Шантаж

Время. Оно имеет необыкновенные и странные свойства. Его почему-то всегда не хватает, или наоборот, оно растягивается до бескрайности. Его всегда мало, катастрофически мало, до безысходности мало тогда, когда оно так необходимо, и его почему-то всегда так много, когда нужно, чтобы оно летело со стремительностью пули и приближало желанный миг. И некуда девать его, это бесконечно тягучее и никчемное время… Особенно когда хочешь забыться. И когда время принимает свойство тягучей медлительности, у человека появляется масса времени и возможностей вернуть к жизни в своих воспоминаниях ощущения, впечатления, чувства, вкусы, мысли и эмоции… И человек бессилен перед каждым из этих великих могущественных свойств времени. Беззащитен от его всемогущественного произвола и власти над простой человеческой судьбой… А вот еще: время лечит. Как вам? Не верьте! Это чистой воды ерунда! Время только даёт осознать невозвратность потери. Время нас меняет, делает мудрее, жёстче, что угодно, но! – не лечит. Да и как можно вылечить адскую пустоту и боль внутри? Память каждого его поцелуя и прикосновения, дикое желание вновь, хоть еще раз коснуться его? Как время может вылечить этот нечеловеческий холод без него?.. Бетти проговаривала этот монолог внутри себя каждый раз, лежа по ночам в пустой постели, пока судорожные пальцы сжимали простынь в попытках не заорать во все горло. Она помнила каждую минуту проведенную рядом с Джагхедом. Каждую секунду. Каждый его вздох. Как она теряла себя каждый раз, когда он прикасался к ней. Как сводили с ума его поцелуи. Как она утопала в нежности Джонса и отдавалась его таким любимым рукам, и не раздумывая сделала бы это снова. Бетти помнила все. Бетти как мазохист, вспоминала каждую минуту, смакуя каждое воспоминание, причиняя себе еще большую боль. Она не могла смириться с тем, что его больше никогда не будет рядом. Она искренне хотела, но вот уже полгода ее попытки были тщетны. Она хотела спрятаться куда-нибудь, остановить время, мысли, чтобы не быть без него ни одной секунды своей жизни. Это нереально больно просыпаться каждое утро и понимать, что его нет, и никогда не будет рядом. Как это невыносимо тяжело слышать звук входящих смс и звонков, и знать, что они не от него. А еще невыносимее осознавать, что она, Бетти Купер, предала того, кого так любила. И что он никогда ее не простит. Она сама себя никогда не простит. Всё, что оставалось Бетти – это менять города, беря заказы, даже по несколько одновременно, всё, лишь бы хоть на мгновение забыться. Но мысли и воспоминания словно осы жалили ее даже сейчас, пока она сидела в одном из ресторанов Торонто, одном из крупнейших городов Канады, находящемся на юго-востоке страны, у самой границы с США, куда прилетела пару дней назад. Сюда привело ее новое дело, а еще пропавший здесь почти месяц назад Арчи. Ну как пропавший… Влюбившийся. Он уехал после очередного дела на неделю, отдохнуть, встретиться с другом, а в итоге пропал почти на месяц. Телефонные звонки ясности не давали: «Я пропал, Бетти». Вот что хочешь, то и думай. Даже сейчас, на встречу с новым заказчиком, Арчи не явился, снова пропав со своей возлюбленной. – Арчи, – зашипела в трубку Бетти, когда он все же соизволил взять трубку, – если ты сейчас не явишься, я отстрелю твои яйца, и тебе нечем будет подкатывать к той бедной девушке! А ты знаешь, я стреляю метко… – Купер, ну не будь занудой! – запричитал на том конце провода парень. – Ты не человек что ли? – То есть, ты предлагаешь мне в одиночку тянуть это дело? И на тебя мне не рассчитывать? – Не надо принимать мое отсутствие буквально! Ты осмотрись, оцени ситуацию, а я