Бремя

      На Семнадцатом Астероиде наступила ночь. Ясное черно-синее небо сверкало бриллиантовой россыпью звезд. Молодой месяц слабо освещал узкие, утоптанные людьми тропинки. Тихо шелестели рощи. То ли в них гулял холодный ночной ветер, то ли вышли на прогулку отдохнувшие за день хищники.       Ал вздохнул, потоптался на опустевшем плацу и неспешно направился к входным дверям. Обучение было безумно интересными. По крайней мере, так было вначале. Всем выдали боевые бластеры. Для тех, кто подобное оружие впервые держал в руках, провели краткую лекцию-инструктаж и позволили сделать несколько пробных выстрелов. Потом всех курсантов поделили на небольшие отряды. Во главе каждого из них стоял воин, его помощниками были те, кто к военному делу не имел отношения, или оно было косвенным. Все отряды соперничали друг с другом. Согласно заданию, зачитанному Ашем, устраивались столкновения. Учебные бои. Это было интересно, захватывающе и немного страшно. И все же в этом хотелось принимать участие, а не наблюдать за всеми со стороны.       Не обошлось и без эксцессов. Какой-то незнакомый Алу парень не справился с бластером. Это показалось странным: в этом нехитром оружии не было ничего сверхсложного. Возможно, сказалась неопытность. Прежде чем парень что-то понял, он спустил половину обоймы. Ал чудом успел увернуться от испепеляющей низкую траву дымящейся плазмы. Парня как-то остановили. Ал так и не понял как. Но оставаться поблизости и не принимать участия в учениях жрецу запретили - велели выйти за пределы барьера. Пришлось подчиниться.       Издали все было видно гораздо хуже. Понять, что происходит на плацу, получалось плохо. Какое-то время Ал все еще пытался наблюдать за учениями, но потом ему надоело. Погуляв немного по окрестностям, жрец спрятался в тени какого-то пышного, смутно знакомого ему дерева. Расслабившись, он не заметил, как задремал. Проснулся Ал лишь с наступлением темноты.       Двери Академии всегда казались жрецу слишком внушительными и тяжелыми. И это не было обманом зрения. Как Ал ни кряхтел, как ни старался - массивные металлические створки не поддавались. Возможно, они были заперты изнутри. Отпустив холодную ручку, жрец включил планшет. Было время ужина. От мыслей о еде живот призывно заурчал. Ал вздохнул. Угораздило же его пропустить завершение тренировочных боев.       На всякий случай Ал постучал. Он даже покричал, но ответа не последовало. Вздохнув, жрец сел на ступеньку и от нечего делать принялся всматриваться в темноту.       Тихо и угрожающе свистел ветер. Это пугало, навевало неприятные воспоминания. А еще стремительно холодало.       Ал поежился. Вспомнив, что у Академии есть несколько черных ходов, жрец встал и нетвердым шагом пошел проверять известные ему двери. Увы, две из них были заперты снаружи, одна – изнутри. Вздохнув, Ал вернулся к главному ходу. Хотя бы ноги размял.       - Что ты тут делаешь?       Ал не отреагировал на чужие слова. Он решил, что они чудятся ему. Мелко дрожа, прижав к себе колени и обхватив их руками, жрец сидел под дверью. Поднявшийся ветер пробирал до мозга костей. В его зловещем свисте чудились чужие практически забытые слова. Тот человек проклинал его. Желал смерти. И вот сейчас, спустя много лет, из глубин памяти вынырнули чужие полузабытые угрозы и пожелания.       Ал еще сильнее сжался в комок и напряженно зажмурился. Перед внутренним взором начал медленно появляться образ пугающего его человека. Его голос звучал в ветре. Его медленные, размеренные шаги отражались в шелесте листвы. Еще немного, и он подойдет совсем близко. Как и тогда сожмет длинными холодными пальцами горло и попытается задушить. И теперь никто его не спасет. Невозможно защитить от самого себя.       - Эй! – кто-то тряхнул жреца за плечо. – Ты в порядке? – раздражение сменилось едва различимой тревогой.       - Нет! - Ал испуганно дернулся в сторону. Судорожно выдохнув, он взглянул на «обидчика» полным решимости взглядом. Он так просто не сдастся. Он будет бороться. Он… - Росс? – неуверенно спросил жрец.       - А кого ты думал здесь увидеть? – проворчал воин.       - Кого? – эхом переспросил Ал. Его била крупная дрожь. Холод и страх смешались вместе. – Кого, - на выдохе повторил жрец. – Действительно… он ведь мертв… он больше не…        Росс внимательно смотрел на жреца. Слабый, беспомощный, хрупкий и ужасно напуганный. Типичный жрец. Дрожит как осиновый лист. Впрочем, на улице довольно холодно. Вот только его взгляд полон решительности. В нем нет страха. Парень как будто решил бороться. Отчаянно бороться до конца. Даже зная, что он проиграет. Кого же он так боится?       - Почему ты здесь? – повторил Росс.       Ответа не последовало. Ал внимательно смотрел на воина, но как будто не видел его. Мыслями жрец был где-то не здесь. Возможно, он даже не услышал вопрос. Лишь начал дрожать сильнее.       Росса все это начало раздражать. Взять и уйти он не мог. Во-первых, генерал приказал проследить за этим парнем. Во-вторых, его товарищу очевидно нужна помощь. Своих в беде не бросают.       Схватив жреца за руки, он с силой поднял на ноги дрожащего парня. Ал настороженно смотрел воину в глаза. Дрожа всем телом, он, казалось, старался не дышать. В его больших изумрудных глазах застыл ужас.       - Боишься меня? – спокойно спросил Росс. Так он говорил крайне редко. Тогда, когда ему что-то не нравилось, злило или пугало. Но здесь, в Академии, об этом пока еще никто не знал.       - Не тебя, - несколько раз моргнув и как будто вернувшись в реальность, тихо отозвался Ал. Внимательный, незлой взгляд чужих глаз, едва ощутимое тепло, исходящее от рук – все это помогало отделить «сейчас» от «тогда». – Себя, - тихо признался он.       - Почему не вернешься в Академию? – все так же спокойно спросил Росс. Ответ жреца он как будто проигнорировал.       - Не могу открыть дверь, - слабо улыбнулся Ал. – А ты почему здесь? – немного приходя в себя, поинтересовался он.       - Кто знает, - неопределенно пожал плечами Росс. В его голосе проскользнули привычные ворчливые нотки. – Пойдем, - он отпустил жреца, - отведу тебя в мед. отсек.       - Лучше в столовую, - Ал ухватил воина за рукав куртки.       Росс неопределенно хмыкнул. Сбрасывать с себя руку жреца он не стал. Сейчас его, как ни странно, не раздражало ни то, что за него кто-то цепляется, ни то, что этот кто-то жрец. Взявшись за холодную дверную ручку, воин на мгновение нахмурился. Дверь была заперта. Кто-то решил побаловаться? Или без ведома учащихся ввели комендантский час? Нет вроде бы. Западный черный ход все еще был открыт, в отличие от главного. Скорее всего, это чья-то глупая шутка.       Ал осторожно взял воина за руку. Ему казалось, что так стало немного теплее. К тому же теперь завывающий ветер его не так сильно пугал.       Росс недоуменно взглянул на жреца, но ничего не сказал. Лишь неопределенно хмыкнул и крепче сжал дверную ручку. В ночной тьме вспыхнула яркая изумрудная вспышка. Неподдающаяся дверь с тихим скрипом отворилась.              Эллиаса разбудил холод и шум. В рощах бесновался ветер, и это не давало спать. Впрочем, спать бы все равно не получилось, ведь было безумно холодно. Жрец судорожно выдохнул, нервно сглотнул и резко сел. Голова тут же пошла кругом. Эллиас уперся рукой в холодную землю, на всякий случай удерживая равновесие.       «Кажется, я все проспал», - отстраненно отметил про себя парень.       Медленно встав, он некоторое время осматривался по сторонам, пытаясь вспомнить, где именно он находится. Где-то недалеко от плаца. Он ведь хотел поучаствовать в учебных боях. Справа или слева? Где главный вход? Куда идти?       Ледяной ветер растрепал непослушные волосы, ударил по лицу своим холодным дыханием и тихо взвыл. Едва различимо зашуршала трава. Эллиас резко обернулся и, сощурившись, уставился в темноту. К нему кто-то приближался. Какой-то зверь. Бальтазар? Или кто-то еще?       Засвистел ветер. Примял высокую траву к земле и, видимо, спугнул ночное существо. Эллиас облегченно вздохнул. Холодный воздух неприятно резанул по легким.       «Нужно побыстрее вернуться в Академию».       