Горный перевал

      Тёплое солнце залило золотым светом лес. Лучи, пробившись сквозь густые кроны, падали на траву, делая землю пятнистой. Тонкий плющ хищно обхватил мощные стволы деревьев, впиваясь в кору и разрушая её. Мох и различные грибы обжили кору там, куда не добрался плющ. Маленькие кустарники ютились в тени высоких деревьев.              Шторм оставил Альтара одного и ушел к Джо. После того как Альтар смог сменить звериную сущность, жизнь, казалось, стала налаживаться. Однако не всё было так просто. Например, отношения с Деймоном. Тому не особо понравилось то, что сделали с его младшим братом. Он даже не хотел слушать Ромула на эту тему.              Поэтому Альтар решился поговорить с Деймоном о том, почему он волк и убедить брата в том, что это не плохо. Хотя он немного волновался о том, как всё это воспримется. К разговору он готовился очень тщательно. Даже с трудом зачесал свои кудрявые волосы так, что они напоминали больше аккуратные волны. Альтар прекрасно знал, что так он выглядит ещё более хрупким и Деймон будет не в состоянии злиться на младшего брата.              Так же Альтар учел то, что Йона в доме не будет. Он не хотел в случае конфликта втянуть во всё беременного омегу. Йону не стоило волноваться, когда он, вероятно, носил племянников Альтара и будущих наследников рода Цепеш. Альтар прекрасно понимал, что Рюк не особо стремится занять место главы семейства и скорее всего в обозримом будущем оно может вовсе перейти Деймону, ведь тот идеально подходит на этот пост. А значит именно его дети, скорее всего, будут первыми в очереди на обладание этими землями. Альтар, конечно, любил Рюка, как брата, и желал ему и Тайни счастья, но ни в том, ни в другом не мог увидеть тех, кто согласится стоять во главе рода.              У вампиров было поверье, что дети будут так или иначе по характеру похожи на родителей. И если оба не подходят на место глав рода, то можно спокойно предположить, что и потомки не смогут претендовать на эти позиции. Но у Деймона и Йона ситуация обстояла иначе. Деймон обладал множеством лидерских качеств. Единственным его недостатком был вспыльчивый и жестокий нрав, взятый от Диона — их альфы-отца. Однако Йон успешно справлялся с этим. Альтару он показался спокойным и уравновешенным омегой. Если приложить силы к обучению, то Йон бы смог стать идеальным главой-омегой земель Цепеш. Если таковые качества передадутся их детям, то за род можно будет не переживать.              Однако Альтару все же не стоило думать о перевороте сейчас. Рюк и Тайни должны сами осознать, что занимают не то место, которое стоит. Тоже относится и к Деймону с Йоном.              Альтар осторожно постучал костяшками пальцев по деревянной двери. Легкий ветер щекотал оголенную кожу и заставлял полы удлиненной рубахи колыхаться. Как же Альтар отвык от этих ощущений за всё то время, что пробыл в теле волка. Сейчас они казались даже острее. Может из-за той сущности, что теперь дремала в нём?              Где-то на грани внутри себя Альтар ощущал натянутую пружину, готовую расправиться в любой момент и заставить его сменить тело. Он немного отделял звериную сущность от себя, хоть и осознавал прекрасно, что это всё тот же он. Он знал, что оборотни так не делали, однако изменить своё восприятие не мог. В голове все ещё не было того полного осознания, что тот светлый крупный оборотень — это он, Альтар. Шторм сказал, что со временем это пройдет.              С мысли его сбила открывшаяся дверь. На пороге стоял слегка недовольный Деймон. Его белые волосы были аккуратно убраны.              «Как и полагается вампиру», — невольно подметил про себя Альтар.              Деймон, как и всегда, был одет с иголочки. Цвет рубашки был идеально серым, таким, каким должен быть — не светлее, не темнее. Черные пуговицы с золотым гербом были на идеальном расстоянии друг от друга. Взгляд Альтара упал на запонки на рукавах рубашки Деймона.              