Раннее, даже слишком раннее утро. Солнце только-только начинает подниматься, в то время как луна до сих пор остаётся достаточно яркой, показывая себя во всей красе. Земля как будто дымится, ведь ночью было достаточно сыро и прохладно. Птицы всё ещё молчат, отсыпаясь в последние часы их ночного отдыха. Кое-где всё ещё можно заметить проворных и ловких сов, которые до сих пор пытаются найти себе вкусную еду, прежде чем наконец-то отправиться на утренний отдых.
Двое мужчин, что с первого взгляда выглядели как обычные торговцы из далёких стран, двигались тёмными фигурами по направлению небольшого кристально-чистого озера, около которого находился привал местных охотников.
Уже давно потухшие костры около навесов, в которых спокойно спали люди, висели сети, капканы и лежали на холодной земле охотничьи собаки — всё это оставалось недвижимым, неизменяющимся пейзажем, который сейчас видели двое путников.
Один из них, что был более низким, достал из своего кармана несколько вещей. Сверяясь с картой и направлением стрелки компаса, он задумчиво вспоминал наставления и задачи, которые должен был выполнить. Наконец подтвердив для себя, что именно эти спящие люди являются их целью, низкая фигура повернулась к другой, более высокой и мощной.
В глазах отразился недобрый огонёк, что хладнокровным светом запечатлел последние секунды спокойствия и тишины.
— Убей. Как обычно.
Вскоре более высокая фигура рывком оказалась у палаток. Достав из-под плаща остро заточенный топор размера с половину руки, фигура с максимальной точностью быстро разрубила одну из палаток. После маленькой заминки палатка, что только что была сломана пополам, осталась прогнутой даже после того, как фигура вытащила слегка кровавый топор, возвращая его на своё плечо. Сломанная конструкция приоткрыла бородатого мужчину средних лет. Сначала он даже не проснулся. Но вскоре, услышав странный шум и внезапный утренний холод, он всё же распахнул глаза, а позже истошно закричал. На глазах были слёзы, он с ужасом смотрел на область живота, где тёмно-зелёная ткань временного жилища начала окрашиваться в алый. Благодаря адреналину он смог перевести взгляд на своего убийцу, что сделал несколько шагов к другой, более большой палатке.
Из последних сил, которые каким-то чудом у него сохранились, мужчина, сквозь пелену слегка кровавых слёз, пытался ухватиться за штанину убийцы, но вскоре взгляд полностью затуманился и силы в конец покинули его, даже не давая ему шанса прикрыть свои мёртвые глаза.
Собаки истошно лаяли, срываясь с места и с жадностью почти безумными рывками вгрызаясь в плоть врага. Но тот как будто не замечал. Отбросив двух высоких чёрных животных в разные стороны, он вновь замахнулся. За это время псы уже снова встали на лапы, начиная во второй раз атаковать, но вскоре их головы оказались поодаль их тел. Одним лишь взмахом топора фигура перерезала собакам шеи, после продолжая движение ко второй спальне.
Другая фигура тем временем скучающе болтала ногами, сидя около самого озерца и рассматривая своё отражение. Уже наизусть зная движения своего напарника, он не видел причин повторно рассматривать все подробности выполнения задания, так что сейчас он раздумывал о чём-то своём, иногда подбирая мелкую гальку и кидая её по озеру, надеясь хоть раз увидеть, как его камушек отскакивает от поверхности воды.
Так и не увидев результаты своих малочисленных тренировок, он в очередной раз вздохнул, с внезапным порывом злости ударяя воду кулаком и получая за это водой в лицо. Сморщивая нос от отвращения, он рукавом накидки вытер жидкость, после вставая с места и начиная ходить туда-сюда. На долго его терпения также не хватило, поэтому вскоре он развернулся к картине, которая была за его спиной: высокий силуэт уже успел подойти к палатке, из которой выскочила средних лет женщина с достаточно маленьким ребёнком. У обоих на лице появились дорожки от слёз из-за вида, что предстал перед ними. Но даже так, мальчик со злостью в глазах и сведенными к переносице бровями неподвижно стоял перед матерью, держа в двух своих маленьких руках острозаточенный охотничий ножик.
