Солнце и Луна

Им не довелось насладиться священной церемонией среди дриад. Едва они появились в лесу дриад, как Фэй и Анурай ждала кошмарная новость. Все дриады были в замешательстве, и панике и едва одна из них встретилась лицом к лицу с Фэй, та тут же поведала: - Астарта ушла из-под стражи, как только вы ушли. У Фэй по спине пробежал холодок, после этого сменившийся чувством пылающей ярости. После того, как она доверилась Астарте и даже решила сохранить ее тайну, та отплатила ей и другим тем, что сбежала? Тварь! - Я знала, что ей нельзя верить!! – Ее голос звенел от ярости, а глаза светились, словно раскаленные угли и не помня себя от злобы, Фэй взревела. Конь под ней взволнованно зароптал и заржал, на что взбешенная тифлинг властно пришпорила его и требовательно спросила у дриады: - Где она? Я лично снесу ей голову за нарушение договора! - Ты не имеешь права это делать. – Заявила дриада спокойным тоном. – Ее наказание должно свершиться нашей карающей дланью, не твоей. - Вы уже доверились ей и посмотрите, чем это вам обошлось! – В сердцах объявила Фэй, скалясь и сверкая глазами так, словно она готова была напасть даже на саму дриаду, смеющую удерживать ее от мести. – Она сбежала, вынеся за пределы своей темницы свое драгоценное ожерелье, из-за которого погиб, по крайней мере, один из нас. Чем вы думали, доверяясь демону? - Астарта томилась в заключении ровно сто лет и за все это время она даже не пробовала сбежать. – Спокойно объяснила дриада, никак не реагируя на гневную тираду лейтенанта. – Быть может, у нее есть веская причина, чтобы рискнуть своей жизнью и безопасностью. Если бы она хотела скрыться, она непременно бы это сделала. - Да, но ваш прокол, все равно на моей совести. Как только командование узнает, что я была последней, кто с ней контактировала – меня ждет трибунал. – Помрачнела Фэй, а после, рыкнув еще раз от злобы, впилась взглядом в дриаду. – Я убью ее, даже несмотря на ваш запрет. Она спешилась с коня, желая говорить с дриадой лицом к лицу и ощущать под ногами твердую землю. - Астарта находится под нашей опекой. - Поздравляю, вы провалились в этом, потому что она просто взяла и ушла. - Фэй хотела рвать и метать - ее всю буквально колотило от факта, что единственный раз, когда она поверила в чистоту чьих-то намерений и способность измениться - по итогу обернулся ей такой свиньей. Астарта сделала то, что сделал бы любой демон, и Фэй ненавидела себя за то, что поддалась на уговоры. - Я отправляюсь за Астартой и убью ее. - Заявила Фэй с оскалом. - Принцесса останется с вами. - Фэй... - слабо позвала Анурай, робко прикоснувшись к плечу супруги, на что та, взвинченная до предела, отстранила от себя руку принцессы и процедила: - Ты останешься здесь, принцесса. - Ее алые глаза пылали так ярко, что даже темный зрачок засиял от неестественного огня, что шел откуда-то изнутри тифлинга. Рот был приоткрыт от гневного сбитого дыхания и очень ярко демонстрировал небольшие клыки, которые готовы были словно вцепиться в кого-нибудь. - Будешь ждать моего возвращения, чтобы больше никто не смог подтолкнуть меня к очевидной глупости, как доверие демону! Мне следовало с самого начала оставить тебя в столице, чтобы демон не воспользовался тобой, дабы воздействовать на меня. Какой же я была дурой, поверив в то, что такие, как Астарта, способны на что-то хорошее! - Ты можешь сколько угодно обвинять себя, меня или даже саму Астарту в том, что она сбежала, но ты и я прекрасно знаем, что она действительно любила Шуаран, и та любила ее в ответ! - С внезапным хладом заявила Анурай. - Ты видела, что между ними было, когда они встретились. Это не был обман или иллюзия! - Мне плевать. - Проговорила Фэй низким яростным шипением, не замечая, как ее глаза от ярости пылали все сильнее, а клыки удлинялись и делали ее все более устрашающей. - Мы увидели то, что хотели увидеть, а она сыграла на этом и теперь дала деру, как крыса. А мне теперь грозит от этого трибунал, позор или каторга! И все из-за какого-то демона и ее чертового ожерелья! Если бы Фэй не была охвачена такой сильной яростью, как тогда, то она бы смогла увидеть то, как принцесса мелко дрожала, смотря на нее со смесью беспокойства и искреннего ужаса, из-за которого она давно прижалась к коню, боясь взглянуть на супругу. - Доставьте меня к Астарте! - Потребовала Фэй решительно, обращаясь к одной из дриад. - Если вы не хотите, чтобы нас всех ждали неприятности. - Она очень далеко. - Отозвалась дриада осторожно. – Неподалеку от Лунного Древа. - Что? - Фэй осеклась и ее глаза вновь вспыхнули пламенем. - Что она забыла подле нашего Древа?? - Мы не знаем. - Произнесла дриада нейтрально. - Она, наверное, хочет что-то сделать с нашей святыней! - Фэй чувствовала, что теряет саму себя от одолевшей ее ярости, но ничего не могла с собой поделать, ибо из-за одного поступка, совершенного из-за нее, вся ее жизнь могла превратиться в ничто. - Отправь меня к ней, дриада. - Возле нашей оскверненной святыни тебе не выстоять и нескольких минут. - Отозвалась дриада с прищуром. - Астарта слишком быстра и сильна для тебя. Откажись от этой затеи. - Это и ваша вина тоже! - Упрямо стояла на своем Фэй. - Вы упустили ее, а теперь не даете свершить мне возмездие. Вы либо поможете мне, либо об этом узнают все. Как тифлинги могут доверять дриадам, упустившим одного из самых опасных демонов, за защиту которого они поручились? - Нам самим не нравится, что Астарта сбежала, но ты не имеешь права нас судить. - Нахмурилась дриада, однако, после короткого общения с другими сестрами, проходящего без слов, она сощурилась