Здание гильдии, корпус рекрутов, 13 июля, 1:00 дня.
— Граждане рекруты! Сегодня половина из вас покинет нас ни с чем, а другие продолжат обучение… если у вас, конечно, хватит сил… После того, как вы попадёте в первую двадцатку, тренировки не закончатся! Они станут только труднее! То, что вы прошли — детская игра, которую проходит каждый стражник! Нужно очень многое сделать, чтобы получить истинную силу! — как всегда прокричал куратор, — А теперь спрошу: кто хочет уйти добровольно?! Зал заполнило эхо. Все стояли с опущенными лицами. Многие понимали, что не могут уйти после стольких стараний. Тренер сумасшедшим взглядом осмотрел каждого, кто находился в комнате. Все, кто был местом меньше двадцатого, чувствовали его давящий взгляд. Казалось, будто они стоят перед палачом и готовятся к казни. Как только взгляд падал на кого-нибудь, зал слышал «звук падающей головы»… Абсолютно каждый покрылся потом, даже те, кого точно не исключат. В итоге, никто не поднял рук. — Глупо… — впервые за всё это время спокойно прошептал куратор, хотя слышался говор, как самый обычный. — Вы, ничтожество, понимаете, что если ваши места ниже нормы, то вы — лишь пушечное мясо и корм даже для самых ничтожных монстров?.. Затем он спрыгнул с платформы и начал проходить среди рядов. Обходя некоторых, он начал подходить к рандомно подвернувшимся невезунчикам. — Твоё имя, солдат! — Рокк, господин куратор! — Странное имя! Откуда ты?! — Жилые кварталы, господин куратор! — Зажратый значит! С чего ты решил, что достоин хоть чего-то этой жизни?! Думаешь, с таким пузом далеко убежишь? Не-ет, тебя первее всех, как тушку, разделают! В таком темпе он подходил почти к каждому, кроме тех немногих, кто пришёл сюда не из города. По факту, никого он не оскорблял, лишь озвучивал те недочёты, что они проявили на тренировках. Но и оскорбления слышались отчётливо, ломая любую волю пополам. Однако такая моральная давка не для всех была выносимой. Многие после подобного оборачивались и уходили с опущенным лицом. Без истерик, без слёз, спокойно, понимая своё место. К Лин и остальным из группы, кроме Рокка и Челси, которая расплакалась, но осталась стоять, он не подошёл, но сейчас она, как никогда сомневалась в себе и своей надобности. Она пыталась заглушать эти мысли, но тело уже было против. Лин медленно начала поворачиваться к выходу. Под такой психологической давкой выстоять было не в её силах. «Он не подошёл ко мне, потому что к такому ничтожеству никто не подойдёт… Конечно, почти самое последнее место! — начала думать Лин, а её зрачки тряслись, будто она вот-вот заплачет. — Прям как тогда…»Два дня до этого:
— То есть, ты действительно обученная целительница?! — удивлённо воскликнул Фил. — Есть такое… — стеснялась Лин. — Я жила в школе целительниц, где и училась. Родителей у меня нет, так что меня там планировали держать при условии, что я буду показывать результаты. — А это случаем не Святая Петра? — поинтересовался Алан. — Она самая… — разочарованно вздохнула Лин. — Все хвалили эту школу и её обучающихся, ставили в пример. Но лишь сами школьницы знали, что на самом деле творится в этом заведении… — Погодите, я не совсем догоняю… — остановил их Фил. — Почему для целительниц отдельная школа? Есть же школы магии… — Школа благородных целительниц была построена в связи с редкостью дара исцеления, который проявлялся у немногих. Армия использует полевых врачей, но они оказывают гораздо меньше пользы, чем целительницы, которые залечивают раны и даже сломанные конечности. Потому было решено открыть школу для обучения профессиональных целительниц в армию. — ответил Алан. — Я была отличницей по всем предметам, связанным с теорией, но на практике — хуже всех в классе, за что меня считали бесполезной многие одноклассники и некоторые учителя… Помню, каждый день просила