***
Неподалёку от входа в укрытие выживших бездыханно валялось тело оленя. Животное попалось в уготовленную товарищами ловушку, что не могло их не порадовать, ибо это значило, что им обеспечен плотный ужин. Однако было кое-что, насторожившее напарников. Алое пятно на светло-коричневом боку и растекающаяся по траве лужа крови дали понять — олень был застрелен. — Что за...? — лицо Каммади исказилось непониманием. — Взгляни, — Дэн указал в сторону раскидистых кустов, из которых торчала чья-то рука. Приглядевшись, девушка заметила труп юного светловолосого парня. Быстро всё обдумав, выжившие приблизились к нему и присели, дабы внимательно осмотреть тело. Внушительного размера рана на голове и скрываемое под ней пробитие черепа наталкивали лишь на одну мысль. — Ему проломили голову. Скорее всего, это сделали битой, — заключила художница, нахмурив брови и поджав губы. — Судя по силе удара, сделавшего это человека стоит опасаться. — Думаю, этот парень сам загнал сюда этого оленя, даже не подозревая, что мы поставили ловушку. Он не верил своему счастью, думая, что сорвал джекпот, когда кто-то подкрался к нему сзади и прикончил его, — развивал мысль Гриффин, сосредоточенно рассматривая убитого. — Вряд ли он прожил бы слишком долго, учитывая глупость, с которой он тратит патроны, — иронично подметила Джу. — Неопытность в любом случае стала бы его погибелью. Вместо того, чтобы добить животное камнем или зарезать, он пустил в оленя пулю, ну что за идиот! — Плевать на него. Не об этом сейчас надо думать, — недовольно сверкнул глазами Дэн. — Если уж и нашлись более опытные ребята, которые прикончили этого мудака, почему они не забрали оленя с собой? Кто стал бы оставлять такую ценную добычу? Заявление приятеля вмиг остудило Джулию. Настороженность охватила обоих ребят. — В доме никого не было, — начала выстраивать логическую цепочку девушка. — Это значит, что скорее всего, нападавшие приняли парнишку за хозяина нашего жилища, после чего без стеснения прописались здесь! Осознание озарило глаза Джули, и она вмиг подорвалась с места, направляясь к дому. Гриффин устало закатил глаза и цокнул языком, поднимаясь на ноги и следуя за ней. — Об этом я тебе и говорил... Решительность выживших явно не предвещала наглецам ничего хорошего. Джу и Дэн выглядели, словно два бушующих урагана, и собирались навсегда унять дерзость тех, кто посмелил перейти им дорогу. Каммади резко распахнула дверь и тут же столкнулась с самоуверенным взглядом двух мужчин. Юноша стоял позади неё, с бесстрастной холодностью и презрением осматривая рейдеров. Глаза Джулии же горели гневом и яростью, а кулаки непроизвольно сжались. Всё её тело выдавало воинственные намерения. — Эй вы, идиоты! Проваливайте отсюда немедленно, пока мы не перерезали вам глотки! — угрожающе выкрикнула она, и голос её звучал твёрдо, словно раскаты грома. Угроза девушки была отражена громким смехом. Бандиты по-хозяйски сидели за столом, оценивающе оглядывая художницу. — Неплохо шутишь, дорогуша! Однако угрожать можешь даже не пытаться. Лучше присоединяйся к нам, повеселимся! — заливаясь хохотом сказал один из них. — А ты хорошенькая. Посмотрим, как ты запоёшь, когда окажешься подо мной, — вторил ему второй, похлопывая дубинкой по руке. — Эй, не разгоняйся! Я первый её приметил, — быстро осадил напарника первый бандит. Лицо Джулии налилось краской из-за гнева, а ногти впились в ладони едва не до крови. Прерывистое дыхание всё же позволяло услышать, как скрипели её зубы. Гримаса ярости исказила её лицо, напряжение скул было почти осязаемо. — Я вырву вам обоим языки, а потом заставлю сожрать яйца друг друга, похотливые животные! — прокричала Каммади, бросаясь вперёд. Дэн преградил ей путь рукой, а затем выступил вперёд, заслоняя девушку собой и не обращая внимания на то, как она пытается оттолкнуть его. — Ублюдки...— прорычал он, стиснув зубы. Холод его голубых глаз, казалось, способен был заморозить ад. Но сейчас его решительно-убийственный взгляд распаляет для двух тупоголовых сволочей неугасаемое пламя, выжигающее в их сознаниях страх. — Я смешаю вас с дерьмом, — уверенно заявляет брюнет, уверенно делая шаг вперёд. Он взглядом просит напарницу оставаться в стороне, однако та слишком упряма, чтобы позволить покушаться на свою гордость. "— Значит, разделим поровну", — с ухмылкой подумал юноша, закатывая рукава.***