и произнесла: - Да будет так, Фэйоланта Моран. Мы вверяем тебе решение судьбы Астарты и наделяем нужными полномочиями. Она протянула засиявшую голубым светом ладонь и коснулась Фэй, даровав ей еле видную ауру с парящими вокруг письменами и рунами. - Мы даруем тебе защиту от скверны и демонов, но это только до рассвета. Если не успеешь выполнить свой долг - ты останешься беззащитной. – Предупредила дриада. – Мы заберем тебя обратно, как только ты попросишь. - Я знаю, на что иду в этот раз. - Заявила Фэй железно. - Отправьте меня к ней. Дриада молчаливо взглянула на затаившуюся в страхе Анурай, а после на Фэй. Она несколько раз моргнула, но ничего не сказала вслух, после чего, протянула избраннице Луны свою руку. Когда Фэй коснулась руки, ее окружила тьма, утянувшая глубоко в холодную пучину. Она путешествовала подобным образом впервые и когда ее буквально «вышвырнуло» из затягивающего омута, чувство тошноты подскочило буквально к горлу, сдавив легкие. Приподняв глаза от земли, в которую она уткнула свой взор, она с мрачным видом узрела то, что видела лишь будучи на фронте – выжженная земля, от которой исходили зеленые ядовитые пары, мертвая, словно выжженная трава и огромный расколотый посередине ствол великого оскверненного Древа, чьи размеры стремились чуть ли не к горе. Демонов подле Древа всегда было очень мало – видимо, те боялись его или не могли подойти близко, из-за обилия скверны, которую они сами распространили или просто не видели в этом нужды. Старая Столица находилась неподалеку отсюда – Фэй часто бывала в ней, а с высоты, на которую ее переместило – город было очень хорошо видно, несмотря на то, что идти до него пришлось бы около дня. Опустив взгляд вниз, Фэй осознала, что стояла сейчас на одном из корней Древа. Подняв взгляд к небу, лейтенант увидела летящую там рогатую фигуру. Как и всякие суккубы, Астарта имела крылья. Та приземлилась на ветхую могучую ветвь Древа и скрылась из виду, заставив Фэй следовать за ней, заранее оголив клинок. Удушье от ядовитых испарений не одолевало ее, точно также как и скверна не шептала на ухо различные проклятья и не вселяла слабость в тело. Защита дриад действовала прекрасно, но она понимала, что у нее мало времени, а ее враг крайне могущественен. Она сжала меч сильнее и стремительно ринулась в сторону, где Астарта скрылась совсем недавно. Там, спустившись практически к подножью гигантского Древа, Астарта села на колени и оказалась спиной к неожиданному гостю. Явно не ожидая того, что здесь ее кто-то найдет или побеспокоит, она была поглощена тем, что сосредоточенно изучала корни, мертвый мох и выжженную землю. Порываясь накинуться на суккубшу сзади и просто заколоть ее, поступив с ней так, как делают с тифлингами все демоны, Фэй изумленно замерла на месте, когда подошла ближе и увидела, что в руках суккубши, словно младенец, лежала Шуаран, закутанная в белоснежные шелка. Замешательство не встало бы на пути Моран, если бы только та не увидела, что госпожа Виге все еще была жива. - Ты… - Фэй не смогла сдержаться и испустила низкий угрожающий рык, выставив вперед клинок, когда суккубша вздрогнула и моментально обернулась к ней, прижав закутанную в ткани Шуаран к себе, словно мать, защищающая свое дитя. -…я тебе поверила!.. Поверила, что ты действительно хотела сделать что-то хорошее для мадам Виге, а ты… сука, у вас нет ни капли хорошего! НИЧЕГО! Вы просто твари, которые забавляются нами, как игрушками или марионетками!! Она же… она же была так счастлива тебя видеть, а ты… ТЫ… ТЫ!!... - Я исполняю ее последнюю волю. – Проговорила в наставшей гулкой тишине Астарта, не пытаясь сбежать от медленно подходящей к ней Моран, а ее взгляд выражал искреннюю тоску. После, в хищных глазах появилась злоба. – Если ты попробуешь помешать нам, я убью тебя. Она всегда мечтала быть похороненной в корнях Лунного Древа, как ее семья. Я на все готова, чтобы исполнить ее волю. Уйди с дороги. Фэй снова ощутила это выводящее из себя чувство полного непонимания. Ее мир снова накренился, но уже под большим углом и намеревался будто свалиться в пучину. Она снова ошиблась?... Намереваясь сказать что-либо, Фэй замолкла, как только лежащая на руках Астарты Шуаран издала внезапный непонятный зов, на самом деле, очень сильно походящий на стон. Суккубша мгновенно опустилась с ней на землю, позволяя той расслабиться в своих руках. Ее когтистая рука мягко провела по голове Шуаран, провела пальцами по блестящему амулету и вновь, не обращая внимания на замершую в замешательстве Фэй, оголившую свой клинок, коснулась губами ее виска. - Все хорошо, Шу. – Шелестящим шепотом проговорила она и кинула гневный взгляд на Фэй, что стояла напротив них, словно палач. – Я приму от тебя свою судьбу, но не отбирай у меня и у нее наши последние мгновения. Ты можешь делать со мной, что хочешь, но только после того, как ее последняя воля будет исполнена. Если ты попробуешь помешать мне… убью. Не глядя. Фэй задрожала. Она почувствовала это, когда ее глаза обожгло, а горло сдавил ком. Руки, держащие меч заставляли лезвие трястись и, еле как справившись с одолевшими ее эмоциями, она вернула оружие в ножны и хриплым голосом проговорила: - Сделай то, что обещала ей. – Она с неизмеримой огромной тоской уставилась на Древо, чувствуя внутри накатившую слабость. – Она это заслужила. Астарта безмолвно встала на ноги и медленно принялась спускаться прямиком к выжженной земле, на которой еле могла расти темная жухлая трава, называемая всеми «мертвой». Земля была черствой возле корней – настолько, что обычная лопата не смогла бы копать