Солнце и Луна

- Йоку! - Отец позвал ее из темноты, строго, но боязливо. Отлучившаяся от увешенного цепями отца всего на шаг, девочка тут же испуганно прижалась к нему обратно. Он облегченно вздохнул и погладил белокурую грязную макушку своим подбородком - единственной частью тела, которой он мог шевелить, в отличие от рук, подвешенных за тяжелые ржавые цепи. - Я не слышу маму. - Проговорила Йоку шепотом, прижавшись к задрожавшему изнутри крепкому мужчине. - Папа... Не плачь... - Не уходи от меня. - Надрывным шепотом проговорил он, часто задышав от попыток держать себя в руках. - Просто оставайся с папой, Йоку. Оставайся с папой. - Да. - Йоку закрыла глаза и начала считать звезды, которые можно было увидеть сквозь прореху в каменной темнице. - Раз... Два... Три... Четыре... Пять... - Gar! - По увесистым решеткам клетки ударили тяжелой огромной рукой. Демон-надзиратель сощурился и просунул косматую голову сквозь решетки, глядя на пленников внизу. Пылающие голодом глаза аллигатороподобного охранника обратились в темноту, откуда уже пару часов не доносилось ни звука, а при бледном свете Луны можно было заметить безвольно лежащую руку, торчащую оттуда. Демон оскалил рептилью морду и обернулся через плечо, гаркнув что-то на своем языке. Через минуту к темнице-яме подошло две других фигуры. Открыв люк клетки, внутрь запрыгнуло двое демонов. Маленькая Йоку прижалась сильнее к помрачневшему отцу, пока тот приказал ей закрыть глаза и зайти за него. Он медленно встал на ноги, зашуршав цепями, и загородил дочь собой, но его решительное выражение лица сменилось отчаянием, когда надзиратели вытащили из темноты безвольное тело длинноволосой бледной женщины, по всей коже которой виднелись побои и синяки. - Мама! - Это была Йоку, которая не смогла сдержаться и все-таки открыла глаза, чтобы сразу после этого увидеть то, как тело ее матери, схватив за волосы, потащили за собой демоны. - Йоку, вернись! - Ruelen! - Гаркнул обладатель крокодильей головы и щелкнул продолговатой челюстью. Сквозящий шипением голос прорычал: - Девчонку к хозяину? - Пошла вон! - Второй надзиратель махнул в ее сторону изувеченной неуклюжей когтистой лапой, и девочка, обливаясь слезами, безвольно отошла назад, прямо к отцу, который срывающимся голосом все это время звал ее обратно. Обладатель изувеченной лапы с усмешкой и злым торжеством заявил: - Через пару лет, как вырастешь, наш хозяин вдоволь с тобой порезвится. - Только через мой труп! - Гаркнул отец, оскалив клыки, и угрожающе задергал цепями, пока дочь прижалась к его ногам, спрятавшись за ними. - Это можно устроить, тифлинг. - Заявил первый надзиратель и вновь угрожающе щелкнул зубищами. За его спиной коллега-охранник начал карабкаться по высеченным в камнях выемкам, таща за собой хрупкое избитое тело. - Твоя женушка уже пожалела за свой острый язык. Тифлинг испустил низкий враждебный рев, из-за которого клыки мужчины стали длиннее, а глаза зажглись внутренним алым варевом. Вышедшая наружу Скверна заставила мужчину забиться в цепях, подобно дикому зверю, но все это вызвало у стоящего спереди надзирателя смех. После этого последовал удар под дых, который заставил пленника застонать и повалиться на колени. Мнущаяся позади отца Йоку, тут же кинулась к нему, вызвав у надзирателя злорадный хохот. Потерев живот, он сыто почесал подбородок и направился к выходу, забравшись по выемкам. Тяжелая решетчатая крышка закрылась обратно с оглушительным грохотом. Спустя пару минут Йоку убрала угольные пряди с мокрого от пота лица отца и обняла его за шею, задрожав от страха и рвущихся наружу слез. - Не уходи от папы, Йоку. - Прошептал хриплым и сломленным голосом мужчина. - Будь рядом. Не уходи. - Я здесь. Всегда, папа... *** Дни в темнице тянулись подобно песчинкам в песочных часах. Сколько Йоку себя помнила, она везде видела темноту, чувствовала холод, страх и угнетение. Их семья пленена с тех пор, как Йоку научилась ходить. Раньше их городок был историческим наследием Запада - последними частичками живого воплощения ушедшего народа, что решился жить в столь опасных местах. Ее мать была уроженкой Запада, а отец Востока. Их мечта об уезде на родину отца была стерта одной ночью, когда на их город совершила набег армия Порченной Длани. Все жители оказались либо убиты, либо пленены. По их души явился ужас уходящей эпохи царствования демонов - Лорд-Генерал, Саргатанас. Огромный демонический воевода в черных доспехах и с брюшной пастью, что низвергает из себя пламя. Его окружала аура алого пламени, и даже сам воздух накалялся вокруг него, делая его тяжелым и разреженным. Он прошелся по городу, словно огненный шторм, оставив после себя лишь пепел, опустошенные дома и разоренные окрестности. Атака и завоевание произошли так быстро, что весь город оказался отрезан от окрестных земель. Быстро распространившиеся на границах, демоны сделали это место официальной территорией своей диктатуры. На месте разрушенного города появился лагерь, в котором рабским трудом, на благо вражеской армии, работали все - от детей до стариков. За непослушание многих пленников награждали прикосновением раскалённых прутов к коже. Демонов не интересовал возраст или пол рабов - наказание было одинаковым для каждого. Никаких поблажек. Помимо ожогов среди захватчиков из Преисподней была обыденной ситуация, когда в качестве наказания они избирали унижение посредством изнасилования. Опять же, без разницы в возрасте или поле. Животный страх перед наказанием из-за неповиновения заставлял каждого работать на пределе своих сил. Первыми умирали слабые, потом старые, а после дети. Некоторые пытались бежать - их наказывали прилюдно, иногда казнили и вешали тела на всеобщее обозрение, как пример своей жестокости. Йоку выжила, потому что ее оберегал отец, и потому что она всегда его слушалась, даже если это обходилось родителю ударами плетью. Взращенная в подобном окружении, к возрасту одиннадцати лет Йоку знала демонический язык, как родной, а наказания и ожоги стали обыденностью, которая притупила прочую боль. У Йоку не было детства. Ни у кого, кто оказался в том же положении, что и она, его не было. Единственное время, когда гнет демонической диктатуры ослабевал, это времена Походов - шествия армии тифлингов вглубь территории захваченных земель. В это время надзиратели и охранники в большинстве своем отправлялись на фронт, а к ним на замену приходили молодые сородичи. Они были не такими жестокими, как их предшественники, хотя бы первые пару месяцев, и это было единственным временем, когда пленники могли ощутить освобождение от боли. А еще, в это время каждый из них таил надежду на то, что их... могут отбить воины-тифлинги. Именно в такие времена отец, давно лишившийся одного рога и кисточки хвоста, с многочисленными ожогами раскалённого прута, любил рассказывать перед сном дочери истории о том, что находилось за пределами их города, ставшего для обитателей тюрьмой. - Я родом из страны, что лежит на Востоке. Там наши с тобой корни, Йоку. - Шепотом ведал он, любяще обнимая девочку и прижимая к себе. - Ветра кочуют по нашим полям, коим нет края, а в горах и извилистых реках водятся чудесные создания. Наши мастера клинков славятся на всю Терру, а ловкачи, познавшие путь теней и тайн, способны быть такими скрытыми, что сливаются с темнотой. - Ловкачи? - Завороженно спрашивала Йоку, а отец с широкой ухмылкой кивал. - Да. Так мы их называем у нас на родине. - Взгляд алых глаз стал на пару мгновений грустным. - Когда-нибудь, ты увидишь алые церемониальные Девять Арок, ведущих прямиком в столицу Восточной Империи - Цайахар. Это великое зрелище. - Мы вместе увидим. - Прошептала Йоку, взяв отца за руку, на которой не хватало нескольких пальцев. - Обязательно. - Кивнул отец, наклонился и наградил лоб дочери поцелуем, после чего, заботливо прижал к своей груди, стараясь не потревожить небольшие ожоги на хрупком девичьем теле. *** Йоку оказалась особенной - сие стало ясно, когда ей исполнилось двенадцать