***
Осталось несколько дней до учёбы. К жаре прибавилась нервозность по поводу предстоящего контрольного тестирования по истории. Нестерпимая жара не выпускала на улицу даже самых стойких, днём в деревне ни души. Приютские дети радовались преимуществу своего дома, а для деревенских жителей единственным спасением было прохладное здание школы. В особо жаркое время дня госпожа Питтерс разрешала жителям отдыхать на первом этаже приюта, там по сравнению с остальными этажами или школой была просто морозилка. Сегодня именно такой невыносимо жаркий день. Мэт умчался на поиски очередных приключений. Я заскучал и решил спуститься на первый этаж. Несколько женщин из деревни отдыхали на широких длинных скамьях и с жаром обсуждали какой-то новый телесериал (к слову, только в нескольких домах имелись телевизоры). Увидев меня, женщины отвлеклись от дебатов и попроси воды. - Сейчас, - кивнул я. В душноватом помещении кухни, пропитанном запахами куриного супа и запеканки, не было ни души. Набрав в стеклянный стакан прохладной родниковой воды из графина, я вышел в коридор. Настенные часы мерно засигналили. Час дня, сейчас должна открыться после ремонта библиотека. Мистер Махони недавно упомянул, что ремонт там наконец-то закончили. Я замялся на месте, разглядывая в задумчивости стеклянный циферблат часов. На кухне послышались шаги, кто-то зашёл со стороны столовой. - Такая жара, в деревне ни души. Того гляди монстры повыползают, - пробасил низкий мужской голос. - А как на зло вода заканчивается, надо на родники идти, - произнёс другой, чистый тенор. - Может, повремените? Второй замялся. - Я бы с радостью, но как же мы приют без воды оставим? - Попросим поэкономить, - предложил бас. - Нет, надо идти. - Чует моё сердце, будет беда, - проохал бас. - У меня самого на сердце тяжело, но ничего не поделаешь, надо идти. - Может, попросишь сменить тебя? - Кого? Кого просить-то? И так подготовленных людей из здоровых не осталось. Пока основной состав поправится, у нас не останется и капли воды. Я так подозреваю, Гилиам объявит общий призыв, - печально вздохнул тенор. - Общий призыв? С какого по какой возраст? - Скорее всего, с 13 по 60. - Да как так можно? Детей и стариков на смерть посылать? - Ты видишь другой выход? - Даже если объявить призыв, даже с широким возрастным лимитом людей от силы двадцать наберётся. Мы ведь и так женщин привлекли к работе. Нет, дела пошли совсем плохие. Если месяц протянем, хорошо. Рано или поздно это должно было произойти. - А как же?.. - Да слухи это. - Но Гилиам возлагает большие надежды. - Они всего лишь дети, что с них взять? Какая от них помощь? Нет. Конец наш близок. - Будем верить в лучшее. - Когда идёте на родники? - Часа в три, не раньше. - С кем? Кто с тобой в отряде? - Чарлз, Роджер, Джордж и его сестра Уитни. - Уитни?! Вы что, девушку с собой берёте?! - Я же говорю, подготовленных людей совсем не осталось. Бас вздохнул. - Не хочу вас отпускать, но я на карауле сегодня. Ладно, пора идти, а то на раздачу опоздаем. Голоса стихли, послышались удаляющиеся гулкие шаги. Скрипнула дверь, и на кухни вновь воцарилось молчание. Я стоял в коридоре и удивлённо пялился на дверь. Призыв? Какой ещё призыв? Что за монстры? Вообще о чём они? Я отнёс женщинам воды и вернулся к себе в комнату. Мэт лежал на кровати. - Я сейчас услышал разговор двух воспитателей, - я спешно закрыл дверь и сел на свою кровать. - И что ты узнал? - безынтересным голосом спросил Мэт. - Они боятся каких-то монстров, живущих у родников, и предрекают всеобщий призыв и конец деревни, - выпалил я на одном дыхании. Мэт сел. - Конец? В каком смысле? - В прямом. Деревня вымрет. - С какой стати? По-моему, она наоборот процветает, - парень удивлённо уставился на меня. - Они чего-то боятся. Разговаривали так, будто прощались. - Не обращай внимания. Кто знает, что они имели в виду, - Мэт махнул рукой и снова разлёгся на кровати, - мне как-то их разговоры до лампочки. Хотя это обычно твои слова. - Но они боятся, что деревня вот-вот погибнет, - возразил я. - Посмотри вокруг, - вздохнул друг, - дома в хорошем состоянии, хоть и старые. Школу ремонтируют, будет как новая. Детей хоть отбавляй, молодёжи много. Есть своё подсобное хозяйство, свой медицинский корпус. С чего тогда деревне умирать? Объективных причин нет. За то время, что мы здесь, не произошло ни одного ЧП, никто даже не заболел или не сломал что-нибудь. Так