Солнце и Луна

Разговор об ученом не был забыт. Спустя два дня Анурай и Фэй прибыли в Новую Столицу - город, построенный прямо возле высокого огромного дерева. По необъятному стволу, радиусом около километра, спиралью тянулась большая винтовая лестница, по которой восходили тифлинги от мала до велика - от крестьян до господ. В огромном древе, названном «Исполин», была своя особая система коридоров и помещений и практически на каждой сотне ступенек была небольшая площадка со скамейками возле огороженного заборчиком края, дабы кто-нибудь мог отдохнуть. На каждой пятой сотне ступенек помимо площадки был проход во внутреннюю систему коридоров на данном уровне. В самом «Исполине» располагались разные учебные заведения - от школ для маленьких детишек, располагающихся у самого подножья до планетария, построенного на самой вершине, среди ветвистой кроны деревьев. И обитель одного из самых уважаемых ученых находилась на порядочной высоте, около пяти тысяч ступеней. - Почему в таком важном древе у вас только учебные помещения? - Спросила Анурай, спокойно вышагивая по просторным ступеням. - Так принято с древних времен. - Пожала плечами Фэй, стараясь не обращать внимание на оборачивающихся им вослед других тифлингов. Большинство из них глядело, конечно, на наследницу Прелатов. - Ученые располагали свои лаборатории и архивы в самих кронах больших деревьев, чтобы лучше наблюдать за Луной и звездами, а после, под ними стали образовываться институты, школы и другие заведения, посвященные знаниям и науке. Некоторые строят свои дома в деревьях или на них, а также открывают лавки и магазины. - И очень долгий путь по лестницам, прямиком к самой вершине, я так понимаю нечто вроде символизма. - Задумчиво отозвалась Анурай, восходя по ступеням и оглядываясь. – Здесь очень красиво и так свободно дышится. Мы прошли уже так много, а я не чувствую усталости! - Это из-за обилия кислорода, - Поведала Фэй, поглядывая на шествующих неподалеку от них тифлингов с неким предупреждением, которое Анурай не замечала. Тифлинги часто не любили чужаков – уж такой они были народ. А Прелатов они неприкрыто осмеивали и постоянно поливали грязью, из-за чего Фэй открыто опасалась того, что Анурай познает на себе какой-либо дискомфорт, с которым ее народ покажется с нелицеприятной стороны. Благо, ее присутствия рядом, как довольно известной фигуры, хватало на то, чтобы окружающие не посмели сказать что-либо плохое о принцессе. - Ребята!! – Фэй и Анурай вздрогнули, когда до их слуха донесся звонкий детский крик и, вознеся взгляд наверх, прямиком к уровню повыше, они увидели в окнах толпящихся детишек, что уставились на них. – Это же Красноглазая Охотница!! Фэй! Лейтенант Моран!!.. - Ох, нет… - тут же пробормотала Фэй, но было поздно и уже через пару минут восхождения, молодую лейтенант и Анурай обступили со всех сторон маленькие детишки, возрастом от десяти до четырнадцати лет. – Привет, детишки. - Лейтенант!! - Как много демонов ты убила на этот раз?? - А ты видела Лунное Древо? - Мы скучали! - А где твоя форма и меч? - А кто это с тобой? Последний вопрос заставил Фэй широко и натянуто улыбнуться, почесав затылок. Сидящий до этого на ее руках парнишка спрыгнул на землю и начал внимательно смотреть на эльфийку, внимание к которой усилилось в разы. - Это… - Фэйоланта явно старалась подобрать правильные слова, чтобы объяснить такое страшное для детей и непонятное слово, как «брак». Очевидно, она не хотела рассказывать детишкам в их возрасте о таких вещах, как – «брак по расчету» и другие детали. Да и к тому же – далеко не все тифлинги относились к такого роду союзам спокойно. Удивительно, но даже спустя целый век, как длится хрупкий мир между Прелатами и тифлингами, среди последних до сих пор распространены предрассудки насчет однополой любви. Закостенелые ветераны и старики были, иногда, неисправимы и выказывали свое недовольство, едва только видели подобное. Благо, на престол взошла тетушка Фэй, которая очень быстро пресекла подобные гонения, призвав тифлингов к открытости взглядов и нравов. Естественно, недовольные оставались, да и Фэй часто выслушивала в свой адрес многое, но сейчас… все зашло немножко дальше, и она откровенно не знала, следует ли что-то говорить невинным детишкам. - Это ее жена!! – Воскликнула громко и искренне какая-то девчонка, заставив окружающих детишек разразиться в громком заразительном смехе, из-за чего Фэй залилась легким румянцем, в то время как Анурай выглядела абсолютно спокойной и безмятежно радостно улыбалась, видимо, наслаждаясь вниманием детей. – У них кольца!! - А почему тетя носит кольцо неправильно? - Она эльф!! - Врешь, у нее просто рогов нет!! - Сам врешь!! - Уши длинные – она эльф! Эльф!! - Какие вы милые. – Проговорила