Путь

Спустя примерно час после встречи с гончей, машина всё так-же неспешно катилась через перелесок. Но если до этого ей, в буквальном смысле, приходилось прорываться через заросли, то теперь, когда нашлась старая полузаросшая, но довольно широкая тропка, дела пошли веселее. Больше не было необходимости вырубать особо густую растительность или объезжать буреломы, что не могло не радовать обоих находившихся в магомобиле людей. Особенно Алека, который в силу собственной малодушности не горел желанием находиться в столь неприветливом, и даже опасном месте, как дикий лес. Впрочем, Герасим тоже пробовать на остроту зубы местных чудищ не собирался. – Слушай, так что там с гильдией то? – снова подал голос парень, возвращаясь к затухшему разговору. В равной степени из интереса, прорезавшегося любопытства и не желания поддерживать неловкое молчание. – Можешь рассказать, что там вообще делают, как в нее принимают? Ведь если подумать, то это довольно могущественная организация, открывшая свои филиалы в разных землях и странах… – Нет, все не так, – хмыкнул охотник, не отрывая взгляда от дороги. – Нет никакой единой организации, или что ты там ещё себе понапридумывал? У каждого мало-мальски крупного городка своя гильдия. И подчиняются они городской верхушке, иногда напрямую какому-нибудь особо важному аристократу. Нет тут никакого единства, просто когда-то давно одной особо именитой и богатой гильдии пришла в голову идея все унифицировать для собственного удобства. И постепенно такую практику признали удачной и она распространилась почти на весь известный мир. По крайней мере, на этот континент точно. Что там творится за морями и океанами не знаю, не проверял. – Тогда, как оно вообще работает? – продолжил спрашивать Алек, лишь смутно себе представляя внутреннюю «кухню» столь для него необычного заведения. – Какой вообще смысл в этих гильдиях? Разве правителей не должно беспокоить скопление вооруженных людей с общими интересами? – Хех, ну ты, братец, и загнул! – улыбнувшись здравому вопросу, но далёкому от реальности предположению, мужчина продолжил: – У всех там интерес лишь один – набить карман деньгами, заплатить налог и семью прокормить, если таковая имеется. Ну, или спустить все на выпивку и азартно-игривых шлюх. Люди там зачастую не товарищи, а конкуренты за особо сочные заказы. Даже до драк доходит, иногда и смертоубийства, если работы совсем нет, но с этим там строго. Либо штраф огромный впаяют, либо на рудники с меткой Лока на всю харю. – Что за метка? – впервые о такой услышав, поинтересовался парень. – Божок, не самый известный, но, тем не менее, важный, – пояснил Герасим, лениво поглядывая за дорогой. – Даже странно, что его последователи и жрецы не обосновались в нашем многострадальном городке. Очень редко… да, редко где встретишь, чтобы поклонялись кому-то одному. А Лок… вообще трудно точно сказать, за что именно отвечает, с этим у всех небожителей местных проблема, но шельму метит. Прямо на лоб клеймо ставит, словно ожог. И никакие лекари, мази или кудесники потом эту пакость не уберут, зато сразу видно, что перед тобой за человек. Не только пойманных и осуждённых преступников метит, хотя они основной контингент. Иногда героев, либо особо отличившихся, при определенной клятве в его храме – лжецов, коль на лжи пойманы будут. Забавный, но довольно полезный бог. – И что, на всю жизнь эти его метки? – поморщился Алек, который, впрочем, ни людей, ни тиан с такими интересными «отметинами» не встречал. – Смотря какие, – пожал плечами авантюрист. – Вроде ту, что на лжеца, можно отмолить или подношениями откупиться, метку преступника же не сотрешь. Про остальные не знаю, но они и крайне редко мне попадались. Что до гильдий, то они скорее что-то вроде биржи труда, но со своими особенностями. Знаешь, что это такое? – Да, читал! – немного обрадовался юный недомаг, услышав