Солнце и Луна

Леса Границы, стоящие между двух Королевств, охранялись народом, который называли «Дети Древа». Если тифлинги и эльфы были привязаны к своему Древу, и любое воздействие на него напрямую отражалось на них, то с «детьми Древа» все обстояло куда сложнее. Это был непросто уникальный народ, а нечто вроде прямых потомков оживших корней Древа - единственные, кто могли взаимодействовать с ним. Они называли себя Дриадами и были они ничто иное, как частичка самого Древа, обретшее свой разум и волю. Все они рождались от Древа, как плоды или листья, и к Древу уходили, становясь после смерти его корнями. Их священный долг - охранять своего родителя от посягательств и заботиться о нем - срывать старую листву, избавляться от паразитов, взращивать плоды и заботиться о том, чтобы те не пострадали. Никому, кроме Дриад, не позволено приближаться к Древу. Как очевидно, народ Дриад делился на два вида - Лунные и Солнечные. Лунные Дриады, во время Вторжения и Осквернения Древа, почти полностью исчезли. Те немногие, что выжили, стали с ревностностью охранять Границу, поклявшись, что сдержат демонов, не дав осквернить Древо их сестер, что лежало на другом конце земли. С тех пор они стояли на страже Королевств, пропуская в Солнечные Земли и Лунные Земли лишь благородных и достойных. По крайней мере, так гласили легенды. Когда же стала решаться судьба Астарты, именно Дриады стали единственной силой, что смогла держать ее в узде. Древняя суккубша стала пленницей старой могущественной магии, царившей в лесах Границы... - Этот лес, говорят, появился в Начале Времен. - Проговорила Анурай, следуя верхом за движущейся впереди Фэйолантой. Дальше ее супруги следовали двое всадников-следопытов, знающих здешние леса, как свои пять пальцев. - Деревья здесь такие большие... Даже больше, чем у вас в городах. - Да, это так. - Легко улыбнулась Фэй, мягко уступая принцессе место рядом с собой и позволяя ехать рядом. – А ты, довольно хорошо подучила тонкости нашего королевства. Анурай загадочно улыбнулась, но невольно сползла своим взглядом на амулет, что выглядывал из нагрудного кармана куртки своим «глазом» в виде ограненного алмаза. Это было странно, но принцесса как будто чувствовала «взгляд» амулета на себе, будто тот был действительно живым. - Лейтенант! Принцесса! – Позвал один из следопытов, позволив девушкам взойти на холм к нему и своему коллеге и увидеть «вход» в необычную рощу, в виде терновой стены. – Мы пришли. Это вход во Владения Дриад. Никому не дозволено ступать на их священные земли, поэтому мы должны подождать, пока к нам не выйдет одна из них. Девушки переглянулись между собой и кивнули следопытам, оставшимся с ними. Спустя час, как только Луна взошла в зенит, тернии засветились голубым светом и те, зашевелившись, раскрыли тропу, которая вела вглубь необычного коридора, где лес и его лиственный покров буквально светился изнутри голубым внутренним светом. Оттуда, из-за густых зарослей, вышла дриада – по виду эльфийка окруженная вуалью необычного свечения, но без острых ушей и с голубой искрящейся кожей. Она была высокой и стройной – ее тело было обнаженно, но интимные места были закрыты живыми кореньями и листьями, берущими свое начало из покрытой длинными травянистыми волосами головы, в которых цвели цветы. Глаза, наполненные чистым голубым светом, впились на стоящих на почтительном расстоянии от терновой стены принцессу и лейтенанта. Она протянула вперед руку и поманила их к себе, не произнеся и слова. Те покорились и направились вперед. Анурай ощущала в груди трепет, медленно шествуя за дриадой, чьи шаги были практически бесшумны, а окружающая природа будто оживала из-за присутствия дриады. Фэй также удивленно осматривалась, но в ее глазах не читалось того, что ощущала Анурай. Ее сердце буквально было готово выпрыгнуть из груди из-за волнения, но не перед грядущей встречей со старым демоном, а из-за столь близкого контакта к самому загадочному народу, населяющему их мир. - Мы ждали вас. – Доложила дриада еле слышным голосом, который очень сильно походил на шелест древесной листвы. – Астарта сказала нам, что вы придете. - Она говорит с вами? – Изумилась Фэй и нахмурилась, поскольку сама концепция подобного выводила ее из себя на каком-то невозможном уровне. – Как вы можете вообще говорить с ней? С этой суккубшей? Она же демон! Такие, как она – осквернили наше Древо! Дриада никак не реагировала на нападки Фэй, шедшие бок о бок с ее яростью и вспыльчивостью. Анурай предпочитала никак не вмешиваться в данный конфликт. Она еще не могла полностью осознать ту глубину великой