры. Но тот обязательно предупредил бы его — смс или звонок, так уже бывало, когда планы резко менялись в течение дня. К видимому облегчению Тони капитан оказывается на кухне. Он что-то режет, тихонько напевая себе под нос незамысловатую мелодию. Гений не узнает мотив, но это не мешает ему наслаждаться обстановкой — такой домашней, умиротворенной, спокойной, что хочется остаться в этом моменте до конца жизни. Прислонившись плечом к дверному косяку (его он сегодня еще не «целовал», хотя, возможно, все впереди), он стоит и наблюдает за размеренными движениями рук Стива, что ловко и быстро шинкуют зелень. Сознание заполняет нежность к этому человеку и приятное тепло. Наверное, у них могло бы что-то получиться, если бы не проклятая болезнь. Они могли бы вместе, например, готовить завтраки, о чем-то тихонько перешептываясь и улыбаясь друг другу. Могли бы сидеть на диване за просмотром очередного фильма, крепко обнявшись и неспеша целуясь, наслаждаясь каждой секундой. Они могли бы выключить ненужный телевизор и пойти в спальню… Так, стоп! А вот об этом уж точно сейчас не время думать. В конце концов, разве он не решил, что будет избегать подобного? Разве его чувства, пусть и взаимные, могут принести что-то другое, помимо боли и страха? Ему нельзя поддаваться искушению. Как бы сильно он ни хотел быть с этим человеком, но нужно помнить — скоро ему придется уйти из его жизни. А уходить другом проще, верно? Он отлепляется от дверного косяка, совсем не хочется рушить атмосферу своим появлением, но это неизбежно, рано или поздно его заметят. — И что же ты творишь? — усмехаясь, произносит Тони, медленно направляясь к столу. Его слегка ведет в сторону, ноги заплетаются друг за дружку, но он успевает ухватиться за ближайший стул и крепко вцепиться в него. — Легкий салат на ужин, — отвечает Стив, поворачиваясь к нему, — присоединишься? Эм, Тони? — Да? — скрещивая руки на груди, поднимает вверх брови гений и только спустя секунду понимает, что так смутило кэпа. — Ой, чёрт! Совсем забыл! — Зачем тебе эта шапка? — хмурится Роджерс, крепче сжимая нож в руке, да так, что аж костяшки побелели. Твою ж мать! Он совсем забыл придумать правдоподобную историю появления этого аксессуара в своей жизни! Вот и что теперь ему сказать? Думай, Старк, думай! — Неудачный поход к парикмахеру, — врет и не краснеет, причем настолько легко, словно так оно и было. Да, ему определенно нужен Оскар. И спасибо надо сказать магу за подсказку. — Хотел замутить модную прическу, но попался неопытный стажер. Отхерачил мне полголовы, что я даже в зеркало смотреть не могу. — Улыбка выходит мягкой и успокаивающей. Она точно помогает, ведь капитан сразу расслабляется и смотрит уже не так подозрительно на него. — Ты не представляешь, как у меня чесались руки придушить этого Суинни Тодда! — Вот бы еще знать о ком ты! — фыркает Стив, указывая кончиком лезвия на черную простенькую шапку. — А я бы посмотрел на неудачную стрижку. — И не надейся! Мое самолюбие не переживет подобного удара! — притворно возмущается Тони, но быстро переводит тему в безопасное для себя русло. — С этим ты выглядишь устрашающе! — кивает на нож в руке мужчина. — Подумай над тем, чтобы сменить щит на что-то подобное. Уверен, враги разбегутся куда глаза глядят в страхе! — Я подумаю, — смеется Роджерс, но взгляд по-прежнему остается серьезным, что несколько настораживает гения. — Из чего салат? — как бы между прочим спрашивает он, воспроизводя в памяти свою вынужденную диету. — Листья салата, огурцы, помидоры, — перечисляет Стив, возвращаясь к своему занятию и еще интенсивнее заработав ножом, — кинза и укроп. Ты устал? Сделать тебе кофе? Все это звучит настолько по-семейному, настолько приятно и волнующе, словно… они действительно семья. У Тони первые несколько секунд даже дар