***
Однажды Цзинь Лин обнаруживает главу ордена сидящим на мостике и смотрящим на закат. Задумчивый взгляд устремлён вдаль, за горизонт, а на губах играет мечтательная улыбка. Видно, что его мысли сейчас витают далеко отсюда. Цзинь Лин никогда не видел своего вечно вспыльчивого и сурового дядю таким. Зудящее любопытство мгновенно поселяется в душе юноши. Он тихо подходит ближе и специально громко садится рядом с Цзян Чэном, заставляя того вздрогнуть от неожиданности и моментально нацепить на лицо маску холодности и пренебрежения. По хитрому взгляду племянника, он понимает, что вот ни разу не прокатило. — Что случилось? — с нажимом спрашивает Цзян Чэн, ему очень не нравится, когда на него так смотрят. — У меня ничего, — загадочно улыбаясь, произносит Цзинь Лин, — а вот у тебя явно что-то произошло. — Ты это о чём? — Вань Иню явно не нравится данный разговор, в особенности то, к чему клонит его дорогой племянник. — Задумчивый взгляд, мечтательный вид… — не унимается Цзинь Лин, — неужели в ордене Гу Су Лань нашлась дева, способная растопить сердце моего придирчивого дядюшки? Ох, Цзинь Лин молчал бы, как рыба, знай он правду. — Если бы дева, — мрачно думает Цзян Чэн, — так нет, глава ордена Гу Су Лань собственной персоной. Но вслух этого, конечно же, не сказал, дабы не нарушать психологического равновесия своего любимого племянника. Хотя, когда он узнает, в любом случае беды не миновать. В данной ситуации — чем позже, тем лучше. Цзян Чэн упорно молчит, не желая что-либо отвечать на этот вопрос…***
Спустя неделю Вань Иню сообщают прибывшие с ночной охоты адепты, что обнаружили источник мощной энергии злобы, на территории которого они повстречали мутировавшую тварь, похожую на ту, что ранила главу. К счастью, она никого не убила: адепты успели быстро оттуда ретироваться. Все ордена уже были об этом предупреждены, но, похоже, разбираться с этим всем придётся только Юнь Мэн Цзян и Гу Су Лань. Впрочем, ничего нового. Несколько часов спустя запыхавшиеся от продолжительного бега юные адепты сообщают Цзян Чэну, что услышав новости, Цзинь Лин один отправился на это место. Сердце Вань Иня уходит в пятки. Он наскоро собирает дюжину опытных заклинателей, и они поспешно направляются вслед за Цзинь Лином. Цзян Чэн же молится, чтобы с его неуёмным племянником всё было в порядке.***
Лес вокруг выглядит так же, как и в прошлый раз: холодно, мёртво и пугающе. Единственные отличительные признаки — здесь болото, и туман ещё не такой плотный, что заклинателям, определённо, на руку. Первый фактор, конечно, совсем не радует, ведь мало того, что тебя может сожрать мутировавшая тварь, но ещё и сама местность может прикончить, утопив в болотной жиже. Прекрасно. Цзян Чэн держит Цзы Дянь наготове, пробираясь по этому болоту в поисках ярко-жёлтых одежд своего племянника. Все заклинатели разделились по два-три человека для обследования местности, но все группы стараются держаться в пределах видимости друг друга. Вдруг где-то в отдалении мелькает что-то жёлтое. Вань Инь ускоряет шаг, при этом не забывая следить за всем, что происходит вокруг. Когда он доходит до нужного места, первое, что ему бросается в глаза, — полусидящий-полулежащий около большого булыжника Цзинь Лин, сжимающий в одной руке свой лук. Он не двигается. Цзян Чэн мгновенно опускается рядом, нащупывая пульс, и только потом замечает равномерно вздымающуюся грудь. Цзинь Лин жив, просто без сознания. На нём Цзян Чэн не обнаруживает никаких видимых повреждений, кроме