***
Стоило покинуть холл, как в лицо ударил морозный ветер. Дыхание перехватило, ноздри обожгло. Однако тело горячила жажда расправы. Я не мог дать этому ублюдку уйти, а потому яростно вдыхал ледяной воздух и бежал чуть ли не впереди ведущего. Тем временем над городом нависали тяжёлые тучи. С неба сыпался снег, закручивающийся ветром в маленькие ураганы. Глаза не видели дальше вытянутой руки, что, впрочем, не мешало охраннику как-то ориентироваться. — Нам сюда! — указал он на очередной проулок между какими-то пакгаузами. Витиеватой дорогой мы продвигались всё дальше от перрона и вокзала. Теперь мы оказались среди неких рабочих зон с невысокими блочными домиками. Повсюду вокруг стояли выключенные сервиторы, были разбросаны сумки с инструментами. Однако рабочих, которых стоило бы наказать за подобное разгильдяйство, мы не встретили. — Где все? — бросил я, осматриваясь вокруг. Сквозь чёрные окна ничего не было видно. — Когда вы с нами связались, капитан приказал всему обслуживающему поезда персоналу разойтись по домам. Мы не хотели создавать проблем для Инквизиции. — Долго ещё? — прервал я его лизоблюдство. — Ещё три поворота. Скоро догоним первую группу. — Самое время их проведать, — мой палец коснулся уха. — Есть кто-нибудь у выхода один-три-бэта? Канал был полон тишины, которую нарушали лишь тихие помехи от метели. — Повторяю. Выход один-три-бэта. Кто охраняет? После долгого молчания, на связь вышел молодой голос: — Господин Инквизитор, сэр. Наша группа разделилась, и мы оправились в разные стороны. К выходу один-один-бэта должен был идти Джеф и четверо гвардейцев. Не знаю, почему они не выходят на связь. Я отключился и выразительно посмотрел на своих спутников. Всего нас было четверо, а значит шансы были ещё меньше, чем у пропавших ребят… — Глядите в оба. Двигаемся медленно, каждый прикрывает соседа, — глаза опустились на бледное лицо офицера охраны. — У каждого из вас есть допуск к выходу? — Да. — ответил тот, после чего я отдал приказ двигаться дальше.***
Очень скоро рабочие зоны сменились обыкновенными открытыми складами. Вокзал города Олеха не мог позволить себе километровые боксы для разнообразных грузов, поэтому самый неприхотливый размещался в контейнерах, аккуратно уложенных на расчищенной площади длинной примерно километр. Сейчас, пройдя через станцию ремонта дрезин, наша группа двигалась вдоль одного из гигантских рядов этих контейнеров. Где-то впереди и слева виднелся тёмный силуэт огромного крана, который перемещал грузы с путей сюда. Когда мы переходили с одной стороны здешней «улицы» на другую, гвардеец, сопровождавший нас, чуть не угодил в широкую колею, которая служила желобом для колес этого самого крана. — Мы почти пришли, — сообщил мне офицер охраны и указал пальцем вперёд в белую мглу. — Там будет сужение, в нём КПП. — Отойди назад и будь начеку, — теперь во главе группы шёл я. Медленным шагом, вытянувшись вдоль длинной стены контейнеров, мы двинулись вперёд. Где-то через десять метров Кавен приметил следы боя. Несмотря на то, что снегопад превратился в полноценную метель, он ещё не успел скрыть тело. Глазастый наёмник осторожно осмотрел его и подобрал брошенный лазган. — Гвардеец. Убит в спину. Не лучевое ранение. Что-то очень острое пробило флак-броню. — Скверно. — Но труп ещё теплый. Нам стоит поторопиться. Мы пошли дальше, теперь следуя по редким следам нескольких людей. Эти следы вывели нас из зоны складов. Теперь снежная пелена закрывала собой высокие серые стены, к которым с внутренней стороны были пристроены различные строения. И между ними я смог разглядеть монструозного вида турникет и опущенный за ним титановый щит. Это означало одно — преступник всё ещё здесь. Но как отыскать его среди всего этого нагромождения узких и просторных помещений. На полноценные поиски