лет. Саргатанас посетил их город после очередного поражения перед тифлингами, чтобы собраться с силами. И для этого... Он приказал доставить к нему самых слабых из рабов, которых он начал неистово пожирать живьем, отправляя прямиком в жерло своей брюшной пасти. Слабых определили просто - калек, стариков, детей. По личному приказу Лорда-Генерала никого не щадили. Те, кто стоял на пути, сразу же об этом жалели. - Отпусти! ЙОКУ! - Папа! - Кха! - Один удар кнутом огромной лапищи был способен рассекать кожу и плоть до самых костей, поэтому Йорхе упал навзничь от одного меткого взмаха, пришедшегося прямо по широкой оголенной груди. Несмотря на это, отец попытался встать, но ему на спину тут же наступили копытом, заставляя пасть ниц. - Папа! - Йоку вырывалась так сильно из чужой хватки, что ее, в конце концов, схватили за длинные волосы и поволокли в сторону владыки, что смотрел за этим представлением с высоты своего роста. Именно его хохот напомнил гром среди ясного неба, и именно его огромная когтистая рука схватила миниатюрную Йоку между своими пальцами, поднеся к лицу, сокрытому за сплошным черным шлемом, сквозь щелки которого виднелся алый свет, издаваемый глазами. Лорд звучно вдохнул запах Йоку, поднеся практически вплотную к шлему, после чего, от него с рокочущим довольными нотками донеслось: - Я чую в тебе демона, а не тифлинга. – Он ловко подбросил миниатюрное тельце в своей лапище и сжал в пятерне, после чего, царапнул огромным когтем собственную ладонь, пустив черную задымившуюся на воздухе кровь. – Открой рот. – Приказал Саргатанас властно, и в разум девочки будто вонзилось несколько гвоздей, из-за чего та безвольно подчинилась, не в силах противостоять приказу в собственной голове. Одна из крупных капель угодила прямо в нее, и та тотчас закашлялась и закричала от боли. Свежая и горячая демоническая кровь разъедала, почти как кислота, и девичье тельце вмиг начало трястись во властной хватке алой лапы, которая опустила ее на землю с особой осторожностью. Первый же демоненыш, что попытался подойти к ней без приказа, был подхвачен за шкирку Лордом. - Я не отдавал приказа подходить к ней! – Рявкнул он, и его брюшная пасть тут же разомкнулась, чтобы пожрать нерадивого слугу. Его коллега замер на месте в ужасе, боясь даже дышать, и, пока девочка продолжала трястись и кричать от боли, ее отец тщетно старался кинуться к ней и что-то сделать. Когда спазмы начали сходить на нет, ровно, как и крики, а Йоку продолжала дышать, Саргатанас с поражающей воображение аккуратностью приподнял ее и заявил: - Эту не трогать. Даже если попытается сбежать или убить кого-то. Она мне понадобится. - Да, Лорд-Генерал. – Трепеща отозвались приближенные демоны-подчиненные, и тотчас позволили Йорхе подорваться к дочери и прижать ее к груди. Саргатанас, судя по голосу, широко усмехался под шлемом, увидев эту картину: - Твоя дочь – моя. Ярость вмиг взвилась в отце, но тот смолчал. Смолчал, потому что понимал, что гордость была ничтожной ценой за жизнь последнего, что у него осталось. Йоку была жива. Это самое главное. - Ведите следующих. – Приказал Саргатанас, и Йорхе с Йоку на руках тут же угрожающе прогнали взмахом кнута прочь в сторону «родных» камер. *** Йоку пришла в себя через три дня. Все это время их не тревожили, судя по всему, по личному указанию Лорда-Генерала. И пока длились эти три дня, Йорхе с горькими и давно бесстыдными слезами думал о том, как ему быть, потому что родная дочь не приходила в себя, а лишь смотрела остекленным взглядом в небо, очень часто напоминая мертвую. Благо, она все-таки пришла в себя, и первое, что она сказала, заставило отца испытать волну ужаса. - Я видела Красную Королеву и ее Алое Око. Она смотрела прямо на меня и сказала, что она - моя новая мать. – Голос Йоку при этом оставался предельно спокойным и лаконичным, из-за чего Йорхе потряс ее за плечи. Это помогло, и девочка покачала головой. – Папа?.. Мне было так страшно… Я что теперь, демон?.. - Нет… нет… ты моя дочь. Не демон. Ты моя дочь. – Йорхе помрачнел, когда заметил то, как золотистые глаза дочери изменили свой цвет с золотистых, материнских, на алый. Несмотря на это, он все равно твердо повторил, словно самому себе и Саргатанасу: - Ты моя дочь. *** Йоку помнила звук, который стал символизировать для нее надежду. Это был ястребиный клекот, что пробудил ее на рассвете. - Папа. – Позвала она шепотом, приподнявшись с его груди и глядя сквозь прутья округлого люка, ведущего к ним в темницу. - М? – Йорхе со стоном принял сидячее положение, вознеся взгляд туда же, куда устремила свой взор дочь. – Что такое? - Ты слышишь? – Спросила Йоку, и мужчина замолк, вслушиваясь в утреннюю тишину, на фоне которой он услышал четкий и выделяющийся протяжный и мелодичный клекот. – Что это? - Это ястребиный клекот. – В голосе Йорхе можно было услышать благоговение, и он тотчас вскочил на ноги, забрался по выемкам стены, чтобы услышать шум четче. Ошибки быть не могло, потому что к звуку клекота добавился шорох крыльев. Мужчина спрыгнул обратно, приблизил дочь к себе и перешел на шепот, боязливо оглядываясь от того, что их могут услышать надзиратели, что обычно лениво спали поутру. – Йоку, - Начал он серьезным тоном, и девочка тотчас обострила внимание. – Этот ястреб может принадлежать только нашим солдатам. Алые глаза девочки тут же заблестели надеждой, а отец шепотом продолжал: - Здесь нет никаких птиц и животных уже очень давно, и этот ястреб мог прибыть только от какого-то командира или разведчика, потому что только у этих воинов есть такие. Демоны ими не владеют. - Значит, неподалеку тифлинги-солдаты? - Это единственное объяснение. – Йорхе сделал судорожный и боязливый вдох и выдох. – Йоку, это может быть наш единственный шанс на спасение. - Мы сбежим? - Тш-ш. – Тут же тихо приказал отец и вновь робко посмотрел наверх и прислушался к окружению. Любые разговоры о подобном очень жестоко карались, и ужас, гуляющий в глазах Йорхе, был неудивительным. Особенно после стольких лет плена. – Сами мы вряд ли сможем сбежать, но если этот ястреб принадлежит разведчику, то это значит, что неподалеку отсюда есть хотя бы небольшой отряд солдат. Нам нужно подать какой-нибудь сигнал, который будет далеко виден. Например, устроить пожар. Дым сможет кто-то увидеть, и здесь отыщут нас. - Как мы это сделаем? – Йоку, несмотря на свой возраст, не раз показывала свой острый ум, и, благодаря этому, она оставалась до сих пор в живых. - Каждый день мы топим кузню, где куются клинки армии Длани. - Задумчиво произнес Йорхе. - Туда пускают только демонов, но уголь они проверять не умеют. - Мужчина чуть-чуть усмехнулся. - Если я чему-то и научился за то время, что машу киркой, так это отличать уголь от селизатры. - Если мы измажем селизатру черным и сделаем похожей на уголь, то они закинут ее в печь... - Медленно кивала Йоку, понимая ход отцовских мыслей. - И произойдет взрыв. - Йорхе погладил умную дочурку по макушке, из-за чего та улыбнулась в ответ. - Дыму поднимется столько, что его тотчас заметят за сотню километров в округе. - Звучит опасно. - Так и есть. - Мгновенно помрачнел Йорхе и вновь замолк, когда услышал повторный клекот в небе. - Но это наш единственный шанс, Йоку, другого может не быть. - Я готова, отец. - Шепотом заявила Йоку, сжав руки в кулаки и сделав такое серьезное лицо, какое только могла. - Лучше умереть, попытавшись сломать цепи... - Чем умереть от старости на привязи. - Закончил Йорхе мрачным голосом и поцеловал дочь в лоб. - Ты выросла, Йоку. - Ты хороший учитель. Я люблю тебя, отец. - Я тоже люблю тебя, дочь. Они смолкли, обменявшись многозначительными взглядами и стали ожидать, когда надзиратели поторопят их работать. *** План дал сбой, не успев начаться, потому что надзиратели оказались не так глупы, как казались, и сами приметили наличие сокола в небе, намекающего на наличие разведчика поблизости. Единственный плюс, который свалился на головы рабов и пленников - это неожиданный отдых. Однако, внимательные