Кафе «У ценителя», 26 июня.
В полудреме Фил еще чувствовал сладость сна, теплую подушку под лицом и одеяло, что будто мягкий пушистый зверь покрывало его с головы до пят. Он чувствовал, что уже проснулся, но глаза слипались слишком сильно, а руки-ноги тем более — мягче ваты. Вскоре, он ощутил слабое движение под одеялом, но внимание обращать сейчас было рутинно, тяжело и лень. С частичным пробуждением приходит и осознание биологических часов. В ужасе Фил подумал, что сейчас уже далеко за обед, и ему надо сейчас же вставать. Недолго думая, он резко поднял голову с телом, еще не открыв глаза. Во рту чувствовался явный привкус слизи и вони, будто там кто-то умер и труп прел на солнце неделю, заодно знатно испражнившись. Потянувшись и хрустнув всеми возможными костями, начиная с шеи и заканчивая фалангами пальцев, он почувствовал, наконец, что день будет паршивый… Встав, подойдя к бочке и умыв лицо прохладной водой, он понял, что все тело ужасно ломит. Не в состоянии ходить в полусогнутых ногах, крутить руки и поднимать их вверх, он, как солдатик, вышел и снова завалился на постель. За окном светило солнце, но далеко не в зените, до обеда было еще часа три. — Ладно, немного полежу и снова пойду на охоту, — устало подумал Фил, всматриваясь в деревянный прогнивший потолок. Рядом с собой он услышал легкое сопение и потягивание. Рядом лежала Мег, потягивая руки в сторону. — Я только сегодня… Страшно… — через сон бубнела она. — Ты чего тут забыла? — толкнул он ее с кровати. — Чего? Где я? — резко проснулась Мег, ничего не осознавая. — Ничего. Я пошел, — аккуратно поднялся Фил с кровати, накидывая на голый торс льняную футболку. Еще со вчерашнего дня он чувствовал кислый запах пота, перемешанный с болотным амбре, грязью и пятнами травы, однако, запах стал сильнее. Быстро одевшись, он захватил меч и начал забивать рюкзак припасами. С водой он тогда не ошибся, а вот еды не хватило под конец. — Стой! Куда? — кряхтела Мег, пытаясь ухватиться за одеяло. — Я с тобой! — Ага, конечно, разбежалась! — произнес Фил, продолжая собираться. — Лучше другим займись, — он поднял вверх ногами мешок и высыпал все содержимое. Среди этого были разные простенькие кинжалы, наплечная броня, куча необычных грибов, кристаллов и завернутых в большие листы свертков трав и дурнопахнущих внутренностей. — Все это нужно продать, чтобы купить еды. Наши запасы заканчиваются, а объедать девочек неудобно, они и так нас пустили под крышу. — Кстати, я хочу тебе кое-что рассказать… — начала опускать глаза Мег. — Ну, давай, не тяни. Я уже ухожу, — завязал рюкзак Фил и пошел к двери. — В общем, Кейли и Карен уже знают, что я полудемон… — еле усмехнулась она, но больше в страхе. — И как? — напряженно и озлобленно посмотрел на нее Фил. — Как они среагировали? — Я им, ну, как бы, рассказала всю ситуацию, вот… Типо, что я, ну, вот, это… Что со мной было в жизни, в общем. Они меня пожалели, типо, оставайся у нас, говорят, вот… В общем, ну, как-то так. — А теперь говори по-человечески… — Короче, они не против, чтобы я… — Еще короче. — Они знают, что я демон, они не против, вилами не тыкали, только пожалели! — Эх… — вздохнул Фил, сдавливая кистью переносицу. — Как тебя военному делу обучать, когда ты даже говорить нормально не умеешь… Ты ничего про меня не говорила? — Нет, не говорила! Честно! Смотри, что мы придумали, чтобы рога скрывать! — вскочила Мег, роясь в куче барахла. Фил терпеливо ждал, ибо если он посмеет уйти, она его догонит и покажет все на улице. А лишнее внимание привлекать не хотелось. Наконец, дождавшись, она попросила отвернуться. Фил еще раз замучено выдохнул. Уставившись в дверь, он ожидал чего-то, по мнению девчонки, грандиозного, что сможет его поразить, «аж с полу не встанет». — Можешь смотреть! Фил медленно повернулся. Перед ним предстала Мег, без особых изменений. — Ну, как тебе? — Что как? — В смысле?! А это! — она указала на рога. Действительно, вместо них пестрела пара сшитых заячьих ушей. — А, круто… — протянул Фил и потянулся к двери. — Я пойду, продай все, сегодня я снова до вечера, — закончил он и хлопнул дверью. — И… Все? — обиженно захлюпала Мег.Кафе «У ценителя», пару минут спустя.