у Создателей, чтобы они помогли мне выбраться из этого места, найти хорошую жизнь… — Но как ты сюда попала? Я думал, это закрытая школа, тем более для сирот… — размышлял Алан. — Однажды мои одноклассницы подговорили меня к одному делу. Мы должны были украсть пару запрещённых ингредиентов со склада и передать их наркоторговцу. Под сильным давлением, я согласилась… Ночью мы прокрались на склад. Схватив всё, что попалось под руку, я побежала к ученицам, что должны были ждать меня у ворот школы. Мне удалось проскочить мимо охраны и надзирательниц… Но что-то меня ударило по голове. — Что случилось? — Я очнулась от сильного удара по лицу… Я… Узнала комнату директора. Мне начали задавать вопросы: зачем украла ингредиенты и кому хотела их отдать. — Серьёзно?! — ошарашенно спросил Алан. — В таком заведении и такой беспредел! — Я ответила, что не знаю ни поставщика, не цели, но мне не поверили… После этого меня унесли в комнату для наказуемых, где уже ждали пойманные школьницы, стоявшие у ворот. Спящий рядом охранник не слышал ударов и криков, раздававшихся из камеры… — Какой ужас! — опустил голову Фил. — И ты всё это пережила? — Через день меня призвали на совет директоров, где приняли решение отчислить… Я не знала, куда теперь идти, не знала ни родителей, ни родственников… Но… Я была счастлива! Создатели услышали мои молитвы… Я, наконец, покинула школу «благородных» целительниц… Воспоминания прекратились и Лин снова ощутила давящую обстановку. Она стояла, не зная, что ей делать. Ей опять некуда идти, деньги у неё закончились. Она делает полный оборот и направляется к выходу… Вдруг её плечо чувствует прикосновение, что-то его держит. Она оглянулась и увидела две руки. Руки Фила и Алана. — Не вздумай уходить! — воскликнул Фил. — Если понадобится, то я буду делить с тобой свои порции… Лежанку… Это не намёк! Так, к слову… — Да, не уходи, Лин! — поддержал его Алан. — Если ты постараешься, то сможешь остаться! Тут подошёл куратор и обоих поднял за шиворот. — Вы чего творите, умники?! — крикнул он приглушённо злым голосом. — Вы девке жизнь ломаете! Она не выдержит тренировок! — А что, если ей некуда больше идти! — уверенно выкрикнул Фил. — Уверен, что если она сама захочет, то легко и меня обгонит! Ей не нужно всего добиваться самой! У неё есть мы! Вдруг у Лин что-то шелохнулось: «Что за непонятное чувство… Жар по всему телу… За меня ещё никто никогда так не заступался. — она прижала руки к груди, по всему телу её окутывало что-то очень тёплое и родное. — Вот… значит… каково это, — проговорила про себя со слезами она, — Когда ты кому-то нужна…» Тут же она уверенно обернулась к куратору, создав небольшое облако пыли, положила руки за спину и выпрямила её: — Господин куратор! Я обещаю стараться, потому что мне некуда больше идти! Отпустите этих людей! Они единственные, кого я считаю родными! Иначе я буду применять силу! Куратор удивлённо посмотрел на хрупкую девчонку и горящие ненавистью глаза. — То есть, тебя не волнует, что я в разы сильнее тебя? — спокойно спросил он. — Нет!!! — возможно, впервые в жизни с уверенностью крикнула она. — Родных принято защищать, иногда даже убивать за них! Если вы считаете меня слабой — вы проиграете! — Чего… — прошептал спокойно куратор, больше удивлённо, чем испуганно, выпучил глаза, натянул синие от недосыпа веки и медленно отпустил на землю Фила с Аланом. Они упали с отдышкой, после чего он пошёл дальше, по рядам рекрутов, не оборачиваясь. — Лин Любер, никогда такого не делал, но Вы меня вынуждаете. Если Вы со своей группой не пройдёшь испытание, то всем, абсолютно всем присутствующим здесь рекрутам, так же не прошедшим испытание, я оформлю специальное письмо, запрещающее любую гильдейскую деятельность. Все слышали? Если проиграет она — вы никогда больше не сможете вступить в гильдию. У