трагедии, которую пережил народ тифлингов. Принцесса понимала, почему Фэй так агрессивна и горяча по отношению к любому из демонов, но где-то глубоко у нее закрадывались сомнения, что это отношение переходило иногда границы. Быть может нет, и ей просто казалось. Она пока не могла сказать. - Здесь. – Объявила дриада, проводив гостий к водопаду, окруженному кустами и деревьями, где в чистой воде находились другие дриады, а прямо под падающей лавиной воды виднелась голова, увенчанная закрученными назад спиралью рогами и с огненно-рыжими волосами, достигающими своей длинной практически земли. Увидев их, дриады, собравшиеся у воды, переглянулись между собой и медленно покинули место своего купания, предоставив Анурай и Фэй возможность поговорить с представительницей древних демонов. - Так-так-так, все-таки пришли. – Да, это был тот самый голос, который слышался недавно из амулета. И буквально, как та заговорила, как ограненный алмаз ожерелья в кармане Фэй засиял, заставив ту вытащить его, уже утерявшего свою заколдованную тяжесть. – Приветствую, дорогие мои. Фэй молчала, равнодушно смотря за тем, как древняя демонесса, практически ничем не отличающаяся от простых суккубов, коих она видела неоднократно, выбиралась из воды, не стараясь скрыть своей наготы. Мокрые волосы закрывали левую часть ее лица, но это не мешало увидеть ее хищные желтые глаза с вертикальной полоской. Когда Астарта медленно приблизилась, что-то внутри Анурай сжалось до состояния тугой натянутой пружины, готовой в любой момент разомкнуться. Ее взгляд будто успевал смотреть и на Фэй и нее, из-за чего по спине табуном побежали мурашки. Она встретилась со вторым демоном, и этот в корне отличался от того, что был в прошлый раз. Астарта пугала не тем, что та была могущественна или хитра. Нет. Она пугала Анурай тем, что она… была очень сильно похожа на тифлинга и эта схожесть поселила в коленках наследницы Прелатов мелкую дрожь. Принцесса проглотила вставший поперек горла ком, когда Астарта выбралась из воды, из-за чего возвысилась над ними и грациозной, медленной походкой прошествовала к большому дереву, чьи ветви были так сплетены между собой, что оно напоминало нечто вроде трона, на котором та устроилась в вальяжной расслабленной позе. Хвост с кисточкой на конце оказался у демонницы таким длинным, что он стелился по земле подобно канату, даже тогда, когда она села на свое место. - Вот твой амулет, суккубша. – Бросила Фэй с неприкрытым презрением в голосе, держа в руке упомянутое украшение, но демонница не торопилась забирать его, буравя своих гостий лукавым и хитрым взором. - Так не пойдет, маленький тифлинг. – Буквально промурлыкала та, всем своим видом говоря, что она провоцирует Фэй на эмоции. – У меня для вас есть еще одно задание и… - Ты… только что назвала меня… маленькой? – К неожиданности, у Фэй нервно задергался глаз, когда суккубша произнесла это слово и, видимо, невольно задела что-то личное у лейтенанта. – Да ты хоть знаешь, скольких этот «маленький тифлинг» убил твоих сородичей?? - Выросли рожки и сразу в бой? – Хмыкнула насмешливо Астарта, сверкнув оскаленными клыками. Фэй порывисто оскалилась в ответ, точно также показав небольшие клыки, но, сдержав себя, словно дернув за узду, она сделала каменное лицо и твердым голосом проговорила: - Забери амулет. Хватит с меня. – Фэй бросила амулет к подножью «трона» и хвост суккубши ловко подхватил его. - Нет, ну я-то тебе конкретно ничего не сделала, знаешь ли... – Она нахмурилась и деловито подперла рукой свою голову. - Я вообще ни одного невинного тифлинга не трогала. И вы мне еще нужны, дорогие мои. Фэй сжала зубы и, опустив руку на меч, одолженный еще у капитана стражи, бесстрашно заявила, глядя в лицо демонессы: - Анурай, мы уходим. Астарту не устраивало данное решение, и едва Фэй повернулась к ней спиной, как она с усмешкой бросила: - Уже уходишь? А вот твоя, невеста, кажется, не хочет уходить так просто. – Ее глаза интригующе уткнулись в замолчавшую Анурай, которая не двигалась с места. - Анурай? – Фэй кинула на супругу требовательный взгляд, из-за которого та неудобно потупилась. Увидев ее реакцию, лейтенант зашипела на демонессу. – Что ты задумала?? - В этом ваша проблема, тифлинг. – Высокомерно закатила глаза та, ненавязчиво раскрепостившись, нисколько не скрывая свое тело за чем-либо. – Вы готовы винить даже воздух, которым вы задыхаетесь, но только не собственные руки, которыми вы себя душите. Вы влюблены в самих себя точно так же, как демоны. И вы отказываетесь это признавать, но мы чертовски похожи. - Мы не похожи!! – Задетая за живое, Фэй