Солнце и Луна

- Ноги шире, колени полусогнуты! Когда ведешь клинок, задействуй все тело, а не только руки, так ты вложишь больше силы! Галатея не соврала, когда сказала, что будет гонять Анурай до седьмого пота. Каждый день девушка поднималась с первыми лучами, и они вместе отправлялись на пробежку. Дождь, туман, солнце - не важно. Позже у запыхавшейся и вспотевшей Анурай был час на завтрак и отдых, после которого начинались тренировки в зале. Анурай падала, руки не слушались ее, ноги дрожали от усталости, а после тренировочных боев она выходила почти вся избитая. В первую неделю, едва дойдя до постели, она просто упала на нее и... расплакалась. Она даже не задумывалась почему - слезы просто потекли сами собой, а девушка протяжно завыла. Она бы и продолжила так лежать, если бы не ощутила, как кто-то гладит ее по голове. - Все хорошо. Ты очень старалась. Поплачь. - Успокаивающий голос Галатеи, буквально полчаса назад в требовательных нотках кричащий ей указания, казалось бы, обволакивал ее. Девушка порывисто вжалась в свекровь и проплакала несколько минут. Та не задавала вопросов, прекрасно понимая причины такого поведения. - Простите. – Выдавила из себя она тихо. - Все хорошо, дорогая. Это нормально, в самом начале всегда труднее всего, но ты сильная. Ты справишься с этим. И она оказалась права. Анурай не сдавалась, несмотря ни на что. Ей очень часто хотелось все бросить, но она вспоминала данное Галатее слово. Вспоминала, зачем она это делает. Вспоминала причину. Вспоминала Фэйоланту. И каждый раз вставала вновь. И вот теперь, спустя месяц, она старалась повторить тот самый пируэт, который ей показала Галатея. - Хорошо. Теперь дальше. - Девушка продолжила движение, ведя руки по дуге и переставляя ноги, но судорога в ступне, заставила ее упасть. - Аргх! - Тише-тише. Ты молодец, у тебя почти получилось. Не напрягай ноги так сильно. – Абсолютно спокойно произнесла Галатея. - Я не понимаю, как вам удается делать это так плавно. Когда это делаю я, то все выходит настолько топорно, что не верится, что это один и тот же прием. – Ворчала принцесса, сдунув прилипшую к вспотевшему лбу прядь волос. - Это нормально. - Уверила Галатея и вновь показала наследнице Прелатов прием, который та так стремилась повторить и освоить. - Вспомни то, какой ты была месяц назад. - Звезды, прошел уже месяц. - Невольно пробормотала Анурай. Если вначале она скулила, словно избитый пес, и долгое время предавалась слезам, граничащим с истериками, то сейчас все обстояло совсем по-другому. Она бегала в два раза дольше и быстрее, чем раньше, ее выносливость и простые физические параметры стали намного лучше, чем были, а тупая боль, которая поначалу очень мешала ей и приносила своим существованием бесконечный дискомфорт, вскоре стала чем-то вроде привычки - Анурай привыкла к боли, часто не замечая того, что та исчезает со временем. - Еще раз. - Приказала Галатея спокойным голосом. И делала это каждый раз, когда Принцесса падала или сбивалась. Если раньше наследница могла попросить небольшого перерыва и эмоционально подойти к пределу, сейчас это стало почти аномальной редкостью. Она просто вставала и делала снова. - Еще. Еще. Еще. Еще. Выше ноги. Еще. И Галатея могла повторять это слово в течение долгих часов, как и Анурай повторяла раз за разом один и тот же прием, пока в какой-то момент... - Молодец. - Галатея смерила изумленную принцессу ободряющей улыбкой, когда та, наконец, выполнила прием. - Я... Я смогла? – Не веря, Анурай посмотрела на Галатею, на что получила кивок. Клинки выпали из рук Анурай, когда та на эмоциях подскочила к свекрови, обнимая ее. Спустя секунду, до нее дошло, что она только что сделала и, покраснев, отошла назад. - Простите... - За что, дорогая? Ты действительно заслужила это! - Галатея притянула ту обратно в объятия, заботливо гладя ее по голове. - Ты справилась. Месяц назад, ты была всего лишь изнеженной принцессой, но сегодня никто не посмеет сказать о тебе подобное. Да, ты еще не воин, но все впереди. - Спасибо вам большое. Если бы не вы я... - Брось это. Ты добилась этого сама. - Она ткнула Анурай пальцами в лоб. - Что ж, давай еще полчаса и закончим на сегодня. - Госпожа, извините, что прерываю. - Глотеммар, переехавший в поместье вместе с Анурай, со стуком вошел в зал. - Что-то случилось, Глотеммар? – С улыбкой спросила Анурай. - Да. Прибыла почта. - Едва заслышав эти слова, глаза Галатеи зажглись теплым светом. - Почта? - Недоуменно переспросила Анурай. - Письма от Фэй и Матиаса. Пойдем. Сегодня закончим пораньше. *** - О, да, действительно, все так, как я и ожидала. - Галатея с улыбкой взяла четыре конверта, два из которых были обычными белыми, а два других перевязаны алой ленточкой. Один из тех, что были украшены дополнительным атрибутом, Галатея отдала с хитрым блеском и подмигнула Анурай, шепотом пояснив ей: - Это интимное письмо, Анурай. Обычно, тифлинги таким образом подчеркивают те письма, которые нужно передать лично в руки супругам и возлюбленным военных. Прочитаешь его, когда сочтешь нужным, как и я свое. Анурай смущенно улыбнулась, тут же отложив отданное «интимное» письмо поближе к себе, дав зарок прочитать его перед сном. Галатея, тем временем, открыла письмо Матиаса и, скользя взглядом по ровному почерку мужа, заговорила: - Они подошли к границам Запада и скоро подойдут к самим Вратам. Его Величество был ранен, но все обошлось, и на данный момент он все также командует войсками. Потери есть... куда же без них? В целом, продвижение идет хорошо. Анурай выдохнула - она очень переживала, что первое же письмо, которое ей доведется прочитать или услышать с фронта будет сулить большую скорбь. Благо, все обошлось. Хотя бы с Матиасом. - Что у тебя? Анурай также вскрыла письмо, начав вглядываться в строки. Невольно проводя пальцам по ровным строчкам, девушка слегка улыбалась. - Она пишет, что они двигаются с основными силами, но в бой их почти не пускают. За все это время