Тихое рычание заставило жреца обернуться. Перед ним стоял зверь. Он был довольно высок в холке. Окрас шерсти рассмотреть было невозможно. Судя по всему, она была темной. Не черной. Морда у зверя была слегка вытянута. Желтые глаза светились в темноте.       - Это проблема, - пробормотал Эллиас, осторожно отступая назад.       Зверь оскалился и уверенно шагнул вперед. Его рычание стало громче и более угрожающим. Жрец продолжал пятиться назад, совершенно не замечая того, что углубляется в лес.       Так продолжалось довольно долго. По крайней мере, так показалось Эллиасу. Не сводя глаз с хищника, жрец даже позабыл о том, что ему холодно, что ноги едва держат, и что время от времени у него кружится голова.       Все прекратилось внезапно. Зверь перестал загонять жертву и прыгнул. Эллиас инстинктивно поднял правую руку, в защитном жесте выставляя ее вперед. Вполне возможно, что всплеск Силы остановит зверя. Если только он не порожден магией. Однако, прежде чем жрец успел хоть что-то понять, из кустов выпрыгнул другой хищник. Два зверя сцепились друг с другом. Эллиас судорожно выдохнул. Всмотревшись в темноту, он по пушистым кисточкам на ушах узнал в спасшем его хищнике Бальтазара.       - Спасибо, - прошептал жрец, спешно уходя в лес. Поляну можно обойти. Вполне возможно, что так он даже выйдет к главному входу в Академию…              

***

      Есть ли оружие на Семнадцатом Астероиде или его нет? На этот вопрос полковник ответа так и не нашел. Его подчиненные доложили, что подвалы в основном пустовали. Имелись там правда и тайники, открыть которые оказалось не самой простой задачей. А еще там хранились кирпичи. Обычные красные кирпичи. И их было много. Возможно, их хватило бы на небольшой одноэтажный дом. Зачем? Зачем в подвалах Академии хранятся кирпичи?       Еще там же, рядом с кирпичами, согласно докладу, была дверь со старым, хлипким замком. Чтобы открыть ее, особого мастерства не требовалось. Разве что время. Именно времени воинам и не хватило. Появился, кто бы мог подумать, Герхард. У этого на самом деле довольно замкнутого воина помимо Регалий была перевязь. Вот только в темноте разобрать, какого она цвета, никакой возможности не было.       Итак, сегодня последний день их пребывания здесь. Академия, как и сам Семнадцатый Астероид, были к ним весьма дружелюбны. Жаль, что придется отплатить им подлостью. Впрочем, на войне нет места сантиментам. Сегодня, во второй день учебных боев, они выполнят второй приказ главнокомандующего. Прежде чем уйти, уберут как можно больше жрецов. Это будет выглядеть как случайность. Никто ничего не заподозрит. И никто не обратит внимания на то, что исчезло несколько человек. Тридцать воинов для всей Академии – это капля в море…              

***

      «Что я делаю?! - спрашивал себя Росс, неся в мед. отсек завтрак. – мало того, что провел с ним всю ночь, так еще и завтрак ему несу. А эта Мира тоже хороша. Великодушно позволила мне стать «нянькой». И чему она так загадочно улыбалась??»       Медсестра как раз вовремя отворила двери, и Росс без проблем зашел в мед. отсек. Пройдя по длинному, светлому коридору, он повернул налево. Сделав еще с десяток шагов по пустынному, пахнущему медикаментами коридору, воин остановился напротив ничем не выделяющейся закрытой двери.       «Откройся!» - мысленно велел Росс, и дверь тут же беззвучно распахнулась.       Зайдя в небольшую, светлую чистую комнату, воин остановился. Дверь бесшумно закрылась. Повисла тишина. На кровати, что стояла посреди комнаты, дремал Ал. Жрец крепко держал в руках теплую куртку Росса.       - Я знаю, что ты не спишь, - проворчал воин, подходя к кровати. Ал едва заметно улыбнулся, но глаза так и не открыл.       Росс поставил поднос на тумбочку, что стояла справа от кровати, и сел на стоящий рядом с ней стул. В голове у него прокручивались события вчерашнего вечера. Было довольно поздно, когда он встретил Ала, сидящего под дверью и боящегося, как выяснилось позднее, тени из прошлого. Они зашли в Академию и, по настоянию жреца, направились в столовую. К тому времени все уже разошлись по своим комнатам и в столовой кроме персонала никого не было. Сердобольная мадам, поворчав, все же накормила голодного жреца. При этом она бормотала что-то о детях. Ал ел вяло, как будто с трудом. Наблюдающий за ним Росс не раз ловил себя на мысли, что хочет забрать у жреца вилку и нормально его покормить. Наконец издевательство над едой закончилось ее полным уничтожением.       