— О, Мег! Доброе утро! Как Фил? — поздоровалась Карен, вымывая первые утренние чашки. — Вчера такой замученный пришел, сейчас, наверное, встать не сможет. — Он ушел, — разочарованно ответила Мег, зашла за бар и села рядом с Карен. — Как? Даже не позавтракает с нами? — ворвалась в разговор Кейли. — Да хоть бы просто позавтракал… — взволнованно подумала Мег. — Беспокоишься о нем? — спросила Карен, не отрываясь от мойки. — Не то чтобы… Ну как он в такой одежде ходит?! Ночью ужасно холодно, да еще эти дырки, пятна! — Ну, так сделай ему приятно! — посоветовала Кейли. — Купи что-нибудь новенькое из брони. Небось, он все тогда потерял… — Точно, он же велел мне продать то барахло! — вспомнила Мег. — Выручу деньги и куплю ему нормальных вещей! — Ну-ка, показывай, что там этот герой принес! — указала Кейли, и Мег сразу же побежала в комнату. Завернув все в какую-то потрепанную простыню, она тотчас притащила содержимое на общее обозрение. — Так… Из брони тут только на переплавку возьмут… — оценивала Карен. — Гоблинские грибы тут на каждом шагу, тоже много выручить не получится… А вот кристаллы неплохо пойдут на многоразовые усилители вкуса… Желчные пузыри… Бр… Их только алхимики берут, но хорошо берут… Что он говорил про выручку? — Сказал купить еды. — Зачем? Мы вас накормим! — села рядом Кейли. — Он говорит, что не хочет вас обременять… — Да ну, какая чепуха! Мы эти стыренные плюшки уже не знаем, куда девать! — выдохнула Кейли. — Но я, все же, получу, если не куплю… Он упертый, как черт! — Сначала продать надо, — напомнила Карен. — Тут немного выйдет, на еду как раз и хватит… На одежку навряд ли. — Ничего, мы со своих добавим, если что! — хлопнула в ладони Кейли. — Т-только вы ему объясняйте, куда деньги делись… — предвкушая скандал, подумала девочка. Мег шла по улице, с полным мешком вещей на продажу. Не особо зная местности, она имела смелость спрашивать стражу, прохожих, даже заходить в лавки. Редко она получала грубый отказ или молчание, чаще маленькую конфетку от шоколатье, цветочек от загорелой флористки или напутственное поглаживание старушки. Однако никто не удивлялся ее необычным красным линиям на теле и не проверял, что скрывают за собой длинные белые уши. — Приятно, когда тебя видят ребенком, а не демоном! — улыбнулась она, беззаботно махая каждому встречному. — Но надо что-то продать… Блуждая между домов, она случайно врезалась в большого мужчину. Немного придя в себя, ей удается лучше его рассмотреть: черный официальный стиль одежды, с белоснежной рубашкой, в коротком цилиндре и смешными бакенбардами на пухлых щеках. В руках он мял красивый букет цветов и стоял прямо посередине дороги, взволнованно глядя на двуэтажный, усыпанный жимолостью дом. — Не желаете купить кристаллик? — не растерялась Мег, быстро выдвинув руку с серым полупрозрачным камнем. — Добыт от вожака могучих орков! Приносит удачу… — еще раз она зациклила внимание на цветах. — … Удачу в любви! — Что, простите? — испуганно обернулся мужчина. Как Мег поняла по реакции, все это время он не замечал ее и не слушал. — Я говорю, не хотите купить талисман? — еще дальше протянула она руку. — А… Эм… Не знаю. — Тогда вам обязательно нужен этот кристалл! Добытый смелыми воинами у снежных троллей, глубоко в горах, он приносит удачу и придает