речи теряется, а потом не выдерживает и бросается очередной любимой остротой: — Ты словно примерная женушка, встречающая мужа с работы! — фыркает Старк, облокачиваясь локтем на стол и подпирая щеку ладонью, он теперь не отрываясь смотрит на капитана, который ничуть не смущается такой формулировки своего обычного предложения. — Действительно, очень похоже, хоть я и никогда не бывал в такой ситуации, — подмигивает ему Стив и смеется, — но сейчас совсем не против подобной роли, надеюсь и ты тоже? — Нет, — шепчет Тони, чувствуя себя самым счастливым идиотом на свете. Он ведь так об этом мечтал… Твою ж мать! О чем он думает? Тряхнув головой, сбрасывает с себя наваждение, возвращаясь в реальность, а она на данный момент не особо располагает к мечтам: — А где все остальные? — Наташа минут десять назад вернулась с задания, — отвечает Стив, сгребая нарезанную зелень в глубокую миску и размешивая содержимое длинной ложкой, — сказала, что примет душ и спустится сюда. Тор, Локи и Брюс тоже должны с минуты на минуту быть здесь. Они помогают разгребать завалы в Нью-Йорке, там до сих пор бардак, если помнишь. Питер, кстати, заглядывал в гости, передавал тебе привет. Сказал, что завтра уезжает с классом на экскурсию и его не будет две недели. — А про меня не надо сообщать? — немного обиженно восклицает Клинт, с ноги распахивая дверь и вваливаясь в помещение, держа в руках два огромных пакета из супермаркета за которыми едва виднеется его макушка. — Типа, куда же Соколиный глаз, любимый и неповторимый, делся? М? — Глаз? Меня больше волнует, куда делось все остальное? — хмыкает Старк, немного раздосадованный тем, что его уютное единение с кэпом нарушают. — А все остальное при мне. — Клинт ставит на стол свои покупки и замирает, рассмотрев, наконец, Старка. — Это что за ересь на твоей башке? Неудачный визит к Суинни Тодду? — Стиви, дорогой, ты слышал? — смеется гений, отмечая потрясающую синхронизацию с этим человеком, так чудесно угадавшим его легенду о шапке. — Ты удивишься, но именно те же слова минуту назад произнес и Тони, — Роджерс тепло улыбается и ставит на стол большую миску с салатом. — Покажешь? — лучник уже тянется рукой к шапке, но Тони отшатывается, в ужасе распахивая глаза, чем вызывает удивленный и непонимающий взгляд друга. — Чего? Все настолько ужасно? — Ты даже не представляешь, — облегчение удается скрыть не сразу, и эту перемену замечает Стив, который снова хмурится. — Привет, мальчики! — на кухне появляется Наташа, бодрая и в хорошем настроении. Она усаживается за стол рядом с Клинтом, заглядывая тому в пакет с покупками. — У кого как день прошел? И что за хрень у тебя на голове, Старк?..***
…Следующие минут пятнадцать проходят в веселой болтовне. Небольшая компания рассаживается за столом, активно пытаясь выпытать подробности неудачной стрижки Тони, попутно поглощая салат Стива и уничтожая запасы пива из холодильника. Точнее, пиво пьют только Роджерс и Наташа, Клинт занимается тем, что с азартом ребенка выбирает себе мороженное из того огромного ассортимента, что приволок из магазина. Тони отказывается от спиртного, чем повергает в шок друзей, но старается не заострять на этом внимания и просто принимается за еду. Ест он медленно, методично пережевывая каждый кусочек, запивая большим количеством зеленого чая, который приготовил для него капитан. — Хей, Старк, а ты почему давишься только салатом? — Наташа смотрит в тарелку друга и хмурится. — А как же излюбленные гамбургеры? Ты ведь можешь заказать все, что захочешь, а ешь веганскую хрень нашего кэпа, не обижайся дорогой… — Не обижаюсь. — Перехожу на правильное питание, — бормочет Тони, надеясь, что все отстанут от него с расспросами. Тяжело отбрыкиваться от таких очевидных перемен. — Но это реально на тебя не похоже! — упорствует она. — Я, вроде, видела в холодильнике жареную свинину, могу разогреть, если тебе настолько лениво. — Соглашайся, Старк! — смеется Бартон, усаживаясь обратно на свой стул и откупоривая ведерко с фисташковым мороженым. — Когда еще за тобой будет ухаживать самая лучшая шпионка в мире? — Я наелся, правда, — отнекивается Тони, очень надеясь, что не обидит Наташу своим отказом.