За полисом Изабель, дом егеря, 14 июня, вечер.
Хозяин дома смотрел на гостей очень пристально. Сначала все думали, что он специально выпучивает глаза, но оказалось, что это его естественный взгляд… Это был мужчина лет сорока, сорока пяти, с тёмной кожей и густыми усами на лице. Одет странно, на голове скорее не шлем, а что-то наподобие кастрюли, которую изнутри обделали кожей. Броня тоже далеко не из стандартных наборов: во-первых, не понятно, тяжёлая она или лёгкая, во-вторых, всё странно пришито; где-то металлические пластины, где-то кожа, даже куски шерсти. Обвешана персона самым разным оружием, от метательных кинжалов до двуручного меча, даже лук висел на плече. Несмотря на это, выглядел он довольно опрятно, лицо мытое, усы ухоженные. — То есть, вы прятались в кустах всё это время? — спросил Фил с уставшим голосом. — Да. — быстро ответил егерь и направился к столу, где начал доедать «остатки роскоши». — Мы три часа орали! А вы всё это время лежали у нас под носом и даже не вышли?! Вы вообще нас слышали?! — истерил Фил, задыхаясь от злости. — Не бурчи, дай поесть нормально! — проговорил мужик. — Я там четыре часа лежал. — Вот бедняга! — воскликнул Фил, в истерике пошёл к стене и упёрся туда головой. — Извините его, он немного зол… — скромно выговорила Лин. — Вас нам посоветовал Гримм… Мужик поперхнулся и начал кашлять. — Он сказал, что вы можете помочь нам научиться охотиться. — продолжила она. — Нам нужно поднять уровни, чтобы брать задания в гильдии… — Да, а на зверях можно легко поднять опыт… — продолжил Алан и тут же был схвачен за воротник и поднят в воздух. — Ты думаешь охотиться — проще простого? — раздражённо спросил егерь и опустил перепуганного парня на землю. — Переночуете здесь, завтра пойдём на охоту. Может, раньше и было легче, — продолжил мужик спокойным голосом и достал из кармашка трубку. Засунув туда табак и какие-то молотые травы, он подвёл её к свече и пошёл небольшой дымок. Затянувшись, он выплеснул несколько небольших колец из дыма. — Но сейчас лес уже давно не тот…За полисом Изабель, дом егеря, июня, 15 июня, ещё более раннее утро, чем в шесть
Утро. Природа оживает. Маленькие капельки холодной росы ещё держатся на траве. Цветы не распустились, но солнце уже промелькивало за тёмными деревьями леса. Фил нежился в спальном мешке. Хоть и спал на полу, но мешок настолько забит мягким животным мехом, что чувствовался ярый жар. Сон Фила нарушили мысли. Он всё ждал, что этот сумасшедший прыгнет на него, чтобы разбудить пораньше… Но тот пока не появлялся. — Может быть мне встать пораньше и удивить его? — подумал про себя Фил, но вдруг голова заполнилась мыслями о том, какой холодный пол, тем более утром, когда ночью на окнах остались следы инея… И, пожалуй, даже если и было тепло, то он бы не встал: пение птиц, тлеющие угли в камине и приятное охотничье настроение от чучел животных и мягкий… пушистый… пуховый «душитель» полностью лишили его всякого желания. Постепенно мысли стали туманны, навивая сладкие образы утреннего туманного озера, да такого реалистичного, что чувствовалась прохлада росы под босыми ногам… Странное волнение охватило воздух. Пространство шевелилось, как огромная, живая картина. Фил встал, не до конца осознавая себя. Рука со странным спокойствием коснулась какой-то плёнки, в объеме отображающей всё, рука мгновенно среагировала и отпружинила. Таинственная поверхность живой картины впала от прикосновения, образовав черную воронку, и всасывала в себя всё, как песок, осыпающийся в широкий кратер. Неотчётливые пальцы тонули в пустоте. Мрак пугал ужасающей чернотой, далеко не тем ярким спектром