подключусь когда мое присутствие станет необходимым. Бетти, я ей надышаться не могу… – Ой всё! Иди, купи себе кислородную маску! – отключила вызов Бетти, гневно убирая телефон в сумочку. О Арчи! Ты даже не представляешь, что испытывала она, Бетти, слушая о любви. С какой завистью и сочувствием одновременно смотрела на окрыленных влюбленных. Они, глупцы, еще не знают, чем это заканчивается. А то что заканчивается – это без вариантов. Через неделю, месяц, год, полвека... Срок все равно есть. – Почему-то я уверен, что Вы ждете именно меня. Бетти подняла глаза на источник этого глухого, размеренного голоса. Перед ней стоял невысокий крепкий мужчина, со смуглой кожей, скорее всего латинского или мексиканского происхождения. Под туго сидящим на нем костюмом скрывалась груда мышц, а лицо вокруг глаз покрывали глубокие морщины. Отдающие лоском идеально уложенные черные волосы, темные глаза и белоснежная улыбка. Ему было явно за сорок, но выглядел он впечатляюще… – Да ну? – внимательно рассмотрев мужчину перед собой, Бетти узнала его, и не смогла скрыть удивления. К тому же не оставалось сомнений, что перед ней ее новый заказчик. – Я полагаю, Вы узнали меня? – расстегнув пуговку пиджака, мужчина опустился за столик, закидывая ногу на ногу, не сводя глаз с девушки. – Такую известную личность как Вы, мистер Лодж, стыдно не знать. Итак, перед ней сам Хирам Лодж – безжалостный, красивый, харизматичный, влиятельный бизнесмен и президент построенной собственноручно компании «Лодж Индастриз». А еще, если верить слухам – алчный и безумный, с испанскими корнями. Он довольно безжалостен, готов идти по головам и убрать кого угодно, чтобы достичь своих эгоистичных целей. Хотя, таким и должен быть бизнесмен в этом мире денег. Бетти сама далеко от него не ушла, учитывая ее стиль работы. – Если я уверена в том, кто Вы, откуда у Вас такая уверенность касательно меня? – Бетти отодвинула в сторону чашку с недопитым горячим шоколадом, и без страха посмотрела в глаза напротив. – Это мой ресторан. И здесь не бывает случайных людей. И среди немногих присутствующих здесь Вы единственная, которую я не знаю. – Тогда давайте ближе к делу, мистер Лодж. У Вас наверняка много дел. – Деловой подход? – приподнял одну бровь мужчина. – Вполне. Я не совсем поняла суть Вашей проблемы. Не могли бы поподробнее рассказать? – Что ж, если вкратце – Ваша задача в том, чтобы моя дочь вышла замуж за своего жениха и стала более покладистее что ли… Подписывала нужные мне бумаги. – Думаю, с покладистостью Вы опоздали… Это как правило закладывается родителями в детстве. – Именно поэтому за свое упущение родителя я готов платить в разы больше, чем оговаривалось раньше. Складки у глаз Хирама стали еще глубже и длиннее, когда он понял, что его предложение сработало. Бетти, представляя размер счета, который она может получить после этого дела, оторопело смотрела на собеседника. – В три раза больше? За то, что ваша дочь выйдет замуж за своего же жениха? – на всякий случай переспросила Бетти. – Реджи – идеальная пара моей дочери для меня, так как этот союз принесет мне многомиллионные контракты. Но я начинаю замечать, что у нее начинают появляться сомнения в том, что он идеальный и для нее самой. Вот Вы-то и должны убедить Веронику, что они с Реджи – идеальная пара. Если не получиться по-хорошему, я не против, если Вы прибегните к шантажу. Уязвимое место моей дочери – это ее мать, моя жена. Можно найти компромат на нее, или же создать его, что привычнее для Вас. В этом, насколько я осведомлен, Вам нет равных. Щеки Бетти вспыхнули, но виду она не подала, продолжая демонстрировать выдержку, смешанную с