что забудь, они явно имели в виду что-то другое. Может, вообще роль в пьесе обсуждали. Или книгу, между прочим, - Мэт взял с моей тумбочки исторический роман и помахал перед собой. Что ж, об этом я и не подумал. Мэт может быть вполне прав, я слышал лишь обрывок разговора. Спокойствие друга передалось и мне. Уже в привычном для меня настроении я направился в библиотеку. По дороге встретил Лизу, и мы вместе продолжили путь. - Знаешь, - произнёс я, нарушая тишину, - меня уже пугает, с какой поразительной частотой мы наталкиваемся друг на друга. - Да, есть такое, - хихикнула девушка, - я тоже уже давно заметила, стоит нам подумать о ком-то из нас, как мы сразу сталкиваемся. Будто нас притягивает друг к другу. - Вот это мне уже и не нравится. - Не нравится сталкиваться со мной? – тихо спросила Лиза. - Нет. Я не это имел в виду, - спешно заверил я, - я хотел сказать, меня пугает сам факт, само поразительное ежедневное совпадение. Многие из приютских детей видятся только в столовой. Они иной раз сутки и больше не могут найти своих друзей в огромном замке. А мы же постоянно наталкиваемся на остальных приезжих. Всё время. Все вместе. Это странно. - Да, ты прав. Но это здорово, - Лиза улыбнулась своей лёгкой наивной улыбкой, - будто бы нас связывают узы судьбы. - Ну, узы судьбы – это громко сказано. Хотя если это не прекратится, я, пожалуй, поверю в судьбу. Вот так мы и пришли к нужной зале. Я подёргал за ручку библиотечной двери. - Что? – удивился я. - Закрыто? – Лиза постучала. Тишина. Лиза постучала ещё раз. Опять тишина. - Странно. Мистер Махони сказал, она уже открыта, - я нахмурил брови. Лиза подёргала за ручку, но результат прежний. Закрыто. Внутри было тихо. Ни звука. - Давай спросим кого-нибудь? – предложила девушка. Я согласно кивнул. Другого не остаётся. На третьем этаже никого не было, и нам пришлось спуститься на второй, правда, и здесь никого не оказалось. В поисках информатора мы спустились на первый этаж. Обычно заполненные людьми лавки и диваны оказались пусты. - Да что, все вымерли что ли? – я огляделся. Большая дверь скрипнула, и в холе показался один из воспитателей. Наконец-то! - Простите, - обратился я к нему, - вы не знаете, когда откроется библиотека? - Библиотека? – переспросил мужчина. – На следующей неделе.***
После обеда жара и не думала спадать. Невероятная духота, предрекавшая обильный дождь, поломала планы друга на футбольный матч. - Давайте вечером? – предложил Мэт Стиву. – Жара спадёт тогда, и можно будет сыграть на дальней поляне. Даже если пройдёт дождь, это нам не помешает. На его предложение Стив ответил решительным отказом. При этом он испуганно глядел на моего друга, словно тот предложил ему перепрыгнуть пропасть. - Но почему? – не понимал Мэт. – Там же вечером будет здорово! - Не пойду! Хоть убейте. Мне ещё жизнь дорога, а если вам нет, то идите. Но только без меня, увольте! - Но… - Я ещё в здравом уме. Какой безумец пойдёт к лесу ночью?! – Стив отчаянно махал руками. - Не ночью, а вечером, - подметил Мэт. - Да какая разница? - Я не пойму, там что, супер-мега-волки водятся? – Мэт усмехнулся. - Хуже! Они… - тут Стивен запнулся и замолчал. - Они что? – спросил друг. Стивен огляделся по сторонам, словно боясь, что его кто-то услышал. - Да так. Волки, они и есть волки. Хищники, - спешно добавил парень, - мне надо идти, столько дел дома! Матч проведём как-нибудь в другой раз. Он ушёл. Мэт подумал минуту и пожал плечами. - Что это на него нашло? - Без понятия, - отозвался я, - слушай, может, прекратишь меня таскать с собой каждый раз, как тебе приспичит в деревню? - Не нравится? – Мэт внимательно глянул на меня. - Спрашиваешь, - фыркнул я, - если ты не забыл, я предпочитаю держаться подальше от людей. - Не забыл, - задумчиво проговорил парень, - ладно, пошли в замок. Едва я успел приступить к чтению любимой книги, как Мэт снова засобирался в деревню и, несмотря на мои активные возражения, сказал, что я тоже пойду. Только мы спустилась на первый этаж, как дорогу нам преградил воспитатель. - Сидите в приюте, - прогудел мужчина. - Что? Почему? – Шенна, увязавшаяся за нами по дороге, недовольно надула губы. - Что-то случилось? – спросила Лиза воспитателя. - Нет. С чего вы взяли? – отчеканил мужчина. - Тьфу ты! – нахмурился Мэт. – Если ничего не случилось, тогда почему нас не выпускают вечером гулять? - Не знаю. На этом разговор был окончен. Суровый