здесь. Потому, найдя идеальное место в виде нескольких метров просторного участка земли, находящегося между могучими корнями, Астарта мягко опустила возлюбленную на корни и, не жалея собственных когтей, начала копать. Удивительно, но даже такие крепкие и острые когти, что могли разрубать камень – еле как справлялись с черствой землей, подле оскверненного Древа. Несмотря на все это, через час Астарта вырыла глубокую и просторную яму, в которой при желании могла поместиться даже она сама. Взяв Шуран на руки и прижав ее к своей груди, она нежным шепотом сообщила ей: - Уже почти все закончилось, любовь моя. – Она воздела одну из рук в сторону выкопанной ямы и все, что было на дне, внезапно расцвело разноцветными полевыми цветами. Так много, что те собой полностью заполнили все свободное пространство, и когда Астарта медленно опустила туда возлюбленную, создалось впечатление, что та в действительно утопала в цветочном поле. Дрожащим, но неизменно нежным голосом от Астарты донеслось: - Все так, как ты мечтала. Среди корней Лунного Древа, утопая в прелестных полевых цветах, а ты сама – наряжена в свадебное платье, дорогая. Астарта осторожно сняла со старой женщины шелковую ткань, открыв взор на закрытое свадебное платье, сшитое с огромной любовью к деталям. Суккубша провела в который раз своими руками по серебристым длинным волосам, любовно и нежно обвела постаревшие черты лица, после чего, наклонилась к ней и подарила ей поцелуй в губы. Их руки сплелись. Астарта смотрела на лежащую в цветах старуху, но в ее глазах та была прекрасна так же, как в день, когда они впервые встретились. Поблекшие и ослепшие от старости глаза наполнились слезами, сухие губы улыбались искренне. - Спасибо. – Голос Шуаран был хриплым и еле слышным, но все-таки, это был действительно он. Фэй искренне не поверила собственным глазам, когда по лицу суккубши скатились прозрачные слезы, едва госпожа Виге произнесла одно единственное слово. Астарта вновь наклонилась к ней и прислонилась своим лбом к ее лбу, так, что их рога невольно соприкоснулись. Спустя пару минут Астарта произнесла последние слова перед тем, как ладонь возлюбленной выскользнула из ее собственной: - Я всегда буду любить тебя. Поблекшие глаза закрылись, улыбка превратилась в умиротворенное выражение лица, амулет на шее перестал сиять. Астарта провела своей ладонью по чужим волосам в последний раз, а после этого, начала зарывать могилу. Фэй, стоящая все это время в стороне, хотела помочь, но Астарта кинула на нее хмурый взор и она не посмела подойти ближе. Когда свежая могила была засыпана, Астарта, не теряя времени, тяжело вздохнула и, повернувшись к Фэй, опустилась перед ней на колени, потупив голову вниз. - Сделай то, что должна сделать, тифлинг. Фэй почувствовала, как внутри у нее все сжалось, а после, будто взорвалось под напором. Она разозлилась. На саму себя, на войну, на демонов, на жизнь – на все. Разозлилась так сильно, что сама заплакала от этой злобы и тоски, сдавившей грудь, словно тисками. Почему все так? Просто почему? При одной лишь только мысли, что она возденет меч над склонившейся перед ней Астартой – у Фэй все внутри стягивалось в тугую пружину, а тело дрожало от бешенства. Цедя сквозь стиснутые зубы, она дрожащим голосом выдавила из себя: - Кем я буду, если я убью тебя? Я ненавижу демонов. Ненавижу ваш род. Вы отвратительны, гонитесь за силой и властью, играетесь с чужими жизнями, а то, что вы сотворили с нами и нашим Древом... – Фэй проглотила ставший поперек горла комок. -…но ты единственная, кто заставила меня поверить в то, что вы бываете другими… в то, что некоторым можно дать шанс. Если я убью тебя, то чем сама буду лучше демонов?.. Астарта подняла на нее взгляд, затуманенный слезами, и от этой картины Фэй сама почувствовала, как по ее лицу потекли слезы. Стало чуточку легче. - Ты не убьешь меня? – Тихо спросила Астарта, когда Фэй направилась к свежей могиле. - Нет. – Однозначно ответила Фэй и, недолго думая, воткнула свой меч на могиле. – Тебя я не убью. - Тогда, я вернусь обратно и получу свое наказание от дриад. – Решила тихо Астарта, с искренней тоской смотря на свежую могилу. – Вне зависимости от уготованной мне участи, я счастлива, что выполнила данное ей обещание. Она стоила всего этого. Всего. Желая хоть как-то разбавить творящуюся в голове кашу и бурю в душе, Фэй хриплым и слегка севшим от слез голосом спросила: - Какой она была? - Бесподобной. – Произнесла Астарта без малейших размышлений. – Умной. Красивой. Сильной. Я любила ее больше всего на свете. – Астарта замолчала, кинув взор на Древо, а после, обернувшись на светлеющую полоску горизонта, решительно отозвалась: - У нас мало времени, маленький тифлинг. Твоя защита скоро ослабнет. Давай возвращаться. - Да. *** Фэй исчезла моментально, без ярких вспышек. Со стороны казалось, будто ее утянуло под землю, но в следующий момент, там, где она стояла, была самая обычная земля. Однако, Анурай не обратила на это никакого внимания, пребывая в своего рода ступоре, боясь лишний раз пошевелиться или поднять голову от гривы коня. Одна из дриад, заметившая состояние принцессы, подошла к ней и мягко коснулась ее руки: - Пойдем, тебе нужно немного отдохнуть. Анурай ничего не ответила и последовала за дриадой, словно опущенная в воду. Ее руки мелко дрожали, а внутри все сжималось от мерзкого липкого чувства ужаса, походящего на острые и крепкие когти, впивающиеся прямо в грудь. Перед глазами все еще стояли картины острых зубов, яростного огня в алых глазах и слышался низкий шипящий голос, тянущий слова во властных нотках. Принцесса