вас заберут карты для путешествий и ни одна организация приключений не одобрит вас, какими сильными вы не были бы. Он обошёл всех, но после Лин ни с кем больше не разговаривал. Первые проявления смелости Лин были размазаны по ближайшей стене. Ещё несколько человек после таких проклятий, не глядя на виновницу торжества, обернулись и ушли вон, даже некоторые те, кто был в десятке. Закончив, Горим взобрался на трибуну: — Если все из вас такие смелые, то продолжайте рвать себе жопу, жизнь рассеит ненужных. — не отводя выпученных глаз, выговорил он, на удивление очень спокойно и сдержанно, затем вдохнув, продолжил: — А теперь отбросьте все свои места, которые вы получили, — прошептал он и перечеркнул доску. — Если вы так старались ради первых мест, то зря. В следующем испытании они вам не помогут. Все были в шоке, особенно те, кто уже собирался уходить, но остался. Ровно двадцать человек, из которых Лин была самым меньшим номером. «Странно, осталась ровно половина, как и говорил куратор. — подумал Фил. — Ещё за первые два дня он понял, кому хватит смелости остаться, а кто уйдёт?» Подойдя к той же доске с картой в руках, он прикрепил её. — Вашим заключительным экзаменом будет «Выживание»! — куратор снова вернулся в свою калию, продолжая напористо орать, вместо адекватной речи. — Вам нужно будет разделиться на команды! Первые две, что достигнут финиша, побеждают и получают зачёт! Остальные будут исключены! Заранее оговоренный пункт тоже вступает в силу. А любая помощь отряду Лин Любер будет расцениваться как дисквалификация, никто после этого не будет вам помогать выбраться. Затем на лице куратора появилась большая ухмылка. Глаза остались выпученными, и это все смотрелось очень жутко: — Чтобы победить, разрешается использовать любые средства. Любые грязные приёмы, что вы знаете. Это вам ни церковь, ни святое место, ни благородный орден… «Жить» произошло от слова «Выживать», запомните это и каждое утро повторяйте, как заповедь! Все пришли в замешательство. Пройдёт не двадцать человек, а десять. Почти все одинаковы по силе, а места — ничего не значат. В огромной куче началось то, чего и ожидал тренер: все смотрели друг на друга так, будто хотят порвать глотки! Настоящее соперничество, брат против брата. Но не все погрузились в эту массу…Местность испытания, 13 июля, середина дня.
С помощью магии телепортации, всех участников перенесли на место проведения финального отбора. Густые леса, перемешанные с болотами, не напоминали ни Тёмную чащу, ни какое-либо из известных близлежащих чащоб. Тем более, воздух здесь настолько разряжён, что первые минуты лёгкие пребывали в агонии. Будто, они все на вершине горы. — Приветствую всех на испытании! — заговорил человек в чёрной робе с капюшоном. Лицо его было прикрыто гладкой металлической маской, больше ничего не было видно в тени плаща. На почти гладкой поверхности выделялись лишь две тёмные дырки для глаз. Рядом с ним стояло ещё несколько человек в таком же обмундировании. — По кодексу гильдии я должен предупредить вас. Вы попадёте в реальное выживание! Всё настоящее, и может вас убить! Помощи извне не будет, вы полностью отрезаны! Поверьте, мы настолько далеко от ближайшего населённого пункта, что вы подумаете, будто это другой мир! Ещё раз скажу, детский сад закончился! Многие здесь же и останутся! Мы даём вам последний шанс отказаться! Для доказательства, странный человек провёл рукой по воздуху, возбуждая магические потоки. Тут же открылся портал, а после на пустующем месте появилась кубическая клетка на полтора метра диаметром. В клетке сидел грязный и безумный мужчина, испуганно оглядывающий всех присутствующих. — Прошу, отпустите! Я никому не скажу, правда! Я больше не буду шпионить никогда в жизни! Что вам нужно? Если хотите, я сдам заказчика! Я кого угодно сдам, но