взгляд воспитателя ясно нам давал понять, что ни спорами, ни ссорами разрешение на прогулку мы не получим. - Ничего не понимаю, - друг озадачено потёр лоб, - и что будем делать? - Что сказал мистер Пренсон – сидеть в замке, - ответила Шенна, - вы же не собираетесь нарушить указ воспитателя? - Конечно, нет, - раздраженно ответил Мэт. - Тогда иди и предупреди остальных, - сказала командным тоном блондинка. - Да-да, - протянул Мэт и обратился ко мне, - Лис, пройдись пока по замку. Не знаю, как быстро найду наших. Делать всё равно нечего, я согласился и пошёл по коридору. Иди по знакомым лестницам почему-то не хотелось. Я повернул и направился в другую сторону. Мраморные стены. Эхо, волны звуков от моих шагов. Свернул снова, лестница. Спустился. Вот и незнакомый коридор. Сразу обоняния коснулся резковатый знакомый запах. Я пошёл за ним, как охотничья собака, оказался у приоткрытой двери и заглянул внутрь. У стены на двух кроватях лежали женщины: одной едва за двадцать, другой чуть больше тридцати. Напротив них пять или семь мест были заняты мужчинами. Я уже собирался уходить. - Парень, не мог бы ты нам помочь? - позвал меня один из мужчин. Я обернулся и несмело прошёл в комнату. - Наш графин опустел, а встать никто из нас не может. Все работники, как на зло, отошли на совещание. Будь добр, принеси воды. Только потом я заметил на двери красный крест. И окровавленные бинты на всех пациентах.***
На следующий день мы услышали от мистера Махони о повторном запрете выходить из замка. Вечером нас так и не выпустили гулять, нас вообще не выпускали из приюта весь день, даже на его территорию. Прошло ещё пару дней, но нам только говорили «не сейчас». В общей сложности, я больше десяти раз пытался застать открытой библиотеку, но мне только говорят «завтра» или «через неделю», «ещё неделя». Эта «неделя» уже длилась в два раза дольше. Какая странная неделя, не правда ли? Сколько бы я ни приходил, всё время слышу одно и то же. Уже приблизилось время учёбы, а я всё никак не могу взять книги для школы. Вот и сейчас я в очередной раз поздоровался с закрытыми дверями. Огорчённый очередной неудачей, вернулся на пятый этаж. - Мистер Махони сказал, что завтра нам разрешат погулять вечером! – радостно крикнула мне Лиза, едва завидев меня. - Наконец-то! – обрадовался я, Мэт обещал прогулку к озеру. Друг как обычно валялся у себя на кровати и плевал в потолок. - Страдаешь ерундой? – усмехнулся я. - Это я-то? Хм, а что я должен делать? – Мэт раскинул руки. – В замке играть в футбол госпожа Питтерс не разрешает. Могу, конечно, попробовать, только я её побаиваюсь. - Ты? Серьёзно? - Как это ни странно, - пожал плечами парень. - Почитал бы хоть что-нибудь для приличия, - я кивнул на стопку книг. - Что? Твои исторические романы? Или справочники? Про Древний Рим? Про Египет? Про Европу? Какой огромный выбор! – хмыкнул Мэт. - Есть много интересных книг, помимо исторических и справочных, - я пожал плечами. - Хрестоматии и диссертации по истории? – хохотнул Мэт. - Да хоть они, - раздражённо буркнул я, - без чтения мозг атрофируется. Мне как раз книги всегда нужны были, как воздух и вода. - Ты сам-то когда последний раз читал? – Мэт поднялся на локтях. - Я уже несколько дней у тебя в руках не видел даже исторических романов. - Ну, тут я не виноват. Я всё перечитал в сто первый раз, а библиотека закрыта. - Две недели? – усмехнулся Мэт. - Вот именно, что две недели, - я выразительно глянул на друга, - даже больше. - Что? Серьёзно? – удивился парень. - Да. Сколько хожу, всё закрыто. Только воспитатели говорят, через пару дней приходить. Я прихожу – ноль результата, - я соединил пальцы в кружок. - Н-да, ну и дела, - протянул Мэт и посмотрел на меня, - вот теперь ты похож на самого себя. - Что ты имеешь в виду? Мэт сел. - Прячешься ото всех, штурмуешь библиотеку, ворчишь, стараешься слинять от меня. Ты такой, каким был до приезда сюда. - И? – я не понимал, к чему Мэт клонит. - Нет, ничего. Как-нибудь в другой раз поговорим. Сыграть на гитаре?***