высокомерием. Под стать собеседнику. – Интересное предложение. Но с подобной задачей я ни разу не работала… – Тем интереснее должно быть Вам. Девушка отвела взгляд в сторону, стараясь концентрироваться на чем-то постороннем, чтобы обдумать предложение трезво. – Что вы сделаете, если я скажу Вам, что Вам стоит вложиться в спасение синих китов? – резко посмотрела на Хирама Бетти. – Пошлю Вас с этим предложением, – взяв себя в руки после неожиданного вопроса, ответил мужчина. – А если это скажет Ваш старый друг? Брат? Родной человек? – Я задумаюсь, – Лодж, кажется, понял, к чему ведет эта молоденькая блондинка. – Мне придется стать ее подругой. А это займет не неделю и не месяц… – вслух продолжила размышляла она. – Я готов ждать и платить сколько потребуется, лишь бы поставленная задача была выполнена. В разумных пределах, разумеется, – сразу же оговорился бизнесмен. – Тогда мы сработаемся с Вами, – взяв сумочку, Бетти встала из-за стола. – Как только первая, оговоренная часть гонорара будет на счете, я вступлю в игру. За шоколад можете вычесть оттуда. Не оглядываясь и не прощаясь, Бетти покинула ресторан. Для того чтобы подружиться с дочерью заказчика, ей не требовалась никакая информация. Как она выглядит, чем занимается, можно прочесть на любом сайте о бизнесменах и их семьях. Интересное дело намечается. Нестандартное. Может, хоть оно сможет отвлечь ее от бесконечных мыслей о Джагхеде. «Интересно, как он?» – подумала Бетти, садясь в арендованную машину, и беря в руки медальон, повешенный ею на зеркало заднего вида. На цепочке, запаянная в круглое стекло была мини-репродукция «Звездной ночи». Мазохистка? Да, пожалуй. Бетти сама, без обычной помощи Арчи в этих делах, нашла всю необходимую информацию на новый объект, когда рыжий влюбленный соизволил явиться к ней на порог. В руках у него была коробка с любимыми пирожными Бетти, а на лице молящий о пощаде взгляд. – За пирожные спасибо, но ты не прощен, – выдрав коробку из рук друга, Бетти направилась прямиком на кухню. – Би, ну прости меня! – закрыв за собой дверь, Арчи последовал за девушкой. – Я исправлюсь. Но пока у нас с Сиерой есть время, я не хочу его упускать. – Значит, Сиера? – Да, – при упоминании возлюбленной глаза Арчи словно вспыхнули огнем. – И она потрясающая. Знаешь, это была любовь с первого взгляда. Бетти с грустью слушала слова Арчи. – .. И если так пойдет, то после этого дела я ухожу. Последние слова словно отрезвили Бетти. Распахнутыми от удивления глазами она смотрела на парня, замерев с чайником в руке. Арчи внимательно следил за реакцией подруги и, заметив ее замешательство от этой новости, поспешил продолжить: – Бетти, я хочу остепениться. Эта та девушка, которую я искал всю жизнь. Мы все равно не сможем заниматься тем, чем занимаемся, всю жизнь. Ты тоже должна бросить это. У нас достаточно сбережений для того, чтобы организовать свое дело. Нам пора жить настоящей жизнью. Выдохнув, Бетти все же разлила чай по чашкам. – Где ты был с этими речами полгода назад… – пролепетала Бетти, ища тарелки в шкафу. – Итак, у нас, возможно, последнее совместное дело. И в чем его суть? Кто заказчик? – Никого соблазнять в этот раз не понадобится, я надеюсь. Я всего лишь должна проследить, чтобы дочка миллионера вышла замуж за того, кого надо. Платит втройне, – Бетти, наконец, приготовив все к чаепитию, опустилась на стул. – Ты серьезно? – Арчи даже корпусом подался вперед, не веря. – Такое бывает? Для меня есть задание, роль? – Пока нет, расслабляйся дальше. Возможно, даже обойдусь без твоей помощи. – А что за бизнесмен? – Хирам Лодж. – Никогда не слышал, – пожал плечами Арчи, принимаясь за пирожное.