пары ссадин и шишки на затылке от удара о камень, судя по всему. — О, Господи, — восклицает сопровождающий заклинатель. Вань Инь тут же отрывает взгляд от племянника и сразу натыкается на то, что вызвало подобную реплику. Точно напротив Цзинь Лина лежит огромная туша со стрелой посередине лба. Существо напоминает ящера, но покрытого в некоторых местах чешуёй, в других — шерстью. Лапы с гигантскими острыми когтями, но слишком длинные относительно размера самого ящера, их строение больше напоминает ноги собак или волков. Теперь Цзян Чэн понимает, что тут произошло: его племянник выстрелил в тварь из лука, но та ударила его хвостом; стрела попала в цель, но Цзинь Лин, отлетев, потерял сознание, ударившись головой о камень. Вань Иню в который раз приходится удивиться хронической везучести своего племянника. Вань Инь осторожно поднимает Цзинь Лина на руки, направляясь обратно. Только сейчас Цзян Чэн замечает, что туман сгустился. Это плохо. Неожиданно начинают слышаться вскрики с разных сторон — на группы напали. И тут, судя по всему, обитает не одна тварь, а несколько. Глава ордена ускоряет шаг. Прямо перед ним спрыгивает с дерева ещё одно существо. Спустя секунду в него устремляется длинный хвост с острым наконечником. Цзян Чэн ловко уворачивается, но вот заклинатель, стоявший позади него, не успевает. Остриё пробивает его насквозь. Мужчина кричит, а существо отвлекается на новую жертву, кидаясь на неё и стремительно утаскивая в туман. На несколько мгновений воцаряется тишина, благодаря которой Цзян Чэн слышит рокочущий звук где-то над ним. Он поднимает голову, резко отскакивая в сторону, но тварь, сидевшая всё это время на дереве, прыгает на него, замахиваясь лапой с острыми когтями. Вань Инь, недолго думая, быстро поворачивается спиной к существу и опускается на одно колено, закрывая собой Цзинь Лина, чтобы основной удар пришёлся именно на него. Слышится глухой звук удара и вой твари, после чего кто-то приземляется около Цзян Чэна. Он, понимая, что его спасли, поднимает взгляд и видит возвышающегося над ним Призрачного Генерала. Вань Инь встаёт на ноги, видя труп существа, лежащий неподалёку с переломанными от мощнейшего удара костями. — Спасибо, — хрипло от долгого молчания голосом благодарит его глава ордена Цзян. — Вэй Ин и Лань Чжань тоже здесь? Лютый мертвец кивает, и тут же в подтверждение этого над болотом разносится звук гуциня, после которого туман мгновенно рассеивается, являя взгляду пространство. — Вэнь Нин, ты можешь унести Цзинь Лина отсюда? — спрашивает Цзян Чэн, не видя другого выхода, но потом поспешно добавляет. — Пожалуйста. Призрачный Генерал повторно кивает и осторожно, что несвойственно для лютого мертвеца, подхватывает юношу с рук дяди. Вэнь Нин на несколько мгновений замирает, а потом резко срывается с места, быстро передвигаясь между деревьями, унося Цзинь Лина подальше от этого адского болота. Теперь Цзян Чэн будет уверен, что с племянником всё в порядке. Он видит всполохи тёмно-красной энергии среди деревьев. Вэй Ин неподалёку. Отлично. Все вместе они точно смогут быстро зачистить это место.***