знакомое название из «старого» мира, про который в свое время изучил множество книг. – Хорошо, – кивнул охотник, довольный тем, что не придется разжёвывать молодому некоторые банальные с его, заставшего отголоски тех времён, точки зрения вещи. – Только там работу не на постоянной основе, а позаказно. То есть притащил, к примеру, алхимику нужные ему травы, и гуляй Вася. Заказ же там самые, что ни на есть, разнообразные: начиная от починки крыши и заканчивая убийством мерзопакостной твари из ближайшего леса. Про банду же вооруженных до зубов рубак ты перегнул малость. Да, такие есть, но по настоящему могучие бойцы, что и виверне раз на раз дадут просраться, давно сидят в дружинах владетелей да лордов, а то и в рыцарских орденах на службе короны. Аристо лучше вот вообще не недооценивай, культ силы у них во всей красе, вплоть до особых кланово-родо-семейных умений и особенностей. Один мало-мальски способный, по дворянским меркам, хлопец может гильдию если не под ноль вынести, то ополовинить в лёгкую. – Я, конечно, слышал, что знатные тут отличаются от обычных тиан, как они сами от людей, если не сильнее… но чтобы настолько... – потёр виски Алек, внутренне поклявшись не связываться с подобными монстрами без крайней необходимости, а лучше и вовсе не пересекаться. Даже рядом не стоять!– И всё же, гильдии то зачем, если рыцари, да прочие властители настолько могущественны? – Как раз потому, что те настолько круты, – хмыкнул Герасим. – Ну сам подумай, какой рыцарь, гвардеец аль гордый аристо пойдет упырям когти стричь на радость алхимикам? Или тех же гончих по лесу гонять. Не~е, этим ребятам подавай минимум войну, спасение дракона от принцессы, вторжения в демонические миры и походы по коснувшимся Сопряжением землям. Как-то так, мой юный друг. – Я, кажется, понял, – внимательно выслушав объяснения своего спутника, кивнул Алек. В самом деле, какой кузнец-оружейник из столицы в здравом уме пойдет крестьянским лошадям подковы править, да вилы выпрямлять? Тут похожая аналогия. – Про принцесс смешно. Хорошая шутка. – А я и не шутил, – оставив одну руку на руле, снова начал набивать трубку охотник. – Словить себе дракона, а после приковать где-нибудь в подземелье, к брачному ложу – розовая мечта не то, что принцессы, а любой уважающей себя дворянки. А особенно родителей сих дрожащих барышень. Это же такие возможности, такие перспективы! Не зря же они являются самыми могущественными существами материального мира, не считая… хотя… хм… Задумавшись о силах столь великих и необъятных, Герасим зажёг трубку, а после глубоко вдохнул горький дым. Впрочем, вскоре он отбросил эти глупые детские сравнения. Не так уж и важно для авантюриста, сильнее всех в этом мире дракон, аль есть рыбка покрупнее. Один черт им всем охотник был на один чих. Даже скорее на пол чиха, если сильно не приукрашивать собственные возможности и смотреть на вещи трезво. – Но как же это... подожди немного! – в свою очередь не на шутку заинтересовался парень такой занимательной вещью, как общение в горизонтальной плоскости между принцессой и драконом. – Драконы ведь огромные ящеры с крыльями. Как они это, ну… с девушкой делать то будут?! Там один причиндал должен быть размером с твою машину! – Ну… не всегда, – мысленно прикинув размеры дракона, которого Герасим как-то видел пролетающим вдалеке лет десять назад, ответил он Алеку. – Они разные бывают. Порой с гору, порой с бутон не самого большого цветка, но все без исключения невероятно сильны. Магия не то, что у них в крови… скорее она им кровь и заменяет. И облик свой они могут менять по желанию. Хоть в эльфа, хоть в орка, хоть в человека по собственному желанию превратиться могут. В городе мимо пройдешь, и не поймёшь, что разминулся не с обычным прохожим-доходягой, а с самой настоящей огнедышащей тварью, сменившую облик на более удобный. – Невероятно… – только и нашёл, что