оскалилась, а ее глаза засияли алым огнем. – Вы безжалостные твари, заслуживающие лишь смерти! Ты можешь, хоть на крови клясться, что белая и пушистая, да только я достаточно навидалась вашего рода. Вы никогда не меняетесь. Мы для вас игрушки, которые не стыдно сломать и выбросить. И ты не исключение. По-твоему, убить одного из ведущих ученых нашей расы совершенно законно? Ты устроила самосуд и даже не удосужилась оповестить нас, из-за тебя чуть не погибли еще и другие жители Столицы. Даже сейчас, ты хочешь от нас что-то лишь бы повеселиться. Не смей говорить, что мы похожи!.. Рука Фэй, лежащая на клинке, слегка дрожала от бешенства и видящая это Астарта усмехнулась: - Ты в священных лесах, моя дорогая. И, если хочешь проверить достоверность древних чар и готовность самих Дриад соблюдать священное бескровие - вперед, оголяй меч. А вот, что насчет Витуса, то он сам виноват, что накликал на себя все это. - Я тебе не верю! Да, ученые часто забываются в тяге за знаниями, но он хотел блага для нашего народа! Ты же нарочно убила его, потому что ты, скорее всего, его обманула или соблазнила, или... что вы там любите, демоны, делать!? - О, милый маленький тифлинг, иногда в моих чарах нет совсем никакой нужды, и подобные тебе уже давным-давно убеждают себя в том, что любая симпатия в сторону моего рода - это наши личные происки, а не ваши грехи. – Астарта встала на ноги, хвостом передав себе ожерелье в руки. - Витус получил по заслугам, потому что хотел меня обмануть. Этот амулет - подарок кое-кому и ему не предназначался. Однако, он наивно полагал, что сможет с его помощью что-то сделать. Сделка была нарушена. И я требую справедливости. Или же по-твоему, я ее не заслуживаю, маленький тифлинг? - Как смешно слышать от тебя о справедливости. – Фэй насмешливо фыркнула, словно она услышала самую нелепую вещь на свете. - Сама решила выступить в роли судьи и палача, а потом распевать о своей правоте! Ты убийца. Не сообщила нам, не потребовала возврата своего артефакта, а просто убила его, посчитав, что имеешь право решать судьбу за других. Как я и сказала, вы не меняетесь. – Глаза лейтенанта воспылали алым от ярости. - Заслуживаешь ли ты справедливости?! О, да! Еще как! На плахе! Астарта не смогла сдержаться на этот раз и она, несмотря на свою медлительность, оказалась рядом с Фэй за считанные мгновения. Один взгляд – ты видел ее на собственном троне, другой – она оказывается прямо перед тобой и ее когтистая рука хватает тебя за грудки, поднимая ее над землей так, словно та ничего не весила. Ее утонченное и без преувеличения, красивое лицо, вмиг преобразилось в злобную звериную гримасу. - Витус заслужил своей участи! Он, как никто другой, ее заслужил! Я заперта здесь, как крыса в мышеловке, вынуждена жить под вечным надзором и без малейшего права на оправдание, хотя это твои сородичи призывали меня чуть ли не каждый, охочие и жадные до секретов! Они упивались секретами! Упивались властью! Хотели все больше и больше! Если ты смеешь обвинять меня в грехах своего народа, то ты ничем не лучше меня или того же Витуса! - Астарта! – Громко позвала Анурай задрожавшим голосом и вздрогнула, когда суккубша обратила на нее свой гневный взор. - Пожалуйста, отпусти Фэй!.. Пожалуйста, если ты действительно не хочешь нам зла, отпусти! Астарта сощурилась, но через пару мгновений ее лицо прояснилось и, кинув взор на нахмурившуюся и такую же растерянную Фэй, медленно опустила ее на землю. - Я требовала Витуса вернуть амулет. – Сказала Астарта вкрадчивым и слегка поникшим голосом. - Он меня не слушал. Я предупреждала его, что он поплатится за то, что сделал. Он меня не послушал. Самовлюбленный и самоуверенный, он думал, что ему ничего не угрожает. У меня не становится все больше времени и это пытка. - Времени на что? – Аккуратно поинтересовалась Анурай, видя, что суккубша охотнее идет с ней на контакт. И что-то внутри от этой мысли все замирало в страхе и одновременном трепете. Еще, принцесса почему-то была уверена – та знала об этом, но не сообщала вслух. - Принцесса, вам, как никому другому, дано понять, что это такое - быть привязанной к тому, кто с тобой даже не одной крови, верно? – И пронзительный взгляд хищных глаз будто проник в самое сердце наследницы Прелатов, заставив ее тело задрожать и покрыться холодным потом. - О чем ты? – Недовольно, но, уже утихомирившись, спросила Фэй, убрав руки с меча, который она почти достала в момент, когда ее подняли над землей. - Она меня понимает. – Однозначно отозвалась Астарта, указав на принцессу когтистой ладонью. Оказавшись под столь пристальным