успели поучаствовать в трех сражениях, и ей от этого скучно. - Слегка хихикнув, она продолжила. - Потерь в отряде нет, но один из рядовых попал в госпиталь... съел заплесневелые сухари, взятые из дому. Дед не разговаривал с ней три дня за потерю глефы. Похоже, что ничего странного в поведении демонов в этот раз нет, так что все относительно спокойно. Хм.. - Что такое? - Она пишет, что не сможет в ближайшее время больше писать. Говорит где-то на три-четыре недели. - Хм, практически весь оставшийся путь назад. - Галатея задумчиво нахмурилась, робко взяв из рук Анурай ее письмо и лично прочитав его. После вдумчивого изучения так хорошо известного почерка дочери и ее манеры изречения, глаза Галатеи на пару мгновений изменили свой взгляд, но также быстро стали обратно такими же нейтральными. Анурай, кажется, ничего не приметила. - Такое иногда случается, когда отряд отправляется в места особого действия, где на письма времени нет совсем. Анурай понимающе кивнула и с робко улыбкой провела ладонью по-другому, еще не вскрытому письму с алой лентой. Галатея отвела помрачневший взгляд. Фэй очень умело пользовалась своим умением скрытых посланий, и в особой расстановке некоторых слов, а также по мелким, еще совсем неизвестным Анурай, помаркам, она передала одно емкое послание – «Я следую к острию». Так Фэйоланта всегда говорила, когда отправлялась в очень опасные места. Дочь оставила это намеренно, чтобы в случае худшего расклада событий... Ох.. Галатея прогнала непрошеные мысли и распорядилась подать чай. *** - Докладывайте. - Мы успешно преодолели линию фронта. Нас не заметили - основные силы сумели стянуть всех на себя. - Хорошо. Лейтенанты, пять минут на подготовку и вперед. Нас ждет ночной переход через болота. - Гуанде развернулся и двинулся к своим людям. - Ну, что, господа. Мы во вражеском тылу. Как вы уже понимаете - это секретная операция. Нам удалось узнать, что демоны строят новые Врата. - Среди солдат пошли нервные шепотки, но Фэйоланта продолжила говорить непоколебимым голосом. - Да, это очень тревожная новость. Именно поэтому мы все здесь. Нам поручено уничтожить их, пока основные силы отвлекают на себя внимание. Дальнейшее продвижение будет осторожным и очень опасным. Ваши сержанты посвятят вас в курс дела. Приготовиться к марш-броску! Она отошла к Келпи проверить свое снаряжение, но взгляд, то и дело, поглядывал назад. В сторону дома. Она не рассказала Анурай об операции в письме, но мать должна была заметить шифр. Пожалуйста, пусть она поймет. Светила, хоть бы все обошлось. Сомневаться в том, что лучшие в незаметности воины Востока будут еле слышны, не приходилось, и в этом смысле Фэй откровенно завидовала дедушке, поскольку ее ребята не могли похвастать настолько искусными навыками. Все же, они двигались максимально быстро и бесшумно, насколько это было возможно в их реалиях. Сейчас они были на территории врага, и здесь уже встречались не только демонические безмозглые твари, но и разумные демоны, большинство из которых было такими же воинами, как и они. Стоит одному вражескому солдату-демону поднять тревогу, и всему их отряду придет конец. Проскочить до болот - вот, что было приоритетной целью, но сказать, что там будет легче - это как посмеяться над собакой, впившейся тебе в ногу - толку никакого, только больно. - Командир, мы опять возвращаемся в ту топь? - Тревожно спросил Заиль. - Да. - Шепотом ответила Фэй, прислушиваясь к окружению с особой внимательностью. - Там ведь туман сплошной, а мы еще и ночью пойдем... - Что за нытье, Заиль? - Слегка раздраженно спросила Фэй, но быстро взяла себя в руки и вздохнула. - Я знаю. Мы видим в темноте, так в чем проблема? - В тумане. Ночью он гуще. Они брели вглубь чужой территории около часа. По пути им встречались дикие демоненыши, которых удавалось быстро убить из лука на расстоянии, а когда они вышли к высоким смотровым башням, свое мастерство во всей красе показали умелые восточные ловкачи. - Йоку. Часовой. Ни звука. - Произнес Гуанде шепотом, и из отряда, неслышной тенью, вышла хрупкая и ловкая фигура, облаченная в маску и плащ женщина. Пока все остальные солдаты скрылись в чащобе, затихнув, ловкая девушка, буквально сливаясь с тенями, проскочила до смотровой вышки и с легкостью взобралась по выступающим балкам и ветвям старых деревьев, пока не оказалась у самой вершины, на которой, уставившись вдаль, с набором масел и пороха, стоял часовой, вооруженный луком. Одно грациозное движение телом и один точный взмах воссиявшим в темноте лезвием и часовой, издав лишь булькающий звук от перерезанного горла, упал ничком, собирая под собой черную вонючую кровь. Руки убийцы оперативно схватили набор масел и пороха с чужого тела, и еле видная тень спустилась на землю, быстро и неслышно примчавшись обратно. В абсолютно молчании, та подошла к генералу и, сложив руки в особом жесте, кивнула. - Очень хорошо. - Отозвался Гуанде взяв чуть позже из рук Йоку добытые припасы. - Фризке и Каларан, останьтесь здесь и, когда ублюдка пойдет сменять другой часовой, убейте его. Так вы выиграете нам время. Те не отвечали, а лишь кивнули ему и безмолвно устремились в сторону смотровой вышки, где затаились в кустах и тенях. Фэй восхитилась тем, как точно и без всяких заминок воины дедушки выполняли свою задачу. Впрочем, своих ребят она тоже любила всем сердцем, и они были достойнее всех на свете, но, все же, изредка ее брала легкая зависть, когда видела столь завораживающее мастерство. - Путь открыт, но никакого шума. - Отозвался Гуанде, седлая своего скакуна, и Фэй последовала его примеру. - Через час будем возле болот. *** - Шаг. Блок. Пируэт. Шаг. Шаг. Пируэт. Прыжок. Удар. Еще раз. - Анурай уже третий час махала кинжалами под команды свекрови. Каждое движение было заучено наизусть и усердно повторялось из раза в раз. Эльфийка изрядно устала, пот градом катился с нее, тяжелое дыхание и помутневший взгляд были признаком того, что она делает это уже скорее