Теперь пейзаж играл совсем другими красками: костры были окончательно сметены в сторону крупными ботинками, собаки — мертвы, палатки разрушены. Мальчик и мужчина стояли недвижно. Один из них выжидал, другой — трясся от страха и паники, стараясь на каких-то внутренних инстинктах и обещаниях держать оружие.
— Вы ещё тут ягоды вместе пособирайте, — недовольно проговорил слегка детский голос второго человека в плаще, что пнул какой-то цветочек. — Давай скорее, ходячий ужас.
Получив новую команду, мужчина наконец сдвинулся с места. Сначала мальчик продолжал стоять и не двигаться, но после ужас наконец-то победил его желание драться, он начал отступать назад, в итоге падая к коленям своей матери.
Не желая больше смотреть на такой скучный спектакль, низкий силуэт снова отвернулся к успокоившейся глади воды. Уже собираясь с помощью своего отражения поправить некоторые выбившиеся светло-серые пряди обратно за ухо, он с неожиданностью заметил, что сзади него стоит кто-то ещё. Кто-то маленький и знакомый. Только руку притяни — ощутишь всю его теплоту, мягкий и задорный огонёк его глаз, маленькие и совсем крохотные ручки и невинный детский интерес.
— Паппи? Ты-
Резко паренька, что уже своей рукой потянулся к отражению в озере, при этом почти что не падая вниз, схватили за кисть, поднимая руку над его головой. Внезапно развернувшись, более низкая фигура с раскрытыми от страха глазами взглянула на того, кто стоял сзади, но, узнав в другом своего напарника, слегка нервозно выдохнула.
— Это ты? Уже со всем разобрался что ли? — вырывая из хватки свою руку, недовольно отозвался присевший. — И разве я не приказывал тебе, что меня ни в коем случае нельзя прерывать таким бесцеремонным образом?! А, Хоррор?!
Мужчина, чьё лицо было в крови, а ноги были превращены почти что в неразборчивое месиво, продолжал просто стоять и ничего не предпринимать, лишь отчужденно смотря на напарника и при этом продолжая держать его руку. Не слишком сильно, но зато с некой твердостью, которая показывала решительность данного поступка.
Так и продолжая сидеть, Даст, напарник Хоррора, всё же поднялся и выдернул свою руку. Слегка поведя кистью вокруг оси, он почти незаметно кинул взгляд на озеро, где недавно был силуэт, которого уже нельзя было заметить. После этого Даст с недовольным, почти полностью рассерженным видом, уставился на более высокого мужчину.
— И вообще, разве я давал тебе команду приходить и как-либо трогать меня? Совсем уже разучился понимать чужую речь?!
Напарник продолжал молчать, поэтому Дасту ничего не оставалось, кроме как глубоко вздохнуть и забыть обо всём, что только что произошло. Слегка отряхнув свою черную накидку, он скинул капюшон, начиная понимать, что теперь дышать стало как-то легче. Серебристые волосы до уха свободно танцевали под ветром, а почти разноцветные глаза с любопытством рассматривали картину, которую после себя оставил Хоррор.
— Так, ну судя по твоему состоянию, они так и не успели воспользоваться магией. Но даже так! Даже так, ты всё же смог получить ранение! Просто немыслимо! — вновь фокусируя свой взгляд на раненой ноге, вокруг которой уже растеклась немаленькая лужица крови, он вновь цокнул, проходя к одной из палаток, а после залезая в неё и начиная рыскать.
Он долго водил руками, что-то открывал, что-то поднимал и вновь отпускал, даже не обращая на то кровавое месиво, что находилось поодаль от него. Возможно, только металлический запах мог напомнить о том, что тут раньше кто-то был. Наконец что-то отыскав, он вновь подошёл к озеру. Намочив тряпку, а также растерев некоторые травы, Даст протянул их своему напарнику, что всё это время неподвижно наблюдал за действиями более низкого паренька.