уверенности! — Ее-то мне и недостает… — стер мужчина пот со лба кружевным платком и снова уставился на дом. — А есть что-нибудь… Быстродействующее! Поднять дух, там, смелость… — Вы по адресу! — улыбнулась Мег и быстро залезла в сумку, наткнувшись на неизвестные грибы. — Вот! Мужественность чистой воды! Пара штук — и вы блестаете харизмой, как герои легенд! — Ух! — еще раз взволнованно вздохнул мужчина. — А они точно подействуют? — Если вы мне так не доверяете, то говорите номер квартиры, глотайте грибы и пошлите вместе! Начиная бояться уже саму себя, Мег все не могла остановиться. Она глубоко осознавала, что человек может отравиться, но сейчас ее загнало настолько далеко, что резко признаваться в шарлатанстве не хотелось. Она все надеялась, что это умный человек, что не поверит ей, и та сама сможет уйти… Однако, мужчина был уже в отчаянии от своей трусости, потому безоговорочно схватил чудодейственные грибы, залпом проглотил и направился к двери, отбросив свой измокший платок. Мег ошарашено на него посмотрела, но, как обещала, пошла за ним. Он благодарственно улыбнулся, кинул ей в руки увесистый звенящий мешочек, и тем же уверенным шагом пересек дорогу. — Какова вероятность, что это просто съедобные грибочки? — думала она, пока мужчина надрывисто звонил в колокольчик. — Да кого я обманываю! Большая часть грибов либо ядовитые, либо плотоядные! Те, что ходить не умеют, запросто ядом прыснут, но просто так себя съесть, без последствий не дадут! Вскоре, открывается долгожданная дверь. Из дома выглядывает милая девушка, в скромной рабочей одежде, с испачканным в саже лицом и убранными в пучок волосами. — Люсиль! — встал на колено мужчина. — Я потерял уже слишком много времени, чтобы изменить свою жизнь раз и навсегда, но не намерен терять больше, ни минуты! Люсиль, я… Не успел он договорить, как его лицо позеленело, сразу же побелело, а после стало красное, как помидор. Большой живот начал громко и страшно урчать, предвещая самые неприятные последствия. — Адам, что с тобой? — быстро среагировала девушка, придерживая мужчину. — Кто-нибудь, позовите врача! Мег, в это время, стояла за стеной, не попавшись взгляду незнакомки. Всю ее трясло от стресса и боязни. — Что если из-за меня умрет человек? Влюбленный человек! Вот же… Меня ж ведьмой возьмут, на кол посадят, в котле сварят! А если еще и раскроют во мне демона, то легкой смертью я точно копыта не откину! Блин, блин! — Я… Я очень извиняюсь… — процедил мужчина, вставая с колен. — Где… Уборная? Тут же выскочила Мег, сама не понимая, что делает. — О Создатели! Тут человеку плохо! Вы не волнуйтесь, я знаю, где поблизости есть врач! — крикнула она и быстро убежала, скрывшись в первом же переулке. — Черт возьми, я ж никого тут не знаю толком, тем более врачей! Рот уже давно зашивать пора! Но Мег остановилась, выглядывая из-за стены. Женщина ждала некоторое время, судорожно перебирая пальцами, но ее терпение достигло предела. Она провела бедолагу в дом и захлопнула дверь. — Черт! Совестно-то как! Надо хотя бы увидеть, что будет, я ж спокойно спать потом не смогу! — подумала она, потихоньку подбираясь к усыпанной зеленью двуэтажке. Аккуратно перебравшись через забор, Мег заглянула в раскрытое окно. Хозяйка копошилась рядом со знакомым, уложив его на узорчатый диван, возле окна. Поднося ему всяческие лекарства, тазики, платки и полотенца она не отходила от него больше, чем на пару секунд. Подкараулив момент, когда хозяйке опять что-то понадобилось в другой комнате, Мег вставила голову в решетку окна. На вид, господину было уже заметно лучше, кожа стала естественного цвета, лишь немного смуглая. — Сер, с вами все хорошо? — шепотом спросила Мег, молясь всем богам, чтобы ей ответили. Мужчина медленно открыл