Анурай вкрадчиво, заставив детей вмиг замолкнуть и издать восторженное – «в-а-а-а-у-у-у-у», поскольку голос принцессы был подобен колокольчику и не походил на более глубокие голоса тифлингов. – У многих даже рожки еще совсем не выросли. - У меня выросли!! Смотри-смотри!! – Тут же стали подскакивать к ней маленькие обладатели совсем ранних и едва-едва прорезавшихся наростов. Анурай рассмеялась, с удовольствием наклонившись к толпе детишек, пока Фэй с заразительной улыбкой уставилась на эту милую картину. Дети совершенно не боялись ее, не смотрели на нее с агрессией или презрением – нет, она вызывала у них искреннее любопытство и радость. Если честно, Фэйоланта очень серьезно задумалась над тем, что нынешним тифлингам очень не хватает этой детской искренности. - А ты, правда, жена Фэй? – Наперебой спрашивали самые любопытные и старшие из детей-тифлингов. - Да, мы с Фэй обручились пару месяцев назад. – Отвечала незамысловато и просто Анурай, тем самым, спасся Фэй от неловкости. - И ты эльф? - Да, я принцесса Солнечных Прелатов. – Обворожительно улыбнулась наследница, заставив собравшихся детишек снова испустить восторженное и протяжное – «в-а-а-а-а-у-у-у». Пока Фэй наблюдала с невольной улыбкой за этим зрелищем, ее за штанину узких брюк потянула ручка знакомого ей ребенка. Это был маленький проказник с едва окрепшими рожками, один из которых уже был сломан в одной из драк. Ее маленький задиристый племянник. - Эй, привет Хьюго! – Она с усмешкой подхватила десятилетнего шкодника и стала теребить его ладонью по ярко рыжей макушке, доставшемуся ему от матушки. – Как делишки? - Это я рассказал всем, что ты женилась. – Тут же сознался Хьюго с такой усмешкой, что по спине Фэй пробежала дрожь. - Маленький сплетник. – Тут же прищурилась Фэй. – Ты зачем это сделал? - А мама мне зачем рассказала об этом? – Вопросом на вопрос возмутился Хьюго. Крайне умный, если честно, для своих годов. – Вот я ее просил, думаешь? - А что вы тут делаете? – Донесся до слуха Фэй вопрос одного из детишек в сторону Анурай. - Я хотела встретиться с одним ученым, здесь, в столице. - Дети! – Позвал глубокий старческий голосок и на платформе появилась седовласая статная женщина-тифлинг, которая одним жестом заставила детей с искренней тоской направиться обратно под своды древа. – Лейтенант Моран? Чем обязана? – Она, как бы невзначай, проигнорировала присутствие Анурай неподалеку. - Мы здесь ради встречи с ведущим ученым, – Доложила спокойно та, узнав в статной женщине свою бывшую учительницу. – Госпожа Харан. С Витусом Изокрэйтом. Данная новость заставила пожилую тифлинг вздрогнуть и, потупив взгляд вниз, она сочувственно произнесла: - У меня для вас плохие новости, лейтенант. Витус скончался. Буквально за неделю до вашего приезда. - Что? – Шокировано спросила Фэй, подойдя ближе, пока Анурай робко сделала пару шагов навстречу. – Как это?.. - Зачем вам нужен был Витус? – Сосредоточенно спросила Харан с прищуром. - Это… моя прихоть. – Произнесла принцесса осторожно, заставив пожилую тифлинг нахмуриться. – Я хотела изучить его исследования и записи по поводу Древа. - Зачем Прелату интересоваться нашим Древом? – С незаметной, но все же, очевидной, агрессией спросила учитель, из-за чего Фэй нахмурилась и тут же сделала шаг вперед, невольно загородив принцессу. - Принцесса Прелатов, - выделив звание Анурай, проговорила Фэй с предупреждающим прищуром. – И по совместительству моя супруга хотела поговорить с Изокрэйтом, потому что стремилась обменяться знаниями между Королевствами. Харан, как принадлежащая к разряду тифлингов «старой закалки», отреагировала тенью презрения в глазах и, пренебрежительно отмахиваясь, отозвалась: - Все его исследования и записи остались за закрытыми дверями его кабинета. – Вздохнув, и видимо смирившись с обстоятельствами, пожилая женщина проговорила: - Если вы стремитесь узнать о его записях и исследованиях, то вам путь к магистру. - Он у себя? - Да. На вершине. – Харан ушла, смерив принцессу подозрительным прищуром. Фэй глубоко вздохнула, натянуто улыбнувшись в сторону супруги: - Нам идти немножко дольше, чем прежде. Готова? - Да. – Как можно беззаботнее отозвалась Анурай, хотя, уже начинала понимать тонкости поведения Фэй, чему раньше не придавала значения. *** Магистр был уважаемым ученым среди научного общества. Старый и почти сгорбившийся пополам от возраста тифлинг был всегда занят в архиве Древа, ведя нынешнюю историю Королевства, нанося ее специальными чернилами и красками на мраморные таблички. В данный момент ученый виртуоз занимался тем, что заканчивал изображение последних важных событий - бракосочетание между эльфом и тифлингом, избранных Светилами. Потому он чаще всего сидел в одиночестве, окруженный книгами, красками