Вот последний день каникул. Весна тоже наконец-то вспомнила, что по графику её смена, и порадовала всех прохладным вечером. Шенна, Лиза и Нелл взяли пледы и в сопровождении парней (Брайана и на сей раз не оказалось) направились к озеру. Во дворе приюта пели птицы, шуршали листья деревьев. - Как хорошо! – протянула Шенна. – Да-а-а-вно мы никуда не выбирались. - Это точно, - кивнул Мэт. - Лиза, а ты часы не забыла? – предусмотрительно спросил Эд. - Нет, они со мной, - напевно ответила Лиза. - Надо будет в следующий раз взять купальники. Вода в озере, должно быть, горячая. Купаться хочется, - добавила Нелл. - Здесь вам не курорт, - я брезгливо поморщился. Позади нас послышался шум бега. Мы обернулись. К нам бежал мистер Махони. Не к добру. - Возвращайтесь в замок! – крикнул он нам издалека. - Что?! Да почему?! – выкрикнула Нелл. Мужчина подбежал к нам и, переведя дыхание, сказал: - Сидите в здании. - Да сколько можно?! – Шенна от возмущения едва не выронила плед. – Мы в приюте сидим, как в темнице. Нас уже несколько дней гулять не пускают! Вы же говорили, что сегодня уже можно! - Сегодня нельзя, ни завтра, ни послезавтра тоже. Теперь всей деревне по вечерам запрещено покидать свои жилища. Только днём и только по необходимости. В вашем случае – по учёбе. - Да что, в конце концов, случилось? – не выдержал теперь и я. - Не задавайте вопросов, просто вернитесь в здание приюта! – мужчина махнул рукой и удалился. Мы раздражённо кивнули и поплелись обратно. Ничего не попишешь. - Достали уже, - бурчала Шенна, - сколько можно. Они что, чрезвычайное положение объявили? - Похоже на то, - кивнул Мэт, - комендантский час, по крайней мере. Только перебарщивают они. Причин для тревоги не вижу, ровно ни одной. - Эта деревня мне уже не нравится! – Шенна никак не могла успокоить раздражение. - Надоела своими загадками! Опять воспитатели в свои склады забегали! Хоть бы объяснили нам чётко, что произошло! - В какие склады? – удивился Эд. - Которые расположены на втором этаже, наш внимательный друг, - довольно высокомерно проговорила блондинка. Пока Шенна объясняла Эду, где находятся склады, мы прошли мимо дорожки, ведущей на задний двор приюта. - Надо бы директора спросить, что происходит, - предложила Лиза. - Сомневаюсь, что она расскажет, - фыркнула Шенна. - Тогда, может, спросим Мэгги? - А почему бы и нет. Она здесь всё знает и… Дальнейшего разговора мне уже не было слышно. Я тихонько крался по серой дорожке по направлению заднего двора. Сам не знаю, чего меня туда понесло. Но любопытство говорило во мне громче, чем здравый смысл. Тем более прошлый раз я не довёл дело до конца, так и не узнав, что находится в пристройках. Теперь старался держаться подальше от окон, чтоб меня никто не заметил, без проблем дошёл до заветной цели. Здесь уже царила темнота ночи, несмотря на то, что ещё не было и семи часов. Прошёл по зарослям мха и плюща, продрался сквозь густые джунгли. На земле валялись оконная рама, обнаруженная мной, и деревяшки. Я подошёл к пристройке и заглянул в дыру, но, как и прошлый раз, ничего не смог разглядеть. Снова потоптался на месте в раздумьях. Возвращаться не хотелось, но я не взял с собой ни фонарика, ни зажигалки. Постояв в нерешительности около затянутой плющом стены, я посмотрел на часы. Вот балда! У меня же на часах есть маленькая лампочка. Свет от неё, конечно, тусклый, но её вполне хватает, чтобы немного осветить тёмную комнату. Мэт отдал мне свои часы вскоре после приезда в деревню. Вновь прижался к доскам и, просунув руку в щель, нажал на кнопочку. Из маленькой лампочки полился желтоватый свет. В темноте пристройки вспыхнули очертания стола и стульев. Всё же больше ничего не было видно. Я взглянул на деревяшки, прибитые к стене. Похоже, что здесь никого не бывает. Значит, если я здесь немного похозяйничаю, в приюте об этом не узнают. Ещё раз огляделся и, убедившись, что меня никто не видит, схватился обеими руками за ссохшиеся доски. Послышался треск ломаемой древесины. Потянул доску на себя и дёрнул. С тихим треском та отделилась от стены и осталась у меня в руках. Скорее бросил её на землю и принялся за следующую, но, как назло, она совершенно не хотела поддаваться. Я схватил доску покрепче и потянул на себя. Безрезультатно. Дерево здесь было не такое сухое, а гвозди намертво вонзились в стену. Но я не остановился и предпринял ещё несколько попыток. Бесполезно. Отдышавшись, оглядел непокорную доску. Хорошо, поступим по-другому. Теперь оперся руками о стену и резко ударил ступнёй по доске. Раздался треск, я ударил ещё и ещё раз. На пятый доска с шумом отлетела и стукнулась об пол. Последняя легко отделилась от стены, и передо мной предстал оконный проём. Я оглядел его. Похоже, та рама именно отсюда. Только вот странно: её вынесли, не разбив