вниманием, Анурай ничего не оставалось, как подтвердить данное высказывание: - Я... кхм!.. Да. Фэй глубоко вздохнула. - Мой народ давно поплатился за свои грехи сильнее, чем мы могли себе вообразить. Я никогда не отрицала того, что тифлинги также виноваты в вашем нашествии, как и демоны... – Она взглянула на Анурай, а после в глаза Астарте. - Говори, что ты хотела. Но не думай, что я забыла о том, что ты сделала. - Мой амулет - подарок. – Вновь однозначно отозвалась Астарта, опустив взгляд незакрытого волосами глаза на украшение. - Я хочу, чтобы вы передали его тому, кому нужно. - Кто это? – Фэй закатила глаза. – Пожалуйста, ближе к делу. - Это Шуаран Виге. - ЧТО? Что у величайшей магессы времен До-Вторженья с тобой за связь?? – Фэй выпала в откровенный осадок, услышав из уст демонессы данное высказывание. - Это не твоего ума дело, маленький тифлинг. – К Астарте вернулась ее ирония. - Сама просила коротко и ближе к делу. Возьми его и отнеси. Взамен, я могу поделиться тем, что так хотела разузнать твоя супруга. - У тебя есть информация по теории Преображения Лунного света в Солнечный?! – Бесконтрольно воскликнула Анурай. - Лучше, дорогая, я знаю, как помочь тебе впитывать силу Лунного света, как Солнца. – Удовлетворительно промурлыкала Астарта. - Анурай, не смей доверять ей! Она может пообещать тебе хоть золотые горы, а потом обмануть тебя!! И я с места не сдвинусь, пока ты не скажешь каким образом ты связана с нашей величайшей магессой! Говори! - Не стану и это мое право, маленький тифлинг. Быть может, она сама расскажет, если будет в силах. - Если? Что ты скрываешь? – Фэй требовательно стала напирать. - Она, конечно уже почтенного возраста, но тифлинги легко доживают до 150 лет. Или твой «подарок» сделает ей худо?? Говори! - Ты невыносима. Как твоя жена тебя выносит? – Анурай слегка покраснела от этого комментария. - Моя жена не лживый демон, я могу ей доверять. Что тебе нужно от госпожи Виге? - Давай договоримся, маленький тифлинг? Я доверю этот секрет твоей супруге, а она пусть сама решает - говорить тебе или нет? - Ты точно что-то скрываешь. – Фэй подозрительно сощурилась, но приняв во внимание тот факт, что за все это время дриады никаким образом не вмешались в их разговор, она глубоко вздохнула. - Я живу ни один век, маленький тифлинг. – С ответной язвой напомнила суккубша. - Я прекрасно понимаю, что истина того, что за связи у меня с Виге - может обернуться для нее неблагоприятно. - Неблагоприятно? - Мне ничего не угрожает. – Заявила та высокомерно и вполне спокойно. - Я беспокоюсь, что такие как ты, военные до мозга костей, заколят ее без задней мысли. - Хм! За связи с демонами никогда не казнят на месте, только если ты не решишь призвать его посреди города с целью выкосить все население... – Недовольно отозвалась лейтенант, но уже откровенно устав от происходящего, она посмотрела в сторону супруги. - Ладно, если Анурай решит, что в этом нет ничего опасного, пусть так. Но если мне хоть на миг покажется, что что-то не так - я разнесу этот амулет в щепки. - Хм. - Ладно, я выслушаю тебя, Астарта. – Подала Анурай голос и решительно сделала к ней шаг, стараясь не выдать искреннюю дрожь ужаса, что прошлась по ее спине. - Очень мило. – Промурлыкала та с клыкастой усмешкой и медленно наклонилась к наследнице Прелатов, почтительно оставив между длинным ушком и своими губами небольшое расстояние, зная, что эльфийка все услышит. Около минуты та шептала Анурай различные вещи, которые Фэй не могла никак услышать или понять. Единственное, что точно было ясно – принцесса реагировала на некоторые из ее высказываний подергиванием кончиков ушей, а под самый конец разговора – они вовсе зарумянились. – Все поняла, принцесса? - Д-да. – Сообщила та энергичным кивком и обратилась к супруге. - Фэй, давай просто передадим амулет и все? - Что? Ты мне ничего не расскажешь? – С откровенным подозрением и беспокойством стала допытываться Фэй, на что принцесса быстро помотала головой и как можно более уверенным голосом, сообщила: - Все хорошо, правда! – Она кашлянула и приняла из рук Астарты ожерелье под подозрительный взгляд супруги. – Я расскажу тебе в присутствии, дриад, хорошо? Астарта сказала, что они подтвердят. - Хм. – Фэй глубоко вздохнула, взглянув в искренне сияющие глаза Анурай и позволила ей вести себя за собой. – Ладно. Ты уверена, что хочешь носить это? - Все хорошо, правда. – Анурай направилась обратно в чащобу, где к ним навстречу вышла дриада. Та самая, что встретила их до этого. – Нас, кажется, встречают? - Вам пора. – Проговорила Астарта, медленно последовав в сторону той же