и своими творениями. Вторжение пары в его обитель он не заметил до тех пор, пока тот не отстранился от таблички и не взглянул вперед себя уже затуманенным от старости взглядом, изумленно увидев тех, кого он пытался запечатлеть. - Магистр Зефар? – Учтиво поздоровалась Фэй, войдя в помещение, освещенное многочисленными свечами. – Здравствуйте. - О, мое почтение, избранница Луны и Солнца. – Старый тифлинг улыбнулся и аккуратно примостил незаконченную табличку на столике, загроможденном принадлежностями для своего творчества. – Чем обязан? Девушки переглянулись между собой и коротко поведали о цели своего визита, заставив престарелого ученого чуть кашлянуть и утомленно присесть в кресло за столом с пергаментами. Порывшись в каких-то бумагах и в ящиках стола, он достал ключ и медленно последовал вперед, поманив гостий за собой. - Потеря Витуса обернулась для нас трагедией, но мы все пытаемся не выдавать своих истинных эмоций и переживаний. Сейчас возле его кабинета дежурит стража, и никто никого не подпускает на этот уровень древа. - Что там случилось? – Обеспокоенно спросила Фэй, идя вместе со старцем нога в ногу, пока Анурай шла позади, робко оборачиваясь по сторонам. - Витус занимался в последнее время очень серьезным делом. – Осторожно начал ведать Зефар, робко кинув взгляд на принцессу. – Ему удалось добыть у Солнечных Дриад пробу вашего Древа, и он экспериментировал с ней и с пробой нашего оскверненного Древа, желая каким-то образом избавиться от скверны. У него очень долго ничего не выходило и, судя по нашим уликам… - Что? – Обеспокоенно нахмурилась Фэй, заметив страх Зефара. - Витус, кажется, из отчаяния, попытался призвать демона. Лицо молодой лейтенант мгновенно стало нечитаемым и мрачным, а в алых глазах можно было распознать злобу. Зефар глубоко вздохнул и пробормотал: - Неделю назад мы услышали на уровне, где была лаборатория Витуса, его крики и животный рык. Стража ворвалась к нему, и… там был его труп и сам упырь. Стражники смогли запереть его кабинет, и они стали вести караул, пока мы все замерли здесь в ожидании военных или охотников, которые разберутся с ним. Заметив взгляд старого ученого, Фэй расправила плечи и с глубоким вздохом проговорила: - Он там один? - Да. – Тут же ответил Магистр, пока Анурай обеспокоенно слушала и боялась вмешаться в разговор. Ее всю пронзила тревога и ужас от одного только осознания – здесь, совсем рядом с ней, прямо сейчас, находился демон. Живой. Реальный. – Лейтенант, все те, кто может разобраться с тварью - на фронте или в горячих точках, и будут добираться еще несколько дней. Мы пытаемся притворяться, что все хорошо, чтобы не сеять панику, но кое-кто начинает шептаться. Если демон вырвется из западни, то могут пострадать не только простые горожане, но и дети… - Я понимаю. – Фэй выпрямилась и придала себе уверенный вид, с готовностью и расстановкой ответив: - Мне нужна экипировка и меч. - Предоставим. – Тут же отозвался ученый и волнительно стал подниматься вслед за лейтенантом. Анурай спешила следом, чувствуя дрожь в коленках. Пока они поднялись на уровень выше, в голове Анурай успели пробежать самые различные мысли, полные паники, ужаса и тревоги. Когда же ее супруга решительно отошла вместе со стражниками в небольшую казарму, она не смогла сдержаться и, схватив Фэй за руку, дрожащим голосом спросила: - Ты действительно собираешься сражаться с демоном?? Лейтенант осеклась, но быстро вспомнив о том, что для принцессы все это было очень ново и совершенно не знакомо, она позволила себе мягко расположить свои руки на хрупких плечах принцессы и, невольно возвысившись над ней на целую голову, взглянула ей в глаза и произнесла: - Я должна сделать это. - Почему простая стража этого не сделает? – Нахмурившись, от волнения и явного испуга, принцесса против воли вцепилась руками в руки супруги. – Не ходи туда… - Эй-эй, - как можно спокойнее и даже с небольшой улыбкой прошептала Фэй, позволив себе погладить принцессу по щеке. – Жена, - она произнесла это с наигранным официозом. – Я у тебя лейтенант армии тифлингов, которая воюет с демонами и которая перебила их столько, что даже нашего поместья не хватит, чтобы украсить его их головами. Там один демон. Судя по описаниям – неразумный звереныш. Все будет хорошо, обещаю. - Точно? – Анурай не успокоили до конца доводы Фэй, из-за чего она, чуть зарумянившись от неловкости, позволила себе заключить принцессу в небольшие объятья. Руки той, слегка дрожа, вцепились в ее верхнюю кожную походную жилетку. – Ты… позволишь тебя вылечить, если тебя ранят?.. - Хорошо-хорошо. – Тут же отозвалась Фэй, энергично кивнув, и когда наследница Прелатов отстранилась от нее, она сделала суровое лицо и железным тоном приказала: - Стой тут и не