красноватые глаза и безразлично осмотрел всю обстановку дома, только после этого перейдя на девчонку. Недолго думая, он начала скалить рот, в безнадежной попытке ухватить обманщицу, как из дальней комнаты снова послышались шаги. Мег молниеносно нырнула в небольшой куст лаванды. Однако тут же вспомнила, что все еще торчат заячьи уши, но двигаться она уже не могла, хозяйка была в паре шагов от нее. — О Создатели, Адам, что с тобой произошло? — поинтересовалась девушка, прикладывая ладонь ко лбу мужчины. — И чего это ты так вырядился? Вроде праздников сегодня никаких… — Я по другому случаю, — слабо прошептал он и вытянул из кармана пиджака маленькое золотое колечко с небольшим белоснежным камнем. — Так я страдаю уже долго, мучаясь в решении… Весь день, пока мы вместе работаем на станке, я счастлив! Но когда день подходит к концу, то я скучаю о твоих прелестных чертах… Люсиль, выходи за меня! — Как неожиданно! — застеснялась хозяйка, вытирая испачканное лицо. — Подожди меня пару минут! Я умоюсь хотя бы! — она быстро выбежала, а вскоре зазвучала журчащая вода. — Можете не благодарить! — послышался шепот из-за кустов, и в окно влезла рука, показывающая класс. Мужчина тяжело вздохнул, но бросил в окно монету, после чего послышались стучащие о камень босоножки…Жилые кварталы, город Хелдер; не весть, где…
— Я заблудилась! — кричала в себя Мег, оглядываясь на множество дорог запутанного города. — Что делать? Хозяин же не простит, если самое дорогое, что у него есть пропадет! Н-да, жалко осознавать, что это деньги… Мег хоть и выглядела взволнованной, но держалась достойно, не привлекая внимания. Огромный поток людей рассекал все улицы, толпясь, как в полдень на базаре бабки. Свою храбрость и находчивость Мег успела истратить еще на прошлом клиенте, а люди в этой части города выглядели другими. Все двигались напролом, загруженные своими проблемами, задачами и рутиной. Горожане, обосновавшиеся у самых ворот, еще более-менее контактировали между собой. Тут же шум и тишина… — Надо вылезать с этого потока, — подумала Мег и попыталась вытиснуться с забитой улицы. Под многочисленную брань и восклицания ей все же удается выбраться. Недолго думая, или же не думая вообще, она заходит на рыночную площадь. Народу там находилось заметно меньше, а, следовательно, и продвижение стало проще. Пространство открытое, не обремененное городскими стенами. Только сейчас Мег увидела подходящий к горизонту золотой диск. — Ничего себе! Уже вечер! — подумала она, все так же растерянно озаряясь вокруг. — Девочки уже, наверное, волнуются. Да, и хозяин скоро будет дома… Горе-торговка медленно плелась по рассыпанной щебнем дороге, рассматривая вывески небольших наскоро сколоченных лавок. — Читать бы еще научиться, — разочарованно подумала Мег. — Серьезно, какой с меня прок? Драться я не умею, какими-либо еще навыками не владею… Эх, просто маленькая уродка, с жалкими попытками выжить… — Барышня, чего это вы грустите? Не хотите что-нибудь купить? — раздался голос неподалеку. Мег уже хотела обронить слезу, но обернулась. За кривым деревянным ларьком, неровно окрашенным в темно-синюю краску, сидел большой темнокожий мужчина, с густыми усами и шарообразной кудрявой прической. Лет ему было под пятый десяток по морщинистому лицу, но и для этого возраста он выглядел довольно крепко. Из речи Мег поняла, что он нечисто говорит на общем языке людей, возможно один из представителей небольших народов. — А у вас есть что-то от слабости или бесполезности? — добивая себя этими словами, произнесла Мег. — Найдем, если надо! — махнул мужчина, приняв предложение, как вызов. — Так и быть, первое зелье в подарок! Мег еле усмехнулась и ближе подошла к ларьку. Только сейчас она заметила невидимые