чувств, что он чувствовал ранее. Фил всеми фибрами ощущал опасность, но не мог осознать всей её полноты, что-то пленяло его разум и тело, в неволе толкая в эту пучину… Всё преобразилось, будто щелчком пальцев. Вдали слышалось грустное, печальное завывание, полное боли. Но не человеческое и не из мира сего. Ни ветер, ни земля, даже в полностью здравом рассудке невозможно повторить такое. Оно продолжалось, скребло уши, будто могильные черви пробиваются в центр тленного, обездоленного тела, окутывая полностью, с головой. Пейзаж прекрасного полотна поменялся кардинально. Деревья стали голые и покрылись пеплом, сгорая внутри и пуская по ветру рассыпчатую золу. Земля зачерствела, обросла нарывами и трещинами, меж которых сочилась густая магма. Озеро наполнилось всепожирающей тьмой, смотреть на которую не поднимались веки, а ранее чистое, светлое небо окрасилось в кровавый, алый цвет. Солнце теперь оказалось в зените и чёрное, с лучистой красной короной. — Где я? — единственное, что вырвалось у Фила, после чего он перестал слышать собственных слов. Каждый вздох казался несущественным и бесполезным, лишив его возможности снова дышать полной грудью. — «Нравится?» — раздался эхом мягкий женский голос. Как Фил не старался, но не мог даже закричать, но вскоре почувствовал тепло на подбородке. Потянув к нему руку, он обнаружил тёмную венозную кровь, стекающую через зубы. — «Язык не твой.» Боли он не чувствовал, сильно кружилась голова. Фил пытался стереть эту кровь, но она всё текла и текла, обжигая своим жаром кожу. Голова так вспотела, что полились струйки пота. Но после, он обнаружил, что пот не может быть алым… — «Тело не твоё.» Снова перед глазами промелькнуло, будто веки опустились на секунду. Снова кровавое небо, опять на нём чёрное солнце. Но странное тепло… Фил увидел берег, на котором стоял, а чуть ниже бескрайнюю тёмную пропасть. И кучи трупов. С дна бездны поднимались большие кучи мёртвых тел, отгнивших, ещё свежих, но не живых. И сам он лежал на верхушке такой кучи. Руки не шевелились, как и другие части тела, будто сшитые с бесконечным количеством тел, чьи глаза выпучено лицезрели на него. Фила передернуло от испуга. Каждый труп в каждой куче направил свой мертвый взор прямо в его зрачки. Как куча селёдок они смотрели на него удивлённо, отчего пугающе. Вдруг из нескольких куч снизу стремительно поднялись пять стальных кольев, некоторые тела проткнув, а некоторые сбросив в тёмную пучину. Причём каждое до последнего момента провожало Фила рыбьим взглядом. Колья, на удивление, ничуть не покрылись ужасной жидкостью потрёпанных останков, но и по ним, откуда-то сверху побежала уже ненавистная алая струя. Фил боялся поднимать глаза, он хотел их закрыть уже давно, но неведомая сила этого не желала. Напротив, она потребовала, чтобы парень посмотрел вверх. Возвышаясь над чёрным солнцем, на колья были одеты люди. Хоть каждый из них оказался так далеко от взора человека, но противная сущность садиста захотела иначе. Фил видел всё, как в ясный день. Каждый дюйм, каждую порванную ранку, каждый изгиб переломанных ног и расширенных толщиной колий лиц. Знакомых, очень знакомых лиц… Все в порядке старшинства. Штейн, Алан, Рокк, Лин, Челси… Не вынося этой картины, Фил хотел заорать, но слышал лишь звон в ушах от напрягающихся связок. — «Но твоя душа будет моей.» — снова раздался уже тяжёлый и басистый голос. Чёрное солнце начало волноваться, подергиваясь из стороны в сторону, после чего через него прорвалась чёрная когтистая рука. Пробив в его поверхности какой-то барьер, начала течь жижа, как клякса по воде, заполняя небо. Рука изгибалась, хватаясь