Россу хотелось побыстрее избавиться от парня, поэтому, как только тот поел, он потащил его в мед. отсек. План был предельно прост: сдать Ала в заботливые руки медперсонала и отправиться спать. Вернее, сначала в библиотеку, потом спать.       Однако все его планы разбились о печальный взгляд изумрудных глаз и тихий вопрос: «Я тебе так неприятен?». Голос Ала звучал устало и отстраненно. В нем скользили нотки непонятной воину обреченности и смирения. Отчего-то жрец решил, что ответ утвердительный. Но это было не так. Росс, невольно упрекнув себя за бестактность, попытался разубедить жреца в его неправильных выводах. В ответ Ал отрицательно покачал головой, мол, не придумывай. Я-то знаю. Правду знаю. Тихо вздохнул и, мелко дрожа, отстраненно поведал ему о том, как он жил до начала войны. О том странном человеке, которого жрец называл не иначе как «Он», каждый раз на мгновение запинаясь, прежде чем упомянуть о нем, и коротко вздрагивая. Если бы Росс не знал о том, что этот «Он» уже мертв, он бы сам нашел его и предал земле.       Он остался с ним на ночь. Потому что Ал боялся кошмаров. Потому что не мог предать неожиданно оказанного доверия. Потому что совсем по-другому посмотрел на жреца. Как будто впервые увидел в нем такого же человека, как и он сам: усталого, загнанного в угол, с пугающими тенями из прошлого, которые, даже умерев, не оставляют в покое…       - Мне не нравится его состояние, - голос Миры вывел воина из задумчивости. – Я выпишу ему больничный.       - Что-то серьезное? – отстраненно спросил Росс.       - Полагаю, нет, - врач отрицательно покачала головой. – Простуда, - в подтверждение ее слов жрец закашлялся. – Покорми его, - немного подумав, велела Мира.              Даймонд мерил шагами плац. Примерно через полчаса начнутся учебные бои. Они будут отличаться от вчерашних ознакомительных… хм… игр. Здесь все будет гораздо серьезнее. Условия максимально приблизят к боевым. Рей даже решил использовать виртуальную реальность. Опасно, но эффективно. В этот раз каждый будет сам по себе. Сам выберет себе цель или, промешкав, окажется объектом чужой атаки. В таких условиях генералам, да и вообще всем воинам, придется быть очень внимательными. Чтобы, не дай Создатель, хоть кто-нибудь серьезно не пострадал. Вчерашняя тренировка показала, что даже в самом, казалось бы, элементарном можно допустить не одну, а десяток ошибок. Сегодняшний день грозил стать настоящей пыткой. Хорошо хоть кроме боев на сегодня больше ничего не запланировано.       «Что не так?» - в который раз спрашивал себя генерал.       Воина не покидало дурное предчувствие. По телу то и дело пробегала дрожь. Так бывало, когда он ждал битвы или готовился к нападению. Такая же дрожь предупреждала Даймонда о скором нападении, будь ему необходимо защищать объект. Вот и сейчас чувство опасности старательно било в гонг, но Даймонд все никак не мог понять, откуда ему ждать удара.       Посмотрев на часы, генерал поспешил в мед. отсек. Возможно, интуиция его подводит, но лишний раз перестраховаться и убедиться, что все в порядке, что им есть куда отступать, и медики в безопасности, не помешает.       Мира встретила Даймонда приветливой улыбкой. Женщина не упускала возможности рассказать генералу о своей «цитадели». Медики умели защищаться, и Даймонд знал об этом не понаслышке. Также он прекрасно знал, что возможностей медиков может не хватить для сдерживания вражеского натиска.        - Ты его покормил? – Мира отвлеклась от разговора с генералом и требовательно посмотрела на проходящего мимо Росса. Воин остановился, вздохнул и отрицательно покачал головой.        - Он спит, - в голосе Росса проскользнул сарказм.        - Кто? – нахмурился Даймонд.        - Ал, - тут же отозвалась Мира. – Жрец… - женщина замялась. – У него глаза такие ярко-изумрудные. Запоминающиеся.        - Что с ним? – кивком давая понять, что понял, о ком говорят, спросил генерал.        - Простуда, - врач легкомысленно махнула рукой. – Пару дней, и будет как новенький. Если поест, - он строго посмотрела на Росса. – Разбудить его никак, да?        - Никак, - проворчал воин. – У меня учения через десять минут начнутся.        - Не начнутся, - задумчиво отозвался Даймонд. – Ты, Росс, останешься здесь. Проследишь за тем, чтобы Ал поел. Да и вообще будешь отвечать за его безопасность. Его и остальных. Но жрец на первом месте.        - Нам что-то угрожает? – оживился Росс.        - Возможно, - генерал неопределенно пожал плечами. - Кто знает, к чему приведут эти учения.        - Но ведь барьер уже установили, - неуверенно заметила Мира.        - Нет такого барьера, который нельзя сломать, - покачал головой Даймонд. Немного помолчав, продолжил: - Объяви в мед. отсеке чрезвычайную ситуацию. Нечего твоим подручным расслабляться.        - Слушаюсь, генерал, - со вздохом кивнула Мира. – Рядовой! – она обратилась к Россу. – Выполняй приказ генерала!        Скрипнув зубами, Росс вернулся в палату Ала. Жрец по-прежнему дремал. В этот раз он не притворялся. Воин вздохнул и сел на край кровати. Ал не проснулся, лишь крепче вцепился в чужую куртку. Росс хмыкнул. Возможно, побыть здесь несколько часов - не такая уж и неприятная перспектива…               Оскар задумчиво рассматривал натянутые тенты. Он был наслышан о подобных вещах. Это были гибкие компьютеры. Служили они для создания виртуальной реальности на больших территориях для большого числа людей. И эта виртуальная реальность играла всем им на руку.       Учебные бои были лучшим способом избавиться от жрецов. Именно сегодня, когда нет никаких ограничений в использовании Силы, когда можно притвориться, что принял «своего» за «чужого».       Главное, чтобы пришли жрецы. Чтобы их было как можно больше, и чтобы в этот раз среди них был Эллиас. Этот жрец казался Оскару одним из самых перспективных. От него следовало избавиться в первую очередь.       Оскар осмотрелся и с трудом спрятал торжествующую улыбку. Эллиас стоял напротив него и о чем-то негромко разговаривал с генералом Ральфом. Неподалеку от них стоял Карл. Друг детства приветливо улыбался какой-то девушке. Справа от него стояла небольшая группка жрецов, за которыми со снисходительной улыбкой наблюдал Герхард.       Оскар подошел ближе к центру плаца. Прошел мимо откровенно скучающего Джека, не обратил внимания на задумчиво рассматривавшего тенты Дориана, сделал вид, что не узнал полковника, и затерялся среди своих одногруппников.              Даймонд внимательно наблюдал за Эллиасом. Жрец выполнил свое недавнее обещание и пришел на учебные бои. Лучше бы он их как и вчера проспал. Но Эллиас был здесь и, казалось, очень ждал начала опасной тренировки.       «Его всегда привлекала опасность, - невесело улыбнувшись, подумал Даймонд. – Надо бы присмотреть за ним…»       Откуда-то сверху раздался голос Аша. Он рассказывал о том, что будет сейчас происходить, объяснял простые, незамысловатые правила. Нужно сделать всего две вещи: выжить и победить.       Он говорил о том, что виртуальная реальность простирается на пятьсот километров в длину и ширину. Что поддерживается она с помощью планшетов, и что если по каким-то причинам учащийся захочет прервать обучение, ему нужно выключить планшет.       - Если виртуальный враг попадет по вам, - объяснял Аш, - то вы автоматически считаетесь погибшим. В этом случае возобновить обучение вы сможете через пятнадцать минут. В течение этого времени вы находитесь в «мертвой зоне». На ваших планшетах она отображается крестом. В это время «враги» вас не замечают. Причинить им вред вы не можете. По истечении пятнадцатиминутного срока крест меняется на сердце. Это означает, что вы снова принимаете участие в учениях.       Прошло еще некоторое время, прежде чем прозвучала команда начать учения. Атмосфера на плацу и близлежащей территории разом изменилась. Вспыхнули и буквально сразу же погасли тенты, тихо пискнули планшеты - виртуальную реальность активировали.       