Художница нанесла одному из рейдеров удар ребром ладони в горло, а затем, когда его ноги подкосились, тут же резко ударила кулаком в солнечное сплетение, повалив на траву. Джулия тут же упала на колени и занесла сжатую в кулак руку над лицом выжившего, и тот пожалел о том, что родился на свет. Каммади била, не жалея сил, разбивая в кровь лицо того, кто пару минут назад отчаянно желал её отыметь. Костяшки уже давно были сбиты, а лицо мужчины превратилось в кровавое месиво. Девушка поднялась на ноги. Она стояла ровно, как будто вместо костей у неё была сталь, а во взгляде её не было ничего — лишь неудержимая ярость, которая вот-вот уничтожит любые преграды и в полной мере вырвется на свободу. Кровь — не своя, чужая — тонкой струйкой стекала по руке, падая на пол густыми каплями и оставляя на нем тёмно-красные следы. — Если ты не можешь удерживать то, что находится у тебя в штанах, лучше тебе вообще этого лишиться, — железным тоном изрекла Джу, металлом на языке подписывая выжившему приговор и наблюдая за тем, как всё его тело начинает трясись от ужаса. Тот отчаянно замахал головой, однако художница скрестила руки на груди и занесла ногу над пахом рейдера. В глазах мужчины читался животный ужас, он всё порывался умолять девушку не делать этого, однако ком в горле не давал ему говорить. Выживший зажмурился в ожидании худшего. Пронесло — ботинок Каммади упирался в живот. Художница наклонилась ближе, оперев согнутую в локте руку на колено. В её оливковых глазах блеснула жажда расправы, и тогда мужчина понял, что не уйдёт живым. — И кто же из нас оказался снизу, а? — сладостно протянула Каммади, и зверский оскал исказил её лицо. Именно так растягивались губы охотника, наконец загнавшего свою жертву в тупик. Мужчина попытался подняться, однако Джулия лишь сильнее вдавила его ботинком в землю. — Не рыпаться! — выкрикнула она, снова изменяясь в лице. — Про... Сти... — собравшись с силами, едва слышно прохрипел несчастный. — Прости... Прости... Прости... Прости...! Его глаза умоляюще смотрели на Джу, надеясь на милосердие. Он смотрел на неё так, будто бы видел перед собой высшее существо, решающее его судьбу. Полный вожделения взгляд, которым верующий смотрит на икону, вызывал у Каммади восторг и заставлял взбудораженную кровь течь по венам в разы быстрее. Она стояла, словно палач, упиваясь моментом всецелого превосходства, а на её губах играл одержимый яростью оскал. В следующую секунду она громко рассмеялась. Мужчина, рискнувший над ней надругаться, понял — он обречён. Глаза застыли в выражении смиренного ужаса, а кожа приняла почти прозрачный оттенок. — Аха-ха-ха! Ты жалкая, омерзительная сволочь, — вкрадчиво изрекла художница, блеснув дьявольски зелёными глазами. — Я оказываю миру честь, убивая тебя. Дыхание рейдера участилось, глаза расширились от испуга, но сказать он ничего не успел. В следующую секунду девушка без всяких сомнений убрала ногу с его живота, позволив в последний раз сделать глубокий вдох, а затем резко вжала её в пах жертвы. Животный, наполненный ужасом крик разрезал воздух, а затем стих. Лицо его обладателя, пугающе бледное, словно безукоризненно выстиранная простынь, исказилось в гримасе первобытного страха и мольбы о пощаде. Рот был раскрыт, наталкивая на мысль о том, что мужчина