тифлинги догадались, в чем была причина. В конце концов, не только Йорхе понял, что необходимо было действовать, как только округу разбудил птичий крик. Пленникам не позволяли общаться между собой, но сделать это удавалось, когда надзиратели предавались дреме или просто находили более важные дела, пока другие работали. Сегодня все было иначе, и им даже не позволили выйти из своих клеток и темниц. Демоны могли быть ленивыми, но они не были глупыми и понимали, что сплоченность пленников сейчас могла быть опасна. Весь тюремный лагерь напоминал сейчас город-призрак. - Я думал, что они не такие умные и наблюдательные. - Прокомментировал Йорхе чуть более храбро, чем обычно, потому что знал, что если демоны не беспокоили их до обеда, то они просто от лени не дойдут и лишнего шага до них. За несколько лет каждый успел выучить эти порядки. - Неужели все? - Тревожно и уныло спросила Йоку. - Конец? - Нет. - Покачал головой Йорхе с усмешкой. - Ястреб все еще летает над нами, только скрылся в облаках. Я вижу его тень раз или два в час. Его хозяин никуда не ушел. У нас все еще есть шанс. - Придерживаемся прежнего плана? - Да. Но пока, набираемся сил. - Йорхе погладил дочь по макушке, подметив то, какие длинные стали белесые волосы. - В прошлый раз тебя волокли за волосы. Нужно их подстричь. - Все острое у нас забирают. - Да, но как только выберемся, ты должна обязательно остричь их. - И ты свои. - Да. И я свои. *** Как не иронично, демоны оказались совершенно не глупы даже на малую долю, как о них думали, потому что один день отдыха и тишины перерос в четыре. Все то время, что это длилось, нарастала мрачность и отчаяние Йорхе и других осознающих положение тифлингов, что томились взаперти все это время. Нагнетающая тишина длилась около недели, пока не закончилась громким подъемом всех пленников посреди ночи. Их почти силой вывели на улицу, где собрали вместе, словно скот и под многочисленные взоры изумленных и растревоженных рабов, прямо к виселице, на которой карали за неповиновение самых непокорных, повели того, чей вид вызвал у здешних пленников общее чувство умирающей надежды. Это был разведчик, руки которого были завязаны, а рот заткнут. Его темное кожаное одеяние из плаща и перьев делало его похожим на птицу и единственным атрибутом, которого ему не хватило, был манерный шлем, похожий на птичий клюв. Тот находился в руках одного из монструозных надзирателей, который толкал того вперед огромным тесаком. Подведя того к самой виселице, один из демонов заставил его пасть ниц. После этого когтистая лапа схватила его за свисающую с макушки длинную челку, и заставили задрать голову вверх. - Запомните, что это. - Провозгласил самый высокий из демонов, указывая на плененного. - Вот так умирает ваша надежда. Он махнул рукой, и едва занесенный тесак оказался прямо над головой ловкача, как тот сделал внезапный рывок, и лезвие рассекло веревки, что сдерживали руки в западне. Одно невероятное и грациозное движение, полное выверенного и точного расчета, и неизвестно откуда взявшийся кинжал, сжатый гибким хвостом, оказался в горле старшего из надзирателей. Поднялся гвалт из возбужденных криков пленников и рычания охранников, в чьих руках мгновенно оказались хлысты. Показательная казнь одного разведчика должна была погасить последний огонек надежды, что зрел в душах пленников, но она внезапно обернулась ситуацией, которая наоборот сплотила их. Смерть демонического воеводы на глазах у всех, зажгла среди подавленных тифлингов искру той самой надежды, которую демоны пытались уничтожить, и которую своими усилиями они лишь распалили. Оказавшись вне своих клеток, но с тяжелым грузом цепей и кандалов на руках, тифлинги, все как один, решили для себя, что сегодня они погибнут за свободу, дав угнетателям бой, который они ждали давно, и отягощающая ноша стала их оружием. Йорхе был первым, кто с ревом кинулся на одного из надзирателей, едва тот оцепенел от произошедшего и, накинувшись на демона, тотчас натянул свои цепи вокруг его шеи, сжимая и дергая те со всех сил, которых за время недели без рабского труда, было достаточно, чтобы сломать ее. Вслед за ним поспели и другие – сплотившись, одни принимали удары плетью, пока другие яростно принялись отбирать оружие и одолевать надзирателей числом. Оставшийся без внимания разведчик, что начал весь этот хаос, без промедления достал свой кинжал и, подобно неслышной тени, начал скользить меж рядов собратьев и врагов, оставляя после себя все больше и больше мертвых демонов. Йоку, что обшарила тело недвижимого демона, только что убитого отцом, нашла ключи и тут же освободила его, позволяя тяжелым цепям рухнуть наземь. Долгожданное освобождение заставило Йорхе гордо улыбнуться дочери, и, схватив оброненные кандалы, он повторил сказанные раннее слова: - Лучше умереть, попытавшись сломать цепи... - Чем умереть от старости на привязи. – Окончила Йоку, расстегнув собственные кандалы, и тут же яростно метнула их в сторону устремившегося к ним охранника, угодив тому под ноги и заставив его рухнуть на землю. Йорхе тотчас накинулся на него сверху и со свирепым рыком ударил цепями точно в голову. Обернувшись, он взял из рук дочери связку ключей. - Не отходи далеко от меня. – Проговорил он, и они вместе поспешили в гущу событий. Йорхе и Йоку освободили около тридцати сородичей и помогли убить около десятка демонов, когда зримый вначале перевес сил со стороны тифлингов начал спадать, едва демоны добрались до клинков и луков. Пленники начали падать один за другим, одолеваемые меткими выстрелами стрел и разящими взмахами мечей вперемешку с другим холодным оружием. Началась кровавая резня. Расплата за восстание обернулась двойной жестокостью. Стремясь найти спасение, раненые бунтовщики сдавались, а другие пытались сбежать, силясь выжить, или же боролись за спасение. - Стоять, пес! – На шею Йорхе накинули его собственную цепь и с силой дернули вниз, заставляя упасть и прижаться к земле от наступившей сверху когтистой лапы. Йоку, что бежала впереди него, в сторону известной им прорехи в отвесных стенах, замерла на месте, обернувшись. Преследователи не заметили ее и, осознавая это, Йорхе обменялся с Йоку многозначительными взглядами и смиренно перестал вырываться, позволяя утащить себя, чтобы никто из демонов не заметил затаившуюся в темноте дочь. Провожая отца взглядом, Йоку утерла слезы и, сжав зубы от злости, поспешила в сторону отвесных стен. Южнее от центральных ворот на пятьдесят шагов находилась маленькая трещина в стене. Ни демон, ни взрослый тифлинг не мог через нее пролезть, но Йоку, расцарапав себе все руки и ноги и порвав лохмотья, что служили ей одеждой, смогла. Ее грызло изнутри желание развернуться и вернуться за отцом и остальными, но, если она чему-то и научилась за время плена в этих стенах, так это понятию жертвенности. Ее отец пожертвовал собой, чтобы она могла выбраться. Чтобы у нее появился шанс на спасение и… - Кха!.. Йоку испуганно припала к земле и тут же впилась затравленным взглядом в источник звука, где увидела на тропе, неподалеку от центральных ворот того самого разведчика, что спровоцировал восстание в лагере. Из его спины торчало много стрел, и он давно полз по земле, опираясь о руки, с ободранными и окровавленными пальцами. Намереваясь кинуться к нему на помощь, Йоку замерла, когда со стороны стены была послана еще одна стрела, угодившая туда же, куда остальные. Приподняв взгляд, она увидела на вершине двух лучников, которые, судя по всему, развлекались тем, что истязались над обреченным. Она была всего в пяти шагах, в ближайших кустах от него, и умирающий солдат заметил ее. Йоку испугалась, что он выдаст ее, но разведчик, из последних сил, перед тем, как закрыть глаза, снял с пояса неясный предмет и разжал руку, позволив ему укатиться по холму прямо в куст, где пряталась маленькая беглянка. Йоку медленно взяла предмет в руки и признала в нем нечто, похожее на рог отца, только полый внутри и с железным наконечником