смей, ни за что, - слышишь? - ни за что, не смей подниматься за мной. - Хорошо. – Покорно кивнула принцесса, и позволила супруге отойти к ожидающим ее в сторонке стражникам, которые приготовили ей меч, крепкий дублет, длинные кожные перчатки и необычную цепь с тонким тиснением. – А зачем цепь?.. - Особая цепь. – Произнесла Фэй, оперативно застегивая дублет поверх своей жилетки. - Пропитана ядом, который демоны очень не любят. Фэй со знанием дела взмахнула оружием, проверяя, комфортно ли ей держать меч и испытывать на себе его вес. Он был намного легче, чем ее меч и она попросила принести другой. Замена понравилась ей больше – более длинный и тяжелый клинок сидел в руке, как влитой. Расспросив стражников и свидетелей, что видели демона, Фэй задумчиво нахмурилась и кивнула. Все было не так просто. Это определенно был неразумный демон, но не такой простой, как сначала подумала Фэй. Впрочем, не желая беспокоить принцессу, она по-боевому ей ухмыльнулась и даже подмигнула, устремившись за стражниками, что привели ее к опустошенному уровню Древа, практически под самой кроной. На данном уровне, где начиналась платформа, ведущая в апартаменты ведущих ученых, среди которых был Витус, ее проводили к загороженной засовами и цепями комнате, от которой, едва они подошли ближе, послышалось громкое тяжелое дыхание и рык. Фэй глубоко вздохнула и, кинув взгляд на молодых тифлингов, на чьих лицах был написан искренний страх, произнесла в их сторону: - Три шага назад, рекруты. – Когда те немедля подчинились, Фэй натянула цепь на левую руку, оставив небольшую длину с острым наконечником на конце. – Я открою дверь, а вы будете стоять здесь, и если тварь попробует вырваться – нападайте. Помните, что если оно вырвется, то опасности подвергнутся ваши сородичи. - Так точно! – Отозвались те, слегка дрожа голосом, но все-таки, уверенно. Фэй сняла цепи с двери, слыша, как по ту сторону послышалась тяжелая поступь копыт по дереву. Прогнав сомнения, она рывком отодвинула засов, и с пинка открыла дверь, врываясь внутрь. В полумраке закрытой комнаты был хаос из разбросанных и разорванных книг и свитков, а на шкафу, загроможденном склянками, восседала четвероногая смолянистая фигура. У Фэй по спине пробежали мурашки. Правда того, кого она встретила, заставила закаленного лейтенанта испытать волну ужаса и встретившийся с ней лицом к лицу демон это почуял. Сжав зубы, Моран закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, очищая разум и не позволяя мгновенно окутавшему ее рою гудения и шепота повлиять на нее. - Лейтенант? – В комнату заглянул один из стражников, из-за чего Фэй мгновенно громко гаркнула: - ЗАПРИ ДВЕРЬ, ЭТО ПЕРЕВЕРТЫШ!! Было поздно – смолянистая тень, чьи овальные алые глаза, смотрящие до этого на Фэй из темноты, сузились до хищных щелок, и та рванула вперед, преобразившись в огромную извилистую гибкую змею, выскользнувшую за пределы комнаты в мгновение ока. *** «Перевертыш», как назвала его Фэй, являлся одним из самых опасных демонов среди низших и неразумных жителей Преисподней. Как ясно из названия, они могли принимать разные облики. Природа этих демонов была также изменчива, как и их внешность - все зависело от того, с какой целью их призвали из Преисподней. Случайные забредшие перевертыши чаще всего жили в страхе и осторожности, каждый день меняя облик и становились падальщиками, живя в лесу. Те же, кого призвали с какой-то определенной целью - всегда, ради устранения и убийства, были крайне опасны. Они присматривались к своей жертве, показываясь перед ними маленькими и максимально незначительными, чтобы усыпить их бдительность. После этого, они начинают залезать в голову своей жертвы, ища там глубинные и потаенные страхи, способные подкосить состояние врага. Из-за своей звериной природы - оборачиваться перевертыши предпочитали животными страхами - чаще всего монстрами или зверями. Так и вышло, что ворвавшийся внутрь стражник спровоцировал демона и тот обернулся его паническим страхом - огромной змеей, увидев которую, тот оцепенел и замер на месте. Фэй, оставшаяся без внимания твари, тут же кинулась в ее сторону, но тот, за миг обернувшись безобразным сгустком зубов и когтей, понесся вперед, сшибая на своем пути кучку стражников-рекрутов. Паника Фэй застряла у нее посредине горла и она, сжав зубы, рванула вперед по коридорам учебных помещений. Какие бы только тренировки Фэй не проходила, это не могло помочь ей превозмочь физические пределы и начать бежать столь быстро, как это делал перевертыш, устремившийся прочь. Меняя обличия на ходу, демон черной смолистой тенью с множеством глаз и конечностей, интуитивно устремился вниз по винтовой просторной лестнице, прямиком к собравшейся толпе. Анурай и Зефар были тотчас окружены