кричал бы и дальше, если бы его жизнь не оборвалась. И Джулии казалось, что где-то в подсознании у неё всё ещё отбивается этот безмолвный крик. На её лице не дрогнул ни один мускул — губы оставались плотно сжаты, а глаза с твёрдой уверенностью и превосходством глядели на тело своей жертвы. Каммади не знала, что именно стало причиной столь резкой гибели — болевой шок или всеразъедающий ужас — но это вовсе её не интересовало. Она медленно огляделась по сторонам, чтобы обнаружить, что её товарища нигде нет. Вопросительный взгляд скользнул через окно по ведущим вглубь леса тропинкам, и девушка поняла — она упустила момент, когда Гриффин ушёл вершить правосудие над вторым преступником.***
Лишь на долю секунды Дэниэл задержался взглядом на воинственном выражении лица Каммади. Пылающий огонь ярости в её глазах дал понять, что последние минуты жизни её обидчика будут самыми мучительными. Губы юноши на мгновение тронула уверенная ухмылка, а в следующую секунду он перевёл убийственно холодный взгляд на своего противника. Тот уже летел на него, яростно сжимая в руках дубинку и готовясь совершить удар. Гриффин лишь хмыкнул, не двинувшись с места, и лишь в последнюю секунду, когда дубинка была в нескольких сантиметрах от его лица, отклонился в сторону, а затем нанёс чёткий удар кулаком в нос своему сопернику. Тот пошатнулся, однако устоял на ногах. Когда мужчина пересилил волну боли и вновь собирался атаковать, Дэн уже был за его спиной, и рейдер понял это слишком поздно. Лишь тогда, когда сильные руки юноши прикрыли его рот. В следующую секунду парень окончательно одержал преимущество в бою, ударив ступнёй под колено выжившего, одновременно с этим резко потянув голову соперника назад. Противник тут же потерял равновесие и упал бы назад, если бы Гриффин вовремя не схватил его за руку и не вывернул её. Получив полную власть над рейдером, Дэниэл одной рукой стянул с себя ремень, второй не переставая с силой сжимать его запястье. Мастерски связав руки мужчины, юноша схватил его за загривок и поднял голову вверх так, чтобы незваный гость мог смотреть ему прямо в глаза. — Ну что, повеселимся? — с насмешливой улыбкой спросил он, волоча свою жертву вглубь леса. Поверженный бандит уже с десяток раз успел проклясть своего напарника, уговорившего его на эту авантюру, пока Гриффин не остановился возле одного из деревьев, чей ствол выглядел толще остальных. Недолго думая, юноша зарядил рейдеру ногой в пах, отчего тот сложился пополам и упал на землю. — Зараза... — выругался мужчина, скорчившись от боли. — Всего лишь поубавил твоё возбуждение, приятель, — саркастично произнёс Дэн, стянув прикреплённую к джинсам верёвку и разрезая её на отрезки. — Всегда знал, что рано или поздно она мне пригодится. Юноша прижал противника ногой к земле, дабы пресечь попытки к сопротивлению, попутно обвязывая его туловище. Верёвки обматывали линию груди, торс, проходили подмышками и обхватывали локти. Верёвка, удерживающая локти, была связана с оплетающим запястья ремнём ещё одной. Таким образом, верхняя часть тела мужчины была полностью обездвижена. Хитросплетение узлов могло вскружить голову даже бывалому бойцу, не оставляло своей жертве ни шанса пошевелиться и вдохнуть полной грудью. Ситуация была полностью под контролем Дэна. — Ублюдок... — прошипел бандит. — Я рук не чувствую! — Поверь мне, это только начало. — А...? Игнорируя отборную ругань пленника, Гриффин протянул последнюю верёвку через ту, что удерживала туловище, а затем закрепил конструкцию на ветке дерева. В результате несчастный болтался над землёй, словно пиньята. — Что ты задумал? — с опаской спросил мужчина. Коварная усмешка Дэниэла заставляла кровь стыть в жилах, а мириады мурашек пробежать по телу. Юноша скрестил руки на груди, любуясь проделанной работой и показательно вертя между