Путь

– Ей, вставай, нам пора, – когда время потеряло свой счёт, а сладострастные кульминации и вовсе вышли за пределы возможностей человеческого тела, синекожая соблазнительница прервала стоны, заговорив отнюдь не женским голосом, буквально выкидывая Алека обратно в суровую действительность. – Что, как?! – резко вскочив, полусонно залепетал парень. – Где замок и моя б-богиня с кроватью? – Как ты сказал? – тут же ухватился за пророненные слова Герасим, невольно осклабившись при этом. – Кровать, замок и богиня? Ахахахха, Алек, да у тебя был крайне занимательный сон! – Сон? Сон… – несколько раз повторил тот, уставившись в пустоту. – Сон. Да, просто сон. Как и всегда. – Да, сон, – покивал авантюрист, а после, положив парню руку на плече, несильно его потряс. – Ты в порядке? – заторможено отреагировав, Алек поднял заспанные глаза, под которыми образовались весьма заметные темные синяки. – Выглядишь хреново. Если бы не знал, что ты крепко и сладко спал всё это время, подумал бы на ночные похождения в трактире или квартале любви. – Я спал, – потерев глаза, более уверенно ответил юный недомаг. – И по таким местам никогда особо шляться не любил. Даже дома. – Ну, как скажешь! – ещё раз хлопнув парня по плечу, вылез из машины воин в предрассветный полумрак. – Одевайся, собирайся, через минут пять двинемся дальше. Позавтракаешь в пути. Молча, но заторможено кивнув, Алек сполз с кровати, а после начал одеваться. Пусть ночь и была прохладной, промокшие вещи успели подсохнуть у костра, чему недомаг был несомненно рад. Да, сменное белье было, но не для странствий по полузабытым лесным путям, а для неспешных прогулок по городским паркам и бульварам. – Готов? – собрав свой нехитрый скраб, поинтересовался Герасим. – Ничего важно не потерял? Не забыл? – Нет-нет, все со мной, – снова усевшись на скамью, устало ответил Алек. – Можем ехать. Смерив спутника долгим взглядом, авантюрист неодобрительно покачал головой. Парень вроде и спал, даже малость поболее восьми часов, а выглядит так, словно пол ночи по лесу шатался. Непорядок. – Пока ехать будем, покемарь, – коротко бросил охотник, кладя в салон копьё и закрывая заднюю дверь. – К слову, из дому прихватил чего съестного? – Да, – прикрыв глаза, заспанно пробормотал Алек. – Квас, мясо вяленое, немного хлеба и много галет. Я поем, да… только ещё немного посплю. – Спи, – вздохнул в ответ Герасим. – И в следующий раз постарайся выспаться. Нормально выспаться. Я не всегда буду все ночь караулить, сегодня было скорее исключение, поскольку первый день свободной взрослой жизни, ещё и река эта с бродом. Короче, ты понял. – По-о-онял… – стал протяжный зевок ему ответом, и не успел магомобиль тронуться, как молодой беглец снова провалился в сон. На этот раз, без каких-либо сновидений. Герасим размышлял. Курил, выпуская клубы горького дыма, неумолимо вел машину вперёд через перелесок и размышлял. Мысли его, подобно древним, растущим вокруг деревьям, были тяжелы, неповоротливы, покрыты мхом десятилетий непростого опыта на выжженном, окроплённым своей и чужой кровью жизненном пути. И все до единой касались его юного подопечного. Сначала все казалось довольно просто… отвезти парня подальше, пристроить куда-нибудь, да уйти с чувством выполненного долга. Но чем больше Герасим узнавал, чем дольше находился в компании невольного спутника, тем тяжелее становились взятые обязательства. Уже и не высадишь мальчишку в пограничной деревеньке, сплавив сердобольной и не особо разборчивой вдовушке, не отдашь престарелой знахарке подмастерьем, приплатив чеканной монетой. А всё это мутная история с побегом посреди ночи… вольный охотник буквально печёнкой чувствовал, что все не так просто. А надумав разобраться, точно вляпается в проблемы, которые ему и даром не нужны. Своих хватит ещё на три жизни вперёд. Потому все тщательно вымерив и взвесив, Герасим решил не усложнять себе жизнь. Просто довезёт и пристроит, остальное не его