Этот элемент гардероба особенно ценился среди альф-вампиров. Ни один уважающий себя аристократ не ходил без запонок, ведь они подчеркивали статус, власть и наличие денег у рода. У Деймона, как и всегда, они были алыми, словно налившимися кровью, под цвет глаз мужчины. Запонки были квадратной формы, обрамленные в черное золото и с гербом их рода внутри камня, который в тени казался черным.              Альтар знал, что это пироп. Именно этот камень предпочел Деймон. Добывать его было сложно, в основном этим занимались как раз в горной гряде на побережье Мёртвого Моря. Пироп являлся символом рода Цепеш. Этих камней было очень мало, а особенно чистых и подавно, поэтому даже маленькие осколки пиропа ценились. Однако у Деймона была целая коллекция из различных украшений из пиропа. Именно он в юности смог найти шахты, где этот камень добывался чаще всего, поэтому их отдали ему в полное владение.              Эти запонки тоже были идеальны. Альтар невольно горько усмехнулся. Как его брат умудрялся выглядеть идеальным, имея довольно ужасный характер?              — Ты, наконец, решился зайти ко мне? — Деймон сузил опасно глаза. На лице не отразилось ничего, но Альтар буквально чувствовал ярость, исходящую от брата. Если бы не метка Шторма, то его бы уже начало подташнивать от насыщенного запаха Деймона. Несмотря на спокойный вид, он, очевидно, был зол. Выдавали это запах и взгляд.              — Не смотри на меня так, будто я совершил какой-то грех. — отрезал Альтар.              Вскинув голову, он бесцеремонно вошел внутрь, мимо опешившего от такой наглости Деймона. Тот недовольно цокнул и закрыл дверь, последовав за братом. Сели они напротив друг друга. На лицах обоих было раздражение, но никто не начинал разговор.              — Даже несмотря на тело псины, ты всё такой же отвратительный, Альтар. — неожиданно фыркнул Деймон, прикрывая глаза и разрывая зрительный контакт. В этот раз он сдался первым.              Альтар цокнул языком. Он не планировал злиться или обижаться на слова Деймона, ведь знал, что тот ерошится не со зла.              — Ты решил на меня подавить, чтобы я испытал стыд за то, что являюсь оборотнем? Так не выйдет. — Альтар сложил руки, сцепляя пальцы в замок на коленях. Он, очевидно, нервничал, хоть и пытался не подавать виду лишний раз.              — А что тут говорить? — Деймон поджал губы.              Он пристально наблюдал за поведением Альтара, словно ожидал, что тот что-то выбросит неожиданное. Но ничего. Альтар был всё таким же холодным и горделивым. Деймон согласно кивнул самому себе. Альтар не изменился внутренне, а значит переживать не стоит.              Альтар всегда был таким с самого детства. Он не признавал никого кроме их омеги-отца Ромула, к большинству относился враждебно, словно ожидая, что они навредят. С подобным отношением было связано всё, что происходило в их детстве. Жестокий отец, постоянное посылание убийц от людей и других родов вампиров, война, которая на тот момент ещё не была окончена и её ростки давали о себе знать. Именно это всё укрепило и ожесточило Альтара. И не только его. Ромул и его остальные сыновья тоже получили этот неприятный опыт.              Оставалось верить, что его младшие сводные братья Ян и Яр получат в этой жизни только любовь. Деймон понимал, что когда они вырастут, то столкнутся с реалиями, однако пока они дети, им надлежит беззаботно радоваться каждому дню и не думать о том, чтобы выжить.              — Раз ты не стремишься к обсуждению того, что тебя злит, то зачем я вообще пришёл? — Альтар недовольно насупился.              — В этом уже нет нужды. — Деймон пожал плечами и откинулся на спинку небольшого диванчика. — Да, мне не нравится то, что ты теперь оборотень, но ты не изменился и всё тот же. Значит, ты всё ещё мой брат.              Альтар сузил глаза. На его лице отобразилось смятение вперемешку с недоверием. Деймон решил признать его новую ипостась? Альтар ожидал чего угодно, но не этого. Однако на благосклонность брата он решил ответить добротой.              — А мне стоит поздравить тебя с прибавлением?              Альтар еле сдержал улыбку, когда увидел, как Деймон буквально засветился изнутри от радости при упоминании беременности Йона. Вечно хмурый, он даже стал выглядеть как-то мягче и ласковее.              — Спасибо. — довольно хмыкнул Деймон. — Может быть, я даже приглашу тебя взглянуть на племянников, раз такое дело.              От самодовольной уверенности Деймона, Альтар невольно рассмеялся. Но препятствовать своеобразному приглашению не стал. Деймон встал первым. Альтар зашел к нему перед самым отъездом, и хоть братья говорили недолго, однако их наверняка уже заждались снаружи.              Деймон вышел из домика первым, следом за ним Альтар. Взгляд Ромула, который пришел проводить сына, настороженно окинул обоих детей, проверяя целы ли. От этих двоих можно ожидать всего, в том числе и небольшой драки. Однако, не увидев на лицах ни царапины, Ромул слегка улыбнулся. Кажется, его сыновья, наконец, выросли и научились решать проблемы словами.              Йон к этому времени уже закончил свои дела. По запаху он учуял Альтара издалека и потому решил подождать и не мешать общению братьев. Скоротать время ему помог Ризен — его и Тайни близкий друг.              Казалось, только вчера Йон вернулся в привычное для своей сущности общество и вот уже снова нужно уезжать. Как ни странно, но прежней грусти он не чувствовал. Теперь его дом рядом с Деймоном.              За время, которое Йон провёл в стае Шторма, его пепельные волосы заметно отросли, и по прибытии домой он планировал подстричься. То и дело Йон касался пальцами шеи в том месте, где кончики прядей щекотали кожу. Живот быстро рос, и потому для удобства Йон сменил рубашку на просторную кофту. Для того чтобы соответствовать образу всегда с иголочки строго одетого Деймона, Йон старался подбирать соответствующую одежду. Омеги-оборотни во время беременности могли полностью отказаться от ношения брюк в пользу удлиненных рубах, но Йон себе позволить этого уже не мог. Он больше жил не в стае.              Впрочем, Деймон не давил на Йона с выбором стиля одежды, в особенности дома. Однако постепенно пунктуальность и педантичность Деймона в отношении вещей, правил вампирского социума сказывались и на Йоне. Странно, но ему вовсе не казалось, что это всё сковывает его, как оборотня. Он будто был предназначен для такой жизни. Да и Деймон очень терпеливо и аккуратно помогал социализироваться, но не навязывал те нормы, которые могли бы навредить Йону или задеть его гордость, как оборотня.              Йон на прощании приобнял Ризена, и альфа направился к выходу из лагеря. Там его уже ждал патруль.              — Всё хорошо? — к Йону подошёл Деймон и слегка сжал его ладонь.              Так как сейчас они были не в кругу родственников, а на обозрении всего клана, Деймон не позволял слишком близкого контакта. Таковы были нормы в мире вампиров. Даже по спокойному и слегка равнодушному лицу Деймона незнающий о нём ничего мог подумать, что тому всё равно на Йона. Однако это было не так. Пусть сейчас Деймон кажется отстраненным, но как только пара окажется наедине, он вряд ли отойдёт от Йона хоть на шаг, если в этом не будет острой нужды.              Йон улыбнулся и переплёл свои пальцы с пальцами альфы.              — Угу, я полностью готов. Я рад, что вы поговорили мирно.              К гостям вышел вожак. От него исходил сильный горьковатый запах трав, коры и крови. На щеке Шторма виднелась новая рана, явно оставленная не так давно чьими-то когтями. Парой мгновений ранее Шторм вмешался в ссору омег и не удивительно, что его зацепило.              — Доброго солнца. — приветственно кивнул Шторм. — Услышал, что вы уезжаете. — альфа окинул Йона с Деймоном быстрым взглядом сиреневых глаз.              — Да. Дома дела тоже не ждут. — кратко ответил Деймон. Он спокойно и пристально оглядел Шторма.              Отвлек его Ромул. Тот скользнул к сыну и несильно щелкнул ему по лбу.              — Будь полюбезнее. — наставительно заметил Ромул, и после этого его внимание переключилось на Йона. К удивлению Деймона, Ромул очень тепло отнесся к Йону и даже немного опекал омегу, пока тот гостил в стае. — Не знаю, кем будут дети, но рекомендую не пренебрегать кровью. Вдруг вампирята. — мурлыкнул Ромул. — И сильно не перегревайся, но и не бегай по холоду. Ведь они могут быть оборотнями. Если что обязательно пиши. Если Деймон обидит, тоже пиши…              — Папа! — возмущенно воскликнул Деймон, сверкнув красными глазами в сторону Ромула.              Йон тихо рассмеялся. Сама ситуация его позабавила, но такое отношения бывшего главы вампиров ему явно нравилось. Одно время Йон боялся, как его примут аристократы, а особенно Ромул. Как оказалось, Деймон не собирался торопить события и досаждать Йону обществом других вампиров.              — Спасибо, буду осторожен. Деймон будет лапочкой, не переживайте. Мы обязательно сообщим, когда они… — Йон запнулся и поморщился от тяжести в животе. — Появятся.              Когда Йон и Деймон скрылись в лесу, Ромул тяжело вздохнул. Он неожиданно осознал, что сына и его омегу он увидит ещё нескоро. Мрачное предчувствие на этот счёт тугим комком стянуло внутренности. Ромул сглотнул и привалился к плечу Джо. Он ещё никогда не расставался надолго с сыновьями. Но большинство из них уже начали жизнь вдали от него. Рома уехал в горы, Деман отправился со своим омегой-человеком куда-то, Рюк был в имении Цепешей, а теперь и Деймон, обретя свою семью, уедет в свой дом.              Взгляд невольно упал на Яна и Яра. Придёт время и эти малыши тоже покинут отчий дом, чтобы найти свою судьбу. Будет ли она так же близко, как и у Альтара? Ромул всем сердцем желал, чтобы Ян и Яр остались в стае, и нашли тут альф, завели детей. Но в глубине души он чувствовал, что этим близнецам суждено жить вдали. Возможно, поэтому Ромул стремился сейчас дать им как можно больше любви.              Джо приобнял Ромула в ответ. Пальцы ласково вплелись в розовые локоны, плавно массируя макушку.              — Поначалу тяжело их отпускать, но только когда они встают на ноги и уходят, приходит осознание, какие они самостоятельные. Мы, оборотни, редко покидаем родную стаю, но когда это случается не стоит препятствовать. У них свой путь. И к тому же… — Джо наклонился и на волчий манер коснулся кончиком носа лба омеги. — В следующий раз увидишь их детей. Уверен, что будет не один.              Ромул уткнулся лицом в плечо Джо. Запах альфы действовал на него успокаивающе.              

***

             Ян и Яр мутузили друг друга на твердой площадке из песка. Братья ожесточенно боролись, клацая ещё молочными зубками, но никаких серьёзных увечий не наносили.              — Яр, незачем так выпячивать зад. Используй лапы.              Кёя подошел к близнецам. Уже некоторое время он наблюдал со стороны и приглядывался. Игры щенят стали более жесткими и осмысленными, значит настала пора развиваться. Под крупной бурой лапой альфы лежал полупридушенный кролик. Белый зверек слабо трепыхался и глубоко и медленно дышал. Он был в состоянии шока и пока не предпринимал попыток к бегству.              Джо уже приносил сыновьям живую добычу, но пока охота воспринималась близнецами как игра. Кёя решил заняться этим вопросом, пока Джо не мог уделить этому времени.              Яр пригнулся к земле и, дождавшись когда Ян подпрыгнет, оттолкнулся от земли и перехватил брата в воздухе. Ян потерял опору и завалился на бок. Снова началась борьба. Яр чаще оказывался сверху.              Кея громко уфкнул и щенки тут же расцепились.              — Кёя! — радостно пискнул Ян.              — Ты нам что-то принёс? — тут же подхватил Яр.              Из-за большого количества песка рыжая шерстка щенят потемнела и стала грязной.              — Вам настало время показать клыки. — довольно ответил Кёя. — Настало время кусаться по-взрослому. Я нашел отличное место.              Больше не говоря ни слова, Кёя подхватил кролика за шкирку и направился в сторону пещер. Ян и Яр в предвкушении чего-то веселого бросились следом.              Кёя отвел щенят на укромную площадку. Она располагалась прямо за пещерками омег. Кроны деревьев прикрывали её от солнца, но не затемняли. Вокруг полянки был сделан заборчик из крупных стволов деревьев и камней. Взрослому альфе он доходил до груди. Землю покрывала свежая, короткая трава.              — Кёя, смотри, как я могу сделать! — радостно завопил Ян. Он подпрыгнул на месте и бросился на полуживого кролика, который была немногим больше его самого.              Яр стоящий неподалёку резко вскочил на лапки. Шерсть на его загривке встала дыбом. Во взгляде появился гнев.              — Ян, не смей играться с добычей! — тяфкнул возмущенно Яр. Ноздри его носа широко раздувались от гнева. Яр дрожал с ног до головы, еле сдерживая раздражение, которое вызвал Ян своим поведением.              Но Ян брата не слышал. Яр недовольно ощерился.              — Это кролик Кёи!              — Но принесли-то его нам! — тут же парировал Ян. Он уже находился рядом с Кёей. Самодовольно хмыкнув, он отвернулся от брата, и это стало его ошибкой. Яр подобрался и прыгнул на своего близнеца, свалив его на землю. Эти драки могли никогда не кончиться.               Кёя устало вздохнул. Он предполагал, что такое может произойти, но всё же надеялся на лучший исход.              — А ну разбежались! — рявкнул альфа. — Драться по весне будете. — Кёя подхватил Яна за шкирку, а Яра отпихнул лапой.              Волчата смиренно притихли. Наконец, внимание щенят вновь было устремлено на альфу. Кёя решил продолжить.              — Первое правило охоты на быструю добычу — научиться читать траекторию бега. — Кёя придавил лапой кролика и начал его едва ощутимо сжимать когтями и тормошить. — Кролики меняют направление и разворачиваются так резко, что порой оборотни не могут за ними даже глазами уследить. Сейчас ваша задача придушить его и не дать выбежать за ограду. Справитесь — он весь ваш.              С этими словами альфа наклонился и ловким движением перекусил пальцы на одной из передних лапок. Так кролик точно не сможет быстро бегать.              Ян и Яр переглянулись. Какое-то время они явно раздумывали, что делать. Яр кивнул в сторону, и Ян ответил ему легким покачиванием хвоста. Со временем их связь станет крепче, тогда близнецы смогут отлично охотиться в паре. Ян пошел в сторону, в то время как Яр с шумом бросился на кролика. Пока животное, было отвлечено громким топотом лап и намеренным рычанием, оно не замечало второго близнеца. Такой фокус вполне мог пройти сейчас, ведь площадка была замкнутая, и кролик был ослаблен.              Добыча отпрыгнула от Яра и понеслась ровно на Яна. Хоть кролик и был замедлен благодаря действиям Кёи, для коротколапых щенят он все же был ещё довольно быстрым.              Кёя тем временем выпрыгнул из-за заборчика и наблюдал со стороны. Щенятам нужно пространство. Инстинкты брали свое и все действия Яна и Яра Кёю удовлетворяли.              «Может стоило их немного растормошить? — подумал альфа, но тут же заметил как Ян начал наступать. — Похоже уже не нужно. Все нормально».              Кёя положил морду на бревно.              Кролик в последний момент все же заметил Яра и хотел поменять направление. Раздробленная лапа подвернулась и зверек громко взвизгнул. Он оттолкнулся задними лапками и на всей скорости влетел в Яна.              Ян возмущенно взвизгнул, заваливаясь на бок. Яр, поняв, что брат уже кролика не поймает и тем более не удержит, ведь стукнулся, решил взять всё в свои лапы. Он как можно сильнее присел на задние и прыгнул вперед, плюхаясь сверху на распластавшегося зверька.              