чащобы, где дриада открыла ей проход, приподняв свою ладонь. Та ушла вглубь ветвистых коридоров. – Как и мне. - Астарта дала вам направление? – Спросила дриада спокойным и шелковым голосом. - Скорее повесила новые обязанности. – Фыркнула со всем пренебрежением Фэй и невольно погладила свои волосы. – И… она сказала, что вы можете… рассказать нам? - Вы хотите узнать про Шуаран Виге? – Спросила та ровным голосом. - Да. – Произнесла Фэй с кивком. - Шуаран Виге находится сейчас при смерти. – Дриада впервые проявила подобие эмоций и потупила взгляд вниз, выражая грусть. – Великая магесса, благословленная силой Древа. Так печально осознавать, что ее жизнь стремится к закату, и она даже не сможет быть похоронена в ветвях нашей святыни. Она заслужила это. - Ох, Луна… - невольно выдохнула Фэй в искреннем сочувствии и замолчала на долгую минуту, пока не отважилась спросить: - Но почему Астарта так настаивает на том, чтобы мы навестили ее и отдали этот амулет? Он опасен, дриада? - Нет. – Отозвалась та, легко помотав головой. – Он безопасен. Этот амулет не может навредить. Это скорее, как способ общения на расстоянии. - Общения? Вы позволяете Астарте общаться с кем-то из наших величайших магов, дриада? – Фэй не могла даже понять этого поступка, не то что поверить в истинность происходящего. Для нее это была дикость. - Астарта никогда не навредит Шуаран. – С неизменным спокойствием заявила дриада, чем вводила Фэй в тупик, а та беспомощно смотрела на Анурай, ожидая, как та откроет ей тайну того, что именно сказала ей Астарта. – Вам лучше обсудить это непосредственно с госпожой Виге. - Анурай? – Фэй посмотрела на супругу с огромным множеством вопросов. – Какая связь между Шуаран и Астартой? Анурай потупила взгляд вниз, не зная, что ей сказать прямо сейчас. *** Фэй не нравились секреты и тайны. Из-за этого она чувствовала себя уязвимой. Ей слишком хорошо было знакомо чувство неизвестности и если честно, истинный ее страх заключался именно в страхе перед неизвестным. Когда ты идешь в бой, и ты никогда не знаешь, сколько врагов тебя ждет или кто умрет в той или иной стычке. Со временем этот страх притупляется, но у Фэй он никогда не исчезал. В принципе, это было даже хорошо. Даже ее отец говорил, что страх отличает их от демонов – является проявлением естественного порядка вещей. Однако, это не значило, что Фэй было хорошо от мысли, что они следуют вместе со следопытами к старой отшельнице, в прошлом, величайшей волшебнице их народа. Шуаран Виге. От одного ее имени в сакральных залах истории у всех кровь начинала мчаться быстрее по жилам. Все знали ее, как величайшую магессу, что носила гордое звание – «Виге Штормовой Ветер», за ее величайший талант в укрощении погоды, когда она плавала под парусами их великой флотилии. Легенды приписывали тифлингам древних времен самые невозможные способности, а легенды шли далеко впереди них. Вот и Шуаран Виге представала для потомков величайшей героиней своего времени. Она родилась за тридцать пять лет до Вторжения. И с самого своего рождения она подвергалась нападкам ровесников-магов из-за того, что та была крайне слабой. В то время как дети ее возраста могли убыстрять или замедлять течения рек или же призывать легкий ветер в зной – Шуаран не могла даже заставить парить над землей лист. Посему Шуаран окрестили как – «Виге Сквозняк» за то, что самой ее величайшей магией был небольшой сквозняк, даже неясно – вызванный ею или простым природными явлением. Обиженная магесса отдалилась от сверстников, и долгое время стала проводить в одиночестве, предаваясь изучению магии в библиотеках или других тихих местах. Изучение давалось девочке трудно, но она была упряма и целеустремленна – она верила в то, что ее труд оправдается и в свой час – это произошло. Когда их народ отправлялся в море, навстречу приключениям в поисках новых земель, Шуаран, коей минуло тогда шестнадцать, отправилась с отважными матросами в великую экспедицию. Именно там, в один из разрушительных штормов, что унес в безжалостную пучину всю экспедицию, из путешествия вернулся лишь один из кораблей. Тот, на котором Шуаран пустилась в плавание и который она спасла своей внезапно пробудившейся магией. Из этого похода Виге вернулась не «сквозняком», а «Штормовым Ветром» и после этого – уже никто не смел воспринимать ее, как слабую девочку. Шли годы, Виге навсегда привязалась к морским просторам, и каждый раз пускалась в плавание, чтобы все-таки отыскать новые земли. Под ее предводительством множество экспедиций нанесло на мировые карты вокруг Лунного Королевства множество островов. Насытившись