прошу вас, закончите это!.. Как и остальных, Фила пробрало до мурашек. Откуда этот человек и что он тут делает? Достаточно скоро всё стало ясно. Один из людей в робе быстро вскрыл замок на клетке и вытащил оттуда бедолагу, кинув на траву. Пленный сразу сорвался с места и побежал в неизвестном ему направлении, лишь бы подальше от пугающих личностей в железных масках. Далеко он убежать не смог, еле добравшись до первых деревьев леса. Он упал, возможно, от голода и изнеможения. — А теперь подробный пример того, что с вами может случиться! — зациклил на себе внимание один из кураторов, указав на лес. Многие из девушек взвизгнули, не попали в исключение и парни. Из леса на беглеца медленно вышли волки. Бедный человек пытался кричать, но один из худощавых волков тут же вцепился ему в шею. Вскоре, подключилась и остальная стая. От увиденного Фила стошнило. Отвратное чувство охватило глотку, а наплывающие слёзы оставляли на губах солёный вкус. Было ужасно страшно и неловко, но успокаивал тот факт, что не он единственный сейчас опорожнил желудок. — Прелестно! — воскликнул один из кураторов. — Их первая отрыжка! А ведь она запоминается так же ясно, как первый убитый! В толпе раздались истерические крики. Двое не выдержали предстоящего ужаса и их быстро телепортировали обратно воины в чёрном, с металлическими масками. Однако никто из них даже не думал как-то затыкать свихнувшихся, что знатно смутило большую часть участников. Несколько секунд Фил думал, в какой же ужас он сейчас попал. Точно ли это гильдия, а не кровавая секта? Вопрос мучал не только его, отчего чувство общего страха пропитало насквозь. — Вы разделились на команды, и капитану выдаётся карта с маршрутом! — так же собранно и хладно продолжил человек. — Если повезёт, то вы доберётесь до места за два часа… Если не наткнетесь на участников или зверей. Мы не даём вам гарантий, что кто-то не умрёт во время испытания, так что в случае вашей смерти гильдия вышлет вашей семье пятьсот монет компенсации, умноженных на ваш уровень, так как вы не официальные её члены! Не понятно, почему Фил специально не устроил истерику, чтобы выйти отсюда. Может, страх охватил его настолько, что соображать он не мог ни о чём, а может подсознательно пытался завершить этот проклятый путь. Всего вышло три команды, по шесть человек. Правила немного поменялись, так что пройдут все, кто выживет. Это немного напугало, но и подняло инициативу к выживанию. Выстроившись на старте, команды готовились к рывку… Начался дождь, но никто не замечал его. Все смотрели вперёд, продумывая, каким способом они вскроют шею ближайшему участнику. Взгляд полон ярости, но не такой, как у обычного человека. Это что-то животное… Дикое… Будто зажатый в угол зверь всем своим жалким видом пытается запугать охотника. Тут раздался свисток… Слабые валялись в грязи. Сильные уже на два шага впереди. Все пришли сюда со своей целью и никто не хочет лишиться шанса на её воплощение. Грязные, извалявшиеся, изо всех сил догоняют. Приближение добычи чуют волки… Нет времени сражаться, нужно бежать вперед! Не спеша, лесные владыки преследуют добычу, зная, что долго она не продержится и, в конечном счёте, падёт на холодную землю, и уже никто не сможет ей помочь… Те, кто отлынивал от тренировок, вскоре устали, и им пришлось отбиваться… Идёт борьба между природой и человеком: волки выглядят исхудалыми и осталось им не долго. Все находятся на полосе выживания, как люди, так и лесные твари. Чтобы не остаться на съедение, рекруты начали сбрасывать тяжелую броню и мокрую одежду, оставив лишь своё верное оружие. Люди обгоняют волков. Сказались утренние пробежки с кирпичами. Но твари оказались хитрее, пройдя тайными лесными тропами, которые они знают с рождения. Они отрезают путь всем… «Чёрт… Как драться с животными? — поддался