помотала головой и сжала руку дриады сильнее, пока та медленно вела ее вглубь чащи, где остановила ее подле старой плакучей ивы. Лишь оказавшись в непосредственной близости от дерева, на которое падал чистый лунный свет, до слуха наследницы Прелатов донеслась нежная мелодия духового инструмента. Музыкантша нашлась подле корней ивы - ее длинные аккуратные пальцы скользили по духовому инструменту с легкостью и грацией. Приведшая принцессу дриада поклонилась музыкантше, произнеся: - Матриарх. Та открыла закрытые доселе от сосредоточенной игры на инструменте глаза и с благосклонной улыбкой взглянула на них. Она отложила инструмент и жестом руки пригласила сесть возле нее. - Что случилось, дитя Солнца? - Спросила та глубоким шелковым голосом. Анурай неуверенно села на траву, решив, что брезговать чистотой нарядов, в данный момент, было пустой тратой времени. - Дитя, все хорошо. Вдохни. Медленно и глубоко. Посмотри, Луна сегодня просто прекрасна и спокойна. - Мне куда ближе Солнце... - Пыталась выдавить из себя Анурай. - Если ты закроешь глаза и замолчишь, то услышишь чудесную песнь нашего леса и то, как нам шепчет Луна. Сделай это дитя и твои тревоги исчезнут. Анурай неуверенно закрыла глаза и замолчала. Сначала она слышала лишь громкий стук взволнованного сердца, но постепенно до ее слуха стали доходить различные звуки ночного леса. Несмотря на поздний час, лес жил и вкрадчиво играл свою спокойную мелодию. Постепенно, Анурай разжала свои кулаки и выдохнула, тем самым сбрасывая с себя возникшее напряжение. -Молодец. Запомни, дитя, всегда слушай природу, она таит в своей мелодии очень многое. - Я знаю об этом. - Шепотом призналась Анурай, на что матриарх загадочно улыбнулась и кивнула. Они поняли друг друга. Пока Анурай слушала тишину ночного леса и возобновившуюся духовую игру матриарх, она опустила взгляд на свои ладони. Те все еще чуть дрожали от испытанного ужаса, но присутствие дриад и успокаивающая атмосфера этого места делали свое. - Ты дитя Тельвандрис. - Произнесла матриарх, когда закончила играть, потому что на ее инструмент в грациозном полете села переливающая светящимися цветами маленькая птица. Та подставила ей свой палец, на который крылатая прелестница с удовольствием села. - Мы рады встречи с тобой. - Вы знаете? - Разумеется. Солнечные дриады могут шептать не только друг другу, но и нам. Хоть мы и редко общаемся. Знаешь, твоя мать просила сказать, что будет рада, если ты навестишь ее вместе со своей супругой, когда будете навещать Солнечное Королевство. Анурай слегка напряглась, что стало видно по ее дрогнувшим ушам. - Я… постараюсь... - Твое сердце полно тревоги и страха. - Прозаично заявила матриарх, разглядывая птицу на своей руке. - Есть ли какая-то определенная причина? Анурай нахмурилась и вновь уставилась на дрожащие руки. Ей не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но факты были на лицо. Она боялась Фэй. До дрожи в коленях, до кома в горле и до мурашек, что проносились по коже ее спины. - Как вы можете жить подле Астарты? – Искренне перестала понимать Анурай, словно забыв о том, как она реагировала на нее до этого. Матриарх слегка посмеялась, отпустив птицу на волю. - Астарта высокомерна, и та еще проныра, но она просто, как шкодливый ребенок. – Заявление матриарха удивило принцессу. - Неужели вам не страшно? – Еле слышным шепотом вопросила Анурай. - Кажется, я начинаю понимать. – Матриарх сложила руки на коленях и кинула взор светящихся голубизной глаз на наследницу Прелатов, словно читая ее, как раскрытую книгу. -Ты сегодня впервые увидела демонов, не так ли? Анурай медленно, почти нервно, кивнула. - Когда мы еще жили у Древа, и демоны только начали свое Вторжение, на меня напал один из них. – Начала ведать матриарх вкрадчивым голосом. - И что с вами случилось? - Я думала, что это раненое животное. Но это оказался Ревун. Ужасное создание, похожее на оленя, но с огромными клыками, горящими глазами и гнилым телом с облезлой шерстью. Он чуть было не бросился на меня, как внезапно - меня кинулся защищать тифлинг. - И что произошло? - Ревун был в два раза больше, чем этот тифлинг, но тот упорно стоял и не позволял ему и на шаг подойти ко мне. Не важно, как сильно напирал Ревун, он всегда уверенно смотрел ему прямо в глаза и продолжал бороться. И тут произошло то, за что эту тварь так и назвали. Он заревел. Громкость его голоса была такой сильной, что я оцепенела. Но только не мой защитник. О, нет. - Матриарх внезапно усмехнулась. - Он вздрогнул от голоса Ревуна, но сжал топор сильнее и закричал на него в ответ. Тогда я увидела то, что долго не могла выбросить из головы. Мой защитник, не дающий Ревуну подойти ко мне, сам того не ведая, оказался похож на своего противника. Его глаза загорелись, лицо было перекошено от гнева, и он бросился на Ревуна. В долгой возне, наполненной рычанием и криками - мой защитник вышел победителем. Но я не торопилась принимать его протянутую мне руку. Настала глухая тишина. Анурай робко приподняла взгляд на дриаду. - Вам...