Местность изменилась до неузнаваемости. Ясный, теплый день разом померк. Тяжелые темные тучи угнетали одним своим невзрачным видом. Моросил мелкий, неприятный дождь.       Академия исчезла. Ее место заняли руины какого-то огромного храма. На земле валялись разбитые барельефы, то тут, то там встречались обезглавленные статуи. На белоснежном мраморе алела свежая кровь. Тихо и угрожающе шипели брошенные на земле рации. В нескольких шагах от них в неестественных позах застыли солдаты, что никогда больше не ответят на свои кодовые позывные. Где-то вдалеке громыхали выстрелы. Слышались испуганные женские крики, болезненные стоны, детский плач.       Эллиас растерянно осмотрелся. Подавив в себе желание выключить планшет, он осторожно перелез через поваленную колонну. Стоять на месте глупо. Нужно найти более-менее надежное убежище и там отстреливаться от врагов. А еще нужно не обращать внимания на чужие болезненные стоны и хрипы, не замечать до смерти напуганных, покалеченных детей и даже не думать о том, чтобы кому-то из них помочь. Ведь их не существует. Это всего лишь моделирование. Моделирование. Об этом нельзя забывать ни на минуту…       Эллиас осторожно перешагнул через поваленную колонну и оказался в небольшом, заваленном невысокими обломками барельефов и статуй прямоугольнике. Если не считать выглядывающей из-под колонны посеревшей руки, место было весьма чистым и с виду безопасным.              Карл настороженно рассматривал совершенно незнакомые ему руины. Враг пока еще не появился, и поэтому оценить эффективность обучения было трудно. Но то, что он уже видел, впечатляло. Воин осмотрелся. Все потихоньку начали разбредаться. Изучать местность. Искать врага.       Им с Оскаром повезло: последний приказ главнокомандующего им выполнять не нужно. Этим вопросом займутся другие. Те, кто за время, проведенное в Академии, не привлек к себе особого внимания. Все, что требовалось от Карла, это по возможности разделить жрецов и воинов. А еще было бы неплохо заставить жрецов собраться вместе. Хотя бы по двое.       - Берегись! – кто-то оглушительно закричал. Прогремел выстрел.       Ознакомление с местностью закончилось. Настоящие учения начались.              

***

      Час пролетел как минута. За это время многие успели примерить на себя «крест». Кто-то зазевался и не заметил противника, кто-то обратил на него внимание слишком поздно и не успел ни отбиться, ни увернуться.       За первый час учений курсанты более-менее освоились на новом месте. Поняли, что от них требуется. Некоторые из ребят даже знали, что и как нужно делать дальше.       Теперь уже схватка с «противником» длилась не несколько секунд. Она затягивалась на минуты. Пять, десять… До тех пор, пока хватает сил или пока не удается скрыться в с виду безопасной нише. Аш никого не предупредил о голодных крысах, прячущихся под обломками колонн и норовящих подкрепиться любым живым существом. Оказалось, что и с местной живностью тоже нужно бороться.       Сражения в основном велись с помощью бластеров. Всем уже знакомое оружие появилось у каждого, как только он попал в виртуальный мир. Для защиты многие использовали магию. Сами собой формировались небольшие отряды, в которых учащиеся делили между собой обязанности нападающего и защищающегося.       Эллиас благоразумно оградил себя щитом и выбрал себе самых безобидных, но очень юрких противников – зверей. На «врагов» он старался не смотреть. И даже не думал о том, чтобы выстрелить в человека.       В десяти шагах от Эллиаса безустанно разряжал обойму Даймонд. Воину было плевать, кого он истребляет. Главное – попасть. Уничтожить раньше, чем эта пусть и несуществующая тварь достигнет его.       Ральф не использовал бластер, он орудовал руками. То и дело в его больших мозолистых ладонях вспыхивали небольшие шары алого пламени. Огонь уничтожал все, чего мог коснуться. У этого тоже были свои недостатки.       Несколько жрецов не заметили, как отделились от своей привычной компании. Они сильно увлеклись бегством от «врага» и уничтожением мелкой, проворной живности.       