стекла. Я встал одно ногой на подоконник и вновь посветил часами. Теперь хорошо видел два валявшихся на полу стула и стол посредине комнаты. На столе стояли жестяные склянки, стеклянные пузырьки и колбы. Я посветил на пол. Он усеян жухлой листвой и тонной сизой пыли. Снова с опаской огляделся и, вдохнув поглубже, залез через оконный проём внутрь. У стен стояли шкафы и тумбочки. Около окна висела полка, но на ней ничего не оказалось. Склянки, пузырьки и колбы навели меня на мысль о химической лаборатории. Вот только зачем она? В школе не хватило места? Или местные пытались разработать химикаты для обработки земли и растений от паразитов? Времени до отбоя у меня ещё достаточно, так что осмотрю всё повнимательнее. Только я так решил, как фактически мгновенно обнаружил, что осматривать, в общем-то, нечего. Как я уже говорил, нашёл только множество пузырьков и склянок. Все они были пустые, но довольно пыльные. Скорее дёрнул к шкафу, распахнул стеклянные дверцы и обнаружил только несколько пустых графинов и колб. Всё. Совершенно всё. Если когда-то здесь и была местная лаборатория, то её назначение останется загадкой. Часы засигналили. Времени прошло немного, но ведь Мэт быстро обнаружит моё отсутствие, врать ему будет бесполезно. Пора идти, иначе меня могут хватиться воспитатели. Я уже закрывал стеклянные створки шкафа, когда правая вдруг замерла, будто её заело. Дёрнул раз, дёрнул два, раздражённо фыркнул и попытался придавить дверцу весом. Не поддалась. Я снова распахнул её и посветил часами, чтобы увидеть, что такое с механизмом. Между створок попал жухлый картон. Маленькая узкая коробочка так близко стояла к болтикам створки, что её, покрытую ровным слоем пыли, сложно было в таком же пыльном шкафу разглядеть. Я аккуратно высвободил коробочку и едва не отбросил её в сторону, но вовремя услышал едва уловимый плеск внутри. Так, это уже интереснее. Только вот мне надо торопиться. Как же быть? Если оставлю находку здесь, неизвестно, когда смогу к ней вернуться. Что ж, раз здесь никого не бывает, вряд ли кто-то из работников узнает, что я что-то забрал. Коробочка уместилась в кармане штанов, а длинная футболка прикрыла его так, что он совершенно не выступал. Теперь можно возвращаться. Дыра, оставленная мной, была слишком приметна. Не стоит рисковать. Вдруг дежурный взбредёт в голову заглянуть за угол. Я скорее содрал со стены плющ и накинул на оконный проём. Хм, заметно вблизи, только если присматриваться. Так-то лучше. Я похлопал по карману штанов и покинул задний двор.***
Удача продолжала мне улыбаться. На ступенях и в холле никого. Мне не составило труда проскользнуть на второй этаж. Едва я успел свернуть в нужный мне коридор, гулкое эхо прокатилось из самого чрева замка. - Отправь кого-нибудь из второго отряда дежурить на входе. - Думаете, кто-то отважиться нарушить запрет? - Не думаю, но рисковать не имеем права. Пренебрежение безопасностью может дорого обойтись, ты это сам знаешь. - Так точно. Будет сделано. Я невольно вздохнул от облегчения. Ещё бы пару секунд… Чего же я жду? Нужно скорее исследовать свою находку. Стоп. Адальжис Беранже, и где же ты собрался это делать? Неужели решил расположиться в комнате, на своей мягкой постели с неизвестной пробиркой в руках, демонстрируя Мэту улику против себя самого? Дорогой Мэт, видишь ли, мне что-то вдруг в голову взбрело похозяйничать в пристройках, стащить пробирку с неизвестным веществом и сейчас приступить к исследованию, не думая даже, вдруг там яд. Куда же пойти? Комнат уйма, замок всё-таки. Только из-за комендантского часа все работники и дети теперь обитают исключительно внутри здания. Меня где угодно могут застукать. Если так, тогда можно выбрать ту залу, где я ни разу не обнаружил следы присутствия других людей. Просторная двусветная зала встретила меня всё той же межгранной атмосферой. Вечер сгустил воздух, пылинки замерли без движения, точно кто-то остановил время. Тихо. Ни души. Так спокойно и приятно. Слой пыли под ногами запечатлел следы только моей обуви. Замечательно. Мне совсем не хочется, чтобы кто-то вторгнулся в это обиталище спокойствия. Что же это я? Едва не забыл, зачем сюда пришёл. Луна ещё не вышла, электрической лампочки здесь нет, так что я снова воспользовался часами друга. Мягкий картон едва не расползся у меня в руках, но стеклянная пробирка была целой. Тонкая, сантиметров восемь, она была почти