было страшно? - О, да, дитя. Весь покрытый кровью, тяжело дышащий и смотрящий на меня с огнем в глазах, мне даже на секунду показалось, что он тоже еще один демон. Мы бы так и стояли, но он, похоже, понял, что я его боялась, и, осмотрев себя, просто пошел в сторону, откуда пришел демон, бросив мне напоследок, чтобы я убиралась подальше. И только тогда с меня спало оцепенение и мне стало стыдно за произошедшее. - Вам? Но вы же.. - Дриада? Ты сама знаешь, что это не делает нас бесчувственными. – Матриарх усмехнулась. - Я долго жила с мыслями об этой встрече. Меня одолевал страх, стыд и беспокойство. Одна моя часть была уверена в том, что все тифлинги, теперь, были подобно этому воину - существа с яростью, что превращают их в зверей. Другая моя часть осуждала первую, ведь, этот тифлинг спас меня, рискуя собственной жизнью. В конце концов, я поняла для себя одну истину. - Какую истину? - Чтобы сражаться с демонами, многие из тифлингов им уподобляются. Но лишь уподобляются. Сами при этом они не демоны. Это становится ясно, когда видишь, как им больно, как улыбаются, плачут. Демоны, с которыми они сражаются - не умеют проявлять подобное. - Н-но они же... - Так похожи, да. Должно быть, твоя спутница сильно напугала тебя своим видом? - Да. – Глухо и с крайним трудом произнесла Анурай. -Не вини ее за это, пожалуйста. Она совсем этого не хотела, но когда отрицательные эмоции переполняют тифлингов, то те невольно начинают походить на демонов. Скверна оставила в них ужасный след, и они этим не гордятся. - Но как мне теперь смотреть ей в глаза? - Ты невольно вспоминаешь кого-то еще? - Да. - Призналась Анурай, невольно прижав к груди колени. - В Столице. Нам с Фэй сказали, что на верхних этажах их Древа сидел демон. Обычный. Судя по словам даже самой Фэй - неопасный... - Но на деле оказалось не совсем так. - Совсем. – Анурай проглотила комок, вставший поперек горла. -Она назвала его Перевертышем. - Ох, дорогая, не самое лучшее первое знакомство. Впрочем, с демонами вообще почти не бывает хороших знакомств, Астарта исключение из правил. - Астарта?... - Анурай хотела было расспросить матриарх об этом, но решила сосредоточиться на деле. - Фэй ничего толком не рассказала о нем. Что это за демон? - Хитрое, ужасное и коварное создание. - С прищуром сообщила матриарх. - Демоны по своей «опасности», скажем так, делятся на два типа - физически опасные и психологически опасные. Перевертыш опасен в обоих случаях, ибо считывая глубинные страхи своей жертвы, он обращается его худшим животным страхом. Кем же обратился твой Перевертыш? - Он... не обращался. Он набросился на меня, и я помню лишь, как он зарычал на меня, а потом на него набросилась Фэй. - Ого, неужто он не смог проникнуть в твой разум? Хм.. Возможно, ты была слишком напугана. – Удивилась матриарх. - Но потом он принял ее облик.. Фэй боится самой себя? - Ах, вот почему ты так сильно боишься Фэй в гневе. - Догадалась матриарх с мрачными нотками и покачала головой. - Когда она злится - тебе кажется, что это не она, а тот Перевертыш? Анурай кивнула, в сей же миг, поняв истину сказанного, которую не хотела признавать до конца. - Да, это намного более сложная ситуация, чем обычно. - Признала матриарх. - Так... Фэй боится саму себя? - Что?.. Хм, сложный вопрос. - Матриарх задумчиво возвела взгляд к кроне дерева, пропитанный лунным светом. - Перевертыш читает разум противника или жертвы, воздействуя на него на ином уровне. Если оппонент слаб духовно и морально - он становится жертвой своих страхов, но если противник слишком силен и непоколебим - Перевертыш, желая уравнять шансы - обращается его копией. Фэй очень опытный воин. - То есть.. она не поддалась ему? – От этого факта Анурай стало чуть-чуть спокойнее. - Скорее всего так, а тот разозлился и принял ее облик, чтобы хоть как-то противостоять ей. - Но я все еще не знаю, что мне делать… - Анурай сокрушенно уронила голову на колени, мелко задрожав. - Я не могу даже посмотреть на нее. - Эх, для начала я бы хорошенько настучала по рогам и твоей супруге, и Астарте. - Матриарх повернулась лицом к Анурай и мягко взяла ее на руки, чем удивила принцессу, ведь, касаться простых смертных дриады, обычно, брезговали. - Ты помнишь, чем отличался Перевертыш в облике Фэй от нее самой? - Точно так же, но... взбешенная, с алыми глазами, в которых не было видно зрачков... именно так, как когда она злится. - Тише, дитя. - Успокаивающе протянула матриарх и погладила ее по голове. - В тебе говорит страх, и это нормально. Страх отличает нас от темных созданий Врат. Но помимо этого, вспомни то, как Фэй сражалась с тем демоном, и кто именно спас тебя. Попробуй отбросить воспоминания последних часов и вспомнить мгновения, когда тебе было хорошо с твоей супругой. Поверь мне, все мы почувствовали то, как ты на самом деле привязана к ней. Анурай закрыла глаза, почувствовав небольшой румянец на лице. - Мы вместе совсем недолго, но... - Она слегка улыбнулась. - Это были хорошие пара месяцев. Она всегда чутка и внимательна. А когда ухаживает за Теньком, то и вовсе искренне улыбается. - Есть еще кое-что? - С сокровенной улыбкой спросила матриарх. Анурай против воли улыбнулась шире. - Однажды я уснула в гостиной, и она понесла меня на руках в спальню. Я проснулась, когда меня почти донесли туда и мне кажется, что я увидела то, как она покраснела. Она выглядит очень милой, когда смущается. И... она все чаще берет меня за руку, когда мы долго говорим о чем-то. - Держи эти чудесные мгновения в своей голове каждый раз, когда будешь чувствовать, что Фэй тебя пугает. Она вовсе не демон, Анурай. Никогда им не станет. - Я постараюсь. – Анурай кивнула, чувствуя, что от разговора с дриадой ей стало несколько легче. - Молодец. – Собеседница посмотрела в небо. - До рассвета еще пара часов, не желаешь прогуляться по нашей обители? - Правда? Мне всегда было интересно, как вы живете здесь, но мама лишь таинственно улыбалась и молчала. - О, наверное, потому что она боялась, что об этом узнает твоя ненаглядная мать-Королева. - Матриарх встала на ноги, маня девушку за собой. - Тельвандрис постоянно пыталась заманить тебя в лес, не