общей панике Фил. — Они не манекены… Постойте! Они… манекены!» Сжав оружие до хруста в руке, воины ринулись вперёд. Накидываясь на волков, они почти с закрытыми глазами отбивались от них. Семичасовые тренировки, постоянные синяки уже не чувствовали боли. Хлеставший во всю дождь смывал в землю разбавленную с грязью кровь. И кровь эта не только волков… Несколько целительниц залечили раны и царапины самых отчаянных… Но не всех удалось спасти… Оставив трупы, как отвлечение для зверей, остальные направились дальше. Некоторые сдерживали слёзы, другие не выдавали свою скорбь за погибших друзей и товарищей. Становилось холодно, но мокрая одежда утомляет тело и мешает бежать. Не замечая ни холода, ни боли ноющих ран, все бегут в своем направлении, направлении своей команды. Фил с остальными членами команды повстречали гигантских крыс… «Гигантские крысы», первый ранг, не магическое существо. История: Крыса — самый слабый возможный монстр, но довольно опасен для новичков, думающих, что смогут получить с них много опыта. Эти жертвы генных мутаций, из-за сливаемых ядохимикатов, которые попадают в канализацию со столов небрежных алхимиков, стремительно начали расти. Они опасны тем, что являются переносчиками многих лёгких и тяжёлых болезней. У некоторых из этих тварей гены изменились настолько, что они стали прямоходящими, и начали использовать такие орудия, как оторванные железные трубы или самодельные дубинки, что говорит о появлении сознания. Они делятся на два типа: те, у кого преобладает разум человека, или крысолюди, и те, у кого преобладает разум крысы, то есть крысюки. Разумных крыс примерно в пять раз меньше, чем остальных, но учёные предполагают, что крысюки держат других крыс, как домашний скот или ручных животных. Так же теория гласит, что у крысюков есть своя монархия и даже законы. Особенности: Лёгкая болезнь (шанс выпада — один к двадцати) — поражает противника, кроме нежити и механизмов, рандомной болезнью, влияющую на характеристики. Тяжёлая болезнь (шанс выпада — один к ста) — этот вид болезней особенно вреден, так как может проявляться в виде постоянной потери здоровья или маны. Можно подлечивать себя, до того времени, пока вы не выпьете зелье лечения болезней, либо не покажетесь лекарю. Так как это монстры первого ранга, то здоровье будет отниматься очень медленно (максимум до 10 ед/час).«Бестиарий: Всё может вас убить»
К счастью, все были готовы к сражению с их первыми монстрами. Опыт, полученный в бою с волками, понадобился довольно скоро. Собравшись в кучу, команда начала обдумывать стратегию наступления. После нескольких секунд они начали действовать. Первым в бой ринулся Рокк, взмахнув своим двуручным мечом. Он хоть и не попал по крысам, но разогнал, лишив их единственного преимущества — групповой атаки. Дальше в бой направились Алан и Фил, перерезая по очереди противников. Сейчас рвота пусть и прибывала к глотке, но контролировалась заметно лучше. Челси поддерживала боевыми заклинаниями, не давая подойти тварям слишком близко к мечникам. Затем крысы снова начали группироваться. На это тоже был план. Сразу же на врагов бросился Штейн, снова раскидав крыс в разных направлениях, при этом убив пару. Добив когда-то большое их количество, вся команда решила разбить лагерь и залечить раны. Есть было нечего, а жарить крыс не только противно, но и вообще невозможно, так как они пропитаны химией… Кусты зашевелились. Все приготовились к очередной битве. Оттуда вышли рекруты. Их было человек шесть, в основном воины и два мага. — Это все кто остался? — задал вопрос в толпу Алан. Все молчали. Застывшие гримасы не выражали страха или боли. Скорбью о товарищах от них и не пахло… — Да… Все. — ответил один из толпы. — Все, кто остался, сейчас здесь. — Что с вами случилось? — спросил Фил. — Что происходит? — Что