на автомате. Но ни одной жалобы либо возражения не прозвучало из ее уст, она продолжала следовать указаниям. - Стоп. Достаточно. - Услышав команду, девушка не бросила оружие на землю, а начала слегка разминать мышцы, медленно двигаясь по кругу. Она до сих пор помнила, как после похожей тренировки просто упала без сил, и как нещадно от этого потом болели мышцы. Наученная горьким опытом, она постепенно останавливалась. - Молодец. Отдышись, выпей воды и приходи в мою комнату. Галатея оставила ее одну, а девушка улеглась прямо на пол, восстанавливая дыхание. Глотеммар, все это время стоявший неподалеку, протянул девушке воду, и Анурай с кивком взяла ее, не в силах произнести хоть слово. Лишь спустя десяток минут отдыха, она медленно поднялась с места и вымотано побрела в сторону комнаты свекрови. Анурай устала - это было видно невооруженным взглядом, но эта усталость стала за последнее время ей приятна, ибо она символизировала то, что она добилась очередных результатов. Теперь, даже ее походка слегка изменилась - раньше она передвигалась изящно и плавно, но теперь к этому добавилась некая твердость и уверенность - явный признак изменений не только в ее физическом плане, но и в характере. После долгих тренировок, закаливших ее тело, он также окреп, приобретя сильные и решительные черты, раньше спрятанные в глубине ее «я». Под натиском трудностей, которые сваливались на нее каждый день, она сумеет преобразиться даже в этом плане. Галатея встретила ее с небольшой улыбкой на устах, когда она вошла. Она сидела на подушке, опершись на колени, а ее руки покоились на них сверху. - Ты показываешь себя с каждым занятием все лучше и лучше. - Начала Галатея, когда Анурай села напротив нее в той же позе. - Кажется, пришло время. - Что вы имеете в виду? Вместо ответа Галатея с улыбкой протянула ей прямоугольный футляр, вызвав удивление Анурай. Неужели это то, о чем она думает? Ее руки притянули футляр к себе и медленно открыли его. Ее глазам предстали прекрасные боевые веера. Волнообразный рисунок белых и голубых тонов, обрамлял Солнце и Луну, слившиеся в центре. - За это время ты усвоила основы владения кинжалами, твои движения становятся острее и лучше с каждым днем. В тебе чувствуется сила. Ты готова, а это - мой тебе подарок. Ты заслужила их по праву. - Галатея сложила руки в жесте приветствия, которому научила и Анурай некоторое время назад. У девушки на глаза набежали слезы. Подобный подарок мог значить лишь одно. Галатея признала ее труды и старания. Все те пот, кровь и слезы были не зря, она действительно справилась. - Спасибо-спасибо! - Тут же защебетала Анурай, кинувшись обнимать Галатею, когда та опустила руки из официального жеста, и эльфийка вмиг перестала напоминать настоящую наследницу-Прелатов. Галатея гулко засмеялась, ободряюще погладив ту по голове. - Как насчет того, чтобы это отпраздновать? - Протянула с улыбкой Галатея, когда они поднялись на ноги. - Я знаю, мы закончили сегодня раньше обычного, и ты бы, наверное, хотела поупражняться с веерами, но давай оставим это на завтра. Ты действительно заслужила отдых. Съездим на рынок и прикупим что-нибудь для вечера. - О, хорошая идея! - Быстро согласилась Анурай и, перед тем как уйти, снова обняла Галатею. - Еще раз - спасибо! - Ты заслужила. - В который раз ответила Галатея и с улыбкой посмотрела за тем, как девушка умчалась в комнату, в которой та с недавних пор проживала. Они выехали не сразу, поскольку едва Анурай выбежала из комнаты, как ее буквально поймали слуги и потащили смывать пот тренировки. В итоге, выехали они уже ближе к закату, но Анурай это ничуть не расстраивало, она с легкой улыбкой смотрела на заходящее Солнце, пока они, не спеша, двигались на рынок на лошадях. Ее мысли тем временем унесли ее далеко. В последнее время она стала предвкушать момент, когда вернется Фэй. Она очень скучала по ней, но в тренировках сумела найти прекрасную отдушину. А сейчас.. она представляла, как ее увидит Фэй. Как она покажет ей все то, чему она научилась за это время. В самых смелых своих фантазиях, она вызывала ее на рукопашную дуэль, побеждала, уложив ее на лопатки и... Ох.. Черт, она очень соскучилась. - Дорогая, ты так с дороги уедешь. - Беззлобно посмеялась Галатея. - П-простите! - Покраснев воскликнула Анурай и вернулась своими глазами к дороге, которая вела прямо на рынок. - Ты скучаешь по ней, верно? - С грустной улыбкой спросила Галатея, и Принцесса, не стараясь скрыть, медленно кивнула. - Это нормально, дорогая. Я тоже скучаю по Матиасу. Особенно в том самом смысле, из-за которого краснеешь и ты. Анурай снова покраснела и весело фыркнула. - Это... всегда так будет? - Вдруг погрустневшим голосом спросила Анурай. - К сожалению, такова наша доля, Анурай. - Та вздохнула. - Возлюбленным лучше не ходить на войну вместе - это всегда плохо заканчивается. Один слишком сильно переживает за другого, и всякая фокусировка на происходящем теряется. Потому, лучше переживать это трудное время порознь. Поверь мне. Вернувшись с рынка с бутылкой красного полусухого вина и другими прочими вкусностями, они расположились в гостиной, где Анурай стала медленно потягивать изысканный легкий алкоголь, а Галатея баловала себя чаем. Наступила ночь, и в небе появилась полная Луна, чьи лучи проникли в широкое окно гостиной. Анурай, сидящая на соседнем от Галатеи кресле, почувствовала уже привычный прилив сил, а, вместе с тем, ее волосы и руны на коже засияли светом. Надписи на неизвестном Анурай наречии, кстати говоря, от каждого полнолуния к полнолунию пускались своими извилистыми мазками и завихрениями все дальше по коже. Принцесса не знала, стоит ли ей беспокоиться, но решила, что покуда она чувствует себя хорошо, то не станет тревожиться об этом. Галатея, которая наблюдала эти особенности очень редко, позволила себе внимательно рассмотреть девушку, восхищаясь тем, как необычно и без преувеличения волшебно, она выглядела. - Ох, как, наверное, чудесно