могут уйти недели. Ведь должен же я найти хотя бы труп… — Стрельба, — прервал мои мысли Кавен, и я тут же услышал звонкий треск. — Отвали! — кричал кто-то впереди. — На помощь! Раз этот «кто-то» не выходил на связь, значит он был не из наших. Или ему не повезло потерять передатчик… Наконец, сплошную серость разрезал алый луч лазерной винтовки. И ещё один. Мы побежали вперёд к нечётким очертаниям пропускного пункта, где человек в изодранном пиджаке истерично верещал и пытался попасть по стремительной тени, кружившейся над ним, словно подхваченное сильным ветром тряпье. — Рассредоточиться! — приказал я по воксу и присел рядом с невысоким бетонным барьером. — Огонь по готовности! Стоило отдать приказ, как гвардеец принялся разряжать свою энергетическую ячейку в режиме автоматического огня. Треск залпов на несколько секунд заглушил вой ветра, а белое крошево обратил в пар замысловатый веер разрядов. Однако, к стыду гвардейца, ни один выстрел не достиг цели. Нечто размытое продолжало свои безумные прыжки приближаясь к преступнику. Тогда я приказал обеспечить мне прикрытие и сам бросился вперёд, вооружившись силовой булавой службы охраны. — О Трон, помоги! — молился тем временем беглец, отбросивший опустевшее оружие. И в тот же момент увёртливая тень сорвалась с крыши ближайшего здания вниз, коснулась земли и кошкой оттолкнулась от неё. Наблюдая за этим молниеносным движением, я буквально почувствовал боль, с которой острый клинок пронзает грудь беглеца и прибивает его к стене. Белый пиджак тут же покраснел. Блестящее лезвие с легкостью покинуло тело, и то мгновенно осело. Преступник был мёртв. Однако убийце этого показалось мало. Легким движением руки он разрубил опущенную голову на несколько мелких кусков, кровавым месивом опавших вокруг согнувшихся ног. Теперь дело было сделано, и неизвестный уже отвернулся от тела, когда на него выпрыгнул я. Хруст снега, вой ветра и треск энергетического поля вокруг булавы. С этими звуками я сделал первый мощный выпад, направленный по ногам противника. Однако тот легко увернулся, сделав плавный кувырок назад. Вторым движением тень подсекла моё запястье и выбила оружие, сопроводив маневр снопом искр. Теперь уже мой черед был уходить. Не зная точно, куда враг нанесет удар, я оттолкнулся от земли и полетел назад, в воздухе выгибая спину и делая кувырок уже на земле. Сопровождаемый легким головокружением, я выхватил лазерный пистолет и не глядя совершил несколько выстрелов вперёд себя. Когда же пар рассеялся, а шум крови в ушах поутих, я понял, что убийца сбежал, лишив мой имплантат кусочка мизинца.***
— Мне нужен Астартес. — Не понял, повтори, — сейчас звучный голос главианца заглушали редкие помехи. — Космодесантник, Сантис. Мне нужен Ангел Императора. — Ты спятил? Может быть тогда ещё потребуешь у Имперских Кулаков их космическую крепость в личное пользование? Я невольно улыбнулся. С одной стороны, удивление пилота было понятно. Несмотря на всю власть, которой обладает Священная Имперская Инквизиция, подавляющее большинство орденов Адептус Астартес находились вне её зоны влияния. Они сами выбирают, кому ответить на зов о помощи, а отдавать приказы им могут только Высшие Лорды Терры или наиболее уважаемые орденом смертные. Конечно, при всем этом космодесантники были и остаются самыми верными слугами Императора, чью боевую мощь хотел бы иметь под рукой каждый. Однако, их широкая автономия порой доставляла много проблем… Тем не менее, сейчас мне была необходима помощь. — Фрегат Белых Консулов всё ещё на орбите? — спросил я, наблюдая за тем, как группа медикусов собирает со снега куски мозга в небольшой металлический ящик. Вокруг них в это же время рыскали агенты Адептус Арбитрес, тщательно изучая оставшуюся часть тела и следы вокруг. Было очевидно, что извлечь