Кицуне 2: Сила Королей

      Собрание Старейшин в Хидзанагакуре было в самом разгаре. В отличии от всех, подобного рода мероприятий, на которых доводилось быть Лаитреаль и Мире, здесь не было железной воли Совета Старейшин. В Хидзанагакуре Старейшины делали упор на обсуждении и принятии совместных решений к той или иной проблеме. Лаитреаль предполагала, что такая манера проведения собраний и спокойство самих его участников было вызвано отсутствием у Старейшин ярко выраженной политической воли в Стране Снега. В совет выбирались не самые влиятельные, как это было в Стране Ветра, а самые мудрые люди в своей сфере. Здесь были целители, АНБУ, рыбаки и охотники, шиноби, учителя, ремесленники; все кто каким-то образом играл важную роль в жизни Хидзунагакуре. Их главным заданием было делиться своим опытом и знаниями с молодым поколением политиков и будущих советников и помогать своей Каге принять мудрое решение. Главным правилом Совета являлось желание услышать каждого. Этот нюанс послужил причиной обескураженности для Оросонао, которая никак не ожидала что ей, как и Юки, придётся выступать наравне с остальными членами совета.       У каждого в Совете была отведена своя роль. Старейшины — учителя, Хидзукаге — принимает последнее решение, Юки и Орасонао отвечали за существ, которых породила злая воля Оками и которые бесцельно бродили по просторам гор и заснеженных равнин Хидзунагакуре, наводя ужас на всех кто сталкивался с ними. Мира отвечала за просвятлительскую деятельность в Стране Снега. Лаитреаль… Лаитреаль была каждым понемногу. Она предлагала планы развития, она контролировала и руководила их выполнение, она же была советчиком в тактике и стратегии видения внешней политики и с кем из стран лучше начать общение сразу, а кого оставить на более развитые времена.       — Как вы видите, Страна Ветра выразила свою заинтересованность совместным проектом, что, несомненно, является первым сигналом к выходу Хидзунагакуре из политической изоляции. — Резюмировала Лаитреаль, отдавая отчёт только вернувшегося Кая Ритсу из Сунагакуре с дипломатической миссией. Это было самой ожидаемой и волнительной дружеской миссией шиноби снега в Страну Ветра. Лаитреаль, хоть и сделала ставку на понятливость Гаары и его желании раскрыть тайны оставленные их отцами, но она до конца не была уверенной, что ему позволят Старейшины. Митцу пришлось проявить все навыки дипломатической переписки чтобы убедить Кадзекаге в своих благих намерениях. Его положительный, хоть и сухой ответ, позволил им со здоровой долей оптимизма смотреть в будущее.       — По моим расчётам к концу следующего квартала мы сможем наладить транспортировку грузов по Котта Кава. — Тем временем продолжала Узумаки, наблюдая как Старейшины внимательно изучают текст условий торгового соглашения. — Так же считаю целесообразным провести предстоящий праздник Юки-онны совместно с верхушкой Страны Ветра. Туризм — одна из тех ниш, на которой Хидзунагакуре может хорошо сыграть в будущем. Ежегодная выставка ледяных скульптур, скользинки, катание на ледяных шарах, собачьи упряжки, походы в горы, любование фьордами и многое другое то, что для нас считается естественным для остальных — экзотическая диковинка.       — Это звучит весьма любопытно, но для этого требуется большое вложение средств. — С нескрываемым любопытством и заинтересованностью проговорила женщина — одна из членов Совета. Момоку-но Чие — невероятная женщина среди всех жителей Страны Снега. Слепая от рождения, она отличалась невероятным слухом и тонким восприятием этого мира. Она не утратила любви к жизни, хотя сама помнила самые тяжёлые и смутные времена Хидзунагакуре. В некоторых из них она принимала участие и как Старейшина и как талантливый шиноби.       — Не столь большие, как может показаться. — Проговорила Митцу, переглянувшись с Лаитреаль и продолжила: — Я взяла на себя смелость изучить этот вопрос. Если нам удасться заинтересовать Лорда Кадзекаге во время его приезда к нам, мы могли бы привлечь много туристов. Насчёт средств… Думаю, Хидзунагаруке смогла бы выдержать эти затраты. Наладить сервис гостевых домов, обучить персонал… Мы бы с Лаитреаль могли лично этим заняться и бесплатно. Люди сейчас переживают тяжёлые времена, им было бы приятно найти стабильный заработок, который позволил бы им прожить зиму, когда в Котта Каве нет лосося.       — К тому же по первому времени, пока поток туристов небольшой, жители могли бы принимать гостей у себя и угощать тем, что едят сами. Это бы лучше погружало гостей в наши традиции и культуру. — Поддержала сестру Лаитреаль, внимательно наблюдая за реакцией Старейшин.       — Думаю, мы могли бы рискнуть. — Проговорил мужчина — самый старый среди Старейшин. Худой и сутулый под силой тяжести прожитых лет, он постоянно опирался на кривой, сделанный из льда, посох. Его седая борода, которую он в задумчивости поглаживал, доходила чуть ли не до пола и часто путалась у него в ногах.       — Люди, после деяний Старейшины Оками и событий Дня Очищения, стали очень подозрительными и напуганными. — Продолжал он, внимательным взглядом обведя всех присутствующих в зале. — Им, думаю, было бы полезно узнать, что не все вокруг являются врагами. К тому же, мы бы могли поощрять их смелость дополнительными рабочими местами. Трамплинный склон, как и соседние с ним, могли бы стать отличным местом для игр ребятни. Иногда только детский смех может вернуть израненное сердце к жизни.       — Мы займёмся этим. — Проговорил один из Старейшин, хмурый мужчина лет шестидесяти, который с самого первого дня прихода Лаитреаль старался не смотреть ей в глаза. Память о том, сколько боли их деревня причинила той, кто сейчас искренне пытается им помочь, сильно била по самолюбию и совести. Особенно его самого, как самого главного инициатора этой травли. — Можно было бы ещё разработать целые ходы из снежных пещер.       — Если удасться это всё внедрить в жизнь на достойном уровне и поддерживать это с такой же тщательностью, мы бы могли сделать туризм нашей основной экономической нишей. — Задумчиво проговорила Митцу, грызя кончик пера. — В любом случае мы должны подготовить убедительную и подробную презентацию для Лорда Кадзекаге и любого гостя Страны Снега.       — Для этого нам стоит очистить горы от экспериментов госпожи Оками. — Проговорил ещё кто-то из членов Старейшин. — Их присутствие может отпугивать гостей.       — Мы занимаемся этим. — Устало проговорила Мира, переглянувшись с нахмуренной Лаитреаль и Орасонао. Они уже почти четыре месяца гоняются за ужасающими сознание монстрами, что готовы уничтожать любого, кто окажется на их территории. — К сожалению, горы — идеальное для них укрытие. Было бы проще если бы мы обеспечили безопасную тропу и поставили бы предупреждения. Как бы парадоксально это не звучало, многих людей привлекают места желающие их убить.       — Что насчёт совместных групп из «особенных» и учеников Академии? Это могло бы помочь в обеспечении безопасности на тропе, а так же улучшить командную работу. — Вопрос кого-то из Старейшин вызвал на лице Кицуне кривую ухмылку.       — В Академии всё ещё не могут справиться с неравенством? — Спросила она у Старейшин, чем вызвала тяжёлые и хмурые переглядывания. В Хидзунагакуре до сих пор неоднозначно относились к тем, кто владеет чакрой. Одни их боялись, другие почитали словно богов. Это было всегда, сколько Лаитреаль себя помнила, хотя в последнее время количество недовольных к ним людей уменьшилось. Особенно после прохождения Митцу экзамена на звание чуунина.       — К сожалению.- Проговорила глава АНБУ Хидзанагакуре. Учёт детей и взрослых, рождённых с чакрой, всегда был прерогативой их отдела. — В обществе сложилось неоднозначное отношение к «Особенным». Благодаря влиянию Леди Хидзукаге всё же появилось много тех, кто стал позитивно отзываться об «особенных», но… Это всё ещё «особенные». Многие отказываются учится с ними, боясь нападок с их стороны. Даже объединение классов мало способствует сближению детей.       — Для этого нужно время. — Проговорила Митцу, посмотрев на Узумаки обречённым взглядом. Они бьются об эту проблему уже несколько лет и всё никак не могут её решить.       — Думаю, мы бы могли заручиться поддержкой Конохи и Суны в этом вопросе. Их методики обучения куда лучше принятых в Снеге. — После небольшой паузы проговорила Узумаки и добавила, посмотрев на сестру и Миру: — Мы бы так же могли принять участие в их обучении. В любом случае, чем больше в Хидзунагакуре будет появляться шиноби, тем спокойнее к ним будет относиться население.       — Нам ничего не остаётся кроме как продолжать пробовать. — Проговорила глава АНБУ, устало потирая переносицу под жуткой маской Белого Чу — ужасного монстра, который, согласно сказкам Страны Снега, поедал непослушных детей. Она и сама понимала весь корень проблемы, но заржавевшие шестерёнки гигантского механизма старой систему не так просто переделать и исправить. — Многие до сих пор считают, что «особенные» — дети демонов. В некоторых семьях даже продают таких детей, стараясь заменить их «обычными». И наоборот. Есть семьи которые буквально боготворят «особенных».       — Продают детей? Куда? — Опешила Мира, впервые услышав о таком кощунстве. Она ещё никогда не видела страну с таким варварским методам воспитания общества. Хотя, не для кого не было секретом, что шиноби Страны Снега ничем не уступают остальным шиноби Великих Стран, но цена, которой это достигается — слишком высокая. Возможно по этой причине в Хидзунагакуре все шиноби, в основном, шпионы. В этом ремесле не нужна командная работа.       — Другим семьям. — Проворчала Митцу, понимая, как это выглядит со стороны. — Если их отказываются покупать — выбрасывают на мороз или отводят в горы. Так же поступают с теми кто не оправдал возложенных на них ожиданий.       — Поэтому в Хидзунагакуре самые жестокие сказки во всём Мире Шиноби. — В тон сестры проговорила Лаитреаль, вспоминая своё детство в Стране Снега. — И такой страх детей перед родителями.       — Но ведь… Есть же великие шиноби и не обладающие чакрой. — Пролепетала Мира, не в силах до сих пор привыкнуть к реальности Страны Снега. — Майто Гай и Рок Ли из Конохи. Шун из Суны…       — Именно чтобы такие шиноби появились в Снеге мы, хвала Ками-сама, запретили проведение смертельных боёв в качестве выпускных экзаменов из Академии. — Проворчала Митцу, устало потирая глаза. Ей иногда казалось, что они никогда не разгребут этот снежный ком вмёрзших в головы жителей стереотипов. Стоило ей взяться распутывать один, как из него тут же высыпалось ещё с десяток таких клубков проблем; более запутанных и сложных.       — Столь радикальные реформы требуют терпения и времени. — Неожиданно проговорил молчавший до этого времени высокий мужчина. Он, одетый во всё чёрное и сидящий чуть в стороне, бывал на Собраниях Старейшин всего пару раз за всё время пребывание Лаитреаль и Миры в Хидзунагакуре. Узумаки, чувствуя, что он может ей много рассказать, с самой первой встречи хотела встретиться и поговорить с этим незнакомцем, но у неё это никак не получалось. Словно ветер, он был неуловимым и мог оставаться незамеченным даже в пустой комнате. Митцу однажды сказала, чтобы она, Лаитреаль, набралась терпения, ведь: «Он сам тебя найдёт когда придёт время.».       — Новое поколение шиноби уже будет отличаться от вашего. — Тем временем продолжал мужчина, кивком головы указывая на Митцу и Лаитреаль. — Всё, что мы сейчас делаем — занимаемся садоводством. Мы сеем новые устои и правила для дальнейших поколений. Ростки покажутся только спустя десятилетия. Мы лишь в начале нашего пути и должны благодарить богов уже за то, что вчерашний враг стал нам другом и согласился помогать в развитии. Будет обидно, если вся дипломатия посыпется, как карточный домик, из-за отказа Кадзекаге посетить нашу страну.       Когда Совет, наконец-то, разошёлся уже была глубокая ночь, а за окнами завывала лютая метель. Лаитреаль невольно прислушалась к её звукам, желая различить далёкий и недостижимый голос северного ветра, но казалось, он навсегда затих в этих краях. Девушка устало села в мягкое кресло напротив чайного столика в кабинете Хидзукаге и прикрыла глаза. Уже четвёртый месяц как они с Мирой, Юки и Орасонао пропали для Мира Шиноби и за всё это время не смогли найти ни малейшего ответа на свои вопросы. Информации о Клане Драконов в, найденных Митцу и переданных в день приезде Лаитреаль, документах не было, а архив пару лет назад подвергся сильному пожару. Статисты до сих пор восстанавливают данные. Некоторые из них уничтожены на всегда. Лаитреаль не сомневалась, пожар, несомненно подстроили шпионы Клана. Хуже всего было от того, что со всей этой внутриполитической деятельностью, у неё просто физически нет ни времени, ни сил что-то ещё искать. Скажи она это Гааре, в случае его приезда на праздник, он, несомненно, обвинит её в бездействии. С другой стороны в её пребывании в Хидзунагакуре были свои плюсы. Она, по приезду, думала, что шпионов Клана и лояльных Оками людей будет больше, но её опасения не оправдались. В какой-то момент Лаитреаль поймала себя на мысли, что вполне возможно над селением установлен барьер. Похожей на тот что был в Водовороте и Сунагакуре. Иначе Удзумаки не могла объяснить почему существа с гор не нападали в городе, а шпионов здесь каждого в лицо знали.       — Тебе стоит больше отдыхать. — Тихий голос Митцу выдернул Лаитреаль из раздумий, заставляя открыть глаза и посмотреть на Хидзукаге. Ардербарш стояла напротив неё, держа в руках две чашки согревающего отвара и протягивала одну из них Узумаки.       — Не хочу слышать это от тебя. — Буркнула Лаитреаль, благодарно принимая угощение. За это время она смогла научиться немного доверять сводной сестре, что несомненно было заслугой самой Митцу. Она старалась сделать всё возможное чтобы прошлое не давило неприятными воспоминаниями на Лаитреаль и она ни в чём не нуждалась в Хидзунагакуре. Она водила их с Мирой по достопримечательностям, показывая, что изменилось и что появилось нового за эти пять лет. Как-то, совершенно случайно, Лаитреаль узнала, что после таких продолжительных прогулок Ардербарш возвращалась в Резиденцию и сидела до самого рассвета над недоделанной работой. Узумаки была уверена, и эту уверенность давало ей её лисье чутье, что её сестра пыталась наверстать всё то время когда они были «врагами».       — Я — Каге. — Тем временем усмехнулась Митцу, протягивая Мире её чашку с отваром и содясь напротив младшей сестры, делая глоток своего отвара. — У нас в зарплату входят гробовые на случай, если умрём за рабочим столом от усталости. Спроси у Кадзекаге когда он приедет, если мне не веришь.       — Если он приедет. — Проворчала Лаитреаль, делая глоток своего отвара и чувствуя, как по всему телу распространяется приятное согревающее и успокаивающее тепло.       — Приедет. Ради того чтобы тебя увидеть он готов и с самим дьяволом сдружиться. — Усмехнулась Митцу, при этом наблюдая за сестрой, которая невесело растянула губы в искусственной улыбке.       — Не начинай. — Выдохнула Узумаки, а из её тела появилась Юки и, приняв лисью форму, довольно стащив домашнее печение из вазы на столике, выдала:       — Всё правильно она говорит. К тому же я прекрасно знаю, что в глубине души ты уже во всех красках представила вашу встречу. Кто, что и в какой последовательности говорит и в каком акте происходит приветственный поцелуй.       — Завались, Юки. Я не в настроении шутить. — Прошипела Лаитреаль, под тихий смешок Миры и Митцу.       — Не обижай мне Юки. Она всё правильно говорит. И вообще я тоже чаю хочу. — Возмутилась Орасонао, вставая с шеи Узумаки и расправляя крылья. Весь день изображать «шипастый воротник» оказалось куда сложнее, чем предполагала дракон.       — Держи. — Протянула Митцу чистую чашечку дракону и принялась наливать в неё свежеприготовленный отвар из небольшого заварочного чайничка.       — Спасибо. — Довольно оживилась она и аккуратно сползя с Лаитреаль, потянулась и принялась выбирать самое ровное и красивое печенье из вазы.       — Я сделаю ещё отвара. — Проговорила Хидзукаге, вставая со своего места и подходя к неприметно стоящему в углу небольшому шкафчику где находились склянки с травами. Она аккуратно насыпала в заварочный чайничек немного трав из каждой склянки и принялась заваривать их по особому рецепту Страны Снега.       — Нам нужно подготовить все бумаги. Даже если Гаара не приедет, пускай будут. Это своего рода репетиция будет. — Устало потирая глаза проговорила Лаитреаль, возвращая их к тому фронту работы, который ожидал их в ближайшее время. — К этому моменту нужно как-то успокоить и смягчить жителей. Показать, что чакра не так уж и плоха, а «особенные» — вполне адекватные люди.       — Сделаем не беспокойся. — Усмехнулась Мира, с достоинством Принцессы Драконов, делая небольшой глоток отвара. Она с нескрываемым любопытством наблюдала за движениями Митцу и дожидаясь когда она вернётся с новой порцией отвара.       — Она просто переживает перед приездом любимого. — Усмехнулась Митцу, ставя перед Юки её чашечку с отваром, чтобы лиса не тягала напиток у Лаитреаль и, ревностно проследив чтобы у всех было угощение, позволила себе немного расслабиться и тоже отпить своего отвара.       — Сейчас он Кадзекаге. — Остро посмотрела на сестру Узумаки. — Чем меньше мы показываем свои чувства, тем меньше у врагов шансов как-то сыграть на наших слабостях. Любимым он станет, когда всё это закончиться. В конце концов жизнь длинная.       — Весьма цинично. — Недовольно проворчала Юки, скосив свои лисьи глаза на девушку. — И весьма недальновидно, как для шиноби.       — Не хочу чтобы у врагов был меч, который наверняка сможет нас уничтожить. — Прошептала Лаитреаль, уставившись в чашку, находя отвар весьма интересным. Ей как никогда было сложно выполнять свои обязанности, особенно когда они касались Страны Ветра и любых упоминаний о Кадзекаге. Глупое, влюблённое сердце так и выскакивало из груди, хотя хладнокровная логика твердила, что наверняка он уже остыл к отношениям и вернулся в свою привычную холодную манеру поведения.       — В любом случае, мы умеем разделять личное и работу. К тому же я всё ещё не уверена, что для нашей с Мирой безопасности благоразумно присутствовать на этой встречи. — Закончила свою мысль Узумаки и не отрываясь от созерцания отвара, немного отпила его.       — Тебе виднее. — Проговорила Мира, переглянувшись с Митцу. Они обе прекрасно понимали состояние Узумаки, и догадывались какого это любить на расстоянии тем более когда не имеешь возможности связаться с любимым человеком, но с другой стороны… Они прекрасно знали, что если Клан захочет, он доберётся до них, даже если они будут по отдельности и в других вселенных.       — Ты не думала, что Клан может в любой момент убить его. — Будто между прочем проговорила Митцу часть своих мыслей. — Ты об этом даже не узнаешь, а когда узнаешь уже будет поздно что-либо делать.       — К чему ты клонишь? — Нахмурилась Лаитреаль, хотя прекрасно понимала о чём думает её старшая сестра.       — К тому что вдвоём вы сильнее, чем по отдельности. Твоя миссия в Стране Ветра это только подтвердила. — Невозмутимо проговорила Хидзукаге, внимательно наблюдая за сестрой. — Я больше чем уверена, его согласие на сотрудничество с нами было в большей степени спровоцировано тем, что ТЫ находишься здесь. Вы, на удивление, обладаете невероятной совместимостью, хотя в одной команде практически никогда не состояли.       — В любом случае мы только завтра отправим ему приглашение на праздник. Даже ответ не получили, а уже обсуждаем встречу. — Усмехнулась Узумаки, но ни от кого не скрылась грусть в этой улыбке. — Давайте сначала разберёмся с подготовкой и соглашениями.       — Ну, это уж точно завтра. — Усмехнулась Митцу, понимая, что тему нужно закрывать иначе она принесёт ещё больше боли её сестре. Не успела девушка сказать что-то ещё, как в дверь кабинета постучали, заставляя Ардербарш нахмуриться и сказав «Войдите!». Девушка невольно бросила короткий взгляд на тяжёлые напольные часы. Три часа ночи. В такое время редко приходят c хорошими новостями.       Когда дверь открылась, все присутствующие в кабинете смогли увидеть уставшего, видимо только закончившего составлять более детальный отчёт, Кая, а рядом с ним незнакомца с которым Лаитреаль хотела встретиться уже очень давно.       — Я надеялся, что вы уже пошли отдыхать. — Лёгкая, ироничная улыбка появилась на уставшем лице Ритцу, когда он посмотрел на свою Каге. — Отчёт.       — Положи на стол. Утром уже почитаю. — Мягко улыбнулась ему Митцу, а в комнате вдруг появился этот приятный цветочный аромат, который Лаитреаль часто ощущала, в присутствии этих двоих. Они никак этого не афишировали, но от Кицуне, как в прочем и от Миры, не скрылось трепетное отношение Кая к Митцу. Он всегда заботился о ней и защищал, принимая на себя все удары, предназначенные его Леди. В ответ Митцу была готова вверить в его руки собственную жизнь. То, что она отпустила его с дипломатической миссией в Суну хоть и принесло ей лишний повод для волнений и беспокойства, но это так же говорило о полном доверии Ардербарш этому человеку.       — Вам всё же стоит пойти отдыхать. Вы нужны своему народу здоровой и полной сил. — Тем временем строго проговорил Кай, выполняя просьбу девушки, и, при этом, заставляя её недовольно ворчать.       — Кай, пока ты её за руку не отведёшь в кровать и не поцелуешь перед сном в лобик, она спать не пойдёт. — Поговорила Лаитреаль с хитрой улыбкой на губах под недовольно-смущённое шипение сестры. — Она весь твой поход глаз не сомкнула. Волновалась.       — Лаитреаль. — Недовольно рыкнула Митцу, заставляя сестру тихо хохотнуть и показать ей кончик языка.       — Я учту это, когда в следующий раз придётся отлучиться на миссию. — Мягко проговорил Ритцу, подходя к своей Леди положив руку ей на плечо, тем самым выражая свою поддержку ей. Митцу ощущала это каждой частичкой своей души, а все тревоги, что таились в глубине её сознания — развеялись в доли секунды. Девушка прикрыла глаза и, откинувшись на спинку своего кресла, полностью расслабилась.       — Зачем пожаловали в такой поздний час? — Спросила она, явно пытаясь впитать в себя всю уверенность своего верного помощника и личного телохранителя через его прикосновение.       — Существа в горах. — Низким и хриплым голосом проговорил незнакомец, сложив руки на груди и всё продолжая прятать лицо в капюшоне. Кицуне это настораживало ещё с самой первой их встречи. Она до сих пор не знала ни его имени, ни где находиться его дом, ни то чем он занимается в Снеге. Иногда у девушки складывалось ощущение, что он призрак и, словно благодаря какой-то хитроумной технике подчинения, Митцу считает его живым.       Мужчине, судя по голосу, было около пятидесяти, но какое-то шестое чувство Лаитреаль говорило, что он гораздо старше. Запахи же, которые она и Юки улавливали от мужчины были слишком противоречивыми, чтобы они могли полностью ему доверять. Мира как-то обмолвилась, что не удивиться связи этого человека с драконами, а Орасонао выразила предположение, что это он, скорее всего, установил этот странный барьер над деревней. В одном все четверо сошлись ещё в самом начале, этот человек, кем бы он ни был, несомненно знал загадочного Куро и где его найти. Вот только его скрытность и некая таинственность, выводила Лаитреаль из себя. Особенно когда узнала, что Митцу доверяла ему наравне с Каем. Этот факт не редко становилось камнем преткновения в отношениях сестёр.       — И что с ними? — Холодно спросила Лаитреаль, делая глоток отвара, стараясь сохранять допустимый в таких ситуациях, нейтралитет. — Вновь будете многозначительно коситься на нас с Мирой, Юки и Орасонао и недвусмысленно намекать, чтобы мы оставили вас одних?       — Жители вновь начали слышать Замогильный Вой, а Кай сказал, что на обратном пути нашёл останки нескольких жертв. — Проигнорировал последний вопрос Узумаки мужчина, чем вызвал у неё волну негодования. Чуть заметный глубокий вздох и она уже прислушивается к теме разговора. Она потом подвесит этого типа за его же надменные и эгоцентричные кишки.       — Мы же уничтожили его. Почему именно сейчас? — Недовольно прошипела Митцу в момент напрягаясь и хмурясь. Новое появление Замогильного Воя, как они окрестили невидимое существо, что перед нападением предупреждало своих жертв жутким воем, могло негативно повлиять на все их планы. Если не перечеркнуть вовсе. От этого существа не было спасения, особенно когда оно выбрало кого-то своей жертвой. Лишь чудом удалось его уничтожить в первый раз и тогда Кай со своим отрядом сильно пострадал, оказавшись на больничной койке и Лаитреаль пришлось его вытаскивать с того света. На память об этой встрече у Ритцу остался весьма «соблазнительный» шрам на спине.       — Идеальное время, не правда ли? — Невозмутимо пожала плечами Мира. С достоинством королевы, обведя всех присутствующих пронзительным взглядом. — Как раз тогда, когда Снегу удалось заинтересовать другие страны собой.       — Специально выжидали. — Поддержала слова подруги Лаитреаль и откинувшись на спинку кресла, закинула ногу на ногу и подперев голову рукой остро и буквально пронзительно посмотрела на незнакомца. — Неужели шпионы постарались?       — Исключено. — Остро проговорила Митцу, прекрасно понимая на что, точнее кого, намекала Лаитреаль. — Я лично проверяла каждого в деревне. Никто не связан ни с Кланом, ни с Акацки, ни с кем бы то ни было ещё.       — Иногда шпионом может оказаться тот кому больше всего доверяешь. — Пожала плечами Кицуне. Её намёк уже никто не мог игнорировать и в особенности этот неприятный тип, который раздражал Узумаки с самой первой минуты их знакомства.       — Я считал, что нам прислали мудрого шиноби, а не маленькую девочку. — Насмешливо проговорил он, обращаясь к Митцу. — Она ещё долго здесь пробудет?       — Столько сколько понадобиться. — Металлическим голосом опередила сестру Лаитреаль, медленно встав со своего места, пока Юки и Орасанао заняли свои законные места: одна на шее девушки, а вторая внутри неё.       — Лаитреаль успокойся. Он не враг нам. — Устало проговорила Митцу, закусывая губу, но Узумаки лишь фыркнула:       — Конечно. Не враг. Ни имени, ни какой либо информации. Ты тоже плод извращённых фантазий Оками? Или шпион Клана, подчинивший разум жителей Снега и управляешь даже самой Хидзукаге? — Слова Лаитреаль вызвали громкий смех у незнакомца.       — Ты меня рассмешила. — Наконец-то отсмеявшись проговорил мужчина. Он вплотную подошёл к Лаитреаль заставляя её отчётливо почувствовать настоящую какофонию запахов в которой преобладали вязкие нотки сожаления. Лаитреаль бы многое отдала чтобы узнать причину его столь ярких эмоций. — Я считал, что дочь Араши Узумаки и Таиры Кицу будет куда умнее и проницательнее. Неужели всё что ты можешь — полагаться на глупые запахи?       — А ты? — В тон ему проговорила девушка, заметив в глубине капюшона незнакомца два острых блеска глаз, которыми он буквально прожигал девушку насквозь. Словно Дракон. — Всё ещё боишься что могу потерять дар речи от твоего божественного лика? Или же твоё, взрощенное Кланом, эго не позволяет подпустить к себе кого-то статусом ниже Каге?       — Ребёнку вроде тебя не пристало пререкаться со мной. Не доросла ещё. — Раздался голос незнакомца отовсюду. Его сила была такой мощной, что Лаитреаль показалось, этот человек только одним голосом может разрушить здание. Не успела девушка что-либо предпринять, как незнакомец снял капюшон демонстрируя Узумаки своё, изуродованное шрамами лицо. Девушка чуть хватило сил сдержаться и не отвернуться от отвращения. Перед ней стоял настоящий уродец. Больше половины лица мужчины было усеяно шрамами от ожогов. На месте одного глаза стоял грубый протез, а на голове отсутствовали практически все волосы. У Кицуне сложилось стойкое ощущение, что в своё время, этот человек засунул голову в пасть дракону и он не только опалил её своим дыханием, но и изрядно покусал. На той части лица где не было ожогов находились глубокие следы от, не то когтей, не то клыков. Лаитреаль хватило выдержки не отвести взгляд и внимательно рассматривать мужчину, пытаясь уловить все его запахи.       — Думал, шокируешь этим? Меня обучали Нингены. Легенды весьма красноречиво описывают их… природную «красоту». — Гордо вздёрнула подбородок Лаитреаль, остро глядя на собеседника, улавливая каждый его запах. Он был приятно удивлён и, как показалось девушке, испытывал её. Единственное, что успокаивало Узумаки в сложившейся ситуации — она видит его запахи. Значит, он не дракон.       — Предпочёл бы назвать это прелюдией к нашему сотрудничеству. — В тон ей ответил незнакомец, а потом добавил: — Завтра на рассвете мы отправляемся за Замогильным Воем.       — Мы?       — Ты, твоя меховая шапка, что живёт в тебе, Принцесса Драконов и Золотой дракон. Мне интересно, ты так окружила себя драконами потому что возомнила себя их защитницей или просто в своих силах не уверена? — Последнюю фразу незнакомец проговорил с нескрываемой насмешкой.       — А ты такой едкий потому что боишься командной работы или комплексы по отношению к женщинам замучали? — Парировала Лаитреаль, стараясь сдержаться и не ударить этого нахала. В прочем, она была уверена, ни Орасонао, ни Юки сдерживать её благородный, в этой ситуации, порыв, определённо не будут.       — Вот и узнаешь. Или ты уже не хочешь узнать о своём отце и ритуале, что он провёл? — Он определённо знал за какие ниточки дёргать чтобы заставить Лаитреаль следовать за ним. Это раздражало девушку сильнее чем она могла предположить. Поняв, что она в его власти, незнакомец оскалился, от чего стал выглядеть ещё более устрашающе и прохрипел: — На рассвете жду у главных ворот.

***

      Когда с рассветом Лаитреаль и Мира подходили к главным воротам Страны Снега, они никак не ожидали увидеть ещё кого-то помимо их неприятного знакомого. Вредный Старикан, как пренебрежительно обозвала незнакомца Юки, стоял рядом с человеком, одетым в такие же чёрные одежды, как и у него самого. Это сильно выделялось на фоне привычной одежды хидзунагакурцев. Они предпочитали светлые, особенно белые, одеяния из очень тёплой шерсти Снежных Медведей и толстой кожи Кабана Броненосца, что обитали высоко в горах. Чёрный цвет на заснеженных равнинах сразу привлекал внимание не только друзей, но и врагов. Никто, даже Митцу, не мог ответить на вопрос чужестранок почему сам Старик носил такую одежду, а теперь и своего друга в тоже самое нарядил? Вторая фигура была на несколько голов выше Старика и не такой плечистой, а грубый пошив одежд сказал Лаитреаль, что это был мужчина. От него веяло невероятной силой от которой даже Юки становилось неуютно.       — Это дракон. — Шепнула Мира так, чтобы её услышали только подруги. Принцесса Драконов, как никто другой, чувствовала это величие, которым не обладал ни один её знакомый, за исключением, возможно, её отца и Фаина.       — Это объясняет почему я не вижу его запахов. — Хмуро проговорила Узумаки, а нехорошее предчувствие так и ширилось в её сознании.       — Они решили избавиться от нас в горах, списав на несчастный случай? — Едко спросила Орасонао, озвучивая тем самым одно из предположений самой Кицуне. При этом дракон внимательно прислушивалась к происходящему вокруг и всматривалась в фигуры мужчин.       — Я не уверена. — Проворчала Мира, чувствуя себя весьма странно. С одной стороны она так же как и её подруги, не доверяла этим незнакомцам, а с другой — если бы они хотели их убить, могли бы сделать это в любое время. Их силы было бы достаточно, чтобы даже самое кровавое преступление осталось незамеченным другими. — Они установили барьер над Снегом. Зачем тем кто защищает жителей убивать своих… коллег?       — Разные причины могут быть. — Хмуро проговорила Лаитреаль, понимая, что в словах Миры есть доля правды. Вот только зная грубые правила политики, Кицуне не удивилась если бы их решили убить.       — Ты же не подозреваешь Митцу в подготовке заговора? — Проворчала Юки в подсознании девушки. — Это было бы весьма неразумно с твоей стороны, учитывая просто смехотворные возможности этой деревни.       — Нет. Но и полностью доверять из-за этого Старика я ей тоже не могу. — В тон лисы ответила Лаитреаль, заставляя десятихвостую надолго задуматься и начать активнее принюхиваться к незнакомцам по мере приближения к ним.       — Вы опоздали на три минуты. — Тем временем остро проговорил грубый Старик, когда девушки подошли достаточно близко к выходу из деревни. Его слова заставили Юки и Орасонао зло рыкнуть, а дракона ещё и выпустить сноп раздражённых искр.       — Просто вы пришли раньше. — Парировала Лаитреаль одной из излюбленных фраз Гаары, чувствуя, что стоило бы позаимствовать у друга ещё и выдержку. Сохранять спокойствие и вежливый нейтралитет было крайне сложно рядом с грубияном, который уже успел занести их имена в список своих врагов.       — Может быть вы представитесь для начала? — Предложила Мира, желая разбавить атмосферу и настроить её больше на командную работу. Принцессе Драконов эти незнакомцы не нравились так же как и Лаитреаль, что выражалось в остром, даже в некоторых моментах жёстком, взгляде. Ей, как и её отцу, хватало и этого чтобы проникнуть в саму душу любого живого существа. Какого же было её удивление, когда она наткнулась на внутренний барьер, что у Старика, что и у его друга. Казалось, они специально установили их в своих душах и такой силы, что даже драконы не могли пробиться через него.       — Вам это знать не обязательно. — Тем временем отмахнулся от Принцессы Драконов Старик и, не говоря больше ни слова, первым направился в сторону гор.       — Видимо единственной причиной по которой тебя не убили — побоялись отравиться скверным характером. — Едко прорычала Юки так чтобы её голос услышали все и в особенности этот хамовитый старикан.       — Не вижу в этом ничего плохого, если он послужил моему спасению. — Лаитреаль могла поклясться, что в глубине чёрной дыры капюшона блеснула насмешливая улыбка этого, лишённого уважения ко всему живому, Старика.       — Из-за такого подхода к команде и вообще к работе шиноби вашу деревню считают отсталым изгоем. — Холодно проговорила Лаитреаль, в след старику, который даже не соизволил остановиться, проявляя тем самым хоть какое-то маломальское уважение к собеседнику.       — Идём обратно. — Обратилась Узумаки к подругам, разворачиваясь и возвращаясь к воротам деревни. — У нас есть чем заняться в Резиденции Каге, а не тащиться к Гидре на рога. Если он своего дракона не держит рядом с собой только потому что возомнил себя его защитником, они и вдвоём справятся.       — Моё имя ничего тебе не скажет, девочка, тем более ты ещё не доросла чтобы называть меня по имени. — После небольшой паузы проговорил мужчина, останавливаясь и невозмутимо поворачиваясь в сторону Лаитреаль, которая, как и он перед этим, не проявила уважения к собеседнику. — И заканчивай свой приступ детской истерики. Для тебя смерть Замогильного Воя так же важна, как и для меня.       — Я не собираюсь продолжать задание с тем, кто уважает только своё эго. — Не оборачиваясь проговорила девушка, стараясь не вскипеть от нахальства этого человека. — И даже не пытается наладить командную работу.       — Избавь меня от этого детского сада. — Он в доли секунды оказался рядом с Узумаки и схватив за руку резко развернул лицом к себе. Его поступок заставил её чуть ли не задохнуться от возмущения и негодования. — Это у шиноби принято носиться с командным духом, как баньип с яйцами. Будешь подстраивать каждого под себя и свои глупости?       — Из-за отсутствия доверия и командного духа в Хидзунагакуре до сих пор твориться бардак, а выполнение миссий находиться на уровне ученика Академии Шиноби. Вам ни один Феодальный Лорд не доверит защиту ни себя, ни своих людей. — Прошипела Лаитреаль, более-менее справившись с эмоциями. — Я тоже не в восторге от нашего сотрудничества, но мы в одной команде. Хочешь не хочешь, а придётся играть по правилам командной работы. Иначе иди на поиски своего Воя сам.       — Значит, мне передать Хидзукаге, что ты отказалась выполнять задание из-за отсутствия какого-то командного духа? — Вскинул бровь Старец, заставляя Орасонао угрожающе выпустить едкий дым и щёлкнуть искрами. Узумаки не сомневалась: дай ей команду и она закончит недоделанную работу неназванного монстра и спалит этого Старика.       — Да. Потому что это основа, которую знает каждый ребёнок. Без доверия нет безопасности, а значит миссия провалена к Сирен Кроину. — Ответ девушки заставил Старца замолчать и пристально всматриваться в её лицо, будто что-то вспоминая. Неожиданно до носа девушки донёсся тяжёлый и удушливый запах грусти. Такие обычно присутствуют во время похорон. Возможно именно это и остановило Кицуне от резких движений по отношению к Старцу. Лаитреаль откровенно желала уложить его на лопатки.       — Хорошо. — Вдруг проговорил он. — Заканчивай это нытьё и относись серьёзнее к заданиям.       Мужчина весьма бодро направился в сторону тропы, что вела глубоко в горы. За ним же последовал его молчаливый компаньон-дракон. Слова мужчины откровенно обескуражили Лаитреаль, заставляя её ошеломленно уставится им в след. Несомненно, он считает её несерьёзной, а ещё, Кицуне была в этом уверена, он никогда не признает свою неправоту. Это раздражало ещё больше чем, сам факт того, что она всё равно бы пошла следом за этим Стариком. Просто потому что он знал её отца и обещал рассказать о ритуале. В какой-то момент Старец поднял вверх руку и не оглядываясь помахал ею, словно зазывая идти следом. Лаитреаль на мгновение прикрыла глаза, успокаивая негодование и переглянувшись с Мирой, последовала за мужчиной.       Не все горы, окружающие Хидзунагакуре, были укрыты снегом. Об этом говорил Медвежий Перевал за которым начинались изумрудные холмы и разноцветное море трав в долинах. Именно в их обманчивой и чарующей красоте нашёл своё пристанище Замогильный Вой. Об этом узнала команда Кая, когда они пытались выследить монстра ещё в самый первый раз. Поэтому когда Вредный Старикан свернул на тропу ведущую в сторону Лавинных Пиков, Лаитреаль насторожилась. В тех местах всегда были сильные и самые лютые ветра, которые могли сбить с ног не только крупного мужчину, но и забредавших туда Снежных Медведей. Частые лавины и обвалы льдов сделали дурную славу тем местам, заставляя, по возможности, обходить их стороной. То, что они держали туда путь откровенно не нравилось Лаитреаль. Она несколько раз пыталась узнать об этом у Старика, но он лишь отмахивался от неё, как от назойливой мухи, а если она повышала голос — начинал шипеть чтобы вела себя тихо. К середине пути, каждая из девушек ненавидела этого упрямого Старика. Особенно Мира. В отличии от Лаитреаль, знающей практически каждую ледяную тропу в этих горах, даже если её занесло снегом, Принцесса Драконов постоянно оступалась и утопала в глубоких сугробах. В некоторых местах они буквально скрывали девушку с головой.       — Больше не могу. Что он задумал? — В какой-то момент прохрипела уставшая Мира и села прямиком в сугроб, уйдя в него с головой. Её резкое движение, заставило рыхлые снежинки закатиться ей за шиворот. Миг и дракон недовольно ворчит и, передёрнув плечами, выкопала себе небольшое отверстие чтобы видеть остальных членов их необычной команды.       — Если не убить своей эгоцентричностью, то он сам не знает чего хочет. — Прошипела Лаитреаль, посмотрев в спину Старика, который был уже далеко впереди. Узумаки тоже устала, а полное непонимание мотивов мужчин просто сводило её с ума. Хуже всего было от неожиданно проснувшегося в душе девушки червяка сомнения. Чем дольше они шли в горы, тем больше Лаитреаль задавалась вопросом, а действительно ли она получит ответы на свои вопросы? Девушке не хотелось признаваться, что она позволила себе попасть в такую детскую ловушку.       — Может быть он никогда не знал твоего отца? — Прошептала Мира, будто прочитав мысли подруги, при этом следя за силуэтами мужчин. По ним нельзя было сказать, что этот путь давался им в тягость. Словно они всегда ходили этой тропой. — Либо это была ловушка и он на стороне Клана.       — Не знаю. То как он умеет заметать следы, наводит на мысль, что он действительно из Клана. Мы четыре месяца пытались узнать кто он такой и всё безрезультатно. — Хмуро проговорила Лаитреаль, а потом недовольно прошипела: — Ещё и Митцу ему доверяет. Или же… она никогда и не изменяла своим идеалам?       — Ты же не собираешься сомневаться в собственной сестре? — Проворчала Юки, глядя на подругу, а Орасонао добавила:       — Ты ведь сама видела её отношение всё это время, да и твой нюх…       — Я уже не знаю чему верить. — Прошептала Лаитреаль, неожиданно ощущая как на самом деле устала от всех этих событий. Она никогда не хотела той власти и силы, которая неожиданно обрушилась на неё, словно снег на голову. Она просто хотела защищать дорогих ей людей. Сначала это были Хикари и Хидзу. Потом появились Наруто и Гаара. Азазур, Фаин, Темари, Канкуро, Мидзуки и все все в Водовороте, Конохе и Суне. Она сама не заметила как стала связующим звеном между этими деревнями. Иногда это становилось причиной её кошмаров. Что если она ошибётся в суждениях? Или подведёт их ожидания? Что если проиграет?       — Эй, неженки, я не объявлял привал. — Раздался голос Вредного Старикана далеко впереди. Его оклик вырвал Узумаки из невесёлых раздумий и заставил вернуться к более реальным проблемам.       — Мы шли в быстром темпе полдня. Дай отдохнуть. — Остро ответила она. — К тому же, будь ты более внимателен, то заметил бы, что Мире сложно передвигаться по таким сугробам.       — Так пусть взлетит. Заодно разведает обстановку. — Невозмутимо отмахнулся от заявления девушки Старикан, даже неудосужив их взглядом, направляясь дальше в глубь гор. — Или она не умеет?       — А ваш дракон что же? В качестве вашего красивого дополнения находиться рядом с вами? — Остро ответила Мира. Слова этого грубияна сильно задели её гордость и напомнили почему большинство драконов Клана не считали её достойной дочерью Короля. Принцесса не умеющая трансформироваться в свою естественную сущность — позор для благородного и влиятельного рода.       — Вот и спроси у него пока будете на разведке. — Бросил он через плечо, направляясь к, скрытому за сугробами, проходу в пещеры и прячась там от пронизывающего до костей ветра и ослепляющего снега из-за, на удивление яркого, солнца. — Пусть пока Золотой Дракон обеспечит нас костром, а вы двое летите.       — Что-то не припомню чтобы выбирали тебя на роль капитана отряда. — Прошипела Лаитреаль, помогая уставшей Мире зайти в пещеру и сесть на, так удачно принесённый кем-то, широкий ствол дерева.       Осмотревшись краем глаза, девушка поняла, что эта пещера была весьма обжитой. Здесь было место для костра, место где можно было присесть и погреться пока готовишь походную стряпню. Было так же обустроено место для сна и ночного дежурства, а узкий проход защищал не только от дикого зверья но и от лавин с колючими ветрами. Идеальное укрытие для охотников или шпионов. Даже она, Лаитреаль, прожившая в этих местах большую часть жизни, не знала о существовании этого места. У неё, несомненно, слишком много вопросов к этому человеку.       — А у тебя есть кандидаты достойные этого? — С нескрываемой насмешкой в голосе проговорил Вредный Старикан, раскладывая вещи под стеной в отведённом для отдыха месте.       — А у нас разве команда? — В тон ему ответила Лаитреаль, выдержав этот невидимый, но весьма ощутимый, пристальный взгляд мужчины из глубин капюшона. Её вопрос так и остался без ответа.       