полностью заполнена прозрачной жидкостью. На свой страх и риск я вытянул пробку и поднёс пробирку к носу. Какое разочарование! Я проделал рискованный для себя путь, поиграл в детектива, и всё ради пузырька с водой! Что сказать? Безумно ценная находка! С досады я с силой воткнул маленькую пробку обратно, встряхнул пузырёк, чтобы хоть как-то выместить своё раздражение. Моё исследование не удалось. Итак, чтобы ни было в пристройках раньше, теперь я никогда этого не узнаю. Немного, минут десять или пятнадцать, я походил по зале, подышал её особенным воздухом и, когда закрывал за собой дверь, на последок посмотрел на ворох тряпок, под которым оставил свою бесполезную находку. Мэт встретил меня без особого удивления, сказал только, что мистер Махони сделал новое объявление. - Что на этот раз? – устало спросил я, сбросив обувь и растянувшись на постели. - Когда начнутся занятия, до школы и обратно нас будут сопровождать старшие воспитатели. - Почему? - Не знаю. Я передал всё, что он сказал, - Мэт разместился на подоконнике, - наверно, нашествие волков. - А тебе не кажется странным, что волков называют монстрами? - Так кто их знает! – пожал плечами парень. - Нет, Мэтью, - я покачал головой, - здесь что-то странное. От нас многое утаивают, это очевидно. - Может быть, - Мэт глянул через плечо в окно, - только причин для этого я по-прежнему не нахожу. Снова устал? - Да. Сыграй на гитаре.***
Каникулы подошли к концу. Может, теперь будет хоть чуточку интереснее? Уже больше недели в деревне царит «чрезвычайное положение». Как мистер Махони и сказал, приютских детей до школы сопровождали старшие воспитатели. Нас не строили отрядами или группами, в руках воспитателей не было оружия, на конвой это вообще не походило, на сопровождение ради защиты, если честно, тоже. Каждый день одна и та же картинка. Странного, страшного, опасного или просто неприятного не происходило совсем. Я перестаю понимать здешнюю администрацию. Было обычное воскресное утро. Я, Мэт, Эдвард, Лиза и Шенна сидели на скамейках на первом этаже школы во время большого перерыва. Мэтью и Эдвард сравнивали ответы тестирования, Лиза листала книгу, а я и Шенна просто сидели и смотрели в окно. - Какая скукотища! – блондинка оперлась на подоконник. – Так и помереть можно. - Когда снимут запрет, должно быть лучше, - произнёс я, искоса глядя на Шенну. В первый учебный день нас даже не пришлось представлять классу. Все уже знали не только наши имена, но и нашу подноготную. Мэта определили в одиннадцатый класс, я, Брайан, Эд, Шенна и Лиза попали в десятый, Нелл – в девятый. Детей в классах было больше, чем ожидал. Я давно уже обратил внимание, что подростков раза в три или в четыре больше взрослых. Быть может, не только мы приезжие из других приютов. Кто знает... В Адельбрандской деревне не было делений на начальную, среднюю и высшую школу. Учились все вместе по единому графику. Мест в классах, разумеется, хватило всем. Для каждого по очереди назвали место, ребята кивали и, улыбаясь, размещались за узкими столами. Когда очередь дошла до меня, мне показалось, что в моё ухо шарахнула молния, и я тут же пожелал провалиться свозь землю, причем пожелал Шенне. Случилось то, чего я и в кошмаре не мог представить. Меня посадили рядом с ней. Я постарался смириться с этим. Всё-таки соседние парты – это не один стол. Только зря я так думал. Эта белобрысая охотница на куриные яйца страдает дефицитом внимания. Я уже устал стряхивать с парты бумажки, которыми она регулярно с завидной меткостью швыряет в меня. Сейчас Шенна сидела у окна и недовольно дула губы. - Снимут запрет… Только когда его снимут? - Откуда я знаю? Я тебе не Нострадамус. Из кабинета показался Стив. В руках он нёс огромную стопку книг. Пыхтя как подержанный микроавтобус, парень водрузил книги на скамейку и облегчённо вздохнул. - Вот, я порылся в шкафах и нашёл вам всё нужное. - Спасибо, конечно, но может ещё библиотека откроется, - произнёс я. - Я так думаю, она ещё долга будет закрыта, - Стив потёр ладони. - Почему? – не понял я. - Ветхая она. - Так её же недавно отремонтировали, - продолжал я. - Но мрамор-то новый не положишь. Стены и пол крошатся, - не сдавался Стив. - Нет, - я покачал головой, - в районе библиотеки ещё вполне пригодный мрамор. - Стивен, ты ничего от родителей не слышал о комендантском часе? – Эд отложил тетради. - Ничего ведь не происходит. Всё по-прежнему. Почему