стражей. Принцесса Прелатов, заслышавшая еще давно крик Фэй и устрашающие звуки, не смогла подготовить себя к тому, что узрела своими собственными глазами. Ее решительно оттянули прочь руки одного из стражников, и где-то на пару мгновений наследница Прелатов потеряла ориентацию в пространстве, рухнув и споткнувшись об собственные заплетавшиеся от ужаса ноги. - Принцесса! - Она даже не слышала, кто именно ее окликнул, когда она, открыв глаза, столкнулась с алым варевом. Все мысли Анурай исчезли, и осталась лишь пустота. Нависший над ней демон замер, уперто вглядываясь в чистые голубые глаза принцессы, трепетно выискивая в ней то, что ему было нужно. Иронично, но из-за панического страха перед встречей с демоном, разум принцессы опустел, из-за чего перевертыш оскалил монструозные многочисленные клыки и тут же сдавленно заскулил от прыгнувшей ему на спину Фэй, чей клинок мгновенно оказался внутри чудовища. Анурай очнулась, словно от пощечины - она вскочила на ноги и тут же отбежала прочь, навстречу к кинувшему в ее сторону стражнику, который доселе медлил. - На меня смотри, тварь! - Громогласно объявила Фэй, когда ее стряхнули с себя и демон, по природе своей гордый, мгновенно оскалился в ее сторону и замер. Фэй, прогнав все мысли, касательно своих глубинных страхов, дерзко усмехнулась перевертышу и тот, прищурившись, сделал то, что делали все его сородичи, которые встречали противника, против которого не могли использовать никакой из страхов. Пригнувшись к земле, смолистая безобразная тень приняла точный облик своего оппонента. Перед Фэй, с мечом наголо, словно ее собственное отражение, стояла ее точная копия, с единственным отличием - лицо перевертыша было перекошено в бешенстве, а его глаза светились ярким всполохом. - Кажется, меня полнит этот дублет. - Невольно вырвалось у Фэй, на что ее копия ловко вильнула в сторону. Битва на «равных» длилась около пары напряженных минут - и перевертыш начал издавать недовольные и рычащие звуки, не в силах одолеть Фэй, даже имея при себе ее силы и трюки - та каким-то образом умудрялась делать все так, что ее собственные приемы не действовали на нее. Демон выходил из себя к концу пятой минуты схватки – его лицо попеременно приобретало более звериные черты, выдавая демона все больше. Понимая, что он проигрывает, он издал хрипящий звук и попытался сбежать, но понял, что его окружила стража, выставившая перед собой щиты. Перевертыш оказался в западне. Когда тот повернулся спиной к Фэй, она оказалась подле него и пронзила сердце мечом, нанеся один точный удар. Перевертыш мгновенно преобразился в свой истинный облик и осел на землю, после чего, Фэй нанесла еще один удар, на этот раз, безжалостно отсекая голову чудовищу. Стража и окружающие облегченно выдохнули, но лицо Фэй оставалось нечитаемым и мрачным. Она вытерла меч о перчатку, после чего, сняв обе, поспешила к Анурай. Принцесса, погруженная в саму себя, вздрогнула от прикосновения к своим плечам, а увидев, что это была Фэй - тут же кинулась ей на шею, вырвав из нее порывистый выдох. - Ты в порядке? - Обеспокоенно и заботливо спросила Фэй, позволив себе приобнять слегка дрожащую принцессу за талию. - Я просто испугалась. - Послышалось от нее хрипло. - Это был демон?.. Ох, конечно, что я такое говорю?... Ничего подобного не видела... - Это был перевертыш. - Пробормотала Фэй, присев вместе с принцессой на небольшую уютную лавку, пока явившаяся стража разбиралась с трупом демона. Фэй с прищуром разыскивала среди них определенного рекрута. - Демон, который принимает различные обличия. Ты не помнишь, кто из стражников отошел от тебя, когда тот напал? - Я... Фэй, что такое?.. - Тихо спросила Анурай, увидев мрачность лейтенанта, что глядела на рекрутов-стражников с прищуром. - Ты могла пострадать из-за неосторожности этого недомерка. - Отозвалась Фэй решительно, мягко отстранившись от наследницы и встала на ноги, окликнув собравшихся: - Стража! Те мгновенно замерли и встали по стойке «смирно». Она смерила присутствующих грозным взором, под которым очень хотелось съежиться. - Кто из вас был рядом с принцессой, когда перевертыш напал? Этот вопрос повис в воздухе, словно звук оглушающей пощечины. Очень долго в воздухе висела гулкая тишина, пока один из стражников не сделал медленный шаг вперед. Это был юный рекрут, едва вступивший в пору зрелости - это Фэй видела по его лицу и взгляду. - Почему ты не подоспел на защиту к принцессе? - Железным голосом спросила Фэй, намеренно давя на рекрута своим тоном и данной ситуацией, пока позади уже слышался неуверенный голос Анурай. - Фэй, не надо... - Хотела вмешаться наследница Прелатов. - Принцесса. - Зефар отдернул ее, заставив замолчать решительно хваткой за руку и предупреждающим шепотом проговорил: - Не вмешивайтесь. Анурай испуганно захлопала глазами, а Фэй, придав себе нейтральный вид, продолжила разговаривать с вышедшим вперед рекрутом. - Я... - хотел было сказать рекрут дрожащим голосом, но стыдливо потупил взгляд вниз и признался: -...