странствиями, Шуаран Виге вернулась к своему народу, став учителем и наставником для многих юных тифлингов. Ведущие командиры их армии всегда просили у нее совета и благословения, а та в свою очередь делилась всеми известными знаниями и делала все для того, чтобы облегчить дальнейший путь морских волков. В народе, за ее успехи и могущество, на нее снизошло почтение многих , в том числе и Короля с Королевой. Накануне Вторжения именно Шуаран предупреждала тифлингов о том, что завеса, отделяющая миры стала слишком хрупка и тонка. Но одних предчувствий оказалось мало и когда демоны начали Вторжение – Шуаран была далеко. Она провожала своего отца-моряка, отдавая ему последние почести. В тот день Виге потеряла не только родителя, но и половину своих родных и друзей, когда Древо, воссияв ярким голубым светом – с оглушительным ревом, что прокатился громом по всему Лунному Королевству – разломалось так, что его огромная и пышная крона рухнула на землю, а по стволу прошла расщелина. После преображения всего народа - тифлинги были разбиты. Все маги, под предводительством великого Загариана «Небесного Огня» были первыми, кто устремились в бой. Шуаран была рядом со своим другом - призывала грозовые тучи и поднимала высокие волны морей, туша пылающие огнем земли, а ураганами сносила армии демонов. В тех ужасных временах, когда пылала их Столица и Святыня – маги умирали один за другим, яростно обрушивая всю свою мощь на нечестивых тварей. Тех, кто переживал схватки и битвы, позже сломила и унесла за собой скверна, принесенная демонами. И вновь, Шуаран пришла на помощь своему народу – настояла на пленении одного из древних демонов ради достижения правды о том, как бороться с распространяющейся заразой. Выпытанная у демонессы тайна помогла тифлингам не только бороться с распространяющейся угрозой, но и противостоять ей. К моменту, когда Врата из которых демоны потоком проникали в их мир – оказались закрыты, Шуаран было под шестьдесят лет. Множество отважных магов погибло и отдало свои жизни, чтобы защитить оставшихся позади тифлингов – будущее поколение, которое должно было выжить и окрепнуть, ибо на тот момент понимали все – война, начавшаяся с демонами – будет очень долгой и кровавой. Когда Врата были запечатаны силами оставшихся магов, их осталось всего лишь двенадцать. Ничтожная дюжина из тысячи тех, кто сражались вначале. Эта жертва позволила оставшимся тифлингам провести военную реформу, подготовиться и встать на защиту оставшихся нетронутых земель и вместе с новой армией – тифлинги отбросили демонов вглубь лунных земель. Шуаран и другие маги отважно сражались до конца, но их магия угасала. Совет Двенадцати, основанный Загарианом «Небесным Огнем», поручил каждому оставшемуся из магов изложить на пергаментах или рунах все тайны и труды, которые те накопили за свою долгую жизнь, дабы будущее поколение училось на их ошибках и помнило все то, что было когда-то. Шуаран передала от себя знание, которое помогло будущим поколениям магов, оставшихся без поддержки Древа, пробуждать в себе свои способности. - Шуаран великая магесса. Я редко восхищаюсь магами, но она – исключение. – Проговорила вкрадчиво Фэй, невольно косясь на блестящий на шее Анурай амулет Астарты. – Именно поэтому мне непонятно почему Астарта хочет передать ей этот амулет. Я не доверяю ей. Ни на йоту, Анурай! Что она тебе сказала? - Я скажу тебе. – Уверяла ее Анурай невинно и Фэй, понимая, что откровенно давит на принцессу, вздохнула и протянула: - Извини. Я просто не могу так. Посмотри на нашу родину и наше Древо – это все они! Мерзкие твари! И Астарта вдруг решает преподнести ветерану-магу свой Амулет?.. Я не верю. Нет. – Лейтенант угрюмо ушла в себя и с искренней злобой процедила, как наяву видя картины былых сражений: – Демоны отвратительные твари. Они не умеют любить. Они не знают жалости. Они не чувствуют душевной боли. Им не ведомо чувство скорби. Честь для них – пустой звук. Анурай нахмурилась и опустила потускневший взор в конскую гриву под собой, невольно обхватив руками амулет, который она носила. Все же, видимо, желая остаться при своем - принцесса все равно сохранила молчание, пока следопыты-проводники вели их за собой по лесу. После семидесяти лет Шуаран ушла в отшельничество и поселилась в лесу подле Границы. Дриады часто захаживали к ней и проверяли, как та себя чувствует – война не пощадила ее здоровье, как и естественная старость. Также они охраняли ее от непрошенных гостей, как надоедливые путники, нерадивые юнцы, ищущие совета – все они беспокоили Шуаран и Дриады не пускали никого, чей визит к ней мог