Ян, брыкаясь, тем временем кое-как выбрался из-под кролика, но на него тут же прямо на голову присел Яр. Он немного съехал с белого зверя и отчаянно цеплялся зубами за белую шерсть. Ян недовольно зарычал и укусил Яра за хвост. Тот отвлекся от добычи на брата. Громко тяфкнув, Яр извернулся, передней лапой упираясь в переносицу Яна. Перепуганный кролик отскакал в сторону, а близнецы тем временем вновь начали мутузить друг друга. До идеальных охотников им было ещё очень далеко.              Кёя цокнул языком и в два прыжка оказался около щенят. За кролика альфа не волновался, тот пребывал в высшей степени шока и сидел в уголку.              — Кто-то останется голодным, если не вскроет белую бегающую тушку. — громко сказал Кёя. Тяжелые лапы опустились на рыжие загривки и несильно их сжали. — Вам бы не помешало сделать пару лишних дырок в шкуре, но я великодушно пропущу.              — Спасибо, что приглядываешь за этими двумя сорванцами. — за спиной Кёи раздался спокойный голос Ромула.              Ян и Яр, услышав легкий упрек в словах омеги, пристыжено опустили головы и тяжело вздохнули. Ромул спокойно подошел к Кёе и сыновьям, бросив мимолётный взгляд на еще живого кролика. Догадаться, чему Кёя обучал близнецов, было несложно. Но Ромул не был против. Всё же его сыновья были оборотнями, и им уметь охотится необходимо.              Кёя отпустил щенят и приветливо кивнул.              — Мне в радость. — кратко ответил альфа и сменил форму.              Из-за непривычной лесной жары, альфа заметно схуднул и теперь старательно набирал мышцы. В горах это можно сделать намного быстрее почти не напрягаясь, но в лесу альфе пришлось полностью перестраиваться.              Кёя провел рукой по мокрым коротким волосам. Краем глаза заметил движение сбоку и придавил ногой кролика. Зверек немного отошел от шока и попытался сбежать.              — Но и докучать тебе лишний раз я им не позволю. — хмыкнул Ромул. — Ян, Яр, пора есть. Спасибо, Кёя.              Ян и Яр сменили форму и подбежали к Ромулу. Пусть цветом волос и глаз они и не были похожи на омегу, но черты лица были почти идентичными. Каждый из близнецов взял Ромула за руку, намереваясь пойти домой.              — Пока, Кёя. — Ян широко и довольно улыбнулся.              — До встречи, Кёя. — Яр, явно подражая Ромулу, постарался кивнуть как можно более элегантно.              — Пока-пока. — спокойно откликнулся альфа.              Кёя окинул взглядом омегу с детьми и отметил про себя, что кое-кто в горах уже должен вырасти.              — А ведь Рома хоть и оборотень, но похож на Вас, на вампиров. Должность главного омеги ему на пользу пойдет.              Кёя наклонился и, схватив кролика за шкирку, уверенным движением свернул шею. Зверек достаточно намучался.              

***

             Оенн насторожил уши и взмахнул хвостом. Странное предчувствие скребло его нутро. Он ненадолго остановился и это заметил Джо. Взмахнув хвостом, бывший вожак дал понять всему патрулю, что что-то не так. Тёмно-рыжая волчица Киа нервно облизнулась. Ее мягкая шерсть распушилась еще больше, делая её на первый взгляд крупнее. Карие глаза впились в окружающие патруль кусты, выискивая опасность. Никто не мог сказать, что Оенн ошибся. Каждый в стае знал, насколько опытен этот альфа. Он был даже старше Джо и когда-то научил того очень многим вещам. Так же именно Оенн был одним из самых первых соратников будущего на тот момент вожака.              Кравт, стоявший последним, впился когтями в землю, слегка наклоняя круп вперед. Это была стандартная стойка, чтобы защитить себя. Волчатам с малых лет прививали это: крепко стоящий на земле волк в небеса к Ишхаар рано не уйдёт. Черная гладкая шерсть Кравта торчала иголками.              — Выходите. — низко рыкнул Джо. — Я отлично чую смрад болотной тины, который исходит от вас.              