за края диска, пытаясь вытащить тело наружу. Тем временем в досточно выросшем пятне появились тысячи красных точек, будто пары глаз, они так же смотрели в сторону Фила, с каждой секундой сводя с ума. — «НАПОЛНИ. СЕБЯ. ТЬМОЙ…» Горло пронзил долгожданный крик. Свет реальности вспыхнул так неожиданно, что Фил не мог осознать, где находится. Взор прояснился, и он увидел старый дом лесника, с потасканными стенами и потухшими свечами бронзового канделябра. Сердце яростно колотилось, а тело тряслось при каждом глубоком вздохе. Звенящая в ушах тишина позволяла слышать это дыхание и потрескивание ребер. Но слух снова заполнял непонятный, сначала тихий, но постепенно возрастающий шёпот. -… очнись… Очнись… Очнись! Фил? Ты меня слышишь? Очнись уже! Резко заоравший голос заставил отпрянуть подальше, отчего Фил в страхе зажался в угол. Но, бешено метая взгляд, он не увидел никого, кроме Алана и Лин, пытавшихся к нему приблизиться. — Всё хорошо, — шептала Лин, постепенно приближаясь, как к испуганному зверю. — Это я, Лин, ты в сторожке егеря, мы все в безопасности… Слова по-немногу успокаивали, снижая сердцебиение, отчего Фил облегчённо упал. Тут же подбежал Алан, быстро поднял его и начал с дотошностью рассматривать. — Лёгкий шок, — облегчённо вздохнул он, хлопнув Фил по спине. — На вопросы отвечать можешь? После непродолжительной паузы парень кивнул. — Отлично! Так, всё, главное успокойся. — На, вот! Попей! Не задумываясь, что ему дают, он машинально схватил стакан и залпом опустошил. Обычная вода. Спокойствие пришло, но сейчас казалось, что сердце бьётся медленней привычного темпа. — Что произошло? Кошмар? Давно у тебя так? — спокойно спрашивал Алан, пытаясь говорить как можно тише. — Никогда не было, — еле выдавил Фил, заодно сглотнув мешающий ком. — Что произошло? — Это мы тебя хотели спросить. — чуть усмехнулся Алан. — Подскочил с криком, мы подбежали, давай тебя трясти, а ты не отзываешься, а потом как отскочишь! Ну и перепугал ты нас! — Ага… — туманно проговорил он, изредка шатая головой. Через некоторое время Фил смог восстановиться и осознать реальность. Туман с головы слетел, что даже воспоминания о нем чуть ли не сводились в тупик. — Эх… Ну так что, мы пойдём в лес? А егерь где? — спросил Алан, допивая что-то с кружки, затем посмотрел в окно. — А чьи там сумки? — вяло спросил Фил, выглядывая за мутное стекло. — Штейн, Рокк и Челси освободились от дел и нагнали нас. — ответил Алан. — Они пришли утром. Пошли с лесником, он сказал и нам их догонять, как позавтракаем. — Вы же меня подождёте? — поволочился Фил, медленно одеваясь. Подойдя к тумбочке возле кровати, на которой лежала сумка, он поднёс к её карману руку. Из сумки выползла белая мышь и быстро забралась по руке прямо в карман рубахи под кожаным доспехом. — Только быстрее, поешь по дороге. — выговорил Алан, надевая рюкзак. Команда начала выходить из дома. Пару минут они провозились с замком, пытаясь закрыть покрывшийся ржавчиной кусок металла. В итоге, бросив это дело, в надежде, что никому не выгодно воровать что-то в таком убогом на вид доме, они плотно закрыли дверь и отправились в лес. Как и в прошлый раз, лес отталкивал своим «гостеприимством». Но все уже знали, что на самом деле таит в себе обитель закрывающей солнце листвой… и сумасшедших егерей. По натоптанной дорожке, на которой виднелись свежие следы, отправились и они. Если идти через лес по дороге, то и ветки не бьют в лицо, да и всякие липучие растения не пристают к штанам. Лес открывает дорогу, убирая все веточки и кусты, будто встречая, как дорогих гостей. Два правила уже освоено: замечай многие мелочи, в