Воины разбрелись по всей территории руин в поисках командующего. Кто-то же отправлял всех этих израненных людей с перекошенными от боли и злобы лицами.       Джек разрядил половину обоймы в появившегося из ниоткуда врага и осмотрелся. Он стоял на небольшом возвышении. Возможно, это когда-то было алтарем. Вокруг лежала куча неподвижных окровавленных тел. Некоторые из них, не обращая больше ни на что внимания, ели крысы. Крыс методично уничтожали жрецы. Убить животное им было гораздо легче, чем просто направить бластер на человека. Пусть это даже и ненастоящий человек. Хорошо хоть никто не стремится помогать смертельно раненым.       Дориан практически ничего не делал. Биться с виртуальным врагом не представляло для него ни малейшего интереса. Чтобы не выбывать из «игры», он время от времени спускал обойму, не давая случайно вылезшим из укрытия «врагам» выстрелить в себя. В основном воин наблюдал. Наблюдал за тем, как они все-таки не приспособлены к войне. Для всех это не больше чем игра. В реальных условиях никто, кроме разве что воинов, не сможет противостоять врагу. Жрецов еще можно научить не бояться крови и трупов. А остальных… Остальные научатся держать в руках оружие. Но будет ли от этого хоть какой-нибудь толк?       В поисках командующего Герхард обогнул полуразрушенный храм, тем самым скрывшись от остальных учащихся. Здесь тоже хватало врагов. Скорее всего, они появлялись везде, где стояли курсанты Академии. Герхард методично разряжал обойму за обоймой, невольно удивляясь тому, что виртуальный бластер обновляется самостоятельно. Правда, не всегда программа работала идеально.       Оскара захватил азарт. Уничтожать врагов ему безумно нравилось. Он даже позабыл об их главном плане. Просто наслаждался стрельбой и погоней. Все было отлично, пока кто-то пронзительно не завизжал.       Оскар раздраженно обернулся на звук и невольно улыбнулся. Появившийся за спиной воина враг застал его врасплох и вывел на пятнадцать минут из игры. Впрочем, Оскара это волновало меньше всего. Началось. То, что планировал полковник, началось. Приказ главнокомандующего наконец-то выполняется.              Джек обернулся на крик. Шум подняла светловолосая девушка. Она была несильным воином. Возможно, никогда раньше не воевала. Впервые увидела обглоданный труп и безумно испугалась. Беда была не в этом. Девушка перестала контролировать свою Силу, и она мощным, уничтожающим потоком хлынула на замерших рядом с ней людей. В основном это были жрецы. Растерянные и ничего не понимающие, они даже не подумали о том, чтобы оградить себя щитом.       Не думая о последствиях, Джек шагнул вперед. Он сильнее этой неуправляемой Силы. Он сможет ее подавить. В этом не нужно сомневаться, достаточно просто верить в себя и действовать.              Удобно быть «мертвым». Тебя не видят, ты не существуешь. Не можешь ни нападать, ни защищаться. Но можешь смотреть. Наблюдать.       Наблюдать за тем, как одновременно в трех отдаленных друг от друга местах выходит из-под контроля Сила. Как зарождается паника. Как те, кто не имеет богатого опыта сражений, поддаются всеобщему смятению и теряют над собой контроль.       «Полковника ждет повышение, - не без улыбки подумал Оскар. – Не сомневаюсь, что он предвидел подобную ситуацию».              Эллиас замер на месте. Всплеск Силы был невероятно огромным. Возможно, именно он и отключил виртуальную реальность, а может это Аш, увидев беспорядки, прервал обучение. А может жрецу всего лишь казалось, что успевшая стать домом Академия вернулась на место.       Жрец отчетливо видел мощный поток Силы, что подобно стреле несся в его сторону. Нужно было поставить щит. Пусть он будет слабым, но он уменьшит урон. Нужно хоть что-то предпринять! Это уже не учебные бои. Это пугающая реальность.       Но Эллиас не делал ничего. Он просто смотрел, как искрящаяся всеми цветами радуги агрессивная, вызванная испугом Сила стремительно приближается к нему.       «Три секунды, - отстраненно подумал он, закрывая глаза. – Через три секунды все закончится. И мне больше не будет так плохо…»              Напротив Эллиаса стояло два жреца. Парень и девушка. Они с ужасом смотрели на приближающуюся к ним Силу и с отчаяньем понимали, что их совместный барьер не спасет им жизнь. Двое против пяти… или может десяти? Это ведь безнадежно...       Девушка зажмурилась, ожидая болезненного удара, но его не последовало. Более того, поток необузданной Силы начал постепенно угасать. Любопытство победило страх. Девушка осторожно открыла глаза.       Перед ней стоял Дориан. Дружелюбный веселый воин. С ним всегда было спокойно и легко. Пожалуй, именно из-за него девушка неизменно посещала все занятия, даже ненавистную физподготовку.       От Дориана веяло Силой. Она подавляла, лишала малейшего желания сопротивляться. Девушка неосознанно убрала щит и пару раз моргнула. Сейчас, немного успокоившись, она увидела развевающийся за спиной воина плащ с Регалиями. Это было не удивительно. Вполне ожидаемо. А вот серебряная перевязь, такая же, как и у Ральфа, отчего-то лишила девушку дара речи.              - Ты в порядке?       Необузданный поток Силы исчез. Воздух разом потяжелел. Опасность миновала. Но боль… Боль осталась. Эллиас моргнул. Перед ним стоял Даймонд. Перед ним. Значит, он закрыл его собой. Это было опасно. Безрассудно. Он мог пострадать…       - А ты? – тихо и немного хрипло вопросом на вопрос ответил жрец.       Слабость, безумная слабость. Полночи, проведенные на улице, нисколько не улучшили его состояния. К тому же ему пришлось использовать Силу. Это ослабляет. Это чудо, что он все еще стоит.       Эллиас осторожно отступил на шаг и неуверенно улыбнулся генералу. Все-таки хорошо, что Даймонд рядом. Его так не хватало долгие семь лет. Так не хватало…       - Послушай… - генерал внимательно всмотрелся в бледное лицо жреца. – Я не предам своей присяги, - тихо продолжил он. – «Против всех, но за тебя», помнишь?       Эллиас вздрогнул. На мгновение его глаза широко распахнулись, уголки губ дрогнули, но жрец не скривился, не улыбнулся. Лишь отступил еще на шаг. Конечно, он помнил. Стандартные слова присяги. Он должен был ответить на это что-то вроде: «Для тебя»… И он ответил давно. Кажется, это было вечность назад. Они стали тандемом. Но об этом мало кто знал. Разлука и сопутствующая ей война стерла все из памяти. Все, что связывало их, исчезло. Еще бы, они ведь считали друг друга погибшими. Можно, наверное, попробовать все вернуть. Вот только он забыл нужные слова…       …Да и нужно ли теперь все это?..       …Но все же приятно, что он помнит. Что он говорит об этом…       - Нет ничего важнее твоей безопасности, - тихо произнес Даймонд.       - Я… - Эллиас на мгновение замялся. – Рад… - медленно, словно подбирая слова, продолжил он. – Действительно рад, - гораздо тише продолжил жрец, - что ты говоришь мне это, - против воли он закашлялся. – Спасибо, - едва слышно продолжил Эллиас, - что помнишь…       Жрец медленно опустился на землю. Стоять больше не было сил. Голова казалась налитой свинцом, царящие вокруг звуки слились воедино. Это мешало слушать. Эллиас сжал левую руку в кулак. Сознание слегка прояснилось. Ровно настолько, чтобы услышать встревоженный вопрос Даймонда: «Что с тобой?» и громкий возглас какой-то девушки: «Ты третий генерал?!».       Вопрос о генерале отвлек Даймонда. Он обернулся на голос и пропустил тот момент, когда Эллиас упал наземь.       Вокруг все всполошились. Новость о том, что генерал найден, моментально облетела плац. Жрица отчего-то не верила своим глазам. Да и сам Дориан был безмерно удивлен такому открытию. Он ведь никогда до этого не пересекался с союзной армией. Почти никогда.       «Неужели это и есть их благодарность? Вполне в духе «Феникса». Сами не сделали ничего, зато победу приписать себе на помешает… Да уж… Награда? У меня такое чувство, будто меня использовали… Мерзко. Как же мерзко!..»       - Ты ведь третий генерал, - как-то растерянно повторила жрица, неуверенно заглядывая в глаза воину.       - Похоже на то, - вздохнул Дориан и покачал головой. Плащ с Регалиями и ненавистная перевязь исчезли.