Кусты слегка шевельнулись, а потом из них медленно вышла группа оборотней. Первым шел крупный белый самец с рыжей маской на правую часть морды. Его золотые глаза насмешливо сузились. Джо знал этого альфу. Халино. Он был одним из самых старших и ужасающе сильных волков в Болотной стае. А еще он так же был осведомлен о том, насколько Халино и Оенн ненавидят друг друга.              Следом за белым вышел небольшой бета. По грязно-рыжей шерсти и черному черпаку Джо признал в нем Пако. Хитрый, обманчиво хрупкий волк. Его нельзя было недооценивать, ведь клыками он орудовал получше многих альф. Следом появился светло-рыжий с двумя светлыми пятнами вокруг глаз. Он был некрупным, как и большинство оборотней Болотной стаи, однако являлся определенно альфой, судя по широким плечам. Насколько Джо помнил, его звали Мицурон. Пару раз они сталкивались на поле битвы. Этот волк был довольно силен.              Двумя последними были невероятно похожие друг на друга альфы. Джо сразу понял, что они являются близнецами, как Ян и Яр. Однако их Джо никогда прежде не встречал. Оба были темно-рыжего цвета и имели одинаковый серый цвет глаз. Единственное, что отличало — это шрам на подбородке у одного из них.              Джо тяжело вздохнул. Мало того, что в их отряде волков было меньше, так еще Киа не была бойцом, а больше слабым звеном.              — Как насчет того, что бы запах нашей земли отбил смрад леса с вашей шерсти? — насмешливо проурчал Халино. Его губы растянулись, обнажая крупные клыки и десны. Он явно насмехался над Джо и его товарищами.              — Именно поэтому вы решились напасть на мирный охотничий отряд? — возмущенно рыкнул Кравт.              Оенн слегка стукнул товарища хвостом по крупу. Правыми все равно окажутся те, кто победят в этой стычке. Так было всегда. Халино довольно рыкнул.              — Это не является ответом на мой вопрос.              — Нет, это ответ. — Джо наклонил голову вниз. — Не наша вина, что он не является тем, чего вы ожидали услышать от нас. Если долго смотреть на белку в ожидании, что она полетит, то есть вероятность, что тебя клюнет ворона, посчитав за труп.              Халино недовольно сузил глаза. Выражение, которое использовал Джо, можно было дословно перевести как: «Глупые ожидания убьют тебя». Рыжий альфа словно унизил его перед сокланами. Это разозлило Халино. Рыкнув, он первым бросился на Джо, но его сбил Оенн. Золотая шерсть альфы была вся вздыблена. Оенн оскалил зубы, намереваясь, вцепится в плечо Халино, но со спины на него набросился один из близнецов. Джо тем временем отвлекся на Мицурона. Второй близнец ожесточенно дрался с Кравтом. Киа пропала из поля зрение вместе с Пако.              Мицурон и Джо схлестнулись в один рычащий ком. Молодой, коренастый альфа оказался тяжелым соперником. Он ловко уворачивался от клыков Джо и постоянно целился в лапы. Джо понимал, что нужно закончить бой, как можно быстрее. Слишком быстро они выдохнуться, если бой затянется.              Неожиданно Мицурон отпрыгнул в сторону и все болотные отпрянули от потрепанных соседей. Джо нашел взглядом тяжело дышащего Кравта.              — Как жаль, что большинство рождается глупцами, а горстка умных вынуждена постоянно вас ставить на место. — довольно хмыкнул Халино. Мрачное торжество сияло в его взгляде.       Джо понял, что случилось что-то ужасное. Взгляд нашел одного из близнецов. Тот нападал на Кравта, а сейчас не шевелился. Второй близнец еле стоял на лапах и явно еще не замечал, что его брат мертв. Но Джо не волновали оборотни из Болотной стаи. Проблема была в том, что он не видел Оена и Кию.              Когда Джо хотел ответить, нападавшие скрылись, оставив труп своего сородича.              — Кравт, где Оенн и Киа? — кратко бросил Джо. В тот же миг его взгляд зацепился за светлую шерсть в кустах. Джо, тяжело дыша и сильно хромая, пошел туда. Кравт тем временем начал искать волчицу.              