том числе следы, и второе — входи в лес по дороге, если есть на то возможность. Жаль, что было не так красиво, как в прошлый раз: хоть кустарники и мешают, но они придают какую-то особую обстановку, создавая атмосферу уюта. Вскоре Фил снова вспомнил о своем утреннем потрясении. Он собирался рассказать о сне, но момент о том, где он видел друзей на пике, отгонял его от этой мысли. В кармане забился мышонок, намекая хозяину, что не ел со вчерашнего дня. Покормив его кусочком хлеба, Фил успокоился и внушил себе: будь что будет, а о сне рассказать надо. — Ребят, я вам хочу кое-что рассказать! — набравшись смелости воскликнул Фил, обернувшись к Алану и Лин. — Мне снился странный сон, будто я сижу на берегу озера. Сначала всё хорошо, но потом начинаются ужасы! Вместо воды в озере появляются трупы, солнце, светившее мягким светом, чернеет, а небо наливается кровью. Точно не помню, но вроде там было ещё что-то… Через солнце начинает прорываться какой-то человек, полностью чёрный… И тут я просыпаюсь! — Хмм… Моя бабушка была хорошим магом Иллюзии, а именно связанным со снами, она единственная, кто навещал меня в приюте, потом перестала… — ответила ему Лин, задумываясь над словами. — То, что обстановка меняется, означает, что у тебя произойдут изменения в жизни, раз у тебя там один негатив, то, соответственно, в таком направлении. Трупы в озере… Ты помнишь, кто там был? — Нет! — ответил Фил. Он соврал, не хотел говорить, в каких подробностях видел их головы на пиках. — Значит хорошо! Если это были незнакомые лица, то ты просто увидишь смерть, но чужого человека. — А если бы там были родственники или близкие люди? — спросил Фил, заглатывая слюну. — Ну это плохо, значит, что ты переживешь огромное потрясение, или, возможно, обретешь силу. — Чем это связано?.. — Понимаешь, когда мы засыпаем, то наша душа на время сна переносится в мир духов, где на неё могут влиять другие духи, обитающие там. Вреда они тебе не нанесут, добрые духи могут насылать и плохие, и хорошие сны, а злые духи — только хорошие, чтобы ослепить бдительность. Как правило, маги видят более красочные и реалистичные сны, нежели другие. Но и воздействие духов на них сильнее. Многие злые духи через сны хотят проникнуть в наше тело до пробуждения, но когда они заходят в наш сон, то меняют его на кошмар, тем самым загоняя себя в ловушку, так как мы просыпаемся от ужаса, а они возвращаются в мир духов. — То есть, та тень, вылезшая из солнца — это злой дух? — с удивлением спросил Фил. — Возможно, да, а может, и нет. Изучение снов многих ставит в тупик, так как действия духов зачастую странные и непредсказуемые. Возможно, это был злой дух, но в другом случае это предостережение… — Что это значит? — Ну… Тут два варианта… Раз он к тебе тянулся и ты убежал от него, лишь проснувшись, то это значит, что скоро перед тобой… Как это сказать? — Ну, говори! — с нетерпением и осторожностью в голосе воскликнул Фил. Одновременно и интересно узнать, что значит этот сон, но и пугали многие моменты, которые не нравились по мере их объяснения. — Эх… Скорее всего, это договор или соглашение, в котором у тебя не будет иного выбора, как принять его… Чёрная фигура олицетворяет нехорошие последствия от данного договора… Но тут два варианта, жаль ты проснулся раньше, чем сделал ещё что-то во сне… — Почему? — Если бы ты перестал бежать и отдался в его руки, то это значит, что ты принимаешь это, каким оно не было, возможно, потому, что от этого не уйдешь. А если ты побежал, то это значит, что ты отрицаешь судьбу или избегаешь её. Но одно могу сказать точно: этот выбор не даёт ничего хорошего… Пока они