на конце и с отверстием с обеих сторон. - Подуй… Сказать что-то еще разведчик не успел, потому что следующая стрела угодила ему в голову, и тот замер на земле, истекая кровью. Йоку, сжав в руках неизвестный ей предмет, поспешила прочь, плача от боли в ступнях, что резались о камни и от страха, не зная, что ей делать, и как быть. *** Она брела сквозь деревья и кусты, боясь остановиться и услышать, как за ней кто-то гонится. Долгие годы рабства и тяжелой работы оставили после себя на Йоку терпимость к самым суровым условиям, и та шла всю ночь, даже не зная, куда именно и зачем. После, она уснула от усталости, облокотившись о ближайшее дерево, и продолжила путь, когда проснулась от обжигающего пекла на Солнце. Голова Йоку была забита лишь мыслями о том, что случилось с ее отцом и остальными пленниками после бунта. Боясь худшего, она уговаривала себя идти вперед, и, к началу третьего дня, когда ступни были почти полностью изрезаны об камни, а живот сводило от голода, она услышала вдали гомон и топот. Мысли, одна ужаснее другой, вмиг заставили Йоку потерять над собой власть, и она, что есть силы, побежала вперед. Ее страхи подтвердились, когда в воздухе она услышала тяжелый и безобразный демонический голос, зарычавший на округу: - Она нужна Саргатанасу живой! Ноги загибались, спотыкались, их сводило судорогой от боли. Силы стремительно покидали Йоку, но, борясь за выживание из последних сил, она судорожно искала среди окружения высоту и, уповая на собственную ловкость, начала карабкаться по ближайшему из деревьев. Судорожно ломая ветки под собой, чтобы за ней нельзя было забраться, она, в итоге, вскарабкалась на самую вершину, где испуганно вцепилась в ствол и задрожала от вырвавшихся наружу слез. Она увидела двоицу демонов в сопровождении трех верных гончих и, заметив ее на вершине, тут же начали забираться наверх, но предусмотрительно сломанные ветки, оставившие после себя только голый ствол, делали эту задачу невыполнимой. - Хитрая девчонка. – Хмыкнул тот преследователь, что был на голову выше другого и снял со спины тесак, пока другой достал секиру. – Придется срубать дерево. Йоку вскрикнула, когда по дереву сделали первый мощный удар секирой, отправивший по стволу мощную дрожь. Следующий удар заставил девочку на мгновение потерять равновесие, и она, судорожно схватившись за большую ветвь, повисла на высоте десяти метров. Заметившие это демоны тут же принялись раскачивать дерево, но Йоку, сжав зубы, собрав в себя остатки силы, подтянулась и мертвой хваткой вцепилась в ствол, услышав снизу проклятья в свою сторону. - Надоедливая и упрямая! - Старший демон перехватил секиру из чужих рук и замахнулся ей сам, вызвав особенно сильный толчок, от которого, висящий на шее Йоку, рог со звякающим звуком слетел с нее и зацепился за крайние остатки сломанной ветви. Увидевшие его демоны тут же забеспокоились. – Откуда он у нее?! Черт, сбей его быстрее, пока она не воспользовалась им! Услышавшая их Йоку мгновенно кинулась к загадочному предмету. Осознав, что тот очень сильно обеспокоил демонов, до нее дошло, что в нем могло крыться ее спасение и, рискуя собственным положением, она обхватила ствол ногами и наклонилась головой вниз, вытянув руки. Ей не хватило совсем чуть-чуть, чтобы достать его, а демоны не повременили с тем, чтобы снова начать рубить дерево и раскачивать его. - ПАДАЙ! – Гаркнул от злости один из них и, отбросив секиру, с короткого разбега врезался в дерево, послав по его поверхности такой толчок, что Йоку не смогла удержаться и сорвалась вниз. Мимолетная радость демонов сменилась облегчением девочки, когда та успела схватиться за дупло одной рукой, а другой схватила почти упавший рог. Зависнув над землей на расстоянии около пяти метров, Йоку перехватила рог в зубы, а сама вновь вскарабкалась наверх, борясь до последнего. Ее левая рука, спешно зацепившаяся за полость в коре, была глубоко исцарапана и покрыта занозами, но, наплевав на боль, Йоку сделала то, что сказал ей на последнем издыхании смелый разведчик. Поднеся рог ко рту, она сделала глубокий вдох и начала дуть так сильно, как могла. Звук, который был высвобожден после этого, заставил уши Йоку зазвенеть, а голову закружиться, но она вцепилась руками в кору дерева так сильно, что вмиг исцарапала кожу до крови. Демоны внизу заныли и закричали, и, увидев это, Йоку затрубила еще, а потом еще и еще раз, пока она не услышала уже знакомый звук, что однажды пробудил ее на заре. Ястребиный клекот. Она подняла взор в небо и увидела красивую большую птицу, что сделала над ее головой полукруг, издала громкий крик и сделала внезапное пике вниз, ловко обогнув на своем пути прижавшуюся к дереву Йоку, и бросилась на одного из демонов, вцепившись тому в голову. Через мгновение девочка услышала грохот, что взял свое начало на вершине одного из холмов, а, после, почувствовала дрожь и увидела клубы песчаной пыли, поднявшейся в воздух. Еще через полминуты Йоку услышала звук, что в точности был похож на звук горна, который она издавала до этого, и на вершине холма, что был виден с высоты, на которую она забралась, показались всадники. Они были верхом на лошадях, которых Йоку видела только мертвыми, совершенно не подозревая, что те могут быть настолько быстрыми и сильными, что с легкостью носят на своих спинах закованных в броню солдат. Они напоминали Йоку силу неудержимого потока, черного потопа, из-за сливающихся в один сплошной темный цвет лохматых конских грив. Впереди конницы, рассекая на своем пути препятствия из мелких кустов и бурьянов, несся внушительный таран в виде огромного черного быка, на чьей спине восседал широкий в плечах воевода в пластинчатой броне. Внимательный взор девочки заметил то, как ястреб, что недавно донимал демонов внизу, оставил тех в покое и возобновил полет, на этот раз, став кружить подле всадника на быке. Она не знала, кем были загадочные воины, но страх демонов внизу заставил ее заранее проникнуться к ним доверием, и она обрадовалась, когда те окружили видимую местность и загнали демонов в окружение. Гончие, что сопровождали своих демонических хозяев, были тотчас убиты меткими выстрелами из лука одного из солдат, а оказавшиеся в ловушке преследователи пали на колени, когда в их сторону натянули тетиву и выставили острия копий. Ястреб, парящий в небе, приземлился на подставленную руку всадника на быке, и Йоку поняла точно – это были те солдаты, от которых они столь долго ждали спасения. - Где тот, кто дул в рог? – Задал вопрос громовым голосом всадник на быке, и Йоку, мимолетно испугавшись, все-таки произнесла в наставшей тишине: - Это была я. Когда на нее устремились взоры всех солдат, а всадник на быке приблизился к ее дереву, нарочито медленно и осторожно, она на мгновение даже пожалела, что выдала себя, но громовой голос вмиг стал мягче, когда он обратился к ней напрямую: - Ты подула в рог? - Да. Всадник махнул рукой, отдавая безмолвный приказ, и демонов, что были окружены, вмиг связали по рукам и ногам, после чего, он снял закрытый шлем и продемонстрировал напуганной Йоку свою внешность. Девочке открылось мужественное лицо, познавшее не одну битву и мимолетный след влияния времени в виде легчайшей седины на короткой бороде с острыми чертами. Но то, что заставило ее облегченно выдохнуть и заплакать от счастья, так это абсолютно ласковая и теплая улыбка и протянутые в ее сторону руки, которые были заранее избавлены от тяжелых рукавиц. - Прыгай, я поймаю тебя, даю слово. – Провозгласил тот, и Йоку прыгнула, вмиг оказавшись в теплых руках солдата. Увидев в темных глазах ничего кроме интереса и доброты, девочка расплакалась, кинувшись ему на шею. – Ну-ну, не волнуйся. Ты в безопасности. Как тебя зовут? - Йоку. – Ответила сквозь слезы она. - Меня зовут Гуанде. – Представился тот. – Я генерал Восточной Империи. Мы прибыли на зов рога. А это, - Он указал на ястреба, что все это время восседал на ближайшей ветви дерева. – Дарвана. Скажи мне, - Генерал осторожно посмотрел в