быть магом. - Вдруг пробормотала Галатея. - Я еще очень плохо знаю Лунную Магию. В ту ужасную ночь, когда я упала в источник магии, Фэй говорила, что волны по моему велению расступались предо мной. Вряд ли я когда-нибудь достигну таких результатов, конечно. - Почему ты так считаешь? - Я уже несколько месяцев занимаюсь Лунной Магией, но пока у меня едва выходит управлять водой. И такое ощущение, что я упускаю что-то важное. – Призналась Анурай слегка уныло. Галатея задумчиво обратила свой взгляд на Луну. - Мне доводилось видеть наших магов, как они управляли водой и ветрами, как земля подчинялась их воле. Это было прекрасное зрелище. - Она задумчиво посмотрела на Анурай. - Скажи, дорогая, а как колдуют ваши маги? Как это вообще происходит? - Сложно сказать. Энергия Солнца и Луны отличаются, но в целом - это то же самое. Магия Солнца направлена в большинстве своем на исцеление и врачевание. - Задумчиво протянула Принцесса. - Но также она способна напрямую взаимодействовать с температурой - фокусировать ее на определенном месте и доводить до пика. Также, Солнечная Магия позволяет управлять огнем и тем, что несет в себе огонь. - В каком смысле? - Тут же полюбопытствовала Галатея и, вдруг сощурившись, спросила: - Проказница, так это ты устроила с фейерверками то представление? - Хи-хи, да, извините. - Нераскаянно отозвалась Анурай, но после, вновь стала мрачна. - Мне сложно повелевать Лунной Магией, потому что я не слышу ее так, как слышу Солнечную. Быть может, это дело привычки, и мне просто нужно время? - Возможно. - Осторожно протянула свекровь. - Подумай о том, что Солнце и Луна - практически противоположны друг другу. Если Солнце дает повелевать огнем, а Луна водой, то нет ничего удивительного, что у тебя пока не получается так просто привыкнуть к другому. - Я понимаю, но я слишком долго топчусь на месте, словно уперлась в стену. - Хм, почему бы тебе не написать Магистру? Он хранитель знаний, к тому же, он знаком со многими Астрологами. - Астрологи? Но зачем мне обращаться к ним? - Ох, дорогая, ты же знаешь, что после Осквернения Древа наши маги почти перестали рождаться? - Анурай кивнула. - Ныне только три-четыре тифлинга из сотни могут родиться с магической силой, если очень повезет. Поэтому практически все наши маги становятся Астрологами. - Хм, интересная мысль. - Анурай задумчиво вознесла взгляд в потолок. Выпитое вино заставляло ее голову слегка кружится, из-за чего она быстро вернула свой взгляд обратно и отложила питье подальше. - Я думаю, что я все равно ничего не потеряю, если поинтересуюсь у знающей личности какими-либо советами. Спасибо. - Не за что. - Галатея с улыбкой уставилась в огонь. - К тому же, быть может, мне удастся таким образом повидаться с моей тетей. - Тетей? - Нахмурилась Галатея, а Анурай, поняв, что вино развязало ей язык, не стала отпираться и спокойно поведала: - Моя тетя - Астролог. К сожалению, она фактически больше не принадлежит своему народу и династии, но она все-таки остается сестрой моей матери. - Хех. И как много у тебя родственников? - Моя родословная очень запутанная, но я знаю, что у моей мамы две сестры. Одна Астролог, а другая... - Анурай помрачнела. - А другая?.. - Про нее у нас не принято говорить. Это запретная тема у нас в Королевстве. – Вино действительно развязало ей язык. - Ну, ты ведь не в своем Королевстве, хотя... если эта тема тебе неприятна, то не стоит говорить. Анурай невольно посмотрела на дверь в комнату. Убедившись, что та закрыта наглухо, она произнесла полушепотом. - Не то, чтобы неприятна, просто... это трудно объяснить. Говорят, что в прошлом она совершила ужасное и отвратительное преступление, и, если бы не королевская кровь, то ее бы вовсе убили. Она была изгнана, и я никогда ее не видела. Но... довольно тяжело представлять, что кто-то родной с тобой крови способен на подобное. Галатея в жесте заботы погладила девушку по голове. - Мы не можем выбирать себе родственников, это правда. Но это не делает тебя такой. К тому же, прости мою подозрительность, но это странно, что никому неизвестно, что она совершила. Анурай задумчиво посмотрела в потолок, но не успела ничего произнести, как Галатея обратилась к ней. - Дорогая, прости, но не могла бы ты попросить принести таз? Кажется, меня тошнит. Анурай без лишних слов умчалась выполнять сказанное. Спустя несколько минут Галатея уныло утирала лицо влажным полотенцем и с кислой физиономией смотрела в камин. - Изредка я начинаю забывать, что все-таки беременна. - Протянула та с легким смешком и рассеянно положила ладонь на живот. - Но, даже несмотря на это, мне радостно, что скоро я буду округлой. - Не так уж и скоро. - Хмыкнула Анурай, заботливо укрыв свекровь пледом, на что получила от нее благодарную улыбку. - У вас около месяца перед тем, как ваш живот начнет становиться округлым. - Ну, даже когда я буду еле передвигаться, тебя от тренировок это не спасет. - Вдруг с прищуром заявила Галатея, на что Анурай сдавленно засмеялась. - Спасибо, Анурай. - Не за что. *** Горкунские Болота образовались во время Вторжения, когда множество плотин на реках были разрушены силами природы. Обойти их было невозможно, преодолеть трудно. Даже демоны предпочитали не селиться здесь. Разумные демоны, конечно. Демонической живности в виде хищных тварей и созданий тут было достаточно. Но, как будто этого было мало, над Горкунскими Болотами очень часто висела завеса тумана, что делало это место еще более опасным. Чего же еще не хватало для того, чтобы окончательно отвадить любого из разумных смертных заходить в эти непролазные дебри? Конечно, легенды! - Я слыхал, что туман здесь магический. – Бормотал один из рядовых, переговариваясь с другим, пока отряд медленно продвигался вглубь топи. – Мол, окутает тебя и все. Хана. Забудешь свое имя, где живешь, зачем пришел, а потом и как дышать забудешь и… - Я знаю, что мой пинок ты не скоро забудешь, рядовой. – Объявила Фэйоланта, строго шикнув, из-за