хоть какую-либо информацию из остатков головы преступника просто так не получится. Мои псайкерские способности уже не могли достать что-то из мёртвой разрубленной плоти, а найти специалиста из Магос Биологис в сложившейся ситуации не представлялось возможным… — Да, — особенно сильные помехи заглушили Сантиса. — губернатор отдал приказ держать их на прицеле, после случившегося. На мгновение я задумался. Даже мимолетное воспоминание о событиях минувшего вечера вгоняло в тоску и внушало чувство какого-то первобытного страха. Кажется, пора наконец посетить храм Императора, дабы поблагодарить Его за спасение… — Хорошо, — ответил я. — Пусть София свяжется с их астропатом и передаст следующее послание. Я надиктовал текст пилоту, после чего в эфире снова повисла тишина, нарушаемая лишь треском помех и воем ветра над головой. — Думаешь, это сработает? — на миг мне показалось, что Сантис боится. — Не знаю, — честно говоря, у меня не было уверенности, что Астартес вообще захотят слушать кого-либо. — Вероятно, им известно, что я всего лишь кандидат на пост инквизитора, но, надеюсь, обвинения в ереси склонят их на мою сторону. — Тристан, — голос Сантиса стал совсем тихим, заговорщицким. — А если они ренегаты? Всё-таки, этот их капитан устроил бойню… Как правило, мы с главианцем всегда понимали друг друга с полуслова. Однако сейчас мне снова пришлось долго молчать, прежде чем ответить так, как я, наверное, не отвечал никогда. Севшим голосом я серьёзно произнес: — На всё воля Императора, друг мой. Остается только верить, что Его Ангелы всё ещё с нами.***
Стазис-контейнер с обеими головами я оставил на входе в вагон. Сейчас в нём никого не было, а между аккуратно установленными контейнерами гулял сквозняк, доносящий до ушей мерное гудение различных систем, призванных поддерживать приемлемые условия для хранящихся книг. Кавен с Хаксом вывели всех своих боевиков с чернорабочими, и те благополучно растворились в городе. Разумеется, с моего разрешения. Сами же наёмники стояли снаружи. До меня редко доносились их голоса, но мне совершенно не было необходимости напрягать слух, чтобы узнать, о чём они говорят. Их сознание и так было словно чистый лист, а теперь оно было ослаблено папиросами с лхо. Впрочем, шпионить за ними не входило в мои планы. Я прошёлся вглубь вагона и нашёл там когитатор, куда был занесён весь каталог украденной литературы. Сначала мне показалось это бредом, но Кавен объяснил, что «пиджак» настоял на строгом соблюдении всех транспортных норм. Становилось всё очевиднее, что операцию инициировал кто-то «серьёзный». Я бы мог поверить, что налет боевиков — всего лишь случайность, продиктованная их желанием по-быстрому ограбить один из складов во время всеобщего переполоха. Но не теперь. Я приложил палец к уху. — Сантис. Когда вернёшься, поручи Уорену проверку нашего склада. Пусть найдут все тела и хорошенько осмотрят их. Мне необходимо знать, кто убил всю охрану. Пилот не ответил, но подал щёлкающий сигнал, обозначающий то, что приказ принят. Снежная буря на улице всё наглее пробивалась в эфир, разрывая его помехами. Впрочем, дело было не только в метели… Освящаемый зеленоватым светом интерфейса, я медленно осматривал каталог. Параллельно с этим, я обдумывал, что буду делать с раздробленным мозгом того бедолаги. Очевидно, что его голова хранила нечто очень важное, если в итоге «пиджака» решил убрать его же наниматель. В том, что это был именно он, у меня не было никаких сомнений. Вероятно, кто-то испугался, что арко-флагеллянт не справится с преследованием, и потому решил замести следы. Но он точно знал, кто будет охотиться за книгами. Именно поэтому он нанял убийц, чтобы те смогли тихо и крайне профессионально истребить имперских штурмовиков, после чего шестёркам останется только перевезти груз из