пальцами нож. — Ты сейчас в довольно болезненном положении, да? Готов поспорить, твои руки онемели настолько, что ты чувствуешь себя парализованным. Разливающаяся по всему телу боль сдавливает не только конечности, но и сознание, и я уверен, что ты был бы не против их лишиться, — его голос звучал спокойно и размеренно, и наверняка бы мог вселять умиротворение, если бы бандит не осознавал того, что попал на жестокий самосуд. — Тебя наверняка интересует, что же я буду делать дальше, — нож в руках Гриффина опасно сверкнул, поймав отблеск солнечного луча. — Я перережу тебе сухожилия на руках и ногах. Онемевшие конечности быстро придут в чувства и начнут едва ли не гореть. От зверской боли твой мозг не будет ощущать ничего, кроме неё, а неудобное положение умножит твои страдания её на три. Ты будешь умолять меня пустить тебе пулю в лоб, пока каждое нервное окончание будет разрываться от испытываемой агонии. Ты почти будешь слышать, как они лопаются по всему твоему телу, а если решишь кричать, то лишь преумножишь свои мучения. Губы Дэниэла искривила злорадная усмешка, стоило ему увидеть, как по мере поступления информации бледнеет лицо страдальца, а глаза приобретают выражение первобытного страха. Он едва ли мог шевелить пересохшими губами, но всё же полным ужаса голосом выдавил из себя: — Ты... Ты чёртов садист! — Запах крови привлечёт мертвецов. Ты будешь барахтаться, тем самым причиняя себе ещё более невыносимую боль, пытаясь выбраться, пока они будут тянуть к тебе свои руки, а их бездумные голодные глаза столкнутся прямо с твоими. Их рот сломается в сумасшедшей улыбке, ведь искалеченные вирусом мозги будут кричать лишь об одном — еда находится прямо перед ними. Ты будешь молиться о том, чтобы поскорее истечь кровью, дабы не быть съеденным заживо. Больно, наверное, когда тебя разрывают на куски, — бесстрастно заключил юноша. Бандит тут же начал барахтаться в наивной попытке выбраться из тисков, а затем сорвался на крик. Гриффин быстрыми и чёткими движениями разрезал сухожилия, недовольно морщась от надрывного возгласа своей жертвы. Волна боли, резкая и необъятная, сжимала всё тело мужчины, разрывая тысячи нервных окончаний и вырывая из горла полные ужаса крики. Кровь потоком лилась из ран, пачкая собой землю, ствол дерева, руки и одежду Дэна. Его лицо оставалось пугающе спокойным, не выражая ни единой эмоции, глаза олицетворяли убийственный холод льда. Даже когда несколько капель крови брызнули на скулы Гриффина, ни один мускул не шевельнулся на его лице. Он выглядел до преступного бесстрастным, словно на его лицо была нацеплена маска мертвеца. С безразличием палача закончив вершить своё правосудие, Дэниэл поспешил покинуть место казни до прихода мертвецов. Он даже не обернулся, пока его уверенные широкие шаги уводили его всё дальше и дальше от истошных криков жертвы, а на губах сверкала самодовольная улыбка.***
Раздумия Джулии прервал отчаянный крик. Он проехался по ушам, оставляя за собой отбивающееся эхо, оставил отпечаток в сознании, не давая возможности сориентироваться, с какой стороны звучала мольба о помощи. Художницу словно вывели из оцепенения, окатив ведром холодной воды. Девушка тут же перевела взгляд на убитого ею мужчину, подумав, не почудилось ли ей и не сводит ли её с ума голос разума, однако появившийся на пороге Дэн развеял все вопросы. Одежда и лица обоих были в крови, а руки перепачканы по локоть; они стояли друг напротив друга, улыбаясь. Гриффин метнул взгляд на распластавшееся на полу тело бандита, а затем одарил Джулию восхищённым оскалом, пока художница пробежалась глазами по окровавленным рукам юноши и благодарно улыбнулась. Схватив серую от въевшейся пыли и грязи тряпку, Каммади принялась стирать кровь с рук. Тёплый свет полуденного солнца выхватывал своими лучами перепачканные багровой жидкостью