Они за рекордно короткое время перебили почти всех тварей. Цзян Чэн пересёкся только с Вэй Ином, Лань Ван Цзи и несколькими другими адептами Гу Су Лань, в целом держась рядом со своими людьми. Вань Инь рассекает хлыстом очередное мутировавшее существо, выходя на какую-то поляну, на которую с другой стороны выскакивает Вэй Ин, уделывая другую тварь. — Судя по всему, это последние, — произносит Старейшина И Лин, подходя к Цзян Чэну. Тот кивает, но хруст веток над ними говорит об обратном. Они вскидывают головы и встречаются глазами с ещё одним мутировавшим существом, но оно по размеру больше, чем все предыдущие, раз в пять. Дерево, не выдержав такой вес, начинает валиться прямо на заклинателей. Цзян Чэн и Вэй Ин отскакивают в разные стороны. Тварь же приземляется напротив Вань Иня, и из её пасти доносится грозный рокот. Цзян Чэн замахивается Цзы Дянем, попадая точно по монстру, но тому хоть бы хны. Заклинатель только его разозлил. Вокруг Вань Иня стремительно начинает обвиваться до сего момента незамеченный хвост, лишая возможности двигаться. Существо прыгает на него, но в воздухе его поражает заострённый поток тёмной энергии Вэй У Сяня. Хватка хвоста ослабевает, но Цзян Чэн всё равно бы не успел уйти с траектории падающей на него мёртвой туши… За долю секунды до удара его неожиданно кто-то сшибает с ног, толкнув в сторону, и в полёте меняется с ним положением, падая спиной на землю. Когда мир перед глазами перестаёт вращаться, а взгляд фокусируется, Цзян Чэн видит под собой вечно спокойного Лань Си Чэня. Первый Нефрит лежит спиной на земле, а сам Вань Инь сидит верхом на его бёдрах, упираясь руками в грудь. Глухой звук падения мёртвой туши позади мгновенно выводит его из ступора. Только сейчас до главы ордена Цзян доходит вся неловкость его положения. — Спасибо за спасение, — тихо произносит он, смутившись. — Всегда пожалуйста, А-Чэн, — ласково отвечает Си Чэнь, очаровательно улыбнувшись. Своё имя, сказанное таким откровенно соблазнительным, пробирающим до мурашек тоном, вызывает бурю эмоций в душе Вань Иня. Дыхание мгновенно тяжелеет, а во рту становится сухо. Внезапно Лань Хуань собственнически кладёт руку на бедро Цзян Чэна, ощутимо сжимая. Вань Иня прошибает такой разряд тока от настолько бесстыдного прикосновения, что мужчину передёргивает, а волосы на затылке встают дыбом. Цзян Чэн давно уже не является стыдливым юнцом, но в этот момент мгновенно вспыхивает, густо краснея. — Ай-ай-ай, шиди. А ты у нас развратник, оказывается, — специально подливает масла в огонь Вэй Ин, внимательно наблюдая за этими двумя. Цзян Чэн вскакивает как ужаленный и почти что телепортируется на пару метров от Первого Нефрита, отворачиваясь, чтобы хоть как-то скрыть своё пылающее лицо. Сейчас он чувствует себя самым спелым помидором. — Это был последний монстр, — невозмутимо, словно ничего и не произошло, произносит Лань Си Чэнь, поднимаясь с земли. — Адепты ордена Гу Су Лань уже начали запечатывание энергии злобы. — Отлично, — восклицает Вэй Ин, подмигнув Си Чэню и кинув взгляд в сторону шиди. — Как насчёт того, чтобы отпраздновать такое дело? — В Пристани Лотоса вам всем будут рады, — возвратив невозмутимый вид, уверенно произносит Цзян Чэн, развернувшись к Первому Нефриту и Старейшине И Лин. Вань Инь встречается глазами с Си Чэнем. От увиденного у него перехватывает дыхание. Там, на глубине ореховых омутов, пробуждается что-то неуправляемое, бушующее и неукротимое, словно что-то очень долго спало, запечатанное в самом утаённом от всех уголке души, а сейчас восстало, пылая огнём любви и страсти. В глазах цвета сирени Первый Нефрит видит ответ на свои чувства. Взгляд пропитан нежностью и пока ещё робкой любовью. Совладать с бушующим ураганом эмоций внутри удаётся с трудом. Цзян Чэн гулко сглатывает, отводя взгляд. Он буквально пятой точкой чувствует, что это явно к чему-то приведёт. И не зря.