глаза Йоку. – Откуда ты?.. Йоку рассказала генералу все, что знала. *** - Техника, которую я тебе покажу - основа основ, на которой будет строится твое следующее обучение. - Галатея с улыбкой взяла веера, но вместо боевых - обычные. - Для начала мы отложим боевые веера, пока ты не усвоишь правильные движения, дабы избежать нежелательных ран, потому что, в отличие от кинжалов, в веере колющих и режущих деталей больше. - Угу. - Покорно кивнула Анурай. - Пришло время научить тебя твоему первому Боевому Танцу. - Галатея легко улыбнулась, элегантно помахивая веерами. - Искусство обращения с веерами называется – «Крылья Феникса». Как бы это не звучало, но сначала ты научишься танцевать и делать это так идеально, как только возможно, потому что, когда в ход придется пускать лезвия, любое неточное движение может навредить тебе или другим. Анурай взяла два других веера и, внимательно следя за Галатеей, стала вместе повторять за ней ее плавные и элегантные движения, похожие на нечто вроде йоги, но с использованием дополнительного атрибута. В целом, ничего сложного, но Анурай понимала, что стоит задействовать боевые веера с ощутимым весом лезвий - сложиться все может совсем по-другому. - Очень неплохо. - Улыбнулась Галатея, наблюдая за движениями принцессы. - Как видишь, обучение владению клинками принесло свои плоды, а твоя врожденная гибкость и ловкость тоже делают свое дело. Я думала, что на нахождение правильного ритма уйдет больше времени. - Если честно, это напоминает мне танцы моей родины. Но эльфы танцуют их с лентами или жезлами. А мне с детства нравилось танцевать, потому я никогда не упускала возможности поучаствовать в праздниках. - Она плавно сделала разворот, копируя движения свекрови, а после развела руки в стороны. Так, они провели пару часов, к концу которых обе успели порядком устать. На Галатею воздействовала ее беременность, из-за которой та стала быстрее утомляться. Анурай же первое время почти не уставала благодаря возросшей выносливости, но уже через час появилась одышка, так как движения и статичные позы оказалось достаточно трудно поддерживать. - Достаточно. Теперь будем отрабатывать отдельные движения. Ноги шире плеч, согнуть, бедра параллельно земле, спина прямая. Стоять на месте. - Анурай заняла позицию, пока Галатея продолжала. - Самая трудная часть обучения с веерами - запоминание отдельных движений, тебе придется вбить их себе в голову до автоматизма, чтобы тело реагировало быстрее разума. Когда появится автоматизм, ты станешь делать эти движения с закрытыми глазами. Когда получится выполнять их идеально с закрытыми глазами - будешь выполнять их с лишним грузом на руках, плечах и коленях. Когда сможешь делать все это одновременно - все в том же порядке, но с боевыми веерами. Вся сложность заключается именно в этом - необходимо запоминать очень многое, но у тебя пока все хорошо получается. - Галатея медленно бродила вокруг Анурай, наблюдая, как та выполняет движения и замирает в определенных позах. Анурай нервно облизала пересохшие губы, по команде приняв иную позу - прямая спина, руки направлены вверх, одна нога упирается в колено другой, что была выпрямлена. Поза "Журавля", если она правильно услышала от Галатеи. Анурай была вся вспотевшей, но она не смела позволять усталости взять над собой вверх, выполняя каждое из необходимых движений и поз до тех пор, пока Галатея с удовлетворенным видом не отпустила ее. - Очень хорошо. - Похвалила она ее твердым голосом. - Завтра повторим. И они повторили. Завтра. Послезавтра. Всю неделю. Анурай выучивала каждое движение, позу и даже положение каждого пальца на руках, которые покоились на веерах. На следующей неделе Галатея, увидев то, как принцесса без единой запинки выполняет все основные упражнения, провозгласила, что пришло время переходить к новому уровню - она завязала Анурай глаза. - Итак, теперь, ты вынуждена доверять лишь своему телу, а не глазам. Заставь его двигаться вслед за мыслями, не полагаясь на зрение. Галатея отошла от стоящей в центре эльфийки. - Начинай. Первые позы Анурай давались относительно легко. Не видя своего положения, было трудно сориентироваться в пространстве, возникало чувство неустойчивости, из-за чего Принцесса стала выполнять отточенные и выученные движения в два раза медленнее. Все шло хорошо, пока не.. - Ай.. - Не устояв на ноге, девушка свалилась на спину. - Поняла? Сложность в том, что поддерживать баланс без зрения становится намного труднее, но, научившись этому, ты станешь вдвойне точней в своих движениях. Еще раз. И девушка поднялась на ноги, продолжив делать упражнение. Так продолжалось до вечера, пока Галатея не отпустила ту отдыхать. Приняв ванну, она в одном полотенце прошла в свою комнату, в которую проникали последние лучи заката. Недолго думая, девушка подошла к столу, достав бумагу и чернила. В голове у Принцессы роилось множество мыслей, вопросов и доводов. Физические тренировки выматывали Анурай, и времени на магическую практику не оставалось вовсе. Не было ничего удивительного в том, что она никак не продвинулась в своем начинании. Все же, лишний совет от всезнающего Магистра был бы ей крайней полезен. Она выдержала в письме официальный тон и плавно перешла к сути своего обращения. Коротко поведала о том, как приобрела Лунную Магию, и что, несмотря на усилия, ей не удается добиться значительных результатов. Единственное, о чем Анурай переживала, так это о том, что дар Лунной Магии ей не покорен по той причине, что несмотря на все, она остается Прелатом, и, не имея в себе частичку Лунного наследия, магия не поддается ей так, как хотелось бы. Впрочем, Анурай предпочитала об этом не задумываться. Написав письмо и положив его в специальный футлярчик, эльфийка надела его на пестрого почтового ястреба. Тот скрылся среди ветвей большого древа. - Мрау. - Важно прозвучало со стороны дверного проема, и в комнату, с белоснежным лисенком на спине, вошел Тенек. Ох, этот здоровяк вымахал уже практически до размера настоящей пантеры. Но его ленность и ласка остались при нем, из-за чего он начал тереться об Анурай всем телом. - Фэй, когда вернется, тебя не узнает. - Хмыкнула Анурай, потрепав обоих питомцев по мордам. Отойдя к шкафу, она развязала полотенце, упавшее на пол с тихим шорохом. Достав оттуда полупрозрачную сорочку, девушка надела ее и прилегла на кровать, уставившись в потолок. Очень редко в последнее время, она позволяла себе вот так лежать, не думая ни о чем. Мышцы, вымотанные от тренировок и приятно пульсирующие после ванны, расслаблялись. Внезапно, над девушкой нависли две заинтересованные мордочки питомцев. - Идите сюда. - С легкой улыбкой произнесла Анурай, мягко похлопав по перине рядом с собой. Тенек по-хозяйски лег прямо на девушку, не давя всем своим весом, а скорее укрывая как одеяло. Лучик остался лежать на шее Тенька. - Да уж, узнай об этом Фэй, она бы ревновала. - Мррррр. - Тенек мягко потерся о щеку Анурай и начал постепенно засыпать. *** Отважно выдвинувшись в путь, они ожидали, что встретят на своем пути толпы демонов - разумных и неразумных. Но они практически подошли к горному перевалу, в глубине которого, возвышаясь на метров двадцать-двадцать пять, стояли огромные монолитные обтесанные до совершенства плиты. Каждая из них стояла так, словно была частью своей горы, на которую упиралась. Путь через горный перевал вел в глубины Западных земель - это был очень старый и уже давно позабытый торговый путь, прозванный «Золотогорная Нить», потому что через него проходили все самые крупные караваны и заморские торговцы, принося Западу богатство. Фэй никогда в жизни не видела этого перевала, но, как и всякий тифлинг, читала о нем в учебниках по истории. Врата, стоящие же прямо на перевале, не имели у себя одной довершающей части - верхней дуги над двумя монолитами, которая скрепляла бы два магически обработанных камня, что резонировали с энергией, идущей из Преисподней. По крайней мере точно также выглядели Врата, из которых