разговаривали, мышь забралась на плечо Фила и мирно улеглась на нём. — Красивая мышка! — ребячески воскликнула Лин, улыбнувшись. — Я и раньше её у тебя видела, как зовут? — Это она, зовут Сара. — ответил Фил. — Она уже старенькая, второй год пошёл, для них это половина жизни. — А можно погладить? — спросила она с загоревшимися глазами. — Обожаю пушистых и белошёрстных животных! — Ну погладь, она вообще не переносит мужчин, только меня признает, а девочек она любит. — Какая мудрая! — усмехнулась Лин и с удовольствием дотронулась до короткой и мягкой шерстки. Сара начала подставлять голову под ладонь, ей нравилось, что её гладят. — Ооо, какая милашка! Очень ласковая! Обычно я пугаюсь мышей, но ты прям красотка! — О, мы уже подходим! — крикнул Алан, уже обогнавший их, указывая на заметную вдалеке поляну, на которой упражнялись другие участники команды новичков. Поляна представляла собой обширную, почти пустую территорию. Одна трава покрывала её, ни кустика, ни деревца. — О, Фил! Алан! Лин! — крикнула Челси. — Вы где пропадаете? Мы уже полчаса вас ждём! — Извини! — чуть ли не кланялась от сожаления Лин. — Да ладно, ничего страшного! — поддерживая, улыбнулся Рокк. — Мы уже подустали, пора перекусить… Он тихо подкрался к корзине, в которой лежали бутерброды с мясом. С самого утра, не спуская глаз с данного провианта, он тихо ждал, когда будет обед… — Не трогать! — смешно крикнул егерь, ударив по рукам Рокка. — Это собачкам! Всё собачкам! — Каким собачкам? — спросил Фил. — Сейчас узнаете… — немного страшно улыбнулся он. Через несколько минут они уже сидели в лесу. Положив бутерброды под ловушку, прикрытую листьями, герои скрылись в засаде, найдя самые густые кусты. — Вот, смажьте этим тело! — прошептал егерь, протягивая ком какой-то зелёной массы. — Что это? — Растение называется Кума, это сильно пахнущая трава. — продолжал говорить шёпотом он. — Намажьте ей тело, чтобы слиться с запахом леса. У волков очень сильное обоняние, они заметят нас по запаху, так что мы его перебьём. Хоть и было противно, но пришлось намазать этим подмышки, шею и руки. Когда дело доходит до того, что можно быстро поднять уровень — новички пойдут на всё. Места, что были намазаны, слипались, иногда даже жгло. Странная трава… С капризами, но намазали все. Итак, официально, начинается охота! Все легли под кустами и стали глядеть через листья на ловушку. Проходит минут тридцать… «Эх, так и со скуки помереть можно! — тяжело вздыхая, подумал Фил. — Ладно, посмотрю хотя бы на лес, убью время. Всё равно за ловушкой следят ещё несколько пар глаз, не проморгаем!» Он улегся и начал рассматривать дерево, под которым лежал. Ствол и ветки были похожи на толстые коричневые лианы, которые переплетались между собой, будто дерево росло корнями вверх. Листы тоже странные, блестели на солнце, будто покрытая лаком зелёная резина. «Интересно, как называется это дерево? Я раньше таких не видел.» — подумал Фил, и внимательнее вгляделся между листьев. Там было то, что не соответствовало стилю дерева: оно свито, а это был обычный фрагмент дерева, похожий на кору. Он встал на колени и подполз к нему, чтобы лучше разглядеть. Вдруг земля зашевелилась, корни дерева вырвались из почвы, и оно, в прямом смысле, убежало от Фила. — Ух ты ж ё!.. — Фил, ты чего шумишь? — зло прошептал ему Алан, сидевший в соседнем кусте. — Всех волков спугнешь! — Тут деревья ходят! — всё так же громким шёпотом возмущался Фил, указывая в сторону, где стояло дерево. — Какие деревья? — с усталостью спросил Алан. — В смысле? — удивился он и посмотрел обратно. Действительно, дерева уже не было. — К-к-к-к… — Эх, следи