я растерялся и испугался. Глаза Фэй потемнели от поднявшейся в них волны гнева. Несмотря на бушующие эмоции, лейтенант сохранила самообладание и продолжила говорить с рекрутом. - Для чего ты пошел в стражу? - Спросила она с еле слышным рыком в голосе. - Мой отец сейчас на фронте. - Доложил покорно рекрут, все еще потупив взгляд вниз. - Я обещал ему, что на следующий год я присоединюсь к нему. Для этого я пошел в стражу. - Как зовут твоего отца? - Требовательно стала допытываться лейтенант. - Фадей Пиран. - Ты понимаешь, что ты опозорил своим поступком отца, который рискует жизнью на войне? - Фэй сурово прищурилась. - Что он скажет, узнав, что его сын, который так стремится на фронт - испугался перевертыша и подверг не просто принцессу Прелатов, а законную супругу лейтенанта армии тифлингов смертельной опасности? Среди стражи прошел еле слышный ропот, прервавшийся буквально за секунду от недовольного маха хвоста Фэй. - Ты будешь наказан, рекрут. - Провозгласила Фэй решительно, опустив руку на меч и, истолковавшая этот жест неоднозначно, Анурай не смогла сдержаться и, вырвавшись из хватки Магистра, подскочила к супруге. - Не надо! - Объявила Анурай дрожащим голосом. - Пожалуйста, все, ведь, обошлось! Но Фэй встретила доводы принцессы тяжелым и грозным взглядом, из-за чего принцесса потупилась. - Ты могла пострадать из-за его неосторожности. Отойди и дай мне решить судьбу этого тифлинга. Ты делаешь только хуже своим вмешательством. - Она вновь уткнула взор в давно опустившегося на колени провинившегося рекрута. - Дай ему принять наказание с достоинством и сохранить остатки чести. Если ты будешь заступаться за того, кто заслуживает наказания - ты опозоришь его еще больше. Анурай безучастно покачала головой и отошла в сторону, чтобы позволить супруге закончить. - Если ты правильно заметил, мне не интересно твое имя. - Продолжила Фэй холодным голосом. - Это потому что я лишаю тебя всех привилегий и нарекаю тебя на год Изгоем. Я оставляю за капитаном стражи решение по поводу того, стоит ли сообщать о твоем позоре отцу. Когда ты снова вернешься к тифлингам, тебе лучше не повторять прежних ошибок. Склонившийся рекрут чуть дрогнул, но не посмел произнести ни слова. Наказание Фэй было жестоким, но справедливым. Каждый из присутствующих, за исключением наследницы Прелатов, это понимали. Безымянный рекрут покорно снял свою экипировку и меч, прямо не сходя со своего места, и передал это лично в руки своего капитана. Бывший стражник, оставшийся лишь в простой рубахе и штанах, отвесил Фэй низкий поклон и в полном молчании устремился прочь. Остальные стражники устремились на свои посты по приказу капитана. Чуть позже, в сопровождении Фэй, капитан устремился в кабинет Витуса, откуда вырвался перевертыш. Анурай осталась вместе с Магистром, приняв от того чашку горячего чая. В кабинете пожилого ученого было довольно комфортно и спокойно, что помогало юной эльфийке прийти в себя. Чай тифлингов не нравился принцессе - слишком сладкий и отдавал землистым послевкусием. Но сказать что-то об этом она не посмела, да и пережитые события как-то оттеняли ощущение вкуса. - Почему ваши законы такие жестокие? - Спросила приглушенно Анурай. - Ох, избранница Солнца, вам пока не понять наших законов. - С грустной улыбкой поведал Магистр, с удовольствием выпивая чай и почесал среднюю густую серебристую бороду. - Лейтенант не могла поступить по-другому и проявить к рекруту помилование. Вы - важная фигура и оставить подобное без внимания - все равно, что самолично допустить ужасный исход событий. Вы могли пострадать, если бы только избранница Луны не оказалась рядом так быстро. Анурай смолкла, уткнув взгляд в горячую жидкость темного чая. Рациональная часть ее разума понимала и принимала то, что сделала Фэй, но сердце бунтовало против этого поступка. - А что значит – «Изгой» в вашем понятии? Что это за наказание? - Это наказание для военных и стражников, которые проявили трусость перед своим врагом и подвергли опасности других. Становление Изгоем - это некое изгнание из армии и понижение до самого низкого ранга. Всем его сослуживцам запрещается с ним общаться и даже разделять пищу за общим столом. Изгои выполняют низкую работу, лишаются жалованья и обязаны делать все ради искупления своего проступка. Мы не можем прощать тех, кто стоит на страже наших горожан, потому что они последняя линия обороны против демонов. Анурай промолчала, но медленно кивнула и пару минут между ней и Магистром царила тишина. Старец