издалека разноцветные склянки, светящиеся жидкости в пробирках, порошки, мешочки, специи и многое другое. Только сейчас девочка осознала, что ее шуточную просьбу приняли немного серьезней, чем ожидалось. — Ой, извините, я же пошутила! — начала отнекиваться Мег, скорчившись в невинной улыбке. — Я же не думала, что вы… — Не волнуйся, я понял шутку, — хихикнул старик. — Но все же алхимия и не такое может! — Да? И что же, она может исправить мою жизнь? — не доверительно усмехнулась Мег. Слова продавца ей казались больше несбыточными мечтами, чем реальностью. — Ну, напрямую не исправит, конечно, — чесал голову старик, раздумывая. — Но прибавит заметный стимул двигаться дальше! — Это что-то галлюциногенное?.. — Я алхимик, а не самогонщик! Я делаю смертельные яды и сильнейшие лекарства! Из говна — конфетку, можно сказать! — Да верю, верю, — улыбнулась Мег. — И в Хозяина леса верю, и в коней летающих! — Да!.. Да как ты!.. Как у тебя язык поворачивается! — возмущался торговец, из-за чего его акцент прослеживался еще ярче. — Ну, погоди, я тебе докажу! Он быстро поднялся со стула, и Мег увидела его небывалый рост. Она уже хотела бежать, думая, что схлопочет, но старик об этом даже не думал. Вместо этого, он открыл люк под собой и начал спускаться вниз, постепенно погружаясь в темный подвал. Тут же большая волосатая рука позвала к себе Мег. Спустившись и отряхнувшись от поднятой на воздух пыли, Мег удивленно воскликнула. Перед ней скрывался самый настоящий подвал, размером в небольшой дом, с несколькими комнатами, ибо из помещения вели еще несколько дверей. Однако больше ее удивило, сколько богатств тут находилось: от обычных грибов до заключенных в кристаллы духов. — Можно чего-нибудь стырить и убежать, — подумала Мег. — Старик выглядит неповоротливым, так что смыться не составит труда… Мое барахло никто не купит, а тут все довольно-таки ценное… Пока старик над чем-то копошился, Мег медленно подошла к столу. Ее взор сковали три вещи, ярко выделяющиеся на фоне остального хлама: увесистый золотой браслет с множеством камней, ограненный алмаз огненного цвета, размером с среднюю чайную чашку и причудливый серебряный шар, сплетенный ползущими по нему змейками из бронзы. — Черт возьми, да за один только шар можно сыто питаться пару лет! А он еще дешевле всех выглядит! — сглатывала слюну Мег, не видя ничего вокруг, кроме трех манящих блестяшек. — Нет! Это неправильно! Тебя пустили, помощь предложили, а ты так нагло поступаешь? — говорил внутренний голос. В думах она и не заметила, как ее рука потянулась к одному из сокровищ. Не в состоянии сопротивляться, она настолько ослабила бдительность, что и не увидела рядом стоит торговец и с интересом наблюдает. Она резко отскочила и начала оправдываться: — Я ничего такого не думала! Просто посмотреть хотела! Правда! — Это хорошо… — встал в задумчивую позу старик. — Значит, вещество все же работает… — Какое вещество? — Это мусор, обрызганный специальными феромонами! — усмехнулся старик и достал из кармашка мешочек, из которого посыпал белым порошком на предметы. Тут же у Мег сошла пелена с глаз и она увидела перед собой ржавые кандалы, что казались браслетом, кусок угля, ранее представляемый алмазом и ржавое пушечное ядро, следственно, бывший серебряный шар. — Что за магия?! — с ужасом осознала Мег. — Ты колдун какой-то?! — Нет, просто алхимик! — снова улыбнулся старик и снова достал мешочек, посыпав пылью на предметы. — Это чтобы воров наказывать! — Слууушай… — ехидно усмехнулась девочка. — А можно сделать так, чтобы я не чувствовала этого запаха, а остальные еще как? — Ну конечно, — ответил старик. — Нужно что-то наподобие фильтра у рта. — Знаешь, есть у меня тут пара безделушек, коим очень пригодятся эти фрамоны… — Феромоны! — Ну и они тоже! Вот! Мег развязала скатерть и показала старику свои «богатства».