обернуться для магессы дополнительным беспокойством на старости лет. Именно одна из дриад и встретила их на тропе, что вела прямо к уединенной хижине. Не успели с ней заговорить – та отошла в сторону и исчезла из виду, растворившись в тенях, безмолвно открывая им путь. Следопыты остались на тропе, зная, что пропускали только Фэй и Анурай. Двери в хижину, которая была частью большого старого дерева, не были заперты даже, а довольно легко поддались идущей впереди Фэй. В мыслях у лейтенанта было очень много хаоса и неразберихи, но ведомая обещанием и доводами дриад, она шла вперед. Внутри царила тишина. Такая густая и гулкая, что Фэй всерьез испугалась, что хозяйка этих аккуратных старых апартаментов успела умереть до того, как они пришли к ней. Путь сюда занял полдня, но все-таки, случиться могло всякое. - Мадам Виге? – Робко позвала Фэй, проходя вглубь дома и неудобно опуская взгляд на половицы, которые скрипели под ее шагом. В полной тишине, нарушаемой лишь скрипом половиц, Анурай и Фэй взошли на верхний этаж, поскольку первый представлял из себя кухню и прихожую. Наверху не было комнат – лишь большое помещение, на стенах которой были развешены карты, под потолком висели различные обереги и успокаивающе горели благовония на прикроватной тумбочке, что стояла подле большой просторной постели. Там, уставившись в потолок тусклыми глазами, недвижимо лежала Шуаран. Ее золотистые волосы, которыми она так славилась, давно стали серебряными от старости и были такими длинными, что создавалось впечатление, словно она укрывалась ими вместо одеяла. Большие рога, которые росли у некоторых тифлингов всю жизнь, у госпожи Виге были ветвистыми, как у благородных оленей. Фэй осторожно замерла подле кровати, аккуратно глядя на то, как медленно поднималась и опускалась от дыхания ее грудь. Та совершенно никак не реагировала на их голоса или робкие попытки привлечь внимание. Оставшись без ответа на очередной осторожный зов по имени, лейтенант позволила себе наклониться над лицом старухи. - Неужели она оглохла и ослепла? – Нахмурилась Фэй и вознесла взгляд к оберегам, что висели под потолком. - Фэй! – Позвала Анурай тихо и та обратила внимание на засветившийся амулет, чье «око» горело особенно ярко. - Теперь, ты расскажешь мне, что именно тебе сказала Астарта? – Спросила Фэй тихо, боясь нарушить сакральную тишину дома. – Зачем все это?.. - Она хочет попрощаться. – Произнесла Анурай и медленно сняла с себя амулет, который, засияв ярче, воспарил в воздух. - Кто? - Астарта сказала мне – «Хочу в последний раз посмотреть на нее, поговорить и попрощаться перед тем, как ее не станет». После небольшой тишины в яркой вспышке появилась полупрозрачная фигура Астарты. Фэй напряженно опустила руку на рукоять меча, но заметив, что та просвечивала, тихо выдохнула, поняв, что это была иллюзия. Астарта, окинув полупрозрачным взором окружение, посмотрела на Фэй и Анурай. - Спасибо. – Произнесла та с несвойственной прошлой Астарте нежностью. Фэй хотела что-то сказать, но почему-то, увидев взгляд суккубши, который она обратила к лежащей без движений Шуаран, не смогла сделать что-либо. В голове Фэй роилось огромное количество мыслей, которые не находили отклика или какого-либо ответа. Когда Астарта подошла к постели Шуаран, все слова, которые стремились у Фэй наружу, будто застряли в горле. Та подошла к постели так близко, как могла, и наклонилась над ее лицом. Ее когтистые руки, которые были предназначены, наверняка, для потрошения и кромсания жертв, коснулись старческого лица с такой осторожностью, словно то было сделано из фарфора. - Здравствуй, моя дорогая. – С потаенным придыханием донеслось от Астарты. – Я скучала по тебе. Молчавшая доселе Шуаран, напоминающая собой каменное изваяние, впервые дала понять, что она все прекрасно слышала и чувствовала – ее пересохшие от старости губы приподнялись в слабой улыбке, когда Астарта оказалась рядом с ней. Обойдя постель, суккубша опустилась на пол, сев подле кровати с левой стороны от ее хозяйки и осторожно взяла ее за руку. После этого она коснулась седых длинных волос, погладив их с особой аккуратностью и трепетом. Хищные глаза не переставали смотреть в лицо с потускневшими глазами, а губы, что до этого могли лишь насмешливо кривиться или усмехаться, сейчас выражали собой необычную грустную улыбку с нотками смирения. В горле у Фэй встал комок, когда женщина, до этого напоминающая собой безжизненную старую куклу – неожиданно будто ожила: ее голова повернулась в сторону Астарты, поблекшие глаза наполнились слезами, сухие губы приподнялись в улыбке, дрожащие руки