чего прервала разговоры среди рядов. В воцарившейся тишине, нарушаемой лишь мерным плеском воды от шагов солдат и коней, которых они вели за собой, каждый вслушивался в окружение. Болота, несмотря на свою опасность, просто кипели жизнью. Здесь можно было встретить как демонических существ, так и самых обычных животных, что приспособились к жизни в столь неблагоприятных условиях. Но, независимо от того, кого они встретят - это будет крайне опасно. Местное зверье было крайне агрессивным - слабым просто не выжить. - Какого?.. - Едва сдержал голос солдат, всматриваясь вдаль. - Там... что-то было? Несколько взглядов устремилось вдаль, которую постепенно обволакивал туман. - Да, нет там нихрена. - Говорю я вам, что-то проскочило! - Так, отставить панику. Руки на клинках и старайтесь не вдыхать испарения. - Скомандовал генерал. Их путь продолжался до тех пор, пока они не уткнулись в особо глубокий участок болот. - Приплыли. Дальше только в обход, генерал. - Обратилась к Гуанде Фэй. - Глубокий участок топи простирается севернее, так что придется идти на юг. - Хм. Хорошо, сколько времени займет обход? - С нашей текущей скоростью - где-то полчаса. - Двигаемся. Лейтенант не ошиблась, примерно через тридцать-сорок минут они действительно смогли вернуться на прежнее направление, на Запад. Но в то же время и появилась проблема, от сгустившегося тумана. - Черт, опять не зги не видно! - Выругался Заиль сквозь зубы. - Лучше так, чем через укрепления демонов. Ты бы.. - Ее фраза была прервана странным утробным криком, который точно не мог принадлежать кому-то из смертных. - Оружие на изготовку! - Объявил Гуанде. - Коней в центр! Отряд, как единый механизм, выполнил приказ, заняв позиции. Лошади, заслышав вой, начали бесноваться, но благодаря крепким хваткам хозяев не сбежали. Вой повторился, но уже ближе, и от него у многих тифлингов по спине пробежали мурашки. Вслед за ним из тумана раздался топот множества ног. - Да, где эта херня?! Не видно нихера! - Подняли ругань солдаты. - А, ну, сука, заткнулись! Высматриваем и держим клинки наготове! - Один из сержантов, из крайних отрядов быстро утихомирил своих ребят, однако ситуацию это не решило. - Окружают. - Сосредоточенно донеслось от Фэй. - Вой был какой-то знакомый. – Вдруг пробормотал напряженно Розер. - Где-то встречал подобную тварь, Заиль? - Не уверен... Там! - Сержант мечом указал на участок тумана, который слегка рассеялся и множеству глаз предстал… конь. Но тот был, очевидно, непростым - все его тело, казалось, было покрыто слоями тины, мха и грязи, из груди у него проглядывались силуэты лиц и глаз, остекленевших и смотрящих в пустоту недвижимо. Из-под густой копны слипшейся гривы на них смотрели такие же остекленевшие глаза, а рост, что превышал обычного коня в два раза, заставил многих рядовых тифлингов ощутить в коленках дрожь ужаса. - Сука. - С этим ругательством, слетевшим с губ лейтенанта, представший болотный гость вновь взвыл, сотрясая всю округу своим воем настолько, что тифлинги от боли схватились за уши. И только когда тот умолк, Фэй смогла воскликнуть. - Это Келпи! Прикончите скорее, пока не перевоплотился! Но лучники, которым она отдала приказ, не успели отреагировать, поскольку тот вновь завопил, и, среди этого крика, девушка слышала отчетливый хруст множества костей и звуки рвущейся плоти. Демоническая лошадь понеслась на них, а из ее тела стали вырываться измазанные в черной крови костяные отростки и монструозные конечности. - Не трогайте ее руками! - Из тумана вокруг донеслись десятки воплей. Начался хаос, состоящий из криков солдат и воя демонического зверя. Вода забурлила, топь ожила и будто загудела от стонов, что вырвались из безобразного тела Келпи. Лошади, о которых солдаты вначале пеклись, по какому-то неясному инстинкту или же из-за ужаса, просто замерли на месте, лишь беспокойно нарушая тишину своим ржанием, но не смея сдвинуться. Двинувшийся на солдат демонический конь, из которого протянулись безобразные конечности, не тронул их и проигнорировал, чего не скажешь о солдатах, которых тот избрал своей целью. Позже, послышался повторный крик и к одному из демонических коней присоединились другие, размером уже с обычную лошадь. И все они, испуская жуткий вопль, двинулись на тех, кто успел отделиться от группы. Послышались сдавленные крики – первые из солдат оказались схвачены и повалены на землю телами демонических тварей, что начали стремительно тянуть их на себя, обволакивать тиной, черной кровью, напоминающей смолу и затягивать, словно… болото. Кто-то из солдат тщетно кричал о помощи и также тщетно к нему кидались на помощь, стараясь отсечь схваченные руки или ноги от хватки демона, но едва это происходило, как демонический конь тут же утягивал за собой следом другого, испуская жуткий вой, состоящий из смешения крика лошади при смерти и хищного рыка. Творящееся поселило среди солдат панику, но громовой голос Фэйоланты прорезал гвалт и заставил многих вздрогнуть. - СГРУППИРОВАТЬСЯ, МАТЬ ВАШУ! Опытные солдаты и сержанты мгновенно послушались приказа, и разделенные группы мгновенно ринулись сквозь туман на голос лейтенанта, а те, кто успел собраться, тут же выставили щиты с копьями против демонических тварей, словно очнувшись от оцепенения. Вставшие за ними лучники открыли огонь по видневшимся сквозь туман фигурам Келпи. Те взревели, заржали и встали на дыбы, после чего, практически усеянные стрелами, упали навзничь, испустив утробный булькающий звук. Несколько жеребят Келпи было убито, и, словно почувствовав кончину детенышей, их мать, подоспевшая к недвижимым фигурам, издала очередной вой, заставивший тифлингов закричать в ответ от боли. После, та встала на дыбы и с остервенелой злостью бросилась на ряды солдат. Напоровшись на выставленные копья, кобыла сшибла щитоносцев, и их тут же разбросало в стороны. Взбешенная демоническая кобыла успела кого-то схватить и скрылась в тумане. В наставшей тишине прозвучал