на это ответить юный недомаг, воодушевленно размышляя, нет ли среди его немногочисленных знакомых огромного ящера под прикрытием. – Но тут скорее наоборот, никогда их и не встретишь, – малость обломал своего спутника мужчина, выпуская из ноздрей очередное облачко дыма. – Редкие они создания, – но тут обратив на небольшой просвет между деревьями, авантюрист дёрнул руль вбок, после чего неторопливо выкатил магомобиль на довольно таки раскидистое поле, заросшие отнюдь не сорными травами. – Добрались, – ухмыльнулся мужчина, после чего аккуратно повел своего железного скакуна по кромке между лесом и пахотной землёй, справедливо рассудив, что за просеку напрямик через грядки им не то, что благодарны не будут, а могут попытаться и вовсе на вилы поднять в порыве народного гнева. – Вот она, Алек, деревня… эм, как же ее там… забыл. К чёрту эти названия, мой юный друг, главное что добрались до нужного места! Сейчас найдем нормальную дорогу и въедем почти как короли. Тут небольшой трактирчик есть, в него то нам и надо. Все как Герасим и сказал, было вскоре исполнено. Объехав поле по дуге машина вывалилась на ровную дорогу, а после спокойной себе покатилась в сторону населенного пункта, чьи дома с высокими крышами уже можно было хорошо разглядеть. И если для многое повидавшего авантюриста подобное было обыденностью, то вот Алек, всю свою короткую жизнь проведший средь бетонных плит и каменных домов-муравейников, смотрел во все глаза. – Хм, странно, – когда до селения осталось от силы метров триста, вздохнул вольный охотник, переводя немигающий взгляд с одного поля на другое. – Солнце ещё высоко, а никто в земле не ковыряется. Нехорошо… – Может, праздник какой? – предположил парень, с подачи Герасима тоже обративший на это внимание. – Может да, – неоднозначно ответил авантюрист. – А может и нет. В любом случае, лучше приготовься к неприятностям. Алек не любил неприятности, от них очень часто болела голова, а порой и живот, если дела принимали совсем уж скверный оборот. Но именно потом он очень ценил моменты, когда о проблемах можно было узнать заранее. И если не приготовиться к ним, так хоть заранее смириться с неизбежным, чтобы потом было не так мучительно больно. Впрочем, неприятности неприятностями, а магомобиль уже благополучно подъехал к началу деревни, где и был остановлен вышедшей откуда-то сбоку, из-за домов, небольшой делигацией тиан, вставших поперек дороги с крайне недовольным видом и хмурыми, неприветливым лицами. И словно этого было мало, почти у каждого на поясе висел то топор, то большой нож, а то и вовсе был перекинут через спину простой охотничий лук. – Приветствую, странники, – как только машина остановилась, заговорил на всеобщем торговом наречии лидер этого небольшого сборища. По крайней мере выглядел этот тианин наиболее представительно, держался уверенно, пусть и немного нервозно, если судить по прыгающему с Герасима на Алека и обратно взгляду ярко-рыжих, почти что огненных глаз. И замеченный им на заднем сидении небольшой склад колюще-режущих предметов уверенности ему не добавил, но и не напугал. – Держите путь с умершей земли? – Угадал, – не утруждая себя приветствиями, ответил Герасим, с насмешкой окинув взглядом столпившихся в отдалении жителей. – Навестить решил своего старого знакомого. Давно здесь не был, домишек, смотрю, прибавилось. Не подскажешь, в какую сторону корчма? Не хочу плутать лишний раз в трёх соснах. – Налево, – махнул в нужную сторону рукой мужчина, после чего отступил, давая дорогу машине. Явно ещё что-то сказать он хотел этой подозрительной парочке, но сдержался. Лишь коротко что-то бросил молодому пареньку, стоящему среди других селян. Кротко кивнув, тот бросился в противоположную от поехавшей машины сторону, но ничего этого ни Алек, ни Герасим уже не видели, неторопливо продолжая свой путь. – Не праздник, – пробурчал тем временем