его вообще ввели? Стив пожал плечами, но в его глазах читался если ни испуг, то приличное замешательство. Или мне уже мерещится? - Очень много диких зверей. Голодные волки, если соберутся в стаи… страшнее не придумаешь. Недавно популяция увеличилась. Нас слишком мало, ничего не можем сделать. - Ну, вот! Что и требовалось доказать! – Мэт хлопнул себя по коленям. – А я вам что говорил? Вы мне не верили. Мэт, ты серьёзно в это веришь? В глазах друга и впрямь читалась убеждённость, только меня этим не проведёшь. Ты меня знаешь хорошо, но и я тебя знаю хорошо, Мэт. Ребята на речь Стив и Мэта только пожали плечами и продолжили свои занятия. У меня всё ещё были вопросы, потому нарушил тишину и обратился к Марку: - У них вожак – волчица? Я слышал, ими руководит самая сильная. - Где это ты слышал? – Мэт изумлённо вылупился на меня. – И почему раньше не рассказал? - Не помню, - я потёр лоб, - где-то услышал, не отпечаталось в памяти, где, не суть. Так это правда? - Не имею представления, – Стив торопливо собрал со скамейки книги. - Я сейчас отнесу их в приют, как раз воспитатели будут сопровождать младших в замок. - Подожди нас, вместе пойдём, - сказал Эд и встал со скамейки. - У меня ещё дела есть. Надо торопиться, - Стивен чуть ли ни бегом ринулся к выходу. Хлопнула дверь. Мы удивлённо смотрели вслед убежавшему парню. - Что это с ним? Будто белены объелся, - Шенна часто моргала. Я пожал плечами. - Идёмте в приют? – предложил Эд. – Вроде как на сегодня мы свободны. - Ты это домашке скажи, - вздохнул Мэт. - Лень делать? – Лиза оторвалась от своих рисунков. - Кому? Мне? – возмущённо протянул парень. – Я вообще всегда хорошо учился! - Поторапливайтесь, иначе схлопочите от воспитателей за опоздание, - прошипела Шенна. - Да-да, - вздохнул Эд и закинул рюкзак за плечо. Нестройная колонна учеников двинула к замку. Воспитатели шли, казалось бы, спокойно, однако то и дело озирались по сторонам так, словно опасались нападения с любой стороны. - Не знаю, как вы, а я уже устала от игры в молчанку, - говорила Шенна по дороге. - Не могу с тобой не согласиться, - отозвался я, - до тошноты надоело. - Такое ощущение, что вся деревня сговорились, - Шенна не обратила внимания на мои слова. - Причём ещё до нашего приезда сюда, - добавил Эд. - Ты тоже это заметил? – спросила его блондинка. - Сложно не заметить. - Да с чего вы взяли? – Мэт раздражённо махнул на нас рукой. - Только не говори, что ты не заметил, – Шенна удивлённо уставилась на Мэта, – чуть мы что-то спросим о деревне, тут же меняется тема разговора. Если спрашиваем у воспитателей о приюте, они уходят от ответа. А как спросим о запрете гулять, так все дружно начинают заикаться! - А эти чудовища в лесу? – подхватил Эдвард. – Про них никто не может ничего внятного сказать. Ещё ни на кого не нападали, почему все трясутся от страха? - Голодное животное перегрызёт глотку кому угодно, - пожал плечами Мэт, - тем более безоружным людям. Да ладно вам выдумывать! Если вас так мучает любопытство, то почему бы вам ни спросить госпожу Питтерс? - Мы бы и без твоего совета так поступили, - фыркнула Шенна, - если слушаешь нас во время наших бесед, а не ушами хлопаешь, знаешь, что мы хотели и пытались. Только госпожу Питтерс последнее время было не застать на месте. - Слушайте, а чего это все во дворе сгрудились? – спросил Эд, указывая на толпу около входа в замок. Действительно, практически все дети приюта торчали у входа. Ни одна из ранее ушедших групп не вошла в здание. Вместе с сопровождающими дети крутились у одного объекта. Во дворе стояла старенькая серебристая машина. Багажник открыт. Пятеро воспитателей очередью выстроились возле него, доставали и передавали друг другу большие коробки. - Кто-то приехал в приют, - констатировал Мэт. - Капитан Очевидность, - фыркнула Шенна, но дальше язвить не стала, так как любопытство одной волной накрыло нас всех. Мы обошли стоявших около машины мужчин и приблизились к входу. -… так значит, это правда?.. - … наверно так… - … он привёз документы… -… городские архивы, не иначе!.. -… может, удастся напасть на след?.. -… значит, тот слух - правда?.. - Сами слухи не распускайте! – воскликнула стоявшая в толпе Мэгг. – Разойдитесь! Хватит толпиться! Расходитесь по комнатам! Вам что, заняться нечем? Сейчас я вам быстро работу найду. Между прочим, комендантский час ещё не отменён. Брысь в замок! Дети нехотя поплелись к