последовали все демоны в прошлом. Правда, чего не отнять - эти были немного меньше. Чего же все тифлинги не могли понять, так это - куда делись все демоны. Они просто... ушли? Нет. Немыслимо. Демоны не могли бросить свое творение! - Всем быть начеку! - Тут же отозвался Гуанде, достав оружие. - Эти твари не могли бросить Врата и просто уйти! Где-то близко засада, наверняка! - Мы не сможем разбить Врата издалека? - С хлипкой надеждой спросила Фэй. - Монолитные плиты очень крепкие и тяжелые. Вряд ли. Вокруг стало настолько тихо, что каждый шаг, бряцанье доспехом или вздох коня или тифлинга был отчетливо слышен. Буквально звенящая тишина. Около семидесяти всадников в боевом построении продолжали медленно продвигаться. Глаза их выискивали каждую деталь окружения, пытаясь обнаружить западню. Внезапно ведущий поднял вверх руку, призывая всех остановиться. Фэй подъехала к нему. - Что случилось? - Эти следы свежие, лейтенант, оставлены примерно пять-шесть часов назад. Но они мелкие, это не воины. - Возможно рабы или строители. - Она вгляделась в землю. - Да, воинов почти не было. Их вели. Ладно, двигаемся дальше. Они прошли еще сотню метров, когда окружающее пространство начало странно искажаться. Фэй нахмурилась, как и большинство всадников позади нее, когда ее глаза начали улавливать в картине перед собой дрожащий воздух, словно тот был раскален до предела. Позже, Фэй почувствовала на себе странную тяжесть, и едва ее мысли стали разбегаться прочь, как из нее вырвалось: - НАЗАД! Все собравшиеся вздрогнули, но едва они рефлекторно попытались выполнить приказ, как под их ногами извилистой змеей, расползлась засветившаяся алым неясная устрашающая печать. Все, кто находились внутри своеобразного круга - тотчас ощутили на себе странное давление, которое словно камнем начало тянуть их вниз. Фэй с ужасом признала в этой магии знакомые чары, которые на нее накладывала Астарта, и сомнений в том, что это рук демонов, не осталось. Все кони сбросили своих всадников и упали на землю, испытывая боль от давления, а рядом с ними также рухнули и все остальные солдаты, не в силах подняться. Складывалось ощущение, словно на плечи каждого начала давить скала, или их за шею тянуло на дно огромным валуном. - Магическая Ловушка... - Как данность прошипел сквозь стиснутые зубы Гуанде, с трудом приподняв налитую свинцом голову и оглянулся по сторонам. Царил галдеж из стонущих от боли и тяжести солдат, прибитых к земле, пока та не нарушилась внезапным грохотом чьей-то тяжелой поступи. Спустя пару мгновений из-за горного перевала показалась огромная тень того, при чьем взгляде даже у самых отважных тифлингов терялся дар речи. Саргатанас. Один. Без всякой подмоги или прихвостней. Неясно, то ли из самоуверенности, то ли из честности. Впрочем, одного его роста в шесть метров уже хватало на то, чтобы он голыми руками мог просто ломать любого из тифлингов, как ветки. Демон медленно приближался к ним, и с каждым шагом надежда, теплящаяся в душах солдат, угасала. Фэйоланту прошиб холодный пот. Она видела многих разумных демонов, но это был первый раз, когда она столкнулась с кем-то подобного уровня. С трудом поборов ступор, она попыталась вновь подняться или хотя бы обнажить клинок, но печать пронзила ее очередной вспышкой боли, не позволяя даже лишний раз пошевелиться. Солдат начала охватывать паника, один единственный демон вызывал своим присутствием страх у самых закаленных воинов, бесстрашно шедших в бой с ордами демонов. Саргатанас приблизился к тифлингам вплотную, нависнув над бессильными воинами, как паук над пойманной жертвой. - In Yarek drassin. - Самодовольно произнес на своем языке демон, чей голос распространился по округе. - Кажется, к нам забрели мелкие вредители. Нехорошо, очень нехорошо! Вы же тут все испачкаете! - Его взгляд прошелся по рядам, зафиксировав среди них Гуанде. - Ох, надо же, сам генерал Гуанде решил пожаловать ко мне! Сердечно рад, надеюсь, вы довольны нашими условиями! - Я буду доволен, когда оторву тебе рога и запихну их тебе в задницу, ублюдок. - Тц-тц-тц, - Процедил Саргатанас сквозь зубы. - Вы так грубы, несмотря на мою гостеприимность. Но, я смотрю, вы не лишены понимания традиций и прибыли с подарком. Сама Красноглазая Охотница. Его огромная рука потянулась к лежащей впереди всех Фэй, отчего та зажмурилась в страхе, но Саргатанас вместо нее схватил лежащего рядом разведчика и переломил тому хребет, сжав руку. Солдат завопил в агонии и обмяк. - Ох, простите, зрение подводит, ошибся мошкой. - Он выкинул труп солдата в ряды. Фэй хотела что-то сказать - грязно выругаться или сделать что-либо еще, чтобы доказать самодовольному ублюдку, что она не боится его, чтобы не дать ему лишнего повода для самодовольства, которое тот смаковал от чужих страданий. Все же, Лорд-Генерал уже получил свою долю удовольствия от посеянного ужаса и страха, когда лишил жизни одного из солдат прямо на глазах у всех с такой поражающей воображение легкостью, что многие просто оцепенели и впали в ступор. - Вам нравится то, что вы видите? - Широкий в плечах, в полностью черной броне, выкованной словно прямо на его плоти, посредине торса броня изображала бездонную широкую пасть с острыми зубами, и, когда Саргтанас хохотал, ритмично двигалась и черная броня на животе, словно вторая пасть хохотала вместе с ним. Его рогатая голова, объятая на самом конце огнем, была наглухо запрятана в шлем с узкими полосами для просвета, сквозь которые лился алый свет его чудовищных глаз. - Я надеюсь на это, потому что очень скоро вы будете помогать мне строить этот шедевр. Что же касается моего маленького подарка... Огромная когтистая лапа все-таки схватила Фэй, и та, впав в истинный паралич от ужаса, даже не могла заставить себя шевелиться. Тем более, что Лорд-Генерал крепко сжал ее в своей лапище, хватка которой была недостаточной для того, чтобы сломать кости и навредить, но вполне крепко держала тифлинга недвижимым. - Любимица Луны, надо же... - Саргатанас неожиданно поднял ее вверх и начал злорадно хохотать: - Где твои Светила, когда они так тебе нужны?! ЭТО ВАША ИЗБРАННАЯ?! МУА-ХА-ХАХ! Жалкая букашка! Что? Дрожишь? Правильно делаешь. Он щелкнул пальцами другой руки и опустил Фэйоланту на землю - тяжесть больше не была властна над ней, но вместо этого она почувствовала, что каждая ее вена, каждый мускул... не принадлежал ей самой. - Почему бы тебе не убить парочку своих солдат, Красноглазая Охотница? Я думаю, что твой дедушка оценит это старание, верно? Фэй с ужасом смотрела на то, как ее руки, повинуясь чужой воле, оголили меч, а ноги направились в сторону собственных товарищей. - Деда.. - глаза Фэйоланты панически забегали, пытаясь найти выход. Она всеми силами пыталась противиться воле демона и вернуть контроль над телом, но все, что ей удавалось лишь слегка отсрочить неизбежное. Шаг за шагом она приближалась к своим солдатам, которых сама вымуштровала, обучила. Она искренне уважала и любила своих подчиненных, как и подобает хорошему командиру, многие были с ней не просто товарищами, но и друзьями. Но, прямо сейчас, она убьет их. Своими руками. Она с рычанием завертела головой, пытаясь вырваться, на что Саргатанас лишь сильнее смеялся. - Ну, же любимица Луны! Покажи свою волю, докажи, что избрана не случайно! - Произносил тот полным сарказма голосом. - Где твое любимое Светило сейчас? Она нависла над солдатом. Дарет. Рядовой, который прошел с ней огонь и воду, он следовал за ней с самых первых дней ее назначения лейтенантом, пережил все испытания... чтобы быть убитым... ей? Рука медленно поднялась на уровень шеи рядового, поднося клинок к незащищенному участку кожи, а Фэй со слезами забилась в истерике. - Нет, нет, нет, нет, нет, нет, НЕТ! «ФЭЙ!» Ей могло показаться, что она слышала голос, закричавший в ее сознании многократным эхом, сотрясшим своды ее разума. Ей также могло показаться, что этот голос принадлежал Шиго. Но то, что ей точно не показалось, так это то, что ее руки внезапно обрели контроль. Она почувствовала неясную вибрацию, схожую с тем, что заставляет с величественных гор сходить лавины. - Т͉̙̒͘ак͊͜-̩̯͇͗͘͞т̞͠ак̟̊-̼͈̞̠͆̑̓́т̳̪̓̽а̡̺̯̂͗̚к̹͑.