— Вот, завяжи её хотя бы, а то в итоге вся кровь вытечет. А ты и сам знаешь, что если это произойдет, то я чуть ли не на неделю буду прикован к постели, — самостоятельно подняв руку Хоррора и вручив ему всё необходимое, Даст поднялся к дороге, решая пока вновь свериться с картой и продумать обратный путь. — Ладно. Как закончишь — подойдешь ко мне, — прикрикнула уже на месте более низкая фигура.
Пока Даст смотрел то вдаль, то на компас и карту, Хоррор уже успел перевязать рану, но он не спешил возвращаться. Вынудив из хорошо спрятанного внутреннего кармана колбу со странной чёрной жидкостью, он подошёл к только что убитым людям. Перетащив их на одно место, Хоррор откупорил маленькую стеклянную колбочку, полностью выливая чёрную жижу на то, что осталось от людей.
Сначала ничего не происходило. Но стоило этой жидкости полностью смешаться с кровью, началось что-то необычное: кровь с данной чёрной жидкостью начала бурлить, разрастаясь в объёмах. Позже она начала подниматься по трупам, вскоре покрывая их полностью чёрно-красной плёнкой. Вмиг всё прекратилось. Жидкость как будто окаменела. Хоррор может и хотел ради интереса ударить разочек по этой скорлупке, но всё же решил, что свой любимый топор он ни за что не посмеет вот так просто потерять.
Постояв над коконом ещё несколько минут, он всё же решил, что больше ничего не произойдет, так что можно смело покидать место и идти к Дасту, который мог уже что-то заподозрить. Так он и сделал, в итоге выслушивая весь оставшийся путь недовольные причитания Даста по поводу того, насколько его напарник медлителен, и чем дольше они будут оставлять рану в таком состоянии, тем больше энергии понадобится Дасту на восстановление ноги.
***
Одно из семейных поместьев Эпплов находилось совсем недалеко от самой главной церкви города, так что именно там большую часть времени проводил Найтмер и его самые приближенные люди. Стоит отметить, что из священнослужителей там можно было бы назвать лишь Найтмера и Кросса, да и то с натяжкой.
Здание подверглось достаточно большим изменениям с момента постройки. Раньше это поместье предназначалось для расположения большого количества гостей его величества и его жены, но после того, как данное место полностью перешло в руки к одному из принцев, имение больше никогда не видело здесь гостей, доброй королевы и рассудительного и мудрого величества.
В главном холле находился огромный пустующий зал, перед которым расположилось огромное смотровое окно, направленное на саму белую и величественную церковь. В данное окно сейчас смотрел глава церкви и по заместительству принц королевства Эпплов. Он облокотился на достаточно скромный трон, что уже потемнел от времени. Заведя руки за спину, он ожидал, когда его приказ наконец выполнят.
Слыша приближающиеся шаги, он наконец-то оторвал свой взгляд от яркого купола и сел на своё место, скучающим видом подперев руку и уже готовясь к разговору. Гости не заставили себя долго ждать. Прислуги отворили громадные двери, что со скрипом остановились в нескольких сантиметрах от темно-фиолетовой стенки. Тень, находящаяся за троном, сгущалась.
— Ваше Превосходительство, господин Кросс прибыл по Вашему приказу, — поклонившись, оповестила одна из прислуг, с трепетом в душе ожидая ответа.
— Пускай пройдёт, — монотонный голос разрезал тишину, разлетаясь от стенок эхом. Кросс, как и было велено, прошёл в главный зал, после чего опустился на одно колено перед его господином. — Остальные свободны.
Не решаясь больше оставаться на глазах у Найтмера, прислуга быстро попрощалась и закрыла двери, покидая данное место и возвращаясь к своим делам, которых было слишком много для трёх-пяти человек.
В холле снова всё замолкло. Лишь слыша свой стук сердца, Кросс невольно взглотнул, пытаясь ненароком не показать того, что он нервничает так, как никогда прежде.