забота. Тайны свои Алек пусть оставит себе, вольному охотнику они и даром не нужны. Иногда проблем можно избежать, просто не обращая на них ровным счётом никакого внимания. Это простую истину авантюрист осознал ещё в первое десятилетие своей вольной, полной приключений жизни. Потому вознамерился поступать соответственно и в этот раз. Оставалось только решить, куда пристроить молодого недомага. Причем пристроить так, чтобы остатки совести не тревожили лишний раз долгими бессонными ночами, и не было мучительно стыдно перед во всех смыслах старой знакомой. – Итор… королевство Итор, – словно распробывая название на вкус, тихо бормотал воин. – Вполне приличное место, не хуже других стран, а в чем-то даже лучше. К людям тут привычны, сильно не притесняют, но… но слишком близко. Слишком уж сильно переплетены интересы властных кругов «вольного» города и королевства, а уж если припомнить засилье многочисленных полу знатных воинско-рыцарских орденов... Ещё и в столице что-то неладное творится. Нет, не подходит. Тут Алека оставлять нельзя. – Севернее земли семьи И'штром, – мужчина поморщился, словно от сильной зубной боли. – Гребанные кланы Золотого Пакта, под их пятой и врагу жить не пожелаю. Жестокие, помешанные на собственной силе, величии и знатности ублюдки. Не вариант, ноги моей не будет в этой жуткой карикатуре на страну рабов, страну господ. – На юг идти смысла нет никакого, ничего там нет кроме пустыни, гор и жадных до злата карликов, – при упоминании последних Герасим и вовсе сплюнул прямо в открытое окно, не забыв вытащить изо рта уже почти прогоревшую трубку. – Чтоб я ещё раз имел дело с гнуумами, хех, только не в этой жизни. Да и не пускают они никого в свои горные чертоги. Только в шахты или на арены… отрабатывать безбожно накрученные долги. – Остаётся запад, а что у нас на западе? – сам себя задумчиво спросил авантюрист, после сам и ответил. – Россыпь полунезависимых владений местных Темных Владык, Повелителей Ужаса и прочей шелупони. Слишком сильны и независимы, чтобы им приказывали, слишком ленивы и слабы, чтобы повелевать чем-то большим, нежели гонимыми из родных мест отрепьем, да иными, не самыми лицеприятными тварями на кусках бесполезной, никому не нужной пограничной земли. За ними Таурийский Аутархат, Вечный Лес, Священное Содружество Двенадцати и Первая Империя. Но и вольных, торговых городов там предостаточно. Есть где развернуться, куда пристроиться и податься. Так-же достаточно далеко, чтобы затраты на поиски пересилили желание найти и покарать за неведомые грешки моего юного спутника. Воин остался доволен таким раскладом, тем более в той местности он сам бывал не раз, успев даже подружиться с рядом весьма достойных представителей местных рас и народностей. Хорошие места, если знать что к чему и почём. Лучший выбор из всех возможных, по крайней мере, на данный момент. Но не успел Герасим ощутить удовлетворение от, наконец, составленного плана действий, как сбоку, среди деревьев, что-то мелькнуло. Размытым пятном кинулось наперерез, да так быстро, что авантюрист решил не тормозить. Вместо этого он с маниакальной решимостью поддал газу. Машина взревела, дернулась, а после на полном ходу на что-то или, скорее, кого-то налетела, сбивая и подминая под неотвратимо вращающиеся гусеницы. Треск, визг и грохот слились в единый, до дрожи пробирающий вой, но лишь на пару мимолётных мгновений. Магомобиль слабо подбросило, словно он переезжал не самую большую кочку, но этого вполне хватило, чтобы вырвать Алека из полудремы. – Что... – открыв глаза, судорожно замотал он головой. – Что это было?! – Прелести жизни на границе проклятых земель, – останавливая машину, с какой-то злой веселостью ответил авантюрист. – Что, парниша, проспался? Молодец. К самому интересному глаза продрал. Схватив с заднего сидения короткий прямой меч, Герасим вышел из магомобиля, обнажая оружие прямо на ходу. – Посиди пока тут, – кинул он мимоходом