— Я еще в обед со Стивеном плотно перекусил. — О, ты встречался с доктором Стрэнджем? — теперь и Стив хмурится, переводя взгляд с Наташи на Тони. Ему любопытно, а еще в голосе дрожит едва заметная… ревность? Нет. Нет-нет-нет. Нельзя допускать подобных мыслей! Совершенно точно нельзя позволять себе лишнего с ним, избегать привязанностей, помнишь, Старк? Держать на расстоянии. Это чертовски приятно, но тем ужаснее надежда, что поневоле прорастает в груди. Все точно взаимно! Он не может ошибаться, этот взгляд, этот слегка дрожащий голос, напряженная поза — все говорит в пользу догадок Тони. — Да, он мне помогал сегодня с моими делами, — пожимает плечами гений, стараясь не вдаваться в подробности, — нам есть чем заняться. Я ему, например, помогаю восстанавливать Санктум… — Можно сказать, что ты нашел свою родственную душу? — подмигивает ему Наташа, отчего Клинт чуть не давится ложкой, вовремя успев ее откашлять обратно, а Стив мрачнеет прямо на глазах, и совсем не хочется (безумно хочется!) думать, что именно Тони тому причина. — Мне он тоже нравится, — кивает Бартон, отошедший от внезапного заявления Вдовы, — и я благословляю вас, дорогие мои! — Вы встречаетесь? — голос Стива дрогнул и оборвался, ему приходится откашляться, чтобы продолжить. — И давно… — Ребят, ну вы совсем уже, — смеется миллиардер, наблюдая за тем, как вытягиваются лица ребят. Как бы сильно ему не хотелось подольше помучить друзей, посильнее растеребить всегда спокойного кэпа, заодно почувствовать эгоистичный и приятный зуд в пальцах от того, как смотрит на него Стив, но обманывать дольше положенного он себе не позволяет. — Он просто мой хороший друг. На Титане, знаешь ли, мы неплохо так сдружились, пока придумывали и воплощали план по уничтожению сиреневого ублюдка. Так что не надо приписывать мне лишних любовных похождений. Мой дорогой волшебник этого точно не заслуживает. — Мой дорогой, — язвит Наташа, зацепившись за последнюю фразу Тони. — Ты только это услышала? — закатывает глаза тот, надеясь, что Стива не хватит инфаркт прямо на месте, потому как на его шее даже вены вздулись от напряжения. — Мы. Не. Встречаемся. — Ну и зря, он клевый! — выдает Клинт, запихивая в рот очередную ложку мороженого. Без любимого десерта не обходится ни один завтрак-обед-ужин, и именно ведерками с этим лакомством и были заполнены его пакеты. — Наверное потому, что он очень похож на тебя, Старк, а тебя я просто обожаю! — Взаимно, Орлиный глаз, — подмигивает ему Тони, не упуская возможности подколоть друга, — но если ты продолжишь поглощать мороженое такими темпами, то мы тебя переименуем в Слоновий зад, учти! — Ну вот, ты мне аппетит испортил! — морщится мужчина, отставляя в сторону початое ведерко и переводя разнесчастный взгляд на Наташу, но та лишь согласно кивает: — Сговорились, да? — Простая констатация факта, — Тони успокаивающе, как ему кажется, хлопает по плечу лучника и поднимается: — Извините, что-то я сегодня устал, пойду лягу спать пораньше. — Но ты ведь хотел посмотреть фильм? — обращается к нему слегка успокоившийся Роджерс, и Старк поневоле зависает на нем, подумав, что, если кэп продолжит столько хмуриться, то у него определенно появится морщинка на лбу. — В другой раз, извини, — и выходит с кухни, облегченно выдыхая. Ему определенно стоит избегать общих посиделок. С каждым днем все тяжелее врать им, скрывая свое состояние. Надо что-то придумать, и чем скорее, тем лучше…