происходит? — заговорил тот же воин. — Вы не понимаете, что сейчас происходит?! Это испытание сделали для того, чтобы мы перебили друг друга… Выживут лишь сильные, а слабых поглотит лес… — Что ты несёшь! — крикнул ему Алан. — Мы должны дойти до финиша и всё закончится! — Нет… Нет… Нет… Нет… Нет! — шептал он себе под нос. — Ничего не кончится, пока все не умрут… Ничего не кончится без смертей… Ничего не кончится… Ничего не кончится… Ничего… — Он сошёл с ума… — прошептал Алан. — Парень, ты слышишь меня? Ты должен быть сильнее! После этих слов безумец резко замолчал. Он повернул голову к своим согильдийцам. Этот мёртвый взгляд пробирал до костей. Они уже не могли думать ни о ком, даже о себе. Марионетки, что выполняют любой приказ без раздумий. Но идут они не за тем. Фил анализирует ситуацию: «Всё ведёт к бою. Крови не избежать. Чёрт! Учитель говорил правду! Они слишком слабы для всего этого! А как нам сохранить рассудок?! Мы вынуждены будем сейчас либо умереть… Либо убить их всех и жить с этим… Чёрт… ЧЁРТ!» Фил опускает голову и начинает судорожно путать волосы на голове. «Какое же я ничтожество…» Неожиданно он выпучил глаза. — Они одержимые! — вдруг вскрикнула Челси. «Одержимые», первый ранг, магические существа. История: «Наш мир и мир духов имеют очень тонкую грань, и через неё могут переходить бестелесные существа. Те духи, которые не попали по каким-то причинам в мир духов, со временем полностью теряют рассудок и свои силы… В итоге от них остается лишь воплощение гнева и печали. Этих духов называют Виспы. В основном они обитают в лесах, в надежде вселиться в какое-нибудь животное. Люди, которые испытывают рядом с ними сильнейшие переживания, полностью лишают себя защиты, и висп может легко завладеть их телом. К сожалению, ещё не было найдено способов, чтобы излечить одержимых. Интересный факт: все духи, когда становятся виспами, оставляют в себе лишь свой грех, который совершили при жизни. На жертвах эти грехи отражаются тоже. Люди, одержимые виспом гнева, делают яростную гримасу, виспом праздности — делают улыбку на всё лицо. При этом взгляд у них мёртвый…»«Бестиарий: Всё может вас убить»
— Даже если они и одержимые… — выговорил Алан. — Они все наши товарищи, мы не можем их просто так убить! Пошатываясь из стороны в сторону, Фил протянул руку к мечу за спиной. Он начал говорить что-то про себя, повторяя это снова и снова. С каждым разом его слова становились все разборчивее. В один момент, хоть и шёпотом, но остальным удалось услышать: — Ничтожества… Большинство покрылось потом. Фил, почти мгновенно, проскользнул к безумцу и рассёк ему грудь. Огромная струя крови рванула от уже бездыханного тела. Он снова начал повторять то же слово. Никто из группы не понимал, чего Фил хочет добиться. Но сама эта фраза бросала в мурашки… В это время другие безумцы совершенно без страха ринулись в бой. Хладнокровно, без колебаний… Всех, кто приближался к группе, Фил либо ранил, либо отпинывал ногой. Одержимые всё так же, не думая, продолжали наступать. Все остальные стояли и смотрели, не в состоянии пошевелиться… — Ничтожества… Ничтожества… — спокойно повторял Фил, разрубая наступающих одержимых. — Стойте! — воскликнул Алан. — Это… Помогает ему не пасть духом? Чтобы виспы не вселились в него? Так же не сожалеть о том, что убивает своих товарищей… Когда осталось пять рекрутов, они сгруппировались. Фил приготовился к атаке. Будто молния, он пролетел к уже прыгающим на него марионеткам… «Это конец… — спокойно подумал Фил, а время будто замедлилось вокруг него. — Даже отразить все их удары у меня не выйдет…» Вокруг него образовался жёлтый барьер, и все одержимые начали судорожно бить частями тела по нему. Фил оглянулся назад и увидел, как Лин читает заклинание. — «Божественная защита»! — выкрикнула она и щит начал