«Этот прохвост Рипер! Да чтобы я ещё хоть раз поверил этому оборванцу, что он знает значение слов «быстро» и «недалеко»! Прошло уже четыре дня с того момента, как он безжалостно оставил меня на растерзание! Он же знает, что больше двух дней Найтмер не ждёт…» — все эти мысли сейчас крутились в голове почётного рыцаря, который внешне выражал лишь искреннюю заинтересованность и непонимание того, зачем его сюда вызвали, хоть и было слишком очевидно.
— Думаю, ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал.
— Никак нет, Ваше Превосходительство, — уже ощущая проигрыш, Кросс пытался потянуть время, чтобы придумать хоть какое-то оправдание бессмысленному отпуску палача.
— Но ты же моя правая рука. Разве не ты должен лучше всех разбираться в том, какие у меня мысли и по поводу чего они? — растянувшись в сладостной улыбке, слегка протянул некоторые слова Найтмер. Его сапфировые глаза загорелись каким-то тёмным, кровожадным огоньком. — К тому же, я слышал, что в городе появилась компания купцов, к которым нам бы стоило приглянуться и принять соответствующие меры, — поднимаясь с места и медленно спускаясь к Кроссу, Найтмер как всегда растягивал время кульминации, поэтому на протяжении всего спуска Кросс мог только слышать шелест его чёрных одежд, что как длиннохвостая змея, извиваясь во все стороны, подползала всё ближе и ближе к бедному рыцарю. — Так что надеюсь, ты не обманул ожидания твоего господина, так как я искренне верю в то, что Рипер отъехал лишь на два, максимум, три дня, и уже сейчас он находится в своей комнате и отсыпается, — с дружелюбной и почти доброй интонацией проговорил Найтмер, но из-за этого Кросс лишь сильнее побледнел, ведь даже невооруженным глазом можно было заметить то, с каким ядом было высказано данное предположение.
Кросс уже понял, что любая отговорка из тех, что он придумал будет звучать ужасно и до нелепого смешно.
— Ваше… Превосходительство… Прошу, дайте чуть больше времени. Я уверен, что у него приключились непредвиденные обстоятельства, из-за которых… Он решил отлучиться.
— Например? — вновь холодный вопрос обрушился на Кросса. Кажется, на улице начали сгущаться грозовые облака.
— Например, его коса износилась слишком сильно, из-за чего он решил найти самого лучшего кузнеца… И… — понимая, что в такой бред Найтмер не поверит, Кросс окончательно понял, что он полный идиот.
— Кросс, неужели я тебя выбрал своей рукой лишь из-за красивых глазок? Сам-то в этот бред веришь? — начиная смеяться, проговорил Найтмер. Вся эта картинка выглядела в его глазах как один из бредовых спектаклей, которые обожал его дорогой братец.
— По правде говоря, нет, Ваше Превосходительство, — не в силах больше что-либо говорить, Кросс опустил голову, молясь, чтобы этот момент поскорее закончился.
— Тогда даю тебе два дня на его поиски, — резко опустившись к своему слуге, Найтмер взял того за подбородок, поднимая его голову и заставляя смотреть в его кровожадные глаза, которые сковывали любого, кто решался смотреть в них больше, чем секунду. — Не справишься — и я подумаю о том, чтобы ты был не только моей правой рукой, но ещё и главным палачом, — резко отпуская свою правую руку и отходя обратно к окну, глава церкви обыденно проговорил свой приказ. — Свободен.
— Благодарю, Ваше Превосходительство. Я немедленно отправлюсь на поиски.
Дверь закрылась. Секундой позже из-за трона вышел достаточно молодой парнишка, который сразу же решил размять затёкшие мышцы, ведь слишком долго пробыл на одном месте в одной позе.
Его светло-русые волосы сейчас были обсыпаны пылью, из-за чего он пару раз чихнул, после принимаясь отряхивать их. На его лице продолжала сиять улыбка.