Джо был до крайней степени встревожен мрачными предчувствиями. Золотистый альфа лежал ничком в луже собственной крови. Правое ухо было полностью оторвано, отсутствовала большая часть хвоста. Бока не вздымались, а в горле зияла огромная дыра.              Оенн погиб.              Джо тяжело опустился рядом с товарищем и прикрыл глаза. Оенн значил для него много и боль от утраты друга и первого наставника перекрывала собственную. Джо совсем забыл о своих увечьях. Перед глазами стоял только образ Оенна.              «Прости…»              Из мрачных мыслей его отвлек окрик Кравта. Он нашел Кию в поваленном бревне. У нее не было и шанса, ей вспороли живот.              Джо почувствовал резкий прилив сил. Рыжая шерсть встала дыбом.              — Кравт, — позвал Джо товарища. — Помоги перебросить труп на их сторону. Я не позволю осквернять нашу территорию такой подлой падалью. — альфа кивнул в сторону тела рыжего альфы.              Глаза Джо были темными, почти черными от гнева. Он редко позволял себе быть настолько эмоциональным, но теперь сдержаться не мог. Ситуация для стаи из Туманного леса унизительная.              Кравт удивленно воззрился на альфу. Он видел насколько были поражены лапы бывшего вожака, но тот стоял, будто ничего не замечая.              — Джо, ты сильно ранен. — парировал Кравт, — Я помогу тебе.              — Нет! — Джо упрямо доковылял до рыжего трупа и попробовал поднять его. Мышцы прострелила острая боль, и альфа растянулся на земле. Больше он не мог даже пошевелить лапами. Пейзаж перед глазами резко стал меркнуть и Джо потерял сознание.              Кравт подскочил к Джо и осторожно взгромоздил того к себе на спину.              — Мы вернемся, обязательно вернемся! — твердо заверил Кравт.              Он очень хотел забрать с собой погибших товарищей, но не мог. Стоял выбор либо медлить и перетаскивать всех понемногу, либо спасать Джо. Ответ очевиден. К сожалению ни Оенну, ни Кие уже не помочь, но их не забудут и проводят с почестями.              Когда Кравт дошёл до лагеря, Джо горел и тяжело дышал. Да и перед глазами черного волка тоже всё плыло. За ними тянулся кровавый след. Когда Кравт перешагнул порог лагеря, он тут же упал на землю. Угасающее сознание уловило крики сокланов и приближающийся топот множества ног.              В это время Ромул как раз только что уложил сыновей спать. Он выглянул из окна, когда услышал крики с поляны и подозрительный шум. Взгляд наткнулся на столпившуюся у входа стаю. Когда толпа отпрянула, пропуская Шторма и врачевателей, Ромул увидел знакомую рыжую шерсть. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. Ромул сглотнул и бросился из дома. Он уже чувствовал знакомый запах крови. Он знал, чья эта кровь.              Ромула в шаге от лежащих волков перехватил Шторм.              — Стой.              Шторм и сам был на нервах. Но он не мог показать слабину. В отличие от Ромула. Шторм впервые видел его таким. Взгляд полный отчаяния и страха не отрывался от Джо. Ромул будто никого и ничего не видел, кроме Джо, словно весь мир исчез вокруг.              — Джо… — еле слышно выдохнул Ромул. Он дернулся, пытаясь вырваться из рук Шторма так сильно, что альфа невольно его отпустил.              Ромул тут же качнулся вперёд, падая на коленки. Аристократ сам на себя был не похож. Вскочив, споткнувшись тут же, Ромул приблизился к Джо. Руки омеги дрожали. Шторм хотел было подойти к Ромулу и отвести его, но остановил его Кристалл, который осматривал рыжего альфу. Ромул ему не мешал, да и тому стоило дать убедиться, что Джо жив и дышит.              — Только посмей умереть. — просипел Ромул, сжимая зубы. Выражение боли сменилось бессильной злобой. — Если ты умрешь, то я никогда не буду тебя любить. Понял? Никогда. — Ромул впился пальцами в землю, сжимая ее в кулаках. На глаза навернулись слезы.              Теперь Шторм видел. Не только Альтар изменился, став оборотнем. Даже имея сущность вампира, Ромул стал совсем другим под влиянием своего альфы.              Совсем как оборотень.