так ли? - Да. - Отозвалась с потаенной улыбкой Анурай, радостная, что смогла отвлечься от тяжелых мыслей и сосущего изнутри тяжелого чувства страха. - Что ж, я думаю, сегодня ты вольна сама решать, куда пойти. Матриарх с наставнической улыбкой отодвинула прочь густую листву дерева, что служила им своеобразным навесом и позволила взглянуть на открытую поляну сплошь усыпанную душистыми луноцветами – самыми редкими цветами Терры, которые могли расти и цвести только на святой земле при лунных лучах. - Добро пожаловать, дитя. – Провозгласила дриада, заставив Анурай расцвести широкой улыбкой, вмиг позабыв об окутавшем ее до этого страхе. Красота этого заставляла вспомнить все самое хорошее, что могло прийти в голову. *** - Так, я правильно понимаю - вы совсем не боитесь Астарту? - Анурай расслабленно легла в мягкой траве, с улыбкой наслаждаясь тем, как другие дриады заплетали ее волосы в косички, а другие украшали голову венками из живых цветов. Среди дриад послышался лукавый и даже игривый смех. Это все наталкивало на открытую мысль о том, что они вовсе не беспокоились о демонессе и о том, что Фэй отправилась за ее головой. - Вы все так спокойны. – Подметила наследница Прелатов. - Мы знаем, зачем Астарта пошла к Древу. Узнали, как только Фэй встретилась с ней лицом к лицу. - Произнесла Висп - дриада, отличающаяся от своих ровесниц тем, что в ее волосах было очень много украшений в виде перьев. - Несмотря на то, что мы потеряли наше Древо - мы чувствуем все, что там происходит. Все будет хорошо. А что насчет Астарты... хи-хи-хи... - Висп!.. - тут же ответно захихикали другие дриады, пока Анурай растерянно хлопала глазами. - Хихи, Висп пытается сказать, что за многие годы житья с ней бок о бок, мы давно поняли, что ее незачем бояться. Да, она большая и сильная демонесса, но у нее очень доброе сердце... и сильные руки. От нескольких дриад послышался одновременный мечтательный вздох. Анурай закатила глаза, пока до нее медленно не дошло очевидное, и румянец не украсил ее щеки. Она была эльфом-Прелатом - разгульная сексуальная жизнь не считалась чем-то зазорным в ее культуре, но храни ее звезды, она никогда бы не подумала, что дриады - дриады! - могут быть такими. - И чем же Астарта... - Анурай старалась более правильно подбирать слова. -...дала вам понять, что ее незачем бояться?.. Почти каждая из собравшихся дриад потупила виноватый взгляд в цветы. Самым громким среди всех прозвучал вздох матриарха. - Когда мы лишились нашего родителя, нас переполняла злоба. Мы уединились в этом месте, очень долго никого не подпуская. Мы предавались горю, а после, когда узнали, что есть способ покончить со Скверной и хоть что-то сделать с войной, Шуаран Виге прибыла к нам с просьбой выступить для Астарты ее стражами. Нам не было ведомо желание мести или злобы, но когда мы увидели Астарту, некоторые из нас не смогли отстраниться от горя и чувств, которые бушевали в нашем сердце. Некоторые из нас не хотели видеть никого из Преисподней даже близко на земле, которую мы едва-едва начали называть своим новым домом. – Матриарх прервалась и невольно воздела ладонь над завязшими цветами брошенного кем-то из сестер венка, заставляя тот расцвести. – Мы видели в Астарте угрозу и некоторые желали вымесить на ней свою злобу. - Но ведь по договору она имела полную неприкосновенность, пока находилась тут. – Вспомнила Анурай, сведя брови на переносице. – Я не совсем понимаю. - Она сама предложила это. - Неожиданно произнесла Висп. - Мы все были в ярости и все желали хоть как-то вымесить эту злобу. Астарта видела это. Мы помнили о договоре, и он сдерживал нас, но Астарта, видя наши потуги и эмоции, в какой-то момент просто вышла к нам и сказала – «Давайте, покажите мне свою ярость! Покажите мне то, как вы ненавидите демонов! Я готова!». Ее собственное решение развязало нам руки и многие из нас, в ком горела ярость, не задумываясь, стали с ней драться. - Удивительно было то, что Астарта никак не защищалась. - Произнесла матриарх в ностальгических нотках. - Она давала бить себя, ранить, делала все, чтобы нападающие успокоили себя. - После этого мы просто сидели вокруг нее опустошенные и даже не знали, что делать дальше. А она вся побитая и хромающая поднялась и с нахальной улыбкой заявила: «А теперь, девочки, мы напьемся и вместе начистим морду любому уродливому демонюге, что только посмеет сюда приблизиться!» И потеряла сознание. – Одна из дриад рассмеялась, как и другие из присутствующих, вспомнив этот эпизод. - Мы поняли, что она была совсем другой. - Выдавила Висп, скрывая вспыхнувший на лице румянец. - Не таким демоном, как другие. Мы залечили ей все раны, которые сами нанесли, и когда она очнулась, то не успели толком ничего сказать, как уже в полюбившейся манере выдала – «Ах, как прелестно - столько прекрасных дам и так близко друг к другу!». - Висп, она сказала другое! - Эй, не при принцессе же говорить! Анурай закатила глаза, но с напористой усмешкой, словно желая доказать то, что не была так «невинна» как казалась, спросила дриад напрямую: - Ну и кто первым по итогу с ней переспал?.. -Первой была Мист. Она и сейчас частенько одна из ее «любимиц». – С потрохами сдала ее сестра-Висп и следом расхохотались остальные. -Н-ну, а что такого... она была очень внимательна.. – Севшим от смущения голоском начала лепетать упомянутая. - Луна, вот поэтому ты и была первой? - А? Почему? - Даже после всего того, что вы успели сделать, ты все еще стесняешься и крайне невинна! - Астарта суккуб - так удивительно то, что она покупается на невинность? - С упоением принялась говорить