Торговец со вниманием взял, ощупал и осмотрел каждую вещичку, какие-то откладывая на стол, а остальные на стул позади себя. — Н-да, у тебя, я смотрю, бизнес в крови! — закончил оценку старик и улыбнулся. — Ты где столько гоблинской желчи взяла? — Мой хозяин охотится, а мне нужно продать, чтобы еду купить. — Тяжело, наверное, продать такой хлам? — Очень… — Знаешь что, а неси тогда все мне? — предложил торговец. — Не знаю, кто твой хозяин, но он один из немногих, кто может брать с охоты до последней монеты. Многие воины даже не догадываются о гоблинских внутренностях. Я буду скупать у тебя ее, как сырье. — Я бы с радостью!.. Но я даже не знаю, где я сейчас нахожусь… — А где твой дом? — Ну, сейчас я живу в кофе… Как его? «У любителя»… «У желателя»… — «У ценителя»? — спросил старик. — Точно! — щелкнула пальцами Мег. — А вы откуда знаете? Это далеко отсюда? — Нет, пара кварталов! — успокоил девочку старик. — У меня с этим кофе договоренность. Я туда специи и вкусовые кристаллы поставляю. Сверху, в лавке, послышался стук в люк. — Извините за беспокойство… — произнес знакомый голос. Вскоре раздался различимый звук скрипевших ступеней, что довольно быстро прекратился. С уверенностью спустившись, вперед аккуратно подошла Кейли. — Мистер Гастон, у вас посети… Мег? Ты что тут делаешь? — Бизнесом занимаюсь, — стеснительно почесала голову она. — А ты что тут забыла? — Я за смесью, что поставили с неделю назад. Господин Гастон, она готова? — Конечно, моя хорошая, — ответил старик и побежал к верстаку, что-то куда-то переливать. — Ты меня домой проводишь? — опустила голову Мег. — Я уже давно по городу плутаю! — Ага, вместе пойдем! — улыбнулась Кейли. Гастон подбежал так же быстро, упаковал еще пару мешочков и уложил в корзину клиентам. Вскоре все уже были наверху и продавец закрыл подвал. — Приходите еще! — помахал он им в след. — Ладно, надо провести еще пару опытов. Вдруг, получится наоборот, дорогое в мусор превра… — залез Гастон в карман. Пусто. Обыскав всю куртку, даже потайные кармашки, он ничего не нашел, ни первого, ни второго мешочка. — Ха! И правда, прирожденная торговка!Жилые кварталы, Хелдер, кофе «У ценителя», вечер.
Мег с нетерпением ждала возвращения Фила, и постоянно смотрела на дверь, чтобы в нужный момент стать безразличной и невозмутимой на возвращение хозяина. Через пару минут дверь открывается. Мег села над листом бумаги, будто ведя отчет о чем-то, деловито чертя разные закорючки. — Как дела? — важно спросила она, не отрываясь от важного занятия. — Отлично… — послышался сухой ответ и громкий стук сумки о пол. — Ты все продала? Мег отложила перо, повернулась к Филу, спокойно взирая на замученного хозяина. — Получилось продать броню, как сырье на переплавку. Грибы, даже как алхимический ингредиент, не получилось продать много, лучше их вообще не подбирать… — неожиданно, ее немного перекосило. — Желчь хоть и противная, но берут с руками. — Ясно, — также сухо процедил Фил и уже хотел свалиться с ног. Мег отбросила свой образ, быстро подбежала и поймала хозяина, аккуратно уложив на пол. На его теле были многочисленные порезы. Не смертельные, но крови он потерял много. — Хозяин! Вы, главное, не теряйте сознание! — кричала ему Мег. — Кейли! Карен! Сюда, быстрее!.. Фил спокойно смотрел на нее, а на лицо одна за другой капали слезинки. Однако, даже это не разгладило его замученного лица. В ушах слышался теперь лишь звон. Он видел, как вокруг него копошатся силуэты, чувствовал онемевшими губами, как что-то вливают в рот. — Да замолчите вы все… — подумал Фил. — Дайте мне уже поспать… Он довольно закрыл глаза, закончив этот тяжелый день…