дверям. Слышалось недовольное бурчание, но никто не посмел возразить члену приютского совета. - Привет, Мэгги! – Эдвард радостно замахал рукой. - А кто приехал? – спросила блондинка у Мэгг. - Господин Гилиам, - девушка просияла, - вернулся из командировки с очень важными новостями. И кстати, он хотел видеть вас всех. Идите к его кабинету. Там же будет и госпожа Питтерс. Четвёртый этаж, левое крыло. Его кабинет в самом конце. Мы поблагодарили Мэгг за информацию и зашли в замок. В холле стояли чемоданы и коробки. Наверно, это всё привёз замдиректора. Интересно, что ему от нас надо? Если честно, мне даже было бы интересно его увидеть. О нём много рассказывала Мегги, для Стивена он вообще что-то вроде кумира. Кабинет мы быстро нашли. У двери уже ждали Нелл и Брайан. Приложившись к двери ухом, девчонка сосредоточенно вслушивалась в разговор за дверью, а Брайан, как обычно всем и всеми не довольный, стоял у стены. Мэт успел шепнуть мне, что Брайан ему ооочень сильно кого-то напоминает. - Ну, что там? – спросил Брайан. - Ничего не слышно. Слишком тихо говорят, - прошептала Нелл. - Ты ближе не пробовала подойти? - Замолчи! Я и без тебя знаю. - А подслушивать нехорошо! – грянул Мэт прямо на ухо Нелл, отчего та подпрыгнула и едва не навалилась на дверь. - Ты что орёшь?! Мы тут уже минут пятнадцать торчим, - отчаянным шёпотом затараторила Нелл, - пытаясь понять, о чём разговаривает директриса со своим замом. - Пятнадцать минут?! – удивилась Шенна. – Так много?! Мне столько времени не нужно, чтобы уши греть. - Ааа, так ты у нас спец по подслушиванию? - усмехнулся я. Шенна испепеляюще глянула на меня и присела, приложившись ухом к замочной скважине. - О чём разговор? – спросил Мэт, но так и не дождался ответа. Шенна слушала, не моргая. Я фыркнул и прислонился к стене. Хочу к озеру. В коридоре стало душно. На некоторых этажах спертый воздух, но сейчас становилось всё жарче и жарче. В чём дело? Воздух продолжал накаляться. Неожиданно жар исчез. Шенна отпрыгнула от двери. - Что такое? – Эд встревоженно затоптался на месте. - Похоже, они нас заметили, - ответила Шенна, смущённо глядя на нас, - они говорили, а потом разговор затих, словно они разглядывали что-то. Может, кивали в сторону двери. Всё-таки кое-кто говорил слишком громко. Ну, да ладно. Я смогла кое-что услышать. - Ну надо же, – пробурчал я. - Так о чём госпожа Питтерс говорила со своим замом? – спросил Мэт, косясь на дверь. - В общем, так, сначала Гилиам сказал, что ему удалось выбить деньги на какое-то оборудование. Мол, с помощью него они могут создать более совершенные средства защиты. Потом он завёл разговор о нас, будто мы не знаем, зачем приехали сюда. Госпожа Питтерс сказала, что пора нам узнать цель нашего пребывания в замке. Гилиам же ей на это ответил тем, что мы должны узнать всё, но попозже. Что для нас всё это будут слишком неожиданно, слишком сложно. Нужно рассказывать постепенно. Всё - И здесь что-то тут нечисто, - я задумался, - Господин Тюремщик говорил, что нам предоставляют бесплатное жильё по программе перераспределения детей переполненных приютов. Тогда почему же мы не знаем, зачем сюда приехали? И ещё… Я не успел договорить: дверь кабинета скрипнула и открылась. В дверном проёме показалась госпожа Питтерс. - Хорошо, что вы пришли. Господин Гилиам только что приехал и пожелал вас видеть. Проходите. Я в первый раз разрешаю вам сюда войти. Детям сюда вход воспрещён, как и в другие кабинеты руководителей. Здесь обычно работает господин Гилиам. Мы вошли в комнату и, не скрывая любопытства, принялись рассматривать интерьер. Я задрал голову. На потолке красовалась фреска. Почти всё пространство занимало молочно-белое облако. В его центре, окутанные молочной белизной, стояли трое мужчин и две женщины. Слева от них лежал мужчина, одетый в дорогие, но потрёпанные одежды. В его искажённых от мук чертах лица читалось нечеловеческое страдание. Он изогнулся от боли, прикрывая левой рукой сердце, а правую руку он тянул к пятерым из облака. Какая необычная фреска. Ничего подобного я раньше не видел. Это точно не библейская сцена. Я опустил взгляд и, как остальные ребята, стал разглядывать помещение. Здесь не было ничего лишнего. Письменный стол, несколько стульев, шкаф с книгами и небольшой старенький диван. - Познакомьтесь, заместитель директора Бартоломео Гилиам. Мужчина, стоявший к нам спиной у окна, медленно повернулся.