***
Они не бежали, но уже вскоре до котов начали доноситься характерный шум и едкий запах. Когда же они подошли ближе, все брезгливо поморщили нос, а Бурелапая даже чихнула и закашлялась. Вблизи гремящей тропы был не просто отвратительный запах: казалось, он пропитал все растения вокруг. Целители никогда не собирали здесь травы. Даже мох был более жестким, никуда не пригодным. Деревья голые, совсем без листьев, навевали страх. Сучья их были черны, как ночь, и тонки, как длинные когти. «Такими, наверно, и до неба дотянуться можно, » — думалось Иволголапе, когда та осматривалась вокруг, — «зацепить когтями луну и солнце, достать до Звёздного Племени и передать им весточку, возможно ли это? Маковый Цветок, до этого почти бежавшая впереди, внезапно остановилась и принюхалась. Вспышка и Грушеветвь встрепенулись, тоже почуяв что-то неладное. Бурелапая нахмурилась и тоже попыталась определить запах, напугавший взрослых воительниц. Иволголапа замотала головой в разные стороны, силясь понять в чём дело. Кошка посчитала, что принюхиваться в этой ситуации глупо. Все знакомые запахи перебивал смрад от гремящей тропы, а незнакомые ученица и без того не могла идентифицировать. Но она услышала. С боку послышался топот лап и шелест кустов, из которых посыпались коты. Их вид пугал. Всего незнакомцев было семеро. Исхудалые, но крупные, они злобно сверкали глазами. Самым пугающим из них был, видимо, главарь. Белоснежный крупный кот, он казался менее тощим, чем все остальные. В его лапах чувствовалась сила, которую он явно не боялся применить. Его карие глаза выражали даже не злобу, скорее странное отвращение. В некоторых местах его шерсть отсутствовала огромными клочьями, на боку розовел шрам, корочками проходили через спину свежие, едва начавшие заживать царапины. Рядом с ним не могла усидеть на месте рыжая кошка. Всё время, пока на поляне царило молчание, она то нетерпеливо била хвостом по земле, то обходила «главаря» и садилась с другой стороны от него. Взгляд её голубых глаз тоже отличал её от «обычных» котов этой стаи. Она смотрела безразлично, слегка надменно. Вся её суетливость словно говорила о желании поскорее начать битву, выиграть и уйти. Так, по крайней мере, показалось Иволголапе. Ученица посмотрела на их патруль. Маковый Цветок сидела на месте, грозно смотря в глаза белому «главарю». Её хвост то и дело бился о землю с остервенелой злобой и волнением. Вспышка била себя хвостом по бокам, подражая взгляду глашатой. Бока воительницы быстро вздымались и опускались, вероятно от нервов. Волноваться есть о чём — это понимали все. Их силы куда меньше. Иволголапа перевела взгляд на мать и они встретились глазами. Только сейчас кошка поняла, что Грушеветвь с самого начала пронзала их с Бурелапой взглядом. В нём читался настоящий страх. Страх за своих детей. Ученица поёжилась, ей стало неуютно и тоже боязно за родных. — Что вы здесь забыли? — почти зарычала Маковый Цветок. — Я привёл сюда своих лучших котов для охоты. Нам всё равно на ваши племенные границы, ведь только здесь начинаются охотничьи угодья. — «главарь» говорил так, словно обращался к маленькому котёнку, а не к глашатой Речного племени! — Немедленно уйдите! — воскликнула Маковый Цветок и резко поднялась на лапы, воинственно распушившись. — Нам всё равно, где вы будете охотиться, главное — не здесь! — Приближается зима. — теперь в его голосе рычанием отдавалась ледяная ярость. — В прошлом году один из моих котов погиб от голода. Чтобы не умереть самим, мы его съели. — кошка рядом с ним, паясничая, скорбно опустила голову Иволголапа охнула и в ужасе отшатнулась, инстинктивно чуть ли не прячась за Грушеветвью. Краем глаза она увидела, с каким испугом теперь смотрела на вторженцев Бурелапая. Маковый Цветок почти не изменилась в лице. — Мне всё ещё безразлично. От вас несёт помоями двуногих и, раз вы этим питаетесь, могу с уверенностью сказать, что на вашей территории их ещё много. Меня интересует только благополучие моего пле… Договорить ей не дали. Белоснежный кот махнул хвостом, и его рыжая подруга сразу кинулась на глашатую. Пусть рыжая и была истощена, она компенсировала всё барсучьей яростью и ловкостью движений. Маковый Цветок просто не успела увернуться — по её морде прошлась когтистая лапа. Всего за секунду началась яростная битва.Глава 4.