точки «А» до точки «Б». При этом, шестёрки были снабжены чьим-то высоким приказом, который позволил им легко миновать блокпосты. Учитывая, что с ночи на планете действовало полувоенное положение, этот «кто-то» был крайне влиятелен. А когда он узнал, что Инквизиция села на хвост, то приказал своему посреднику попытаться устранить угрозу. Именно поэтому он дал ему замаскированного сервитора-убийцу. А потом напали зеленокожие. Наверняка эта информация моментально разлетелась по планете, и наниматель решил не рисковать. Замести следы, поставив возможных преследователей в тупик. Именно поэтому он отдал чёткий приказ ассасину храма — уничтожить мозг. Таким образом псайкер не сумеет выудить из него хоть что-то полезное, а поиск специалиста из культа Механикус займет слишком много времени. К тому времени, возможно, тело будет уже непригодным для каких-либо операций, а сам наниматель сумеет реализовать какой-то новый план. Но почему-то он не задумался о том, что я могу завладеть головой арко-флагеллянта. Он не подумал об этом? Или не придал этому значения? В конце-концов, Ципидитас мог бы извлечь командные протоколы и узнать, кто отдавал сервитору приказы. Если, кончено, их не стерли… Впрочем, важнее другой вопрос. Почему всё это произошло именно сейчас? Неужели внутри планеты существует кто-то, способный организовать столь сложное покушение на планетарного губернатора и начать крупномасштабные беспорядки только для того, чтобы украсть из-под носа Инквизиции какие-то книжицы, которые представляют лишь эзотерическую и историческую ценность? Даже Экклезиархия не согласилась бы на такое, учитывая, сколь большим влиянием она обладает во всех структурах общества. Её методы куда более прямолинейные… На миг мой палец замер над очередным пунктом на дисплее когитатора. А что, если это совпадение? Если покушение на губернатора и агента инквизиции оказалось лишь удобным моментом, чтобы без лишнего шума совершить ограбление? Вероятно, мой противник мог решить, что инквизитор Кох скончался, что значило бы отсутствие преследования. Но он просчитался. Быть может, инцидент в резиденции планетарного губернатора и вывел Корнелиуса Коха из игры. Но я всё ещё жив. На этой мысли я внезапно замер, встретив неизвестное название. Среди всех остальных, обработанных ещё тысячей клерков Администратума, оно было мне незнакомо. Тогда я нажал на кнопку, инициируя запуск поискового сервитора. Сбоку от когитатора открылся небольшой отсек, из которого вылетел серво-череп. Несколько секунд он пялился на меня своим красным глазным имплантом, зависнув на уровне лица. — Назовите номер, — протрещала его вокс-решетка абсолютно неживым голосом. Я назвал номер и последовал за сервитором вглубь вагона, где обнаружил полностью закрытый керамитовый ящик. Он был единственным, на котором я не смог разглядеть каких-либо опознавательных знаков, кроме символа Механикус. Также, у него был очень странный замок. Расположенный сбоку, он напоминал форму сечения мультиключа. Недолго думая, я достал из кармана инсигнию наставника. Просканировав уровень доступа, контейнер удовлетворительно пикнул, после чего под короткое шипение приводов отщёлкнул невидимые снаружи замки. И внезапно меня пробрал холод. Как только чёрная до того лампочка загорелась зелёным цветом, и крышка поднялась, моё сознание почувствовало чьё-то близкое присутствие. Нечто, что нельзя было назвать человеческим. Нечто очевидно пропитанное тлетворной энергией варпа. Поэтому я тут же ударил по крышке кулаком, активируя замки и невидимые пси-блокираторы. Стоило только это сделать, как ноги ослабли и прогнулись под потяжелевшим телом. Я упал на колени, и сложил руки в символе аквилы. С моих дрожащих губ срывалась сбивчивая молитва… Сомнения быть не могло, в контейнере находился signum malum…