тонкие пальцы, так умело управляющиеся с оружием. Юноша неприкрыто рассматривал её, оперевшись на край стола, однако девушка вовсе не обращала на это внимание. Игра ярких солнечных лучей подчёркивала воинственную красоту её лица. Сверкающие в тёплых искрах солнца зелёные глаза выражали твёрдость и решительность. Морозные глаза Дэна глядели на неё равнодушно, заставляя зимний холод пробежаться по спине Джу. Насквозь пропитавшаяся кровью тряпка быстро стала бесполезной, и девушка с раздражением отбросила её в сторону. Гриффин лишь хмыкнул и разорвал остатки своей рубашки, обтирая руки сухими частями ткани. Художница стояла, скрестив руки на груди и опираясь плечом о стену. Прикрытые глаза и расслабленное выражение лица свидетельствовали о спокойствии девушки. — Это разозлило тебя, — равнодушно подметила она. Ответом ей послужило молчание. Юноша даже не поднял на неё взгляда. Едва заметное раздражение Каммади отразилось во вздёрнутом краешке губ и слегка сдвинутым бровям. — Ты почти всегда спокоен и рассудителен. Нас с тобой с трудом можно назвать друзьями, так почему ты был готов им шею свернуть, когда они меня оскорбили? — продолжала добиваться ответа Джулия. Спустя несколько секунд тишины девушка закатила глаза и испустила недовольный вздох, когда вдруг напряжение в воздухе разрезал голос Гриффина. — Моя сестра на несколько лет старше тебя. Хоть я и обеспечил ей неплохие гарантии безопасности, подобные уроды могут окружать её повсюду. Стоило мне представить, что она слышит нечто подобное в свой адрес, как я тут же озверел. Наконец Дэн перевёл взгляд на напарницу. Острый взгляд зелёных глаз встретился с леденящим душу голубым взором. Они не отворачивались друг от друга, будто сражаясь за победу в негласной игре в гляделки. — Что ж, это многое объясняет, — с усмешкой произнесла Каммади, прикрыв глаза. — Ты не забыл, что нас ожидает лакомый кусочек? — поинтересовалась она, указывая пальцем за окно. Было очевидно, что девушка имеет в виду оленя. Переглянувшись, выжившие вышли из дома, дабы забрать тушу животного.***
Напарники настороженно приблизились к своей добыче, с недоверием остановившись в десятке шагов от неё. Ощущение чьего-то присутствия сдавливало воздух вокруг выживших, заставляя лезть в голову навязчивые мысли. Внезапно где-то позади раздался зловещий шорох. — Ты слышал...? — спросила Каммади, тут же принимая боевую стойку. Вместо ответа напарник лишь сделал то же самое, настороженно оглядываясь по сторонам. В следующее мгновение с веток деревьев спрыгнули двое мужчин, набрасываясь на выживших с ошеломительной скоростью. Те едва успели отскочить в сторону. Выхватив кинжалы, товарищи принялись отбиваться от ударов нападавших. По округе раздавался звон металла о металл, сверкающие яростью взгляды вели между собой неустанную борьбу. Спустя несколько минут продолжительного обмена ударами противникам удалось обезвредить выживших. Джу раздражённо прорычала, чувствуя, как мужчина позади сжимает её запястья, обматывая их верёвкой. Он прижимал девушку ногой к земле, дабы та не шевелилась, а Каммади отчаянно препятствовала связыванию, то и дело двигая плечами. Её левая щека была перепачкана в грязи в следствии соприкосновения с землёй. Враждебный взгляд Гриффина пронзал своего соперника, однако тот лишь едко ухмылялся, игнорируя холод голубых глаз. Нападавший удерживал нож в нескольких сантиметрах от горла лежащего на земле юноши, расположившись сверху, и хоть Дэну и удалось перехватить запястье вооружённой руки, положение его было крайне затруднительным. Джулия и Дэниэл были повержены, и это было очевидно. Удовлетворённые результатом, мужчины повели своих пленников в неизвестном направлении. Выжившие обменялись напряжёнными взглядами, пока за высокими верхушками елей проглядывалось обветшалое кирпичное здание.