лучше за ловушкой, надо не пропустить момент, иначе опыта не достанется! — Ладно! — буркнул Фил, смотря в ту же сторону с прищуром, затем так же осмотрев всё, куда только могла повернуться голова. — Мне это точно не показалось… — Идёт! — шёпотом выговорил лесник. — Всем приготовиться! На время, Фил решить забыть о том странном дереве и оглянулся. У ловушки никого не было. Вдруг сзади он услышал приглушенное рычание, как будто кто-то не хотел себя выдать. По телу пошли мурашки: «Неужели нас заметили?! Мы же слились с запахом леса…» — Бежим! — в полный голос крикнул егерь и драпанул из кустов. Сразу же выскочили и остальные. Пробежав пару метров, из того же места выскочила целая дюжина волков. — Что происходит? — спросил Алан. — Как они нас заметили? Старик бежал с задумчиво опущенной головой, будто знал, в чём причина. — Мы намазались не Кума… — уверенно, выпучив глаза, выдал лесник. — Это слизь жабы! Все были в шоке. Каждый, с особым старанием вмазал «это» в своё тело… Теперь неделю придётся отмываться. Но сейчас было не до этого. — Странно, что я её перепутал… — говорил сам с собой старик. — Я кучу раз мазался, и всё было нормально… — Какая мерзость! — крикнул Фил, не отставая от бегущего впереди старика. — Она ужасно воняет, поэтому волки нас нашли, а не мы их! Вдруг он врезался со всей силы в дерево и упал на землю. Вся стая подбежала к нему, уже скаля свои клыки. Фил прижался к дереву и закрыл глаза. Вдруг волки начали медленно отходить от него, будто боялись. Отойдя на пару шагов назад, они, в конечном итоге, отступили. — Что? — подумал Фил, глядя в след бегущей толпы. — Это я их прогнал? — Ты в порядке? — озабоченно крикнули подбегающие к нему товарищи. — Как ты волков отогнал? Фил быстро встал под деревом в уверенную позу: — Видимо они испугались моего несравненного мужества, которое подавило в них всякую уверенность, что они могут тягаться с такой силой! Вдруг остальные, кроме него, тоже начали отходить медленным шагом. Но смотрели они куда-то вверх. Он не понял, что происходит и посмотрел назад… — Бежим, чего стоите! — послышался крик Фила, уже бегущего вдалеке. Сзади стояло огромное дерево, похожее на человека: ветки были в форме тела, рук, кроме ног, они были, как у обычного дерева, а в ветках затаилось лицо, похожее на странную деревянную маску. — Это Бродячее дерево! — проговорил стремительно нагнавший его старик. — Его редко можно встретить. Оно ненавидит всех болотных животных, в том числе и жаб, слюной которых мы сейчас обмазаны… — Да чтоб вас всех! — крикнул на весь лес Фил…За полисом Изабель, дом егеря, вечер.
— В смысле??? — на весь дом крикнул Фил. — Да, вы обмазаны и жутко воняете. — поедая остатки со стола, выговорил егерь. — Вы и окружающие перестанете его чувствовать уже дня через два-три, но с животными всё хуже… — Что значит хуже, господин лесник? — застенчиво спросила Лин. — А то, что у них обоняние гораздо лучше нашего, и они ещё месяц вас находить будут… — Это значит… — воскликнул Алан с потом на лице — … Мы месяц не сможем охотиться? — Сожалею! — пробурчал егерь и продолжил трапезничать, из-за чего это получилось не естественно. — Что ты несёшь, старик?! — крикнул подошедший к нему Фил. — Как мы будем тогда? Нас в гильдии максимум ещё неделю содержать будут, а потом дадут пенка, и слезинки не пустят! — Что ты от меня хочешь?! Я вообще питаться не смогу этот месяц! Всё, что у меня на столе, собрано в лесу, так же и мясо! Вы хотя бы сыты будете! — Ладно вам спорить… — скромно перебила нагнетающую обстановку Лин. — Давайте лучше подумаем, что нам делать… Все находящиеся в доме погрузились в раздумья…