испуганный вопль: - ГЕНЕРАЛ ГУАНДЕ! Фэйоланта, едва подловив очередного жеребенка диагональным ударом, с дрогнувшим сердцем развернулась на крик. - Куда его унесло?! - Ей тут же указали направление, в котором исчез генерал. Из тумана раздавался вой вперемешку с яростными воплями старого тифлинга. - Заиль, Пеланн за мной! Остальным объединиться с другими отрядами и добить тварей! - Есть! Девушка побежала на звуки, но очень скоро поняла, что просто не может поспеть за гигантской демонической тварью, которая хаотично носилась в тумане. Только бы если она могла... - Точно! - Воскликнула она, выуживая из-под доспеха маленький сосуд с Эссенцией. Переливчатая серебристая жидкость, уловив Лунный свет засияла, рассеивая туман вокруг троицы солдат. - Давай же, покажи мне дорогу, чтоб тебя! Флакон, словно поняв приказ хозяйки, засиял сильнее, почти что ослепляя ее. Туман покорно стал рассеиваться, и Фэй увидела неподалеку два силуэта, которые все пыталась найти. - За мной! - Лейтенант рванула вместе со своими сержантами на помощь генералу, но в ту секунду, когда они уже добрались до него... - Йэх, твою мать! Тьфу, блять! - Гуанде с криком обрушил на упавшую тушу Келпи свой огромный меч-нодати. - Тоже мне, кобыла, черт! - Дедушка! - Моран подбежала, обеспокоенно осматривая измазанного в грязи и тине генерала, согнувшегося пополам от тяжелого дыхания. - Ты не ранен?! - За кого ты меня держишь?! Такой херне меня не поцарапать даже! - Усмехнулся тот, выпрямившись и гордо вознес голову, заблестев сияющими рогами шлема. - Хотя покатать она меня умудрилась. Давненько меня так не таскали, хах! Фэйоланта недоверчиво посмотрела на старика, на что тот ответно состроил кислую морду. - Да, что не так-то, внучка? – Тот с фырканьем вырвал меч из тела Келпи. - За что она тебя схватила? Как ты выбрался? - Старик поднял левую руку, что вся была покрыта черной смолянистой жижей. - Как-как. Взял и вырвал! - Засмеялся тот самодовольно, а после, кивнул на торчащие из бока Келпи два копья. – Хватка начала слабеть, вот я руку и вырвал быстро! Но хватит разговоров, возвращаемся к нашим. - Есть! - Четверо солдат, ведомые Фэй, которая освещала им путь флаконом с Эссенцией, быстро вернулись к отряду. - Откуда у тебя такая вещица? – Поинтересовался старый генерал любопытно. - Это.. Анурай подарила мне перед отъездом. - Гуанде усмехнулся и погладил внучку по плечу. - Похоже, твоя женушка сумела спасти наши задницы. Если с ее помощью мы сможем выбраться с этих чертовых болот. Фэйоланта согласно хмыкнула. *** - Не. Двигайся. - Максимально тихо прошептала Фэй рядовому, припав вместе с ним к земле. Они шли долго. Очень долго. Через болота, через леса, благодаря одной лишь удаче минуя вражеские посты и разведчиков. Трупы неразумных демонов и зверья они успешно прятали, не оставляя следов. Опыт двух взводов Гуанде давал свои плоды, остальные два взвода, включая принадлежащий Фэй, фактически просто следовали за ними. Они были лучшими бойцами, но в скрытности те их очевидно превосходили. Они не зажигали костров, питаться приходилось холодными сухарями, мелкими запасами засоленного мяса и ягодами, но никто не смел жаловаться, осознавая, что на кону их жизни. Они уже приближались к району, где должны находиться Врата, когда наткнулись на вражеский гарнизон, следовавший к линии фронта. Фэйоланта едва успела среагировать и подать сигнал всем затаиться в чаще, окружающей тропу с двух сторон. Лейтенант, затаив дыхание, рассматривала демонов. Шипастая броня, но без засечек или следов битв, шаг неровный, переговариваются. Молодняк, но в их положении даже они представляют серьезную опасность. Пока гарнизон не прошел, никто так и не осмелился шевельнуться, и, лишь когда они скрылись из виду, все позволили себе выдохнуть. Фэйоланта вышла на тропу, чтобы осмотреться и замерла, увидев как на эту же тропу в нескольких метрах впереди вышла тройка бегунов - гончие демонов. Не раздумывая ни секунды, Фэй изо всех сил метнула свой меч в ближайшую гончую, пронзая ее насквозь. Вслед за мечом из чащи полетели стрелы в оставшихся. Вторая тварь упала замертво сразу, едва стрела пронзила ее голову, но третьей удалось среагировать, и она отпрыгнула на несколько метров. Бегун поднял голову и громко завыл, а ошейник на нем запылал потусторонним огнем. Сразу после этого тварь бросилась наутек. - Блять! Всем собраться, по коням бегом-бегом! - Прокричала команду Фэй, вырывая меч из мертвой туши. - Перестраиваемся в боевой порядок! Мы обнаружены, остальной путь придется пробиваться! - Гуанде оперативно раздавал указания солдатам. - Фэй, твой взвод будет ведущим! Ригир, твой замыкающий, мои люди в центре! Уже через минуту воины неслись вперед, перестав скрываться. Позади они слышали крики гарнизона, который пытался их догнать, но они были пешими, о них можно не беспокоиться. - У нас почти получилось! - Со злобой прошипела Фэй. - Ничего не поделаешь, мы достигли точки невозврата, теперь мы или справимся или погибнем. - Как далеко до Врат? - Полдня пути, но в таком темпе доберемся в два раза быстрее. Приготовить эликсиры от Скверны! Мы не знаем, что нас там ждет! Отчаянная мысль о том, чтобы развернуться и дать бой пешему гарнизону, уповая на их превосходство в опыте и свежим силы, в угоду запыхавшимся и неопытным новобранцам, все чаще посещала голову Фэйоланты, но приказ дедушки был выше этого, и они преодолевали оставшийся путь так быстро, как только могли, пока путь не привел их в один из покинутых городов былой империи Запада. Отряд остановился лишь один раз, чтобы каждый из них принял эликсир от Скверны, ибо мелькнувшие вдали тени ужасных тварей, носящих имя – «аскаласы», были замечены ими уже на подходе. - Ох, черт, я знаю, что это за город! - Объявил Заиль, двигаясь неподалеку от Фэй на своем скакуне. - Здесь Саргатанас держал пленных и создавал одних из Одержимых! - Сейчас не время для этого. - Оборвала его Фэй, озираясь по сторонам, не сбавляя скорости. Ночь