Висп. - Правда, сестренка? - З-заткнись! - Мист, названная сестра дриады, вновь зарумянилась от смущения. - Ты просто завидуешь, что мне она посвятила стихи, а тебе нет! - Стихи? - Изумленно спросила Анурай. - О, да-а-а... - Послышался сладостный выдох всех дриад. - Я немного не понимаю. - Призналась Анурай, слегка нахмурившись. - А как же Шуаран? - Шуаран всегда будет ее истинной и единственной настоящей любовью. Но это не значит, что она не любит нас. Это... немного сложно. – Мист оказалась подле принцессы, вплетая в ее длинные волосы несколько цветов. - Она хочет сказать, что для Астарты и Шуаран важна именно их ментальная связь. Физический контакт для Астарты, как для суккуба, имеет другое значение. Таким образом, она может и просто проявить симпатию, и утешить, и приободрить, и просто... отдохнуть. - Не стоит забывать, что она все-таки суккуб. - Задумчиво проговорила матриарх с легкой усмешкой. - Мы все уважаем Шуаран и знаем, что для Астарты нет никого важнее нее. Ее поступок лишь демонстрирует это. И когда она ушла, мы переживали именно по той причине, что она может не вернуться. Что такие, как Фэй, захотят тотчас с ней покончить. - Вы... любите Астарту? - Анурай сощурилась, глядя на собравшихся в небольшую группу дриад, чьи лица все-таки выдали небольшой румянец. - Без нее будет... одиноко. – Хором закивали смутившиеся хозяйки поляны. - Тогда я тем более не понимаю, почему вы так легко позволили Фэй пойти за ней. Матриарх усмехнулась и посмотрела на рассвет. - Они как раз возвращаются, почему бы тебе не спросить их? Анурай медленно последовала за дриадами к плакучей иве. В небе она услышала громкие хлопки кожистых крыльев и через пару мгновений в дерево, с внезапным вскриком прямо в крону, врезались Астарта, на руках которой висела Фэй, от падения угодившая на соседнюю ветвь. Запутавшись в длинных и гибких ветвях, Астарта мучительно повисла вниз головой, не в силах пошевелиться. - Оу... привет, девчата! - Проговорила с дрожащей ухмылкой Астарта, пока очная доля дриад закатили глаза. - Мне бы... не помешала помощь, чтобы выпутать отсюда... Ох, ну и Фэй я привезла с собой... Та ответила болезненным стоном и все-таки свалилась с ветки, запутавшись при падении так, что повисла вниз точно также, как ее «попутчица». - Моя голова... – Простонала Фэйоланта, а после, схватилась за нее свободной рукой, потому что стоящие внизу дриады тотчас начали сыпать комментариями на повышенных тонах. - Ты неисправима! - Не могла хотя бы предупредить нас, а не срываться вот так с места? - А что если бы ты не вернулась? - Я с тобой не разговариваю! - Воу-воу, дамы, я прошу прощения за мою непредвиденную отлучку, но клянусь, я бы ни за что не оставила таких прекрасных девушек одних. – Тут же натянуто улыбнулась суккубша. Матриарх закатила глаза и, приподняв руку, заставила гибкие ветви ивы расплестись, но только со стороны Фэй, которая тут же свалилась на мягкий травянистый покров. - Ох... - Фэй медленно поднялась на ноги, покачиваясь от головокружения. - А тебя - Матриарх обратилась в сторону Астарты. - Оставлю на участь твоих «прекрасных девушек». - Ну, Мел! - Фэйоланта, у меня к тебе есть разговор наедине. Принцесса, ты не будешь против, если я сначала побеседую с твоей супругой? - Нет, не против. - Проговорила Анурай чуть скованно, рассеянно поправив венок на своей голове. - Отлично. - Матриарх удалилась вместе с растерянной избранницей Луны вглубь чащи. Анурай осталась наедине с дриадами и Астартой, чьи путы, к изумлению ее самой и принцессы, стали только туже. - Эй-эй, девочки, вы же не хотите начать наши взрослые игры, когда на нас смотрит принцесса? - Хищные глаза обратились в сторону наследницы. - Ах, тебя так мило украсили, словно специально для меня наряжали! Ай! Мист? Что такое? Не ревнуй! Фэйоланту тем временем матриарх Меландру увела за собой в густую чащобу, подальше от любопытных глаз и ушей, что могли их услышать или увидеть. -Ну, что лейтенант? Успокоилась? – Спросила с царственной холодностью дриада, вмиг возвысившись над Фэйолантой и заставив ту напрячься. - Я- Фэй выдохнула и вздрогнула от внезапной резкой пощечины. Совсем безболезненной, но хлесткой и звонкой, из-за чего она впала в ступор и откровенно выпала из реальности на пару мгновений. - За то, что ты тут устроила, тебя следовало бы покарать так, как никого. – Голос, что обычно напоминал шелест ветра, стал подобен шквалу из ревущих в бурю деревьев, что ломались под натиском урагана. - Ты умудрилась разозлить своими действиями дриад, которые обычно одни из самых миролюбивых созданий. Фэй была ошарашена, но вспомнив, что она наговорила, натворила и как вела себя с дриадами, а так же с Анурай, мгновенно поникла головой, чувствуя, как от пощечины в голове все слегка зазвенело, но и также прояснилось. Совсем как когда она была зеленым солдатом и попробовала поспорить со своим командиром. - Я... - Фэй судорожно проглотила комок, вставший посередине горла. -...прошу прощения. Я не знала. Не понимала. Матриарх вздохнула и нераскаянно произнесла: - Вот почему мы не пускаем вас к Астарте. Но надо отдать должное - ты, кажется, все поняла? - Да. - Проговорила гулко Фэй и получила вторую пощечину, но более звонкую, нежели причиняющую боль. - А это за что?? - За твой вспыльчивый нрав! - Объявила железным тоном матриарх. - Ты весь день только и делала, что злилась и кричала, совсем не замечая ничего и никого вокруг себя. А между прочим, кое-кто сегодня впервые встретился лицом к лицу с демоном. -...