своему спутнику. – И смотри в оба глаза. Будет крайне неприятно, если ты проморгаешь зашедшую спереди зверюгу. Не дождавшись ответа, воин пошел вперёд. К тому месту, где машина не так давно сначала сбила, а после и переехала неосторожного лесного жителя. Не дойдя до туши пары метров, Герасим остановился. Рассматривая поломанное, вытянутое тело с болезненно-пепельной кожей, он одновременно прислушивался, стараясь понять, не затаился ли где ещё один монстр. – Алек, иди-ка сюда, – что-то для себя решив, позвал парня авантюрист. – Иди-иди, не бойся. Тут более чем в полукилометре нет ничего страшнее нас с тобой. Из кустиков не выскочит, за жопу не укусит, – послушавшись своего провожатого, недомаг послушно покинул, как ему казалось, безопасный стальной остов магомобиля, а после недовольно засеменил в сторону охотника. – Смотри какая красавица тут лежит. Узнаешь? – Ну-у… – с лёгкой брезгливостью на лице парень уставился на раздавленную тушу, рассматривая обезображенное бесшёрстное тело, отдаленно напоминающее собачье – ещё один отголосок прошлого мира, перенесённого вместе с людьми. – Я не совсем уверен, но, кажется, это проклятая гончая. Озвучив свое предположение, Алек покосился на авантюриста. Пусть он и понимал, что спокойная, размеренная жизнь подошла к концу, все равно тихо недолюбливал, когда начинали беспокоить подобными «уроками». Что сейчас Герасим, что годы назад все его немногочисленные родственники. Сама манера подобного поучительски-менторского общения раздражала, обязывала усвоить и запомнить. Вот только сам юный беглец крайне не любил обязываться, да и отличной памятью в такие моменты похвастаться не мог, будь то рецепт припарки, название монстра или очередной хитровыипнутой стомески, которую надо срочно принести отцу. – Верно, не ошибся, – сухо похвалил его воин. – Но оно не удивительно, этих милых созданий всегда было много на проклятой земле. Не напомнишь мне их особенности? – Они лысые, мерзкие, шустрые и ядовитые, – стараясь не выдать своего недовольства голосом, начал перечислять парень, половину характеристик взяв, как говорится, с потолка. – И не сказал бы, что особо умные, раз бросились под колеса… гусеницы. – Не красавцы, тут ты прав, – ухмыльнулся Герасим. – И довольны быстрые, но в остальном, мягко скажем, несёшь несусветную хрень. Не ядовитые, а проклятые. Хотя, если взглянуть с философской точки зрения, то проклятье – яд души, но это уже ненужная лирика. И отнюдь не глупые, скорее наоборот, довольно коварные, мерзопакостные отродья. Любят охотиться стаей, набегами. Кусать и убегать, потом же проклятие делает за них всю работу, буквально высасывая из жертвы все силы и передавая укусившему. И да, маленький факт из моего опыта… – охотник как-то недобро хмыкнул. – Особенно сильно они любят детей. Со стариков уже и взять почти нечего, взрослые могут сопротивляться, даже побороть проклятье, а вот дети… – Я понял, – сжав посох покрепче, прикрыл глаза Алек. – Аура ещё формируется. Жизненной энергии много, защиты почти и нет. Если не найти вовремя целителя или знающего мага, то это путь в один конец. – Ну, ты на кудесника учился, тебе и карты в руки, – хлопнул спутника по плечу авантюрист, от чего тот невольно пошатнулся. – Но теория хромает. Проштрафовался. Раз так, то тебе из этой туши ядро и выковыривать, – наблюдая скривившееся лицо парня, добавил: – Нож одолжить? – Не надо, свой есть… – тяжело вздохнув, Алек левой рукой извлёк из-за пояса небольшой разделочный нож односторонней заточки. Единственной особенностью этого орудия было, пожалуй, только темный, близкий к черному цвет лезвия Присев на корточки рядом с гончей и положив рядом посох, парень начал аккуратно прощупывать грудину почившей твари. Наблюдавший за ним авантюрист лишь покачивал головой. Вроде и умеет что-то, что-то знает, но опыта, настоящего опыта, с гулькин нос. Наконец, нащупав нужное место, недомаг начал неторопливо его кромсать своим