стала гуще, когда Луну загородили черные тучи. Это не было проблемой для видящих в темноте тифлингов, однако, последовавшая вслед за этим сплошная стена ливня заставила общий дух солдат пасть. Они уже очень давно не слышали гарнизон, что остался позади них, и по пути они так и не встретили других часовых или наблюдателей. - Оставаться здесь нельзя. - Объявил Гуанде вкрадчиво и решительно повел остальных сквозь разрушенный город. - Дождь это даже хорошо - наш запах смоет, и демонские бегуны не разыщут нас так быстро. Они ни на секунду не останавливались, проносясь единым потоком через улицы города. Но даже так, они были вынуждены снизить темп, дабы не столкнуться с аскаласами. Сами по себе эти твари были безвредны, им не было никакого дела до тифлингов или демонов. Эти проклятые существа появлялись на местах чудовищных сражений и бойнь, пораженных Скверной, и являли собой воплощения мертвых животных, демонов или тифлингов. Тела их были разнообразны, но все они выглядели словно ожившие мертвецы, головы часто были украшены рогатыми черепами погибших, но самым важным признаком была эфемерная дымка, что исходила от полуразложившихся эфемерных тел. Именно она и являлась главной опасностью - незаметно рассеиваясь в окружающем воздухе, она отравляла его и любой столкнувшийся нос к носу с аскаласом мучительно умирал от ядовитых испарений. - Ригир, не отставайте, если разделимся, нам конец! - Есть! Они уже почти выбрались из города, когда наткнулись сразу на толпу аскаласов, столпившихся вокруг... горы трупов. В небе громыхнула гроза, осветившая окрестности ярким отсветом и скопление тел, подле которого слонялись аскаласы, показалось всем одним сплошным месивом. Среди многих солдат можно было услышать тихие и отчаянные бормотания, в общем своем направлении значащие – «меня сейчас стошнит». Гуанде, схватив с седла отобранные несколько часов назад наборы масел и пороха, решительно двинулся навстречу собравшимся аскаласам, что никаким образом не реагировали на него, а если это случалось, то зачастую они предпочитали уходить с его пути. Генерал, разбив склянки с маслом, поджег черные разливающиеся лужи и аскаласы, узрев и почувствовав огонь - свой инстинктивный страх перед полным уничтожением, коему предавали все мертвые тела, тут же стали отплывать прочь. - Вперед! - Скомандовал Гуанде, и весь отряд поспешил, пока генерал, облив маслом одну огромную линию, патрулировал вдоль нее, изредка поджигая ее снова, когда масло успевало потухнуть от дождя, не позволяя аскаласам очнуться от страха. - Генерал. - Позвал женский голос оставшейся позади всех Йоку. Обращалась она к старому Гуанде на родном языке. - Ты зорче всех, Йоку. - С легким вздохом пробормотал Гуанде, не уставая поджигать факел, едва тот начинал затухать. - Как давно ты заметила, что я ранен? - Еще на болотах. Келпи вас все-таки ранила. - Я выдержу до Врат, но что будет после - я не знаю. - Признался Гуанде. Йоку была одной из его лучших учениц, и ей он доверял почти также хорошо, как Фэй. Но в отличии от внучки - ей можно было сказать то, чего нельзя было говорить родственной душе. - Если со мной что-то случится, я передаю свои полномочия тебе. - Я понесу вас на себе, если понадобится. - Заявила та. Все это время ее голос сохранял в себе непоколебимость, а скрытое за маской лицо не давало понять то, что испытывала девушка. - Мы не должны задерживаться. - Верно. Когда рота преодолела опасный участок, Гуанде вылил остатки масла и понесся за ними вдогонку. Аскаласы не преследовали их. Получилось. - Берегись! Назад! - Замыкающие всадники, как ошпаренные попадали с лошадей, заметив что-то справа. Подоспевшему за ними Гуанде предстала странная и... пугающая картина. Им навстречу двигалась пара аскаласов, но странным было то, что... они держались за руки. Два отвратительных существа с рогатыми черепами на головах, когда-то принадлежавшими тифлингам, медленно брели. На теле и конечностях одной из тварей болтались выцветшие и пожелтевшие куски некогда белого платья, из множества ран струилась гниль и дымка. Вторая тварь выше на полголовы шла вперед, уставившись на спутника и словно поддерживая при походке. Его тело также было все из мертвечины, но выглядело более свежим. - Отойдите с дороги, живо! - Генерал подхватил одного из упавших и усадил его на быка, крича остальным. Но, парализованные страхом перед представшей картиной, несколько просто не смогли пошевелиться, в том числе и сержант Ригир. Странная пара достигла воинов, проходя через них, словно тех не существует, пока солдаты в агонии пытались прекратить, свои страдания, крича и царапая до крови свои шеи и грудные клетки. Пара также продолжила свой путь и медленно скрылась среди деревьев. Гуанде, сжав зубы, произнес: - Мы только что лишились половины взвода. Весь остальной путь, вплоть до остановки в густом лесу, отряд провел в гробовой тишине. Каждый из присутствующих понимал то, что без жертв в этом походе не обойдется, но... Фэйоланта покачала головой, пытаясь отстраниться от тяжелых мыслей. Вместе с Заилем они сделали перекличку среди оставшихся и с мрачным лицом записали на отдельный лист пергамента имена, фамилии и звания тех, кто сгинул, проведя перед сном короткое прощание. Никто не любил терять своих солдат. Все закономерно предались унынию и пали духом. Ждать помощи им неоткуда. Многие отчаянно думали о том, что следуют в один конец. - Я видел этих аскаласов. - Произнес Гуанде мрачно, когда Фэй подошла к нему, составляя компанию и помогая ему напоить скакунов. - Они были... как будто влюбленной парой. На одном из них было белое платье... Даже спустя столько лет и неважно при каких обстоятельствах - ты рискуешь превратиться в подобное создание. - Ригир... потерял жену. - Произнесла Фэйоланта мрачно. - Возможно, что это напомнило ему об этом... Неподалеку от них, с верхушки дерева, вниз ловко спрыгнула Йоку. - Все чисто. - Доложила она. - Спасибо, Йоку. - Проговорил