Анурай.. Я должна была убедиться, что она в порядке, а вместо этого накричала. – Раскаянно произнесла Фэй сорванным голосом. - Ты не просто накричала на нее, ты совсем забылась и дала выход Скверне! Фэй вздрогнула и совсем потупилась. - Т-то есть я... - Да. Была точь-в-точь, как демон. Все внутри Фэй ухнуло глубоко вниз и словно разбилось вдребезги. Она сделала то, от чего ее уберегали все наставники, говорящие о внутренней Скверне. Дед, командир, отец - всех солдат учат самоконтролю неспроста, ведь риск уподобиться демону, когда ты только и делаешь, что сражаешься с ними - высок, как никогда. Она нарушила этот неписанный закон. Поддалась эмоциям и дала себя поглотить. И это увидела Анурай. Принцесса Солнечных Прелатов, которая никогда в жизни не покидала даже столицы собственного Королевств. - Простите меня... - выдавила из себя Фэй задрожавшим голосом. - Не передо мной тебе извиняться. - Покачала матриарх головой, порицая лейтенанта, но спустя пару мгновений из нее вырвался вздох и она смягченным голосом, начала ведать: - Дитя, я понимаю твои чувства. Но не будь впредь столь безрассудной. В мире бывают добрые демоны и злые тифлинги. Не бывает только черного или только белого, ты сама это прекрасно понимаешь. С тех пор, как Древо было осквернено, ваша раса ведет внутреннюю борьбу. О ней знаете лишь вы и Лунные дриады. И единожды зайдя слишком далеко, вы рискуете никогда не стать прежними. Но самое грустное, что став такими вы заставляете плакать своих близких. -... - Анурай сегодня было очень страшно. Настолько, что она даже слова вымолвить просто не могла. Делай выводы, лейтенант. - Да. - Проговорила вкрадчиво Фэй, потупив взор вниз, слушая, как нашкодившая ученица. Матриарх сочувственно нахмурилась и ободряюще погладила тифлинга по плечу. - Я надеюсь, что ты все поняла. - Я должна извиниться перед Анурай. - Решительно отозвалась Фэй. - Не торопись. - Тут же нахмурилась та, слегка покачав головой. - Она только успокоилась. Просто не делай глупостей. Держи себя в руках, когда общаешься с ней. Лучше всего - не заводи эту тему. Быть может она и забудет об этом. Будь Фэй, а не свирепым тифлингом. Лейтенант медленно кивнула. *** Анурай сидела возле небольшого озера, в котором они повстречали Астарту впервые. Та пускала по воде кувшинки, которые отрывала от своего венка и прервала свое занятие, когда увидела в отражении воды Фэй. -Здравствуй.. – Еле выдавила из себя Фэйоланта и потупилась, не зная, что ей сказать чтобы хоть как-то загладить свою вину. Повисла неловкая тишина. Потом, Анурай медленно встала на ноги и, не оборачиваясь к собеседнице, тихим голосом поинтересовалась: - Шуаран упокоилась с миром? - Да. Да, она ушла как того хотела. - Хорошо Фэй хотела уйти за конями, оставленными в начале рощи, как внезапно, повернувшись назад к зарослям, встретилась с одной дриадой, которая с усмешкой заставила ближайшую к ней ветвь расцвести редкими голубыми розами. После этого она подмигнула Фэй и скрылась в роще, а лейтенант, почувствовав небольшой румянец на щеках, сорвала «подаренные» цветы и робко приблизилась к принцессе. Она тихонько кашлянула, заставив Анурай обратить на себя внимание, и когда та обернулась к ней, протянула букет. - Я... Повела себя ужасно. - Пробормотала Фэй, старательно пряча смущённый вид за свое излишне длинной челкой. - Прости меня за то, что я накричала на тебя. Это недостойное поведение. Анурай завороженно взглянула на цветы, вмиг распознав в них редкий сорт голубых роз, которые, по легендам, вырастили и создали древние маги-эльфы. Голубая роза на языке цветом символизировала чистоту и сожаление. Цветы, созданные для искренних извинений. Поэтому наследница Прелатов не смогла удержаться и вдохнула их аромат, наполнив им легкие. - Поехали домой? – Спросила тихонько Анурай, посмотрев на Фэй с улыбкой. Фэй слегка вздрогнула от слова «домой». Забавно как легко она сегодня могла лишиться этого всего. Она невольно сжала кулак. - Да. Пожалуй, нам пора. -..Ну, и? - Что? - Почему я до сих пор не вижу своей кареты, тифлинг? – К эльфийке вернулось первоначальное игривое настроение. - Ох, простите, моя госпожа, эта оплошность не повторится! – Фэй тоже повеселела и ненадолго смогла забыть о том, что послужило причиной всего произошедшего. *** Они уже собирались выезжать из рощи, как услышали позади полу-панический крик. - Девочки! Постойте! – К ним торопливо приближалась Астарта. - Астарта, ну, что еще? Мы уже устали и хотим отдохнуть. – Нахмурилась Фэй, придержав взволновавшегося от приближения Астарты коня под собой. - Дорогая, я полностью разделяю ваше желание, но у меня также есть обязанность. – Подметила суккубша с важным видом. После этого она сняла с шеи ключ, который до этого не было видно из-за очень длинной гривы волос, и протянула его в миниатюрную ладонь принцессы. - Ключ отпирает один из сундуков в Архивах «Исполина». Там находится то, что мне и Шу удалось выяснить и структурировать о Лунном Свете за последнюю сотню лет, а также труды некоторых других ученых. – Астарта подмигнула изумленной принцессе. - Они твои, как я и обещала. - Ох, я совсем позабыла! Спасибо большое! – Искренне отозвалась Анурай. - Вам спасибо, девушки. – Она наклонилась к Анурай и опустилась до шепота: - И да, я надеюсь, ты запомнила, что я сказала про ее рожки. Анурай судорожно покраснела и сжала поводья сильнее, пока Фэй, нахмурившись, закатила глаза. - Пока-пока, девчата! - Пожелала суккубша с широкой улыбкой не переставая махать до тех пор, пока те не скрылись за терновой стеной. Как только та сомкнулась - она почувствовала обившиеся вокруг шеи руки одной из дриад. Суккубша удовлетворительно замурлыкала.