себе под нос авантюрист. – И даже не свадьба. Алек, далеко от меня не отходи. Жопой чую, ждёт нас занятная, но проблемная история, если не поторопимся. – Не люблю проблемы, – в тон сопровождающего ответил парень, продолжая рассматривать необычные взгляду деревянные дома с толстой соломенной крышей до самой земли. Эдакие расписные треугольнички с поросшими на них вьющимися травами. Пожалуй, такое обилие зелени недомаг видел только на картинках, да во снах, иногда. Необычное, красивое зрелище, пусть и крайне незамысловатое. Местные жители, в свою очередь, его внимание привлекали меньше. Тиан он и в родном городе успел повидать. Те же две ноги, две руки, человеческие черты лица, но более гладкие, утонченные. Ещё заострённые уши и огромное разнообразие в цвете глаз и волос. Особенно по сравнению с обычными людьми, у которых все варьировалось от банально-темных тонов, до банально-светлых, если не использовать краску, конечно. – Хорошо, что не любишь, – заворачивая в нужное подворье с приветливо распахнутыми воротами, заметил вольный охотник. – На том и сойдёмся. Ладно, хватай свой посох, котомку и пошли. Покинув машину, спутники ненадолго замерли перед закрытой дверью, ведомую в саму харчевню. – «Сытая скотина», – прочел название на болтающийся вывеске Герасим. – Забавно, но раньше, кажется, другое название было. – Какое? – тоже бросив взгляд на болтающуюся возле двери деревяшку с намалёванным на ней названием, спросил Алек, полностью приняв на себя роль ведомого, а потому и не рвущийся вперёд «паровоза». – Удар копытом по голове… или что-то в этом роде, – ответил мужчина, а после толкнул дверь, заходя в довольно чистое, заставленное столами помещение, в котором пахло едой, выпивкой и веяло неуловимым чувством уюта. – Идём. Чем раньше закончим, тем быстрее отправимся дальше. – Да ладно тебе, может, все-же, переночуем на нормальных кроватях? – попытался вставить свои пять копеек Алек, которому не сильно понравилось проводить ночь в лесу, пусть и с некоторыми удобствами. – Это корчма, а не таверна, – хмыкнул авантюрист, подходя к стойке и оглядывая пустующее помещение. Ни забулдыг, ни хозяев. – Хрен тебе, а не кровать. Максимум – на лавке перекантоваться. Пусть юноша не понял часть старых, давно ушедших из употребления слов, но общую суть уловить сумел, а от того и приуныл. Все же тяготы путешествие далеко не всем по вкусу… не по вкусу они были и недомагу. – Хозяин! – тем временем повысил голос Герасим, несильно хлопнув ладонью по столешнице. – Выходи, сова, медведь пришёл. В тот же миг из глубины помещения раздался приглушённый грохот, что довольно быстро сменился звуком шагов. Не прошло и минуты, как из непримечательной дверцы слева от стойки показалась весьма миловидная девица в красивом платье до пола, выполненном пусть и не из самых дорогих, но добротных материалов в светлых тонах. Ее же дышащее юной красотой личико обрамляли бардового цвета волосы, ниспадающие до лопаток, а запястья несли пару изысканных браслетов, в одном из которых авантюрист невольно узнал обручальное украшение с символами светлых Богов, брак благословляющий… правда только на словах своих верных служителей. На самом же деле божествам особо нет дела до обычных пейзан, но вот будь они какими-нибудь могучими чародеями или правителями, то тут разговор бы уже совсем другой пошел, а так… – Здравствуй, красавица, – поздоровался охотник, удивленный таким поворотом событий. Все же знакомец его даже лет двадцать назад уже не был молод, да и жены не имел в силу особенности профессии, да довольно скверного характера. – Если не трудно, можешь позвать Жульха. Передай, что пришел его старый знакомый, которому он задолжал. – Приветствую вас в этом доме, странники, – чинно ответила девушка на всеобщем, с неприкрытым интересом в темных глазах рассматривая заявившуюся на порог парочку. – Что ж до моего дядюшки… то