усиливаться. Остальные тоже не сидели на месте: все ринулись на помощь. В ряд встала вся команда, все шесть человек и ринулись в бой, хором крича одну единственную фразу: — …Ничтожества!.. Бой окончен. Все, кто в состоянии двигаться, помогали с ранами. Команда обошлась без потерь. Фил был не так сильно изранен, как тот же Штейн или Рокк, которые прислоняли всех от безжалостных атак. Но самый ключевой персонаж в лечении, Лин, сидела в стороне. Фил нашёл в себе силы подойти к ней. Он понимал, что они многое испытали и сильно устали за этот день. Он не в праве требовать от неё большего. — Слушай, Лин. Ты большая умница. Без тебя мы бы давно загнулись… Лин молчала и, казалось, даже не шевелилась. Любые бесконтактные попытки привлечь её внимание не дали результата. Фил подошёл к ней в плотную. — Всё уже кончилось. Давай, нужно собираться и идти. Протянув руки, Фил чуть не лишился их. Неожиданно Лин вынула кинжал и напала на него. Бросив от испуга меч, Фил еле успел схватить запястья. Хватка и упор были нечеловеческими, будто на эти худые руки положили здоровые булыжники. — Лин, прекрати! — Она тебя не слышит, — грустно произнёс Алан. — Да ты сам понял уже… — Нет… Нет! Лин! Слушай меня! Не дай духу взять над тобой контроль! Однако сознание её уже ушло, всё тело подчинялось зловредной сущности, готовой уничтожать всех на своём пути. — Будь милосерднее, — спокойно сказал Штейн. — Окончи её страдания. — Лин! Я верю, ты справишься! Главное, что мы остались все живы! Лин!!! Фил закрыл глаза в истошном крике. Тут же груз с его грудной клетки рухнул вправо, на землю. Он судорожно открыл глаза и увидел рядом Штейна, грустно смотрящего на всю картину и поглаживающего кулак. — Ах ты скотина! — Фила охватила судорожная ярость. Он на трясущихся руках и ногах поднялся и мигом набросился на товарища, сжимая его шею. — Что ты наделал?! — Спокойно, паникёр. — в ответ сжал его шею Штейн. — Жива она! Я её вырубил минут на двадцать, пока мы не дойдём до финиша. Если она погибнет, то все усилия напрасны. — Она рисковала жизнью за нас, так что заткнись, сволочь! — чуть ли не плача выдавил Фил. — Мы обещали защищать её… — В том и дело, что «вы» обещали! Я вообще не хотел тащить на себе эту абузу. Заполненный ненавистью кулак Фила влетел в лицо Штейна. Боец не стал просто ошарашенно смотреть на обидчика, сняв его с себя и бросив на землю. В условиях рукопашной Штейн был куда опытнее и проворнее, поэтому Филу оставалось только получать тумаки за свою горячность. В разгар бойни влез Алан, откинув обоих соперников подальше друг от друга. — Успокойтесь! Штейн прав. Если Лин умрёт, то всё действительно будет напрасно! Но Фил тоже не ошибся. Мы несём за неё ответственность! Это было решением каждого вступить в этот отряд, так давайте уже дойдём до конца, пока вы не поубивались! Челси и Рокк в это время пытались помочь Лин. Взаимно обиженные Фил и Штейн поднялись с земли и заключили худой мир, оставшись при своём. Алан тяжело вздохнул. Ситуация была действительно не из лёгких и нужно было искать решение… «Лин…» — Что… А… Кто здесь? «Лин…» — Г-где я? «Лин…» Знакомый голос звал её в пустоте. Она не могла шевелиться, дышать и даже здраво мыслить. Всё её естество будто кануло в неизвестность. — П-помогите мне… «Иди…» Тут же под ногами у Лин появилась грубая поверхность, и она смогла встать на ноги. Мыслить было всё так же тяжело, сознание было в непроглядном тумане. Полностью потерянная, Лин начала тихо плакать. «Лин…» — Боги, прошу вас, помогите мне, вытащите меня отсюда… «Иди…» Голос стал более чётким. Он был ласковым и нежным, как материнская рука, его тон и звучание хотелось слушать не переставая, и Лин с нетерпением ждала, когда он снова подаст ей знак. — Куда мне идти? «На свет…» Вдали, в самом мраке, засиял слабый луч света. Лин не стала долго