10 октября 2019 г. в 20:57
На бурой земле лежали разноцветные и тёмные сухие листья. Деревья, оставшись без своего оперения, казались холодными и отчуждёнными. Мёртвыми. Сезон Листопада всё больше вступал в свои права, окутывая лес леденящей душу тишиной.
Впервые за целую луну на небе не было ни одного облачка. Солнце, недавно вставшее из-за горизонта, светилось красновато-огненным оттенком, но совсем не грело. Лагерь-островок больше не был защищён высокой травой от пронизывающего ветра.
Иволголапа поёжилась. Она уже несколько минут сидела около палатки оруженосцев и ждала сбора рассветного патруля. Охотиться ученица не любила, потому и старалась ходить в пограничные патрули.
Ветер снова решил атаковать лагерь, и Иволголапа попыталась прикрыться пушистым хвостом; чем ближе приближались холода, тем больше и густее становилась её шубка. Теперь она даже не казалась такой маленькой и слабой, шерсть прикрывала кости опасно выпирающие из-под кожи.
Иволголапа зажмурилась. Ветер принёс с собой пыль.
Маковый Цветок, сидевшая около кучи с добычей, бросила на свою ученицу взгляд, и от этого та поёжилась даже больше, чем от холода.
Черная кошечка не повернулась в сторону наставницы, но от напряжения выпустила в землю коготочки и шумно выдохнула, выпуская в воздух облачко пара.
Наконец, в лагере собралось достаточно котов, и Маковый Цветок, как глашатая племени, вышла на середину лагеря.
— Думаю, все, кто хотел пойти в рассветные патрули, уже давно собрались, — начала она, — Итак, в охотничий патруль пойдут: Кротонос, Оливколапа, Колючелап и Мрачнолик. Ведёт Мрачнолик. В пограничный — Грушеветвь, Иволголапа, Вспышка, Бурюшка и я. Вести буду я.
Иволгалапа сразу же вынырнула из своих мыслей и посмотрела по сторонам. Она и не заметила, как из палаток вышли Грушеветвь и Оливколапа. До отправления патрулей оставалось совсем чуть-чуть времени, и кошечке хотелось поговорить с ними. Подумав несколько секунд, она выбрала Грушеветвь и быстро подбежала к матери.
— Доброе утро, — мурлыкнула Иволголапа.
— Доброе, — тепло улыбнувшись ответила серая воительница и, словно предугадав дальнейшие расспросы, продолжила, — Хотелось размять лапы, что-то я совсем засиделась без дела.
Иволголапа в ответ просто кивнула. Она не могла не согласиться. Грушеветвь, после ссоры с Черногривом, совсем зачахла. Конечно, когда к ней подходили её котята, она изображала веселье, но поверить ей мог, наверное, только Волколап. Он всегда был хоть и ответственным, но и по-детски наивным. Иволголапа же с детства училась читать настоящие эмоции окружающих. Бурелапая матери тоже не верила, это было заметно по грустному взгляду, который она кидала в сторону матери.
Ученица тряхнула головой, отбрасывая воспоминания. Грушеветвь сегодня улыбалась искренне. Значит, ей уже лучше. Значит, всё будет снова хорошо.
— Патруль, выходим, — скомандовала Маковый Цветок.
Коты по очереди стали выходить из лагеря через поредевшие заросли камыша. Лагерь окружала речка, и Иволголапа слегка заволновалась, увидев её.
Маковый Цветок и Грушеветвь прыгнули прямо в холодную октябрьскую воду. Там было неглубоко и можно было быстро перейти вброд, но мысль об этом пугала. Вспышка и Бурелапая решили перейти прыгая по камням, торчащим из воды, и Иволголапа выдохнула. Ей стало намного комфортнее оттого, что не только она сегодня не перешла по реке.
Камни были мокрые и потому блестели на солнце. Иволголапа всегда боялась подскользнуться и шла самая последняя, аккуратно перескакивая с камня на камень. Всем приходилось немного подождать её, но многие уже привыкли к этому. Только Маковый Цветок раздраженно рассекала хвостом воздух.
Когда Иволголапа наконец достигла берега, все без лишних разговоров быстрым шагом двинулись дальше. Первым пунктом назначения была большая гремящая тропа.