боюсь, что не могу вам помочь. – Дядюшка, хех, я то испугался, что он себе молодуху завел, а это просто родственница, – по русски пробормотал авантюрист, обращаясь к стоящему рядом Алеку, но после снова заговорил с юной прелестницей. – И почему же ты не можешь? Если он не здесь, просто скажи, куда пошел. Мы сами его найдем. – Нет, вы не так поняли, – вздохнула девушка, а после отвела взгляд. – Умер он. – Умер? – на всякий случай переспросил мужчина, чувствуя где-то глубоко внутри себя лёгкую досаду. – Как же он это… был же ещё не так стар, точно моложе меня. Хотя уже двадцать зим минуло… он болел? Давно ли ступил в обитель смерти? – Не так давно, как хотелось бы, – неожиданно скрипнула дверь, и в помещение вошёл седовласый тианин с тонкой, словно пергаментовой кожей, что выдавала его преклонный, по меркам своего народа, возраст. Следом за ним последовали и другие, в общей сложности девять разумных, вооруженных кто ножами, кто топорами, а кто и вовсе короткими мечами. Впрочем, оружие покоилось у них на поясах да в ножнах, что давало надежду на мирное развитие событий. – Кормчмарь Жульс Ильс, велением его милости владетеля, был приговорен к смерти семь лет назад. Его бросили на растерзание лесным тварям, предварительно лишив ног. – Какая прелесть… – развернувшись к говорившему лицом, процедил Герасим, всем своим естеством чувствуя надвигающиеся девятым валом проблемы. – Если не секрет, за что казнили моего знакомого? Пока атмосфера продолжала накаляться, женщина поспешно юркнула обратно, не забыв захлопнуть за собой дверь, Алек же просто тихо нервничал и покрывался холодным потом от открывшихся нерадостных перспектив. Ведь явно происходило что-то очень нехорошее, грозящее перейти в самую настоящую поножовщину, и кто знает, сумеет ли выйти из нее юноша целым и невредимым, даже несмотря на многочисленные отгоняющие зло и неудачи обереги, коими так пестрели его одежды, как новогодняя ель герляндами. – За подделку бумаг, документов и, самое возмутительное, печати самого владетеля! – полным напускного негодования голосом ответил Герасиму тианин, а после недобро усмехнулся. – Вместе с ним головы лишились и его малочисленные подельники, а обо всех, кто интересовался бы их судьбой, было велено докладывать в столицу владения. – Как ми~ило, – протянул авантюрист, а после в расслабленной манере облокотился о стойку. – Тогда зачем вылез? Ещё и подручных своих притащил. Должен же понимать, что тем, кто пользовался услугами Жульса, хватит духу оборвать пару десятков никчёмных жизней. От слов вольного охотника собравшиеся в помещении тиане невольно напряглись. Руки их сами по себе потянулись к оружию, но тихо цокнув, старик велел им остановится одним тяжёлым взглядом. Никто не посмел ему перечить. – Да, вы народец суровый, – заговорил он негромко, но размеренно и уверено. – Но точно не лишены здравомыслия. Иначе бы и не имели дел с несчастным корчмарем, да будут Боги милостивы над его душой. И я не угрожаю, скорее хочу тебе кое-что предложить, как авантюристу. Платой же станет не столько наше молчание, сколь звонкая монета. – А если откажемся? – Тогда у меня просто не будет выбора, – развел руками старик. – О тебе и твоем спутнике узнают и в близлежащей крепости, и в столице владения. Даже если сумеешь нас всех тут перебить, а дома сжечь, все равно не утаишься. Я уже об этом позаботился. Если же просто уйдешь, люди владетеля и стража все равно тобой заинтересуются, даже в эти, совсем не светлые времена. – Ладно, я тебя выслушаю, – недолго подумав, решил Герасим. – Но мы голодны, потому сначала распорядись о сытном обеде. – Ох, это долг хозяина, угодить гостям, пусть и нежданным, – натянув на лицо как можно более приветливую улыбку, склонил голову тианин, а после крикнул: – Миришка, поторопись, и накорми этих славных путников! И мне что-нибудь прихвати, разговор обещает быть долгим.