Гуанде. - Почему ты не снимаешь маску? - Спросила Фэй внезапно, желая хоть как-то разбавить повисшую тяжелую атмосферу. – Другие ловкачи часто это делают, когда мы отдыхаем. - Фэй... - Хотел было сказать Гуанде, но Йоку опередила его и сняла маску, продемонстрировав лицо... полностью покрытое ожогами. При взгляде на это открытое место подверженное в прошлом немыслимым страданиям, внутри лейтенанта все неспокойно перевернулось и сжалось. Одно дело, когда она видела нечто подобное у суровых северян или пиратов, переживших какие-то ужасные события, но совсем другое у хрупкой девушки, которая... выглядела когда-то, наверняка, прекрасно. - Прости. - Только и смогла пробормотать Фэйоланта, когда Йоку безмолвно надела маску обратно и двинулась в сторону разбитого лагеря. Когда та удалилась, она невольно призналась: - Неловко получилось. - Я не рассказывал тебе, что я нашел ее в здешних лесах? – Спросил Гуанде, словно поразившись, что упустил эту историю из списка обязательных. - Чего?.. - Откровенно вышла в осадок Фэй. - Здесь? Гуанде кивнул. - Она была рабыней демонов с рождения. Мой отряд отыскал ее двадцать лет тому назад и вызволил. У нее ожоги по всему телу, но тот, что на лице... иронично, она получила от ревнивого идиота. Она его убила. Он заслужил это. - За такое? Я бы лично порвала ублюдка на куски. - Она посмотрела вслед девушке. - Зря я спросила ее. - Не волнуйся, она на тебя не в обиде. Ее периодически спрашивают об этом, и она просто не обращает на это внимание. Фэй невольно сжала кулон Анурай под одеждой. Интересно, а смогла бы она вылечить его с помощью Лунной Эссенции? Нет, нельзя, ее осталось меньше половины и кто знает, что им еще предстоит. Но стоит спросить Анурай, когда она вернется. - Какой у нас план? - У нас есть время до утра, после, они скорее всего будут готовы к нам. - Гуанде развернул небольшую карту, вынутую из седельной сумки. - Ты и остатки взвода Ригира ведете атаку с юга, мои люди пойдут с севера, но я оставлю вам в прикрытие несколько разведчиков вместе с Йоку. Выступаем через три часа, восстановитесь насколько возможно и выступаем. И... разрешаю использование эликсиров берсерка, если все пойдет не по плану. - Ты... серьезно? - На кону очень многое, Фэй. - Протянул Гуанде многозначительно, положив свою широкую ладонь на плечо внучки. - Неизвестно, что нас там ждет. Саргатанас непросто большой демон с недюжинной силой - не стоит забывать, что он такой же, как ты и я - талантливый командир. Он прекрасно понимает, что строительство Врат не осталось незамеченным, и скорее всего их охраняют очень хорошо. На этом их разговоры закончились и буквально каждый начал ждать выступление. Кто-то скрупулезно проверял снаряжение и свою подготовку; кто-то задумчиво смотрел вдаль, туда, куда им предстоит двинуться; кто-то просто замер в ожидании, сохраняя силы; кто-то отчаянно молился, обращаясь за помощью к предкам и Светилам. Затишье перед бурей, как оно есть. Напряженный час, полный гробовой тишины. Фэйоланта, проходя сквозь солдат, поочередно подбадривала их и заставляла прийти в себя тех, кто забылся в скорби по Ригиру - его близких друзей, что воевали с ним не один год. До выхода оставался час и, желая отрезвить ум, лейтенант отошла к окраине лагеря, где на ветви одной из сосен отыскала тень Йоку. Чувствуя неловкость за то, что случилось, Фэйоланта решила медленно удалиться, но та заметила ее раньше, чем она успела уйти: - Лейтенант. - Я не хотела тебя беспокоить. - Тут же проговорила Фэй, остановившись. Йоку ловко оказалась на земле. - Я не злюсь на вас. - Протянула абсолютно спокойно Йоку, ясно понимая причину того, почему внучка генерала не рисковала смотреть ей в... маску. - Скоро выступаем. - Проговорила Фэй, словно стараясь заполнить тишину. - Да. Я жду этого очень сильно. - Неожиданно призналась та и, не в силах распознать эмоции девушки, Фэй спросила: - Чего именно? - Я мечтаю убить Саргатанаса. - Во всегда ровном голосе послышалась потаенная злоба, и немногословная девушка позволила себе высказаться. - Моя семья родилась в том самом городе, который сейчас лежит в руинах. Мои родители попали в плен к Саргатанасу, когда я была маленькой. Моя мать умерла первой, когда попыталась защитить меня от какого-то жестокого наказания. Я и отец остались вдвоем. Жизнь в плену длилась очень долго и казалась мне бесконечной. Даже родной язык и обычаи тифлингов я знала хуже, чем язык демонов, к моменту, когда смогла сбежать. Единственная из всех, кому удалось. Я никогда не верила в то, что он сгинул. - Ты была одной из тех разведчиков, что отыскали его? – Сопоставила Фэйоланта общую картину. - Да. – Лаконично отозвалась Йоку. - Можешь рассказать о нем? На что способен, чего опасаться? Йоку какое-то время смотрела в сторону, пока не протянула: - Он очень скрытен, и его способности почти неизвестны, однако, он имеет очень сильный недостаток – просто неуемное тщеславие и вспыльчивый нрав. Его всего окружает вуаль жара, которая легко обращается огнем. Также он огромен - выше взрослого ревуна почти на две его головы. Очень хитер и жесток. С легкостью прикончит своих, если это поможет его цели, или даже если они просто будут мешать ему или разозлят. Фэйоланта устало вздохнула, усевшись спиной к дереву. - Вас что-то беспокоит? - Лейтенант с иронией посмотрела в небо. - Я имела в виду кроме нашей задачи. - Да. - Легко призналась Фэй, по странному наитию доверившись девушке. - Ничего особенного - просто скучаю по дому и близким... Солнце еще не взошло. - Вы скучаете по Принцессе? Фэй оторвала взгляд от неба и несколько потупилась. - У меня все на лице написано, не так ли? - Генерал не умеет держать язык за зубами. - В голосе Йоку послышалась небольшая тень улыбки. - Это правда, что ваша жена обладает Лунной Магией, но сама при этом Солнечный Прелат? - Да. - Хмыкнула Фэй. - Это правда. Из чащи раздался свист, заслышав который, обе девушки направились обратно к лагерю. Они выдвигались.