сжались вокруг когтистых рук. И все это, даже с условием того, что Астарта не была здесь по-настоящему. И все же… этого было достаточно, чтобы эта старая женщина улыбалась и почувствовала тягу к жизни. Все вопросы, которые роились в голове Фэй растворились сами собой, когда Астарта, не обращая на них внимания, коснулась губами чужого виска, издав неясное мычание, в котором лейтенант распознала нотки знаменитой грустной морской песни времен До-Вторженья. Моран мимолетно вздрогнула, когда почувствовала, как Анурай осторожно и робко взяла ее за руку. Увидев взгляд принцессы и вслушиваясь в мычание Астарты, Фэй все поняла, и эта истина заставила ее изумленно замереть на месте, искренне не зная, что ей делать. В конце концов, она уступила бушевавшим внутри чувствам, и безмолвно удалилась вместе с Анурай вниз, погруженная в свои мысли. Лишь оказавшись снаружи, Фэй позволила себе обернуться на супругу и по одному ее взгляду понять почему та ничего не говорила. Услышь она то, что Астарта – древняя могущественная суккубша, которая играла со смертными так, как той заблагорассудится – любит смертную героиню, что доживает свои последние мгновения – Фэй не поверила бы ни за что. Ровно до сего момента, пока не увидела воочию. - У нас, у эльфов, говорят, что любовь имеет различные обличия и способна приходить к нам в любом из них. – Произнесла тихо и вкрадчиво Анурай, невольно сжав висящий у нее на шее магический флакон. – Хотя, я понимаю, почему ты не хочешь принимать эту правду. Фэй была опустошена. Она чувствовала, как будто весь ее мир внезапно накренился. Неужели даже такие, как Астарта – способны быть такими же, как смертные? Неужели так выглядит истина о которой говорят – «меньше знаешь – крепче спишь»? Впервые за все это время- Фэй просто не знала, что ей сказать, что сделать и как себя чувствовать. Она была в тупике, потому что никогда, даже в смелых фантазиях она не допускала даже мысли о том, что демоны могут быть хотя бы немного лучше, чем есть на самом деле. Астарта – та, чье имя высечено в скрижалях истории, как Царица Интриг и Госпожа Сделок – на самом деле любит смертного. Женщину. Героиню, что сражалась с неисчислимым количеством демонов. И более того – Фэй было очевидно – та любима была в ответ. И эта мысль просто не могла найти себе место в голове лейтенанта. - Ты знаешь легенды нашего народа, Фэй? – Шепотом спросила Анурай, выдернув ту из мрачных и хаотичных мыслей. Та слабо помотала головой, на самом деле, сделав это неосознанно, поскольку отвечать внятно или вспоминать что-то она не могла. – У нас считают, что практически все в этом мире, что рождено природой – это история о любви. Подобно тому, как Небо влюбленно в Землю, из-за чего идет дождь и приходит урожай; Как Ветер любит Воду и подгоняет корабли, что бороздят ее пределы; Как трепетно лелеют свою встречу Солнце и Луна, соприкасаясь при Небесной Смене; как грустят и плачут День и Ночь, из слез которых рождены звезды. Мы верим в то, что любовь окружает нас повсюду и перед ней слаб всякий. Будь то смертный… или же демон. Фэй посмотрела на нее в глубокой задумчивости и против воли опустила взгляд на их до сих пор сплетенные руки. Это было сложно принять. Но она сама являлась ярким доказательством тому, что воля Светил неисповедима, а каждый шаг так или иначе – новый виток судьбы в ту или иную сторону. Она смогла смириться, что в любом из правил есть исключения. И в данном случае, исключение – Астарта. Они прождали снаружи пару часов, пока к ним не вышла дриада, встреченная ими на тропе, что вела к дому Шуаран. - Вы можете идти. Астарта сказала, что ваша часть сделки выполнена. - Мы… можем оставить амулет с госпожой Виге? – Спросила сосредоточенно Фэй, робко кидая взор на окно второго этажа. - Ей ничего не угрожает. – Произнесла дриада, а после сказала то, что поселило внутри Фэй дополнительную тоску. – На самом деле – она впервые за все это время, наконец, улыбается и чувствует хоть что-то. Ее конец близок. Мы с сестрами будем скоро по ней плакать. - Спасибо, что позволили нам навестить ее. – Фэй отвесила дриаде низкий поклон, а мгновением позже то же самое сделала и Анурай. - Следуйте обратно в наши леса. Вы заслужили право скорбеть вместе с нами. – Произнесла торжественно дриада, на что Фэй и Анурай тут же кивнули. Подобные ритуалы были одинаковы у всех дриад, и присутствовать на нем – великая честь для всех смертных, вне зависимости от того – тифлинг ты или эльф. Потому лейтенант и принцесса последовали обратно с легкостью на душе, которая немного омрачалась мыслью о неминуемой смерти великой личности.