̢͎͈̽̑̂ - Голос Саргатанаса раздался так громко и недовольно, что Фэй невольно закрыла уши. Очень скоро стало ясно, что говорил не только он, но и его бездонная пасть в доспехах. - М̳̯̀̎а̧̀р̬̣̰͆̓̕и̡̼̯̅̾̈͑͜о͕̩͖̀̋͠не͚̐̌ͅт̝͈͂̓̍ͅк̻̙̪͋̆̏а ̻́по̫̱̌̍р̡̹̌͡в͔̣̽͂а͙́ла̰͍̼͋̂̄ ̩̇с̗̣́͝в̛̞̟̕о͇͆̚͟и ͖͙̯͐̾̔̚͢н̰̒и̘̹͐̓т̧̡͍̇̉͛о͉̀̓̕͜ͅч͙̀к̥̥̒͡и̺̠̳́͆̃̚͢?̬̤̌͗ Фэй дернулась с места, едва об этом заголосили все ее чувства, натянутые до предела странным влиянием изнутри нее самой. На месте, где она была только мгновение назад, царил кратер от прицельного удара когтистым кулаком Лорда-Генерала, и, едва тот увидел маневр лейтенанта, как из недр его бездонной брюшной пасти вырвался утробный враждебный вой. Вывести из себя могущественного демона оказалось куда проще, чем казалось на первый взгляд. - Ж̹̮̠͈͋̃̂̕А̞̥͎͌́͊Л̘͐К̣̳̹̀̄̚О̭̫̾̅̌͜Е͎̄ ̰̔Н̢̛̖̬̕͝А̫͔͍̄͒̍С̭̊Е̱̺͊̽К̡̧̺̌̓̊О̹͕̿̋М̳̓О̫͒Е̛̼̺̱̏̃̓͢!̛̠͔̪͂͝ Фэй сжала зубы. Ее всю буквально начало окружать почти осязаемой аурой внутреннего огня, который придавал ей сил, не давая сдаться под натиском чужой воли или страха, который вселял демон в ее сердце. Неожиданная проворность и легкость в движениях, позволила не только увернуться от очередного удара чужого огромного кулака, но и запрыгнуть на огромную руку и тут же устремиться вверх по конечности. Это выглядело, как битва мышки с котом, которая проворно забралась на зверя. Саргатанас издал рев, когда Фэй смогла добраться до головы демона и, со всей имеющейся в ее сердце яростью и приливом сил, вонзить меч прямо в одну из щелей черного шлема. Подобно всякому смертному, он тут же вздрогнул и оглушительно взвыл. Это ранение стало знаковым, ибо нанесенное на глазах у всех - оно невольно стало признаком того, что как бы Лорд-Генерал не был велик... он был смертен. Он чувствовал боль, и его можно было одолеть. И, словно ведомый этим, Гуанде был первым, кто схватился за свой нодати и процедил сквозь зубы: - Каким бы ты не был страшным, тебя можно убить... - Он начал медленно подниматься, преодолевая зачарованную тяжесть. - Г͓̓р̨̟̬͂͐̉р̟̠̼̑̔̄͞ͅр̟̽̓͜... Маленький удар, но он был нанесен в уязвимое место и заставил подавленных тифлингов очнуться от оцепенения и словно прийти в себя. - П͎͌о͎͌с̜͚́͌м̧̐о̞̘̎͘т̡̨͙͒̿́р̢͕̔̒и͎͍̽̾̊͢м̭͕̅̊, ̘̠̹̂́̍к̼̫̖̱͌̂̾͗а͉͕̒̔к͚̩̇̚ ͔͖͇̆͂̐в̟̯̔̈́а͕̣̿̚м͔͙͈̊͛̄͌͢ ̡̩̼̉͐̄п̹͍̓́о̰͂͌͢н̙̹̚͞ра̘̲̋́в̩̆͝ͅи̜̕т̞̓с̞̄я̡̤̇͑ ̺͚͆̃г̬̙̏͝о̠̑ре̻͇̼̘̽̿̇̂т͖͂ь͓͈̽̌̓͟ ͎̝̉̚з͎̫̪͒̓͌а̙́ж̥̮̝̾̾̕ив̺̮͚̾͋̚о̄͢!͎͍̍̊ - Объявил Лорд-Генерал, открывая шире брюшную пасть. В ней стало разгораться пламя, в любой момент готовое обрушиться на солдат. Фэйоланта, спрыгнувшая с демона даже со своей скоростью не успевала как-либо помочь им. - Люблю горячий завтрак. - Со смехом произнес Саргатанас, но прежде чем пламя устремилось к воинам, из рядов прямо в пасть полетело несколько бутылей с алхимической зажигательной смесью. Последовавший взрыв отбросил демона на несколько метров, но тот упрямо поднялся, несмотря на ранения. - П̞̓͢͝ӧ̗͔̾га̢͙́͗н̳̀ы̧̗̻̉̔͞ё̤͖̔ тв͓̥͋͘ар͒͢и̛͖!̛̼͙̒̆͜ ̘͈̈̈Д̟̺̎͌у̨̛̻̲̇͘м̢̦̞̠̎̍̅̽а͚̙͈̹̿̐̈́̽ете̘̦̃̌ ̩̔в̩̽̓ͅы̞̥̇̔ ͉̹̌̇м̛̙̣̱̤͑̋͂о̢̺̩͑̄̒͒͢ж̢̯̟̍̋̉е̽͢т̮̎е̫̟͐̇ ̛̭̪̮̉͐͂͜п̧̻̃̓̐͗ͅͅо͔̍б̗͉͌̂е͙͆д̼̈́и̹̔ть̧̪̻͐͛̏ ̨͔̙̇̉͝м̬͔̟̉̃̏е̹̗͌̌н̢̬̞̉̿͛я͈͌̚͜?̪̳̐̇!̗͡ ̪̺͗͊͢͞Я͇̫̩̲̀͊̈̕ ̪͔̼͓̐̉̊͘п͕̙̌͊о͇̯͓̀̃̂̕͢к̺̦̗̎̋͑а̠̫͕͔̄͆̀̃ж̜̳͊͡у͔̫͂̑,̢͉̜̓̾͡ ̙̼̊̈̃͢ч͚̄т̣̾̿̉͜ͅо̛̭͓͕͘͘ ̩͕͚̽̃̀так̨̞̭͔̑́͌̍о͔̏е ̨̜̈́̏͞ͅн̹̥͗͠а͓͕͖̀̅̍с̠̰̏̐т̧͍̞̭̋̅̃̇о͚̩̮͑̓̎͑͟я̪͙̞̄̈́͒щ̮̥͌̕и͓̤͡͞й у̧̯͂͠ж̦̄а͇͎̮͂͊̄с͔͊̐͢!̮̃ Сбросив куски поврежденной брони, он сделал резкий рывок вперед, за которым хватило скорости проследить лишь Фэй. Он, словно смерч, пронесся сквозь ряды воинов, снеся нескольким из них головы, а часть просто растолкав или передавив своими ногами. Он стремился к Гуанде и, едва достигнув его, схватил мужчину за рог и поднял над землей. Все замерли. -Ну, что, генерал? Не пора ли попрощаться со внучкой? - Издевательски пропел Саргатанас, сдавив рог под неестественным углом, спустя мгновение тот надломился и с громким треском, который навсегда засел в головах всех присутствующих, отломился. Гуанде с криком упал на землю, хватаясь за обрубок, в агонии. Гнев застлал Фэйоланте глаза, и разум на несколько мгновений полностью опустел. Но это была не Скверна. Нет. Огонь, что воспылал в ней был подобен не изжигающему душу и конечности яду, что пробуждал жажду крови. Вместо этого пришел жар, что брал свое начало не из ярости, а прямиком из сердца. Неясная сила, высвободившаяся из нее в момент, когда ее тело контролировал Саргатанас не ослабела, а воспылала ярче, подобно… Солнцу? Она хотела разорвать Саргатанаса, порвать его в клочья, изрубить, утопить, сжечь, прикончить всеми возможными способами, но, прямо сейчас, она видела, как огромный кулак опускался на беззащитного генерала. Тело само понесло ее вперед еще быстрее прежнего, солдаты же и вовсе увидели лишь золотую полупрозрачную полосу, оставшуюся за Фэй. Та в мгновение ока оказалась перед Гуанде и двумя своими руками остановила кулак, припав на колено. Воцарившаяся тишина была прервана громким изумленным вскриком солдат, узревших то, что генерал оказался нетронутым, а огромная рука была остановлена лейтенантом, которая продолжала удерживать ее на месте. Саргатанас молчал, пока не осознал происходящее и не зарычал, вмиг занеся второй удар. В глазах Фэйоланты потемнело на пару мгновений, но когда она открыла их снова, то поняла, что ее собственные руки обожгло обволакивающим покалывающим жаром, а кожа покрылась легкими следами алой чешуи. Поднявшаяся внутри волна, словно гейзер, забурлила по венам, как жидкий металл. Но все же, обе ее руки остановили удар Саргатанаса, заставив того пораженно отойти. - Ты.. не тронешь его! - Ее голос звучал одновременно несколькими эхо, сквозя величественным рыком. Фэй не замечала того, как следы легкой чешуи покрыли и ее лицо в области скул, глаза пронзило вертикальной полоской, а уши несколько удлинились, напомнив эльфийские. - Ты... - Сдавленно процедил Саргатанас, издав это одновременно своим ртом и брюшной пастью. Его лапы содрали с себя шлем и всем предстало его безобразное обличье - семь пылающих огнем глаз, два из которых были задеты недавним попаданием меча, и вертикальная пасть с длинным языком, подобным змее. Столь непохожая и ужасающая внешность - она заставляла многих страшится таких, как он - иноземных пришельцев, что пробуждали в живых существах страх перед неизвестным. Это было подобно тому, как смотреть в глаза истинному ужасу. - Любимица Луны. Саргатанас сощурил все семь глаз и вновь кинулся вперед, опустившись на четвереньки, словно зверь. Его язык, словно извивающая лента, хлестал в воздухе, рассекая на своем пути все, что ему попадалось - землю, камни, воинов. Огромный демон в пару прыжков оказался у Фэйоланты, пытаясь разрубить и ее, но та резким движением сделала маленький шаг в сторону, и язык пронзил булыжник позади нее. Еще мгновение, и лейтенант, громогласным голосом зарычав в ответ, отточенным движением отсекла его, заставляя демона взвыть. Чудовищная туша Саргатанаса, однако, на этом не остановилась и, подловив девушку, на полной скорости впечатала ее в булыжник. Остатки камня от удара рассыпались, погребая ту под собой, а сокрушительный удар сверху обеими руками довершил дело. Все вокруг замерли - оглушительный удар был такой силы, что в воздухе повисла непроницаемая пыль, которая оседала около минуты. Сарагатанас, часто дыша и осев на колени, смотрел на раздробленную груду камней, под которой он похоронил надоедливую сошку. Он был уверен. После такого она не могла выжить. Не могла. Не... Окровавленная когтистая рука пробилась из-под камней и, под натиском сильной вибрации, вся груда зашлась ходуном, и оттуда показалась вся Фэй. Глаза ее пылали огнем, а тело еще сильнее покрыло алой чешуей, включая рога и часть хвоста. - НЕВОЗМОЖНО! - Негодующе воскликнул Саргатанас, шепелявя из-за обрубленного языка. Он намеревался снова