Горный перевал

      Рыжую шерсть взъерошил тёплый ветер. Прикрыв глаза, Тот выпрямился. Солнце било прямо в глаза, заставляя альфу жмуриться. День был просто прекрасным. На редкость тёплый и спокойный, он вызывал у Тота ленность. Но нужно было идти в патруль. Кастос и Маллой уже мялись у входа. Альфа огляделся и увидел Сталкера, который шёл к ним. Интересно, удивится ли он, когда увидит, что Тот идёт с ним? Тот хмыкнул и рысцой направился к патруль.              Сталкер остановился на некотором расстоянии. Он не мог не заметить рыжую наглую морду. Мысль отказаться от патруля, которая тут же мелькнула у него в голове, была глупой, и альфа сразу её отбросил.              Обычно каждая встреча с Тотом заканчивалась дракой. Виноваты были оба, поскольку альфы сильно распалялись, и остановиться им было проблематично. Сталкер сегодня был не в лучшем расположении духа, ведь в личной жизни у него не всё гладко. Его истинный омега оказался беременным, и данный факт ещё сильнее сбивал Сталкера с толку. Конечно, Чип сам ещё не говорил, но Сталкер заметил. Вернее, почувствовал.              – И ты идёшь? – Сталкер подошёл к товарищам и бросил взгляд на Тота.              Тот довольно распушился и выпрямился. Он был сам по себе очень крупным волком, а длинная шерсть делала его ещё объёмнее и внушительнее.              – Я смотрю, ты мечтал со мной отправиться в патруль?              Сталкер прижал уши и оскалился.              – Это будет лучший день в моей жизни, – съязвил Сталкер. – Кастос, я надеюсь, ты главный?              Черно-рыжий волк усмехнулся и качнул длинным хвостом.              – Да, меня назначил Ётта, – кивнул Кастос. – Мы идём к самой дальней границе на проверку, по пути поохотимся.              Сталкер нервно взъерошился. Путь к дальней границе означал, что им придётся уйти из лагеря на целый день. Дорога предстояла довольно долгая, а поскольку альфам нужно ещё поохотиться, то времени на дорогу уйдёт ещё больше. Сталкер подумал, что вернутся они не раньше следующего дня. Это означало, что в лагере их не будет чуть больше суток.              Тот хмыкнул и подошёл ближе. Он довольно осклабился, прижимая одно ухо и приподнимая брови.              – Мы проведём вместе целые сутки, Сталкер. Весело, правда?              Рыжая заноза выглядел как никогда довольным. И от этого его ещё сильнее хотелось покусать. Зелёные глаза Тота буквально впились в Сталкера.              Сталкер оскалился и, поднимая голову, шагнул к Тоту. Он был ниже рыжего альфы не менее чем на полголовы и достал бы до морды только в прыжке или встав на костяшки. Что и говорить, ростом Сталкер как альфа был обделён.              Маллой весь подобрался. Он был не против посмотреть на хорошую драку, ведь так хотя бы ему подняли настроение. Маллой не особо хотел уходить из лагеря, тем более на сутки. Но приказ есть приказ, и ослушаться его никак нельзя.              – Пара костей на Тота, – усмехнулся Маллой.              Кастос втиснулся между Сталкером и Тотом и грубо оттолкнул их друг от друга. Он, в отличие от молодого альфы, не горел желанием их разнимать, а решил предупредить драку.              – Успокойтесь. Вы трое идёте в патруль вместе, чтобы проветрить мозги. Больно часто стали устраивать драки. В пути никакой крови!              Маллой недовольно цокнул.              – Почему я иду, а не Омега? Это несправедливо. Он зачинщик.              – Несправедливо такую задницу в лагере держать, когда та должна работать, – веско заметил Кастос. – Тем более я не уверен, что смогу сдержать Омегу. Он скорее прикончит тебя, а мне надо, чтобы все дошли до границы и обратно целыми. Ты идёшь. – Альфа взмахнул чёрным с рыжим кончиком хвостом и первым зашёл в лаз.              Тот хмыкнул и слегка отступил назад, словно уступая дорогу из лаза.              – Самых шибко сильных вперёд, – практически пропел Тот. – Ты же защитишь меня, о, великий, несравненный Сталкер?              Тот не мог не попытаться подзадеть Сталкера. Он не сильно провоцировал, но методично и с завидным постоянством. Словно если бы Тот хотя бы день этого не делал, то тот был бы прожит зря. Сталкер недовольно поморщился. Тот отвлекал его от выполнения прямых обязанностей, будь то охота, патрулирование или уборка территории лагеря.              Маллой же молчать не стал и бросился в лаз за Кастосом.              – Да это я его натяну! Кастос!              Ему не понравилось, как Кастос высказался в его сторону, при этом ему показалось, что какого-то бету Кастос поставил выше альфы. Немыслимо!              Сталкер поднял когтями небольшой камешек и небрежно кинул его в Тота. Камешек уткнулся в пушистую рыжую грудь, не причинив вреда. Впрочем, Сталкер не планировал навредить, ему важен сам факт хоть как-то ответить на язвительное высказывание.              – Не мешайся у меня под лапами, – фыркнул Сталкер и исчез в лазе за Маллым.              Тот хмыкнул и легко нагнал патруль. Пробежав мимо Сталкера, он слегка шлёпнул того хвостом по груди. Зато когда мчался через Маллоя, Тот не стал церемониться и с силой боднул альфу в бок. Он знал, что Маллой ему отвечать не станет, как минимум потому, что Тот был не только огромным, но и сильным волком. Вдобавок ко всему, его братом был Ётта. Конечно, Тот знал, что в случае разборок Ётта не встанет на сторону брата лишь потому, что их связывает кровь. Ётта не такой. Однако Маллой с ним близко не общался и вряд ли был в курсе таких подробностей. Слегка повернув морду к Маллому, он приподнял губы, обнажая здоровые клыки.              – Попробуй скажи при Ётте, что ты снова затеешь драку, и в следующий раз тебя отправят не на охоту, а гонять блох из старых шкур вместе с бетами. А я ведь могу случайно проболтаться брату.              Пусть Тот немного и задирал Сталкера и остальных, до сильных драк он никогда не доводил и против законов стаи не шёл. Максимум – поклацать для устрашения клыками, без крови. Скорее, он даже остро реагировал на любой конфликт, который мог привести к нарушениям. Сказывалась преданность: в первую очередь Ётте, а во вторую – уже Киони. Помимо этого, к вожаку Тот испытывал ещё и глубокую благодарность, ведь он приютил Тота с братьями, когда один ждал щенят. Теперь все были в безопасности, имели кров, пищу и стаю. Для Тота разрешение Киони остаться стало очень приятным сюрпризом.              Патруль взял быстрый темп. Кастос бежал впереди, он наметил маршрут и теперь чётко следовал ему. Рыжий Тот оттеснил Маллого сперва на третью позицию, подле себя, а после стремительного рывка и