думать и побежала из всех сил, что у неё остались. Каждый шаг она утопала в чём-то вязком, как трясина, а свет всё дальше и дальше улетал от неё. Но она собралась с силами и сделала несколько уверенных шагов. Оковы спали, и она могла двигаться свободно, а свет направился ей на встречу. Она была рада своему упорству, каждый пучок блеска похожей на звезду искры приятно грел кожу, напоминая тепло солнца. Когда до заветной цели оставалось несколько шагов, Лин прыгнула из тьмы и её окутал божественный свет… Вздох, будто тело не дышало целую вечность, и Лин в испуге и растерянности поднялась и упёрлась руками в землю, начав жадно дальше хватать воздух. Мгновенно и в слезах к ней подлетела Челси и начала истерично обнимать и ласкать волосы. — Вернулась! Вернулась! — кричала Челси и закатывалась в потоке слёз. — Лин, это ты? — подбежал к ней Фил и Алан, одновременно задав вопрос. Она же не знала, на что ей ответить. Многое путалось в голове, как после тяжёлой контузии, она не могла ни кивнуть головой, ни вообще жестикулировать, просто испуганно дышала и смотрела в мёртвую точку. — Хоть жива, — хмыкнул Штейн. — Хороший удар и не таких на ноги ставил. Многих валил, конечно. — Ходить можешь? Взяв её аккуратно под руки, Фил и Алан пошли вперёд, а за ними остальные члены отряда.Местность испытания, 13 июня, вечер.
С момента старта прошло четыре часа. На финише неподвижно стояли все члены гильдии, даже Горим. Все одеты в чёрные мундиры. Они тесно облегали всё тело, будто это их собственная кожа, с металлическими пластинами на груди. На лице у каждого была такая же металлическая маска. Воинов можно отличить лишь по цвету волос, форме причёски, ярко выраженным половым признакам и телосложению. Они лишь смирно стояли в ряд, держа руки за спиной под прямым углом. Вдруг показались мелькающие тени. Все в крови, уверенные в себе и мужественные, из леса выходили члены единственной выжившей команды. Лин к тому времени уже была в порядке, но так же сильно подавлена. Как только они подошли к финишу, стройные ряды выпрямились. Солдаты начали расходиться в две стороны, постепенно создавая проход. Перед командой предстал Горим. Он начал их тщательно рассматривать. — Отчёт о смертях! — прокричал он в толпу. Алан вышел вперёд. Было видно, что он вот-вот упадёт от усталости. Но сосредоточив все оставшиеся силы на правой ноге, он опёрся на неё. Он хотел начать говорить, но его сбил один солдат. — Командир Горим! Кто-то ещё выходит из леса! Все обернулись и увидели, как из леса начал выходить парень лет двадцати пяти, держа руки в карманах кожаного пальто. Волосы его были тёмно-синего цвета, средней длины. Пальто все в швах, будто его сшили из многих кусков лёгкой коричневой кожи и белая рубашка под ним. Медленным шагом он дошёл до финиша и встал рядом с Филом. Смотрелся парень заметно лучше остальных: крови на нём почти не было, раны отсутствовали вообще. Алан собрался и продолжил: — Выжило… семь человек из восемнадцати! Мы единственные, кто дошёл! — Назовитесь! — крикнул куратор, быстро осмотрев пронзительным взглядом каждого. — Алан Эрнер! — Челси Палония! — Рокк Фракт! — Штейн Зам! — Фил Омит! Последним был новоприбывший. Он, как и все, вышел вперёд и засунул руки за спину. — Джек Вуд. — Куда делись остальные из твоей команды? — обратился к нему Горим, подойдя вплотную и уставившись, чуть ли не лицами. — Половину съели волки, вторую пришлось убить, так как в них вселились виспы. — ответил он довольно спокойным и хладнокровным голосом. Горим закрыл глаза и задумался. После нескольких секунд он открыл их и воскликнул: — Вы единственные, кто выжил после этого испытания! Гильдия отправит компенсацию семьям погибших! Хоть Джек и единственный, кто выжил из своей команды, мы сделаем исключение и возьмём его с остальными под знамя гильдии!..