вернулся к своему прерванному занятию, где начал придавать красками цвет вырезанной на мраморе фигуре избранницы Солнца, чей взор сейчас вознесся к украшенному мозаикой потолку. На нем были изображены звезды, Солнце, Луна и два Древа. Выполненная работа была сделана с особой любовью к деталям, а использованные краски и мозаика была такой насыщенной и яркой, что даже спустя много лет - та не потеряла в цвете и аккуратности. Спустя пару минут, наполненных осмотром мозаики, до Анурай дошла неожиданная истина. Она сейчас смотрела на знаменитую Летописную Мозаику. - Это... Летописная Мозаика? - С замиранием сердца спросила Анурай. - Во всей своей красе. - Отозвался Магистр с теплой улыбкой в голосе. - Но пока что - закрыта для посторонних глаз. - Почему? - Сейчас идет Время Похода. - Поведал Магистр. - Основные силы нашей армии на фронте и до тех пор, пока те не вернутся - мы сохраняем что-то вроде народного «Молчания». Мы не собираемся в большие группы и не празднуем слишком громко, потому что там, далеко-далеко, наши отцы, матери и родные, могут умирать, и мы об этом не узнаем вплоть до конца Похода. Анурай стала печальна, но в этом чувстве она нашла что-то вроде торжественности и важности по отношению к войне и традициям этого необычного для нее народа. Частью которого она недавно стала из-за сплетенных небесами уз брака, где ярчайшим доказательством этого было блестящее на пальце кольцо. - Чтобы понять тифлингов, принцесса, вы должны понять всю скорбь и трагедию, произошедшую с нашим народом. - Магистр указал принцессе на печальные картины, запечатленные на мозаике - огромную рогатую фигуру с алыми глазами, которая объяла своими когтистыми руками оплетенное лунным светом древо, подле которого толпились несчастные фигуры тифлингов. Сцена, посвященная осквернению Древа. - То, что Светила выбрали вас для священного союза - знак. Все в этом уверены. В том числе и я. Анурай хотела что-то сказать, но ее прервал ворвавшийся к ним стражник. - Магистр, вас хотят видеть капитан и лейтенант! Принцесса и старец переглянулись между собой и поспешили за тифлингом. Возле кабинета Витуса собрались капитан и лейтенант, а также пара других безымянных ученых - бывших студентов Витуса, которых допустили сюда после убийства перевертыша. - Магистр, все данные Витуса демон испортил и уничтожил. - С глубоким вздохом сообщила Фэй, после чего, продемонстрировала старцу необычное ожерелье из когтей и зубов, где посередине висел алмаз со странной янтарной вертикальной полоской посредине. - Мы нашли вот это. Его студенты говорят, что это что-то важное. Магистр, узрев находку намного ближе, вытаращил на нее уже подслепшие глаза. В них можно было прочитать искренний ужас и изумление. Впрочем, не только он, но и Анурай, однако, уже по другим причинам, которые она немедленно высказала: - Я чувствую от него магию. Очень мощную. - Это ожерелье принадлежит Астарте. - Это имя заставило всех присутствующих тифлингов содрогнуться и тут же начать шептаться. Фэй стала особенно мрачна, когда ученый решительно сказал: - Я не знаю, откуда оно у Витуса, но его нужно немедленно вернуть ей, если мы не хотим неприятностей. - Кто такая Астарта? – Спросила ожидаемо Анурай и получила в свою сторону робкие взгляды, полные недовольства, а где и страха. Стоящий рядом с ней Магистр терпеливо поведал, передав ожерелье обратно в руки нахмурившейся Фэй: - Это демонесса. Очень древняя и очень могущественная. - Которую нужно убить, да дело с концами! – Объявила решительно Фэй, раздраженно махая хвостом, при одной только мысли, что она будет общаться с представителем Преисподней. – Она живет на нашей земле уже целый век, и я до сих пор не понимаю, почему ее так трепетно охраняют. Магистр вздохнул и безутешно покачал головой: - Фэй и другим военным не понять этого так, как понимают это ученые. – Старец нравоучительно щелкнул хмурящуюся девушку по носу, не побоявшись сделать это, несмотря на ее статус. – Лишь благодаря Астарте наш народ не сгинул окончательно и ты, как и другие солдаты и военные, можете делать, что угодно, но это истина, которую вы обязаны признавать. – Он обратил свой взгляд к принцессе, как к единственной собеседнице, что слушала его крайне внимательно. – Около века назад, до Вторжения, наш народ не раз прибегал к помощи демонов. Маги и ученые черпали у них знания, которые мы до сих пор используем в ремесленничестве, кузнечестве, зачаровании и других вещах. Некоторые из демонов так часто заключали со смертными сделки, что их имена были навсегда записаны в истории, как некие покровители тех или иных вещей. Были демоны Знаний, демоны Силы, демоны Красоты и множество других. Сделки, заключаемые между смертными и демонами, были честны и справедливы, поэтому