ножом. Работал он, на взгляд вольного охотника, слишком грязно и медленно. Вместо того, чтобы сразу вырезать ядро или проделать к нему нормальную дыру, ковырялся, словно опарыш в ране, пока, наконец, с тихим хлюпанье не извлёк магический кристалл из мертвого тела. – Ну-ка, – сощурившись, протянул руку Герасим. – Дай-ка мне эту прелесть. Обтерев ядро от темной, тягучей крови о жухлую траву, Алек молча передал его авантюристу. – Хох, ты только погляди, – осклабился воин, демонстрируя парню неправильной формы кристалл, зажатый между пальцами. – Уже успел, поганец, откормиться. Насосался чужой жизни так, что камешек стал в полтора раза больше обычного. Не хорошо это. – Насколько не хорошо? – отряхнувшись и обтерев нож, встал на ноги юный недомаг. – Настолько, что нам лучше будет в деревне заночевать, – пояснил авантюрист, а после успокаивающе добавил: – Рыскающие вокруг гончие не большая проблема, пусть они и успели кого-то подрать, просто не люблю лишний раз марать клинок, особенно, когда за это не платят. Надеюсь, в этом ты со мной согласен, мой юный апрентис. – Э-ээ, что? – снова не понял иносказания столетней давности Алек. – Мне, кхм, тоже марать ничего не хочется. Я вообще человек, скорее, мирный, да и лишние проблемы мне ни к чему. Даже за деньги. – Вот это правильно, – хлопнув парня по плечу, довольно протянул Герасим. – Осторожность и предусмотрительность – наше всё! А то имел я как-то дело с одним, как бы это помягче… – мужчина задумчиво посмотрел куда-то в сторону горизонта, пытаясь подобрать нужные слова. – …отбитым типом. Всё его тянуло везде справедливость наводить. Куда не пойдет, везде приключения на свой зад найти сумеет. Самым же забавным было то, что за высокопарными речами о справедливости и долге скрывался адреналиновый наркоман, каких поискать. Коль не убил даже самого завалявшегося монстра или бандита, считай день у него прошел зря. – Не самый приятный, наверно, человек, – нейтрально ответил на эдакую откровенность недомаг. – Да не, тианина порядочные ещё поискать, – хмыкнул авантюрист. – Душа компании. Умудрялся как-то крутить одновременно сразу с тремя красотками, причем все они друг о друге знали, но спускали ему это с рук. – Ого… – Алек не то удивлённо, не то завистливо присвистнул. – Так, чем дело то кончилось? – Проиграл Поединок Чести, в итоге стал ручной собачкой какой-то знатной семейки. Все-же он очень талантливым был мечником, сумел в высшую лигу прорваться, но там его и «сбили». Ладно, пошли к машине, надо бы путь продолжить. – Высшая лига? – не понял Алек, послушно пойдя следом. – Это что-то абстрактное, или… – Или на или, – неоднозначно ответил воин. – Нечто среднее. Это проще самому один раз увидеть, чем… а, ладно, расскажу на примере гильдий, – сев в машину, он левой рукой нащупал на шее цепочку, а после выудил вытянутую серебристую бляшку в окантовке, на котором было явно выбито имя, но прежде чем недомаг успел его прочесть, авантюрист сжал амулет в кулаке. – Слухай сюда, вот эта штучка что-то среднее между удостоверение личности, подорожными бумагами и членским билетом. Выдаётся всем авантюристам при регистрации и позволяет пользоваться многими благами, что предоставляют эти полуцентрализированные сборища жулья на территориях многих стран, государств, земель и прочих королевств. Вещь, в каком-то смысле статусная. Чем больше твои заслуги и личные силы, тем ценнее материал жетона. Так называемая «высшая лига» - от золотого и выше. Эти монстры, поднапрягшись, могут и городские ворота в одно рыло вынести. Не зачарованные, правда. Вот таким тот мой товарищ и стал… что потом с ним случилось, понятия не имею. Лет десять в тех местах не бывал. Договорив, мужчина поспешно спрятал амулет, а после завел магомобиль. Дорога предстояла ещё долгая, потому и нет смысла простаиваться на одном месте. Обсудить же особенности гильдейского устройства можно по пути, коль будет настроение на обстоятельный разговор.