Тем временем дракон — компаньон Старика — весьма плавно и практически бесшумно подошёл к Мире, заставляя девушку непонимающе посмотреть на него и невольно потянуться к набедренной сумке где были спрятаны кунаи. Её движение заставило мужчину остановиться. Издав насмешливое фырканье из недр капюшона, он чуть отвёл голову в сторону и принялся пристально изучать Миру.       — Оголи живот. — Наконец-то весьма приятным, бархатным баритоном огорошил он Принцессу Драконов.       — Что? — Ошалело уставилась на него Мира, чуть приподнимаясь со своего места, готовая в случае чего защищаться. Лаитреаль же невольно подошла ближе к подруге прикрывая её собой. Сейчас никто из них не был уверен в своей безопасности рядом с этими странными мужчинами.       — С чего бы мне?       — Я не люблю повторять, дракониха. — Жёстко проговорил дракон, заставляя Орасонао недовольно зарычать и угрожающе зашевелиться на шее Узумаки. Никто не смеет так пренебрежительно оскорблять женщину. Мира же так и замерла, словно ей только что дали пощёчину. Такой грубости и невоспитанности она могла ожидать от невежественных людей, но никак не от дракона. Сам же дракон, поняв что его просьбу не выполнят, издал недовольный рык, выпуская при этом едкий дым из носа, и словно делая одолжение, принялся объяснять:       — Не было ещё ни одного дракона, который не мог трансформироваться в свою сущность. Даже полукровки могут это делать.       — Я такой родилась. — Холодно, стараясь не показывать своих слабостей рядом с этим мужчиной, проговорила Мира. Если до этого она и была готова к сотрудничеству, то сейчас она брезговала даже находиться рядом с ним в одном помещении.       — Тебя такой сделали. — Лаитреаль могла поклясться что в этот момент дракон недовольно закатил глаза, хотя его лицо, как и лицо Старика было скрыто капюшоном.       — Да неужели? — Едко, с лёгким прищуром, проговорила Мира.       — С вами женщинами всегда так сложно. — Нетерпеливо и явно недовольно прошипел дракон, а потом выдохнув недовольство, терпеливо принялся объяснять: — Клану Драконов было не выгодно чтобы у потомственных наследников Диких Драконов Небес родилась наследница. Они делали всё возможное чтобы ты не увидела этот свет ещё в утробе Юганы, но твой отец смог защитить её и ты родилась. Клан потерпел в этом поражение и чтобы как-то сковать твои силы и не допустить Диких Драконов в свою обитель они запечатали твои силы. Так что оголи живот.       — У меня нет никаких печатей. Уж их я бы точно почувствовала. — Возмутилась Мира, задаваясь вопросом откуда этот чужестранец так много знает о её клане. Она пристально всматривалась в незнакомцев. Вопрос о целесообразности оставаться рядом с ними встал ребром. Дракон перевела взгляд на Лаитреаль. Она хмурилась. Не нужно было обладать телепатией чтобы понять: они думают об одном и том же. Мира знала, что её отец обучал Кицуне истории своего рода, так что отсутствие удивления на лице подруги её не удивило, а вот боевая стойка была весьма ожидаемой реакцией на такого рода заявление.       — А кто сказал, что все печати — видимые? — Насмешливо фыркнул тем временем дракон, а из его капюшона вырвался лёгкий дымок. Девушки вновь переглянулись.       — С чего бы нам верить тебе? — Жёстко спросила Лаитреаль и, посмотрев на дракона, с вызовом проговорила: — Где гарантия, что ты сам не поставишь ей смертельную печать? Или же благородство и драконье доверие осталось на страницах старинных саг, рассказываемых лишь детям? Ты либо убьёшь её, либо увидишь её драконье и человеческое воплощение, хотя сам не показал своей внешности. Разве это можно считать поступком «друга»?       — Да и оскорбления тебе ни одна дракон не простит. — Гордо проговорила Орасонао, следя за незнакомцем, готовая атаковать в любой момент.       — Мне не составит труда убить вас даже не глядя в вашу сторону. — Надменно с насмешливыми нотками в голосе проговорил дракон. Поняв, что такой ответ их только ещё больше настроил против него, он посмотрел на Старика. Получив чуть уловимый кивок, дракон снял свою накидку.       Это оказался весьма симпатичный мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти. Его чёрные, как смоль, волосы прямыми прядями спадали до плечей и где-то на затылке были собраны в короткий и небрежный хвост. Глаза его тоже были чёрными, подчёркнутые тёмной подводкой из, судя по чуть улавливаемому Кицуне запаху, сурьмы, миндаля и масла из огненного цветка, что рос в непроходимых чащах Медвежьего Перевала.       — Теперь формальности все улажены? — Закотив глаза, остро спросил дракон и не дожидаясь ответа девушек, в мгновение ока оказался напротив Миры. Дракон не успела даже среагировать, как он грубо задрал её одежду, оголяя живот. Девушка вскрикнула и невольно отпрянула назад, при этом полоснув дракона по руке отточенным движением куная. Навыки шиноби у неё никто не отменял и это то, чему она посвятила всю свою жизнь.       — Весьма неплохо. — Усмехнулся в ответ на это дракон, холодной ухмылкой и грубым, молниеносным, движением выбил из рук Миры оружие. Доли секунды и она, крепко удерживаемая невидимой техникой, не может пошевелиться, пока сам дракон, присев напротив девушки, внимательно изучал область её пупка.       — Мне Азазур говорил, что его далёкие предки были дангОсами, но он никогда не упоминал, что и сам является их потомком, как и Фаин. — Нарушила тишину Лаитреаль, пристально наблюдая за действами дракона, готовая в случае чего защищать подругу. Она не сомневалась гордость Миры сейчас была уязвима, а сама она — смущена происходящим.       — А он, по твоему мог сказать об этом в логове Клана? — Скептически поднял бровь дракон, не спуская взгляда с тела Миры, при этом аккуратно водя пальцами вокруг её пупка, будто пытаясь что-то нащупать.       — Скажи он об этом, его бы убили в тот же момент. — В тон дракона ответил Старик, удобнее устраиваясь в дальнем углу пещеры, на принесённой туда тёплой подстилке. — Сомневаюсь, что сама Югана знала об этом. В конце концов ей всегда нужен был его титул, а не он сам. Чего не скажешь о Фаине. Кого-кого, а его-то она любила всем сердцем. Если таково имеется у этой женщины.       — Когда последний Дикий Дракон покинул приделы нынешнего Водоворота, Азазуру и Фаину, чтобы выжить, пришлось играть свою роль. — Подтверждая слова Старика, проговорил дракон, выдыхая светлый дымок и чуть радостно добавил себе под нос: — Нашёл.       — И что это за печать? — Спросила Узумаки, внимательно следя за действами дракона. Она знала много печатей, как запретных, так и клановых, но никогда не сталкивалась с невидимыми. Обычно все изучаемые ею печати имели символы, которые проявлялись при прикосновении или присутствии шиноби, но здесь… Это несомненно был другой уровень печатей. Более высокий.       — Сложная. — Лаконично проговорил Старец и строго добавил: — Хватит пялиться. Золотой Дракон, разожги огонь. Здесь холодно как в пасти Нидхёгга.       — Это объясняет твои увечья. Всё гадала кто ими тебя наградил? — Едко проговорила Лаитреаль, не испытывая к этому человеку ни грама уважения или сострадания. С таким характером, он наверняка мог нажить себе стольких врагов, что не сосчитать. — Я видела достаточно печатей, но ни одной похожей. Это логично что у меня тонна вопросов. И один из них: тебе не холодно на вершинах твоего величия?       — Скоропостижное суждение о ком-то приводит к грубым ошибкам, которые жизнь не прощает. — Криво усмехнулся Старец, и надменно добавил: — Узнай ты эти печати, никогда не сможешь наложить их на кого-то. Силёнок не хватит. Так зачем мне сотрясать воздух перед тобой сейчас. А теперь, прекращай ныть и вести себя как девчонка, и скажи своему дракону чтобы разожгла костёр.       — Вообще-то, если ты всё ещё этого не заметил, я и есть девушка. — Остро проговорила Лаитреаль и прошипела, помогая при этом Орасонао слезть с её шеи и удобнее устроиться на руках. — Или ты ждёшь, что я надеру тебе зад, как мальчишка из подворотни? Мало шрамов получил?       Слова Узумаки вызвали лёгкий смешок у мужчины. Лаитреаль была в этом так же уверена, как и в том, что этот поход она запомнит на долго. Надо было ей остаться в Резиденции и помогать Митцу. Лучше бы она сама нашла информацию об этом Старике и его драконе. Нервы целее были, да и сами они могли справиться с Замогильным Воем. Она бы придумала как обезопасить основную тропу и Медвежий Перевал. Смогла бы, несомненно.       Орасонао честно пыталась зажечь костёр, но у неё ничего не получалось кроме небольших искр и целой тучи чёрного дыма. Для Лаитреаль это не было чем-то удивительным. Сила Золотого Дракона была в другом и она не раз выручала их в сложных миссиях. Вот только для Вредного Старикана видеть дракона, который не умеет извергать огонь было сродни тропическому ливню в Хидзунагакуре. Кицуне же в свою очередь поддерживала дракона, как могла. Гладила по голове, шептала слова поддержки, напоминала о концентрации, но у Орасонао никак не получалось выполнить самое простое задание.       — Как я и думал. — Прошипел недовольно Старикан под тихие стоны боли со стороны Миры. Дракон стойко терпела экзекуцию под названием «снятие печати», вот только печать оказалась куда сложнее чем они предполагали. За всё то время, пока они находились в пещере дракон смог снять только несколько верхних защитных слоёв. Это раздражало, так же сильно, как и высказывания этих мужчин об умениях Орасонао и способностях Миры, назвав их посредственными. Девушки всей душой хотели прервать эту миссию и откровенно считали минуты когда эта экзекуция закончиться.       — А ты ещё и думать умеешь. — Тем временем прорычала Юки, которой надоел этот театр превосходства и унижения. Лисица вышла из тела Лаитреаль и угрожающе встала перед девушкой, готовая напасть и разорвать этих мальчишек, на мелкие кусочки. — Неожиданно слышать это от того кто только обвинять и умеет. Что вам нужно?       — В данный момент? Костёр. — Невозмутимо ответил Старец, но от Узумаки не скрылась его заинтересованность появлением десятихвостой. Он с весьма естественным любопытством наблюдал за существом пока она угрожающе рычала и давала понять, что злить её — не самое мудрое решение.       — Мой дракон не сможет его развести после применения столь сложной техники. — Наконец-то проговорил мужчина, заставляя Юки и Лаитреаль одновременно сощурить глаза, словно они были одним организмом.       — Твой дракон? — Спросила Узумаки, скосив взгляд на порядком замёрзшую Миру и мужчину постоянно складывающего какие-то печати горящими, серебристым свечением, руками.       — Я Всадник. Так тебе проще? — Кицуе могла поклясться что он внимательно следил за её реакцией, явно тем самым пытаясь узнать её осведомлённость в этом вопросе.       — Не смеши меня. Последний Всадник покинул Мир Шиноби несколько столетий назад. — Выдержала его взгляд девушка, в свою очередь отдавая ему такой же.       — Возможно. — Уклончиво ответил мужчина и добавил: — Может поможешь своему дракону. Раз она столь некомпетентна, что к своим годам не смогла научиться столь простому умению.       — Может сам и сделаешь? Раз ты Всадник, я слышала, что распалить огонь для тебя проще чем дышать. — С вызовом проговорила Лаитреаль и перешла в нападение: — Или ты не дышишь в унисон со своим драконом?       На её слова мужчина криво усмехнулся, она могла понять это по чуть уловимому хмыканью с его стороны. В следующий миг в специально отведённом для костра месте весело плясал огонь. Он не сказал ни единого слова, не сложил никакой печати. Он, как показалось Юки и Лаитреаль, даже не смотрел в сторону костра, но всё равно зажёг его.       — Теперь ты проявишь больше уважения? — Насмешка прозвучала в хриплом голосе мужчины, когда он снимал свой капюшон, показывая изуродованное лицо.       — Уважение нужно заслужить. — Жёстко ответила Лаитреаль, всматриваясь в каждый рубец его шрамов, в каждую чёрточку его морщин, пытаясь улучить во лжи. — А испытывать уважение к неотёсанному мужлану только потому что он мужлан и в своё время смог возомнить себя защитником своего дракона — я не намерена.       — Тебе лучше не пререкаться, а молчать и на ус знания наматывать. — Холодно парировал всадник и кивком головы указал на Миру и своего дракона: — Когда они вернуться с разведки, мы должны будем разработать план как уничтожить невидимое никому существо. А у нас девочка-подросток, которая кроме как красиво говорить и на своего демона полагаться больше ничего не умеет. Ещё есть дракон, но она даже огонь зажечь не может…       Договорить мужчина не успел, так как Лаитреаль не выдержала и с силой ударила его. Её терпению пришёл конец. К разочарованию Узумаки всадник, в самый последний момент, увернулся. Девушка не растерялась. Выпустив силу Кицуне и объединив её с силой Драконьего Отшельника, она начала атаковать. Удар за ударом. Она должна достать этого Старикана и хотя бы разок надрать ему зад. Удар. Блок. Подсечка. Кицуне знала, что не может использовать ниндзюцу иначе разрушит всю пещеру, но она все же использовала некоторые техники природной чакры и искусства драконьего боя. В свои годы, всадник весьма быстро двигался и достаточно ловко уворачивался. Этот человек, кем бы он не был, был сильнее всех врагов с которыми приходилось сражаться Лаитреаль и Юки. Он даже не вспотел во время их сражения. Ещё один удар, и, там где всего доли секунды назад была голова всадника, осталась глубокая вмятина от удара девушки.       — И это всё, что ты можешь? Думаешь этих жалких умений хватит чтобы победить Абруптумазу? Я молчу о Короле Ада и всех его приспешников. — Насмешливо проговорил всадник. Молниеносное движение и Лаитреаль отброшена к противоположной стене и, оставив глубокую вмятину в камне, съехала в сугроб.       — Твои движения боя — хорошо оточены и чисты, но этого не достаточно чтобы даже дотронуться до меня. — Тем временем проговорил всадник, внимательно изучая девушку и заставляя её ненавидеть его ещё больше. — Твой дракон не способен тебя защищать, а единственный кто принимает участие в сражении — демон, которая постоянно тебя подлечивает.       — Орасонао владеет призрачным огнём, старый хрыщ. — Зло прошипела Узумаки, выравнивая сбившееся дыхание и дрожащей рукой вытирая кровь с уголка губ. — Ей сложно пользоваться обычным, так как целый год я прятала её от Клана в Замке Драконов и не разрешала пользоваться её способностями, чтобы её не убили.       — Весьма благородно но совершенно не дальновидно. — После небольшой паузы ответил всадник, вновь содясь на бревно, бросив при этом: — Вставай. Считай, что охота на Замогильный Вой — твой экзамен и тренировка. Возможно Азазур зря тратил на тебя своё время.       — Если зря тратил время, ты бы не пристал, как банный лист, ко мне чтобы мы шли в этот поход. — Оскалилась Лаитреаль, уничтожив при этом Старика взглядом. На её заявление всадник лишь пренебрежительно отмахнулся.       — Я закончил. — Усталый голос дракона, прервал спор, который мог выльется во второй раунд нешуточной потасовки. Лаитреаль смерив дракона острым взглядом и почти что отталкивая его от Миры, подошла к подруге и принялась её исцелять. Здоровье Принцессы Драконов для неё было важнее, чем самочувствие какого-то выскочки.       — Потом исцелишь моего дракона. — Скомандовал Старец, на что Узумаки металлическим голосом ответила: — И не подумаю. Твой дракон — исцеляй сам. Или попроси кого достойного своего статуса. Глядишь, вдруг поможет.       — Неблагодарная девчонка. — Прошипел он, заставляя Лаитреаль ответить:       — Рада, что такой как ты смог это заметить. — После чего она весьма мягка обратилась к подруге: — Как ты?       — Терпимо. — Сдержанно ответила Мира, так же как и Кицуне, не желая иметь ничего общего с этими мужчинами. Да один из них снял какую-то невидимую печать. За это она была ему благодарна, но на этом всё. Её больше волновало её самочувствие. С каждым исцелением, принцесса ощущала прилив невероятной силы. Казалось, с её помощью она могла горы свернуть.       — Столько силы… Где только таилась всё это время? — Прошептала она, глядя на свои руки, будто пытаясь заглянуть куда-то вглубь собственного тела.       — Это и есть твоя сила. — Спокойно проговорил дракон. Он сидел рядом со своим всадником и потягивал из чашки восстанавливающий отвар, который Старик взял с собой в термосе. — Из-за того, что тебе приходилось изучать драконьи техники с изначально заблокированной чакрой, ты неосознанно усилила свой резерв. Теперь твои способности и техники будут в разы разрушительнее и сильнее.       — Понятно. Спасибо. — Весьма сдержанно проговорила Мира, уголком губ улыбнувшись дракону. Это максимум который она может дать ему в благодарность. В кругах драконов бытует мнение: какой всадник таков и дракон. Видя отношение этого Старика, Мира не сомневалась, что его дракон ничем не отличается от него. Такой же женоненавистник. Такой же надменный и напыщенный. Хотели попользоваться силой исцеления Лаитреаль, при этом имея целебный отвар драконов. Что это как не эгоизм и грубость? У таких ни один ученик не захочет учиться.       Когда Узумаки закончила с исцелением, Мира медленно встала со своего места, прислушиваясь при этом к себе. Выбрав побольше пространства, она закрыла глаза и сосредоточилась. Миг и перед всеми стоит невероятно красивый дракон. Белоснежная с чуть уловимыми голубоватыми переливами, она напоминала Лаитреаль замёрзшие ледники, что часто встречались в Котта Каве. Словно усеянная призрачной дымкой, она полностью подтверждала свой статус Принцессы Драконов.       — Ты прекрасна. — Восхищённо проговорила Лаитреаль, глядя на подругу, пока Юки и Орасонао внимательно обходили дракона со всех сторон оставляя и впитывая в себя её запах.       — Спасибо. — Проговорила смущённо она, явно пребывая на седьмом небе от счастья. Наконец-то у неё получилась трансформация. Любой дракон в такие моменты ощущал себя полноценным. Быть столько лет в образе человека — настоящая пытка для тех у кого на крови написано летать.       — Рано радуешься. Надеюсь ты не провалишь нам всю разведку из-за своего щенячьего восторга. — Весьма грубо проговорил дракон, вставая с бревна. Отвар, которым отпаивал его Старец, несомненно, восстановил ему силы, хотя, возможно и не все, как если бы его исцеляла Лаитреаль. В этот момент девушка почувствовала в душе весьма ощутимый укол совести, но она тут же отбросила это, никому не нужное, чувство. Если что, она его после разведки подлатает. Может быть. Если к Мире будет по человечески относится. В этот момент, всего в доли секунды, дракон превратился в дымчатое нечто. По очертаниям это был дракон, но он, казалось, состоял из сплошной смеси газов, дыма и тумана. Похожий на грозовые тучи, можно было увидеть как в их недрах сверкали огненные молнии.       — Кто ты? — Только и смогла выдохнуть Лаитреаль никогда не видя таких драконов прежде. Она привыкла к Азазуру, Фаину и остальным представителям Драконьего Клана, но она никогда не видела такого существа.       — Дымовой Дракон. Разновидность Огненных. Нас ещё иногда называют Драконами Штормов. — Прорычал он и, повернувшись к не менее озадаченной Мире, скомандовал: — Следуй за мной. Мы должны закончить с этой миссией до заката.       — Ясно. — Кивнула Мира, а выработанная годами привычка быть шиноби тут же взяла верх над всеми остальными эмоциями.       Она покинула пещеру вслед за Дымовым Драконом, оставляя после себя лёгкое облако тумана. В небе эти двое выглядели просто восхитительно. Летящие словно молнии, они напоминали два облака, которые ещё чуть чуть и обрушат на землю настоящую бурю. Поистине завораживающее зрелище, от которого практически невозможно было отвести взгляд.       — Будешь так глазеть, глаза вытекут. — Грубо проговорил всадник, удобнее устраиваясь рядом с зажжённым костром. — Хочешь победить Абруптумазу — стань сильнее. Ты четыре месяца провела в Хидзунагакуре и кроме как политикой больше ничем не занималась. Я сомневаюсь, что Азазур воспитывал бюрократическую крысу.       — Это один из способов противостоять Клану. Драконий Отшельник — тень Каге. — Лаитреаль бросила острый и надменный взгляд на всадника. — Или ты за столько лет одиночества разучился здраво оценивать ситуацию?       — Перебивать будешь, когда чего-то добьёшься в своей жалкой жизни, девчонка. — Отрезал он, буквально затыкая Лаитреаль. Девушка смерила его холодным взглядом и вновь отвернулась к выходу из пещеры, пытаясь увидеть два облака-драконов. Это было приятнее чем быть участницей извечного жизненного конфликта «отцы и дети».       — Мало быть Драконьим Отшельником. Нужно быть ещё и всадником. Что ты о них знаешь? — Тем временем продолжал Старец, поправляя паленья в костре и готовя в небольшом котелке согревающий отвар из сушёных трав, что взял с собой.       — Весьма грубые особы. Эгоцентричные, считающие себя знатоками всего сущего. — Проговорила Лаитреаль и снова обернувшись к Старцу добавила с кривой ухмылкой: — Я что-то упустила в вашей характеристике?       — Жалкая девчонка. — Процедил он, словно выплёвывая яд. — Я не для того жизнью своей рисковал чтобы какая-то девчонка-подросток ставила себя выше меня. Колкие фразочки оставь для своих мумифицированных бюрократов. Или тебя в Академии не учили отвечать на вопросы?       — А тебя? — Вопросом на вопрос ответила Лаитреаль. — Если есть что сказать, говори прямо, если нет — заткнись и жди драконов. Мне больше нравится тишина, чем пустая болтовня со стариком считающим всех вокруг неоперившимися птенцами.       — У Драконов есть старое предание. — После продолжительной паузы проговорил Старец, помешивая отвар в котелке деревянной ложкой. — Согласно ему, когда-то давно все драконы были детьми звёзд. Они летали по небосводу, наслаждаясь своей жизнью и делясь друг с другом мудростью своих предков. У них была одна забота — ловить старые звёзды. Очищать их. Омолаживать и возвращать на их законное место. Однажды в мире где они жили произошла трагедия. Звёзды разрушились, а Мир Драконов исчез. Тем кто выжил пришлось искать новое пристанище. Прошли столетия прежде чем они смогли найти для себя новый дом, а когда нашли — осознали что не могут больше очищать звёзды. За время проведённое в скитаниях и пережитых трагедий они ожесточились и утратили больший запас созидательной энергии. В это не простое время, в их обитель пришёл человек. Отличающийся способностью понимать всё живое. Его жажда к знаниям и искреннее желание помочь драконам вернуть их способность к созиданию привело к тому, что драконы раскрыли в себе новый дар: дарить свой свет и мудрость своему всаднику. Так появились драконьи всадники и так появилась сила, которая делает всадников сильнее любого шиноби.       Пока всадник говорил Лаитреаль обернулась к нему и внимательно слушала эту легенду. Азазур редко рассказывал ей о всадниках, предпочитая давать более практичные знания. Всё что она знает о них, в большинстве своём, результаты её собственного любопытства и любознательности. Хотя, сейчас, оглядываясь назад, она удивлялась что вообще могла что-то найти о них. Клан Драконов постарался чтобы любые альтернативные учения были уничтожены. Возможно, и эта мысль посетила девушку только сейчас, Азазур сам давал ей столько знаний, со сколькими она могла совладать. Пока ей не встретиться на пути настоящий всадник; а возможно, это всё ирония жизни и её своеобразная игра в совпадения.       — Чтобы победить Абруптумазу тебе самой нужно стать ею. — Тем временем продолжал всадник, переведя взгляд с костра на Узумаки. — Ты должна стать всадником.       — Почему я? Разве ты не можешь? Ты весьма не плох в своём ремесле. — Сдержанно проговорила девушка, всё ещё не зная чему верить и к кому прислушиваться.       — Думаешь я один могу что-то сделать против целой армии всадников? — Насмешливо вскинул бровь мужчина и добавил нагло: — Я думал у дочери Араши будет больше мозгов.       — Гоблин тоже думал и где теперь? — Вскинула бровью Узумаки, напоминая всаднику старую детскую сказку, которую часто читали драконы своим детям о глупом гоблине и остроумном малыше-дракончике. Согласно этой истории гоблин угодил в собственную ловушку и погиб.       — Откуда у Короля Драконов армия всадников, если, согласно всеобщему убеждению, никто не знает о том что они вообще когда-либо существовали? — Спросила Лаитреаль, пытаясь хоть как-то понять этот практически потерянный для всего общества, мир драконьих всадников.       — А кто сказал, что они созданы из живых людей? И вообще людей? — Криво усмехнулся Старец, заставляя Лаитреаль вздрогнуть, поражённая догадкой, и во все глаза уставиться на мужчину. — Видимо мозги всё же присутствуют у тебя. Да, девочка, он может управлять мёртвыми так, словно они живые. У Вайи много техник, которые позволяют ему быть Королём Ада. Твоя задача научится хотя бы паре из них, а без дракона ты этого сделать чисто физически не сможешь.       — И как быть? — Опешила Лаитреаль невольно глядя на Орасонао, которая заметно нервничала. То, что она не может использовать обычные, принятые в сообществе драконов техники — сильно било по самолюбию существа.       — Тренировки. Уж, постарайся выкроить время в своём графике пустой болтовни. — Растянул он губы в уродливом оскале и указав кивком головы в сторону выхода проговорил: — Вспомни уроки Азазура, например, помедитируй, напиши предсмертную записку. Кто знает как сегодняшняя охота пройдёт?       — Старый хрыщ. — Прошипела девушка, бросив острый взгляд на этого грубияна и отвернулась к проёму в пещеру. Кажется ей стоит серьёзно подумать о сложившейся ситуации и желательно быстрее разобраться с этим Замогильным Воем. Слова этого Старика напомнили ей поход с Кадзекаге к западной границе Сунагакуре и Магии Изменников с которой они там столкнулись.       — Почему он не убил нас с Кадзекаге? — Проговорила вслух часть своих мыслей, особо ни к кому не обращаясь.       — Пока точно не знаю. — На удивление спокойно и без привычной надменности в голосе ответил всадник. Видимо и ему не чуждо нормальное, человеческое общение. — Но есть предположение. Одно из них — вы застали его врасплох. Над остальными нужно ещё не один раз подумать.       — Ясно. — Кивнула Лаитреаль и тяжело вздохнула морозный воздух. Возможно, не всё потеряно и к приезду Гаары она что-то да сможет найти. Если не умрёт раньше.