нанести град сокрушительных ударов, однако Фэйоланта издала невозможный по громкости и оглушению вой. Саргатанас оцепенел и в его многочисленных глазах можно было прочитать... страх, на смену которому пришла ярость. Да, как она смеет?! Демон с размаху ударил по месту, где стояла Фэй, склоняясь к земле, но та уклонилась, полоснув отросшими когтями по его лицу. Тот вновь взвыл от боли, хватаясь за лицо, пока лейтенант схватила лежащий рядом клинок, вонзая его в ногу дезориентированного противника. Раздалась череда взрывов и спустя несколько мучительных мгновений, одна из огромных монолитных плит - рухнула всем своим весом прямо на Лорда-Генерала, заставив его издать сдавленный вопль. Все его тело было погребено под огромным весом творения, которое тот поклялся защищать. Из пыли, что поднялась от громоздкого падения, появилась фигура Йоку, которая проследовала к торчащей из-под плиты голове демона. - Ты помнишь меня, тварь? - Спросила та, поставив на его огромную голову ногу. Тот уже не мог отвечать - вместо слов из него вырвался кашель черной крови. - Запомни это мгновение, если ваша жизнь продолжается после смерти. - Проговорила та звенящим от ярости голосом. - Тебя погубили тифлинги, и твоя самоуверенность в том, что ты можешь сражаться против нас в одиночку. Йоку вонзила в его голову меч по самую рукоять и провернула. Саргатанас сделал последний вздох и перестал шевелиться, уцелевшие глаза остекленело уставились в никуда. Фэйоланта стояла на месте еще несколько мгновений, готовая в любую секунду вновь вступить в схватку. Аура жара и энергии вокруг нее стала понемногу развеиваться, а чешуя, когти и уши возвращаться в обычное состояние. Часто дыша, она промямлила: - Сдох.. Сволочь... У Фэйоланты моментально подкосились ноги, и, упав на колени, она судорожно вздохнула от вернувшихся к ней ощущений. У нее определенно была сломана рука и, возможно, еще пара костей. Сдерживая стон, она попыталась подняться, когда Йоку подхватила ее под здоровую руку. - Де... дедушка. Как он? - Она тяжело дышала, но даже в такой ситуации беспокоилась не о себе. - Ему досталось, но жить будет, а теперь сядьте и отдышитесь, лейтенант. - Она усадила Фэй, прислонив к спине ее коня Келпи, а сама пошла проверить Гуанде и остальных. Солдаты медленно приходили в себя, со смертью Саргатанаса печать развеялась, и они вновь могли двигаться, но... Даже так, они потеряли огромное количество солдат. - За.. Заиль... Заиль, кха!.. - Командир, перестаньте утруждать себя. Отдыхайте. - Заиль и без дальнейших приказаний понял, что ему нужно временно принять командование и принялся раздавать указания выжившим воинам. Йоку также раздала приказы своим людям и подошла к Гуанде. - Сэр? - Черт, как думаешь, дочка сильно рассердится, когда узнает, что мне отломали рог? - С болезненной усмешкой произнес генерал. - Я в порядке. Дай только отдышаться. Йоку кивнула и хотела было уже встать, когда к ней на шею кинулась другая девушка в маске, прижавшись к ее спине. - ЙОКУ! - Воскликнула та громко и с очень явными слезами в голосе, из-за чего некоторые приходящие в себя солдаты, заслышавшие столь пронзительный девичий голосок, вздрогнули и оживились. Это не было удивительным, но, держащиеся в стороне от остальных, восточные воины были одеты так, что распознать среди них девушек было сложно, а из-за того, что они часто носили свои маски не снимая, шанс распознать их вообще стремился к нулю. Многие откровенно думали о том, что Фэй и Йоку единственные женщины среди собравшихся солдат. - У кого такой милый голос? - Тут же раздались вопросы с легким смешком. - Пение ангелов! - Вторили другие, из-за чего гвалт между некоторыми приобрел некую расслабленность, которую никто не стремился больно прервать, ведь многие были сейчас опьянены победой. - Мальци, не шуми. - Спокойно отозвалась Йоку, повернувшись к облаченной в устрашающую маску тигра фигуре. - Все солдатня взбеленилась. - Ты!.. - Растеряв привычный контроль над эмоциями, начала трясти та руками и, сдернув маску с себя (повсюду тут же послышались изумленные возгласы и возбужденный смех), сдернула ее следом с Йоку и прижала к себе, утянув за капюшон. - Ох, емае, девчонки, нашли, блин, время... - Протянул мужской голос от одного из ловкачей. - Оставь их, мы сейчас были на грани смерти - каждый выпускает пар по-своему. - Ответил другой обладатель маски глубоким женским голосом. - О! Еще одна девушка! - И как много среди нас скрывалось девушек?! - Луна, неисправимые болваны. - Фыркнул Заиль, уперев руки в бока. - Йоку назвала ту девушку Мальци? - Сквозь туман боли спросила Фэй, хоть как-то отвлекаясь. - Кажется, да. -Твою ж мать.. - Шепотом произнесла девушка и отвернулась. Не вовремя, очень не вовремя. Она совсем не ожидала встретиться здесь с ней. Но Фэй не успела об этом задуматься, поскольку очередной приступ боли от случайного движения руки заставил ее согнуться пополам. - Отряд, готовность десять минут! Сюда скоро могут прибыть другие демоны, обрушение явно не осталось без следа. Третий взвод, пересчитать раненых и подготовить к перевозке, второй взвод записать всех мертвых, остальные помогают взводам генерала Гуанде! Живо! - Заиль, раздав приказы, принялся перевязывать раны Фэй. - Ну, вы и устроили, командир. Не знал, что вы такое умеете. -Ты, блять, не поверишь... Я тоже... – Еле дыша, выдавила из себя Фэйоланта, все еще обдумывая произошедшее. - Думаю о мелких и диких демонах нам беспокоиться не стоит. - Внезапно заявила Йоку, когда повисшая на ней Мальци дала ей, наконец, надеть маску и снова предстать перед другими. - Откуда ты знаешь, Йоку? - Спросил Заиль, и, молчавший доселе, генерал, усмехнулся: - О, поверь, та, кто провела в этих местах столь много времени, знает очень многое. Заиль осекся и задумчиво перевел взгляд на девушку. От окружающих их лесов послышался вой и рев, но, когда казалось, что из леса тут же выскочат неисчислимые твари, внезапно стало ясно, что звук стал отдаляться от них. - Сейчас здесь все провоняло вонью крови Саргатанаса. Сошки – животные, по большей сути, и они инстинктивно бегут от тех, кто пролил кровь столь могущественного демона, понимая, что мы - их верная смерть. - Йоку кинула взор на Врата. - К тому же, надо обрушить вторую плиту. - Все же, не будем здесь задерживаться. - Пробормотал Гуанде. - Пусть часть займется плитой, а другая поможет раненым. Отрубите от Саргатанаса его рога - его запах будет отпугивать мелких тварей. Все принялись исполнять приказ генерала. Менее чем за полчаса, все раненые были перевязаны и подготовлены к транспортировке, у большинства были переломы, а некоторые... вряд ли вновь встанут в строй. После переклички и подсчета мертвых генералу передали список, отчего тот нахмурился. - Все плохо? - Фэй, пришедшая в себя сидела рядом, после того, как Заиль зафиксировал ее руку в тугой бинт. - От нашей оставшейся численности мы потеряли еще треть воинов. К тому же половина выживших, включая тебя не боеспособна. - глаза Фэй помрачнели. - У меня еще есть левая рука. - А, ну, цыц! Не хватало, мне еще, чтобы ты надрывалась после произошедшего! - Но я.. - Никаких «но», Фэй! Ты будешь идти в арьергарде. Это приказ. - Есть. - Угрюмо опустив голову, пробормотала девушка. - К тому же, я хотел бы знать, что вообще это было, но сейчас разбираться нет времени. - Он перевел взгляд на трупы. - Даже тела забрать некогда. - Мы забрали хотя бы их жетоны, - Пробормотал утешительно Заиль. - Главное, что наша задача выполнена, и мы не допустили того, что эти адские Врата заработали. - Произнес генерал повышенным голосом, чтобы поникшие в отчаянии солдаты пришли в себя. - Нам предстоит долгий путь назад, с ранеными товарищами. Опасности обратного пути никуда не делись, но, даже так, лично я буду утешаться мыслью, что мы все, господа, предотвратили Второе Вторжение! Последняя фраза мало говорила об истинности их положения, но для того, чтобы поднять боевой дух солдат и прибавить им сил - этого оказалось достаточно.