— Не ожидал, что ты дашь ему поблажку, Найти. Разве ты не должен был преподать ему урок, а не просто напугать? М?
Посмотрев на персону, что пыталась теперь очистить свою одежду, Найтмер еле сдержал недовольного цока.
— А это уже не твои проблемы, Киллер. Надеюсь, что за эти пару дней ты не найдешь никаких других ведьм, а то просить Даста одолжить нам Хоррора — просто самая ужасающая идея.
Фыркнув и пытаясь сдержать смешок с недокаламбура, Киллер поднял свои полностью белые глаза на Найтмера. Хоть он и не мог ими видеть, но всё же человеческие привычки остались, поэтому он пристально вглядывался в ауру человека, что находился сейчас совсем рядом.
— Не беспокойся, уж я-то точно не стану волновать тебя по пустякам.
***
Быстро развернувшись и выходя из зала, Кросс наконец-то позволил себе вздох облегчения. Так как медлить было нельзя, он сразу же отправился к выходу из поместья. Но лишь потянув за ручку двери, он чуть не столкнулся с парочкой охотников, которые, кажется, тоже не ожидали такой внезапной встречи.
— Ох, какая приятная встреча-
— В сторону, а иначе я сам вас отодвину, — рассерженно произнёс Кросс, который слегка задел плечом Даста и Хоррора. Даже не извинившись, он отправился дальше по своим делам. В глазах его виднелась лишь безудержная ярость.
— Ого, кажется, сегодня наша тихоня не в духе. Интересно, как же он напортачил… Ах-ха-ха! — начиная слегка посмеиваться, Даст пошёл дальше. Хоррор шёл следом.
Как обычно, Даст, подпрыгивая из-за хорошего настроения после удачной миссии, отправился к уже знакомым ему дверям. Так как прислуг он не переносил, да и зачем они ему — у него же есть Хоррор — пепельноволосый остановился, взглядом давая команду своему напарнику взяться за ручку и открыть дверь. Хоррор же, слегка прихрамывая из-за раны, повиновался. Уже собираясь войти, он вспомнил о чем-то, из-за чего на несколько секунд замешкался, переводя взгляд на красноглазого.
— Ах да, Хоррор, ты останешься здесь! Не хватало мне ещё, чтобы ты из-за ходьбы потерял ещё несколько капель крови. Так что веди себя хорошо! — после этого Даст развернулся, со всей силой ударяясь лбом об лоб слепого паренька. — Ай! Киллер! Смотри куда… А, ладно, моя вина, — чуть ли не начиная со всего духу смеяться, Даст смог откопать в крупицах своей памяти то, что сейчас он не должен вести себя как дурак и доложить о миссии.
— Да ничего страшного. Я тоже виноват. Не смотрел, куда иду, ха-ха! — слегка посмеявшись, Киллер наконец-то проскочил мимо Даста, отправляясь к Хоррору. — Даст, ты уж извиняй, но мне нужна помощь от Ужастика, так что я его позаимствую, ладно? — хватая того за локоть, Киллер начал волочь красноглазого куда-то за угол, но хватка Даста его остановила, заставляя вернуться к разговору.
— Эй, у него, между прочим, травма! Да и--
— Не беспокойся! Если надо будет, то я даже готов его на руках понести, так что бывай! — в итоге, быстренько щёлкнув Даста по лбу, Киллер, хохоча и живенько двигаясь, поволок за собой нерасторопного Хоррора, который так и не получил приказа «не идти с незнакомцами, даже если это знакомцы».
— Кхм…
Внезапный кашель внутри зала прервал недовольные крики Даста, который наконец-то смирился с потерей своего напарника. Развернувшись, он прикрыл за собой дверь, начиная доклад о том, как всё прошло.
***
— Итак, мой дрожащий союзничек. Надеюсь, ты сделал всё так, как я просил?
— Да. Поэтому я надеюсь, что ты выполнишь свою часть сделки.
— А как же иначе! Разве не ради этого всё и затеивалось? Ты пойми, что мы делаем всё это во благо. Во благо королевства.