Вторжение было неожиданностью не только для нашего народа. Демоны находили в этих сделках свою выгоду – полученные про наш мир знания позволяли им торговаться с могущественными сородичами в их мире. Это был своего рода равноценный обмен. Многие из представителей Преисподней не стремились захватить наш мир, но их короли и завоеватели решили по-другому. Возвращаясь к Астарте… она очень давно была одной из тех, кто заключал сделки с учеными и могущественными личностями нашего народа. Когда пришло Вторжение – многие демонов, что помогали смертным – были изгнаны из Преисподней и в ходе царящего всюду хаоса они были убиты либо соплеменниками, либо тифлингами. Астарта была особенной. В Преисподней ее боялись, и когда началось Вторжение, а она отказалась принимать в нем участие – ее изгнали. Во имя мести она решила помочь нашему народу и рассказала о том, как бороться со скверной, которая начала распространяться от нашего Древа. Благодаря этим знаниям Вторжение удалось остановить и отбросить демонов к Вратам. Вернуться она не могла, как и остаться с тифлингами, которые возненавидели демонов. Решение властей тифлингов тех времен было единодушно – заключить Астарту под стражу и позволить остаться здесь. - И где она находится? В Лунных Землях? – Анурай приняла из рук Фэй ожерелье, внимательно вертя его из стороны в сторону. - Нет-нет. – Покачал головой Магистр и тяжело вздохнул. – Она теперь живет в лесах, что стоят на Границе и охраняется Лунными Дриадами. Они сдерживают ее силу и влияние, а взамен ее никто не беспокоит. То, что здесь ее ожерелье – очень плохой знак. Витус, видимо, хотел как-то с помощью ее ожерелья заключить сделку с другим демоном, но в наказание за кражу, та послала на него перевертыша. Это одна из теорий, по крайней мере. Астарта, конечно, помогла нашему народу, но она остается демоном и очень могущественным, что не принадлежит ни одной из сторон. Между тифлингами и ее персоной заключен пакт о неприкосновенности, до тех пор, пока она находится в пределах Границы. - Это далеко отсюда? – Заинтересованно спросила Анурай, но Фэй громовым голосом объявила: - Нет! Хватит! Мы уже достаточно сегодня контактировали с демонами. – Она угрюмо схватила ожерелье и хотела всучить его в руки обратно Магистру, как янтарная полоска посредине алмаза внезапно вспыхнула ярким огнем. - Ай-ай-ай~ – Прямо от ожерелья послышался громкий женский голос в дразнящих лукавых нотках, заставивший всех вокруг замереть на месте в ужасе и трепете, пока алмаз на ожерелье стал напоминать хищный демонический глаз, прищурившийся в явном интересе. – Вот оно что происходит, да? Мой маленький гончий зверь был убит и мой «глаз», похоже, так ко мне и не вернется, потому что маленький недовольный тифлинг отказывается вернуть то, что украдено. Знаете, что думаю я по этому поводу? Вам стоит вернуть мне мою вещь, если вы не хотите, чтобы я снова призвала очередную тварь, что станет сеять хаос. Не советую идти по стопам Витуса. - Мы не станем тебе помогать, демон! – Порывисто объявила Фэй, бесстрашно поднося ожерелье к лицу, где впилась в алмазный «глаз» с недовольством. - О, я думаю, станете. Даже не так. Знаю, что станете. И сделаешь это ты, Фэйоланта Моран. – Заявила высокомерно демонесса голосом из ожерелья, а «глаз» в алмазной оправе вспыхнул свинцовым отсветом. - Никогда! – Тут же оскалилась Фэй. - Сделаешь. – Безапелляционно заявила Астарта в явном превосходстве и злорадно захохотала. – И я буду ждать тебя, в сопровождении твоей супруги. После этого ожерелье смолкло и «глаз» потух, а взбешенная Фэй хотела яростно избавиться от ожерелья, но к собственному изумлению не смогла ничего с ним сделать, ибо едва она собиралась отпустить украшение или передать его в чужие руки, как оно тяжелело подобно камню и тянуло лейтенанта вниз. - Что за чертовщина?? – Воскликнула Фэй раздраженно, на что Магистр покачал головой и провозгласил. - Я предупреждал тебя, чтобы ты была сдержаннее. – Он вновь отвесил Фэй щелчок по носу. – Теперь, боюсь, у тебя нет выбора, и ты просто обязана вернуть ожерелье Астарте. - Магистр, просто помогите его снять! - Это ожерелье принадлежит Астарте, и я ничего не могу с ним сделать, лейтенант. – Развел тот руками. – Вы же разозлили ее владелицу и чем быстрее вы вернете его, тем лучше будет для вас. Путь не такой уж далекий – всего два дня отсюда, а новые угрозы нам от могущественного суккуба не нужны. Так что, лейтенант, я распоряжусь, чтобы вам выделили небольшую группу проводников, и вы выдвинулись немедленно в путь. Фэй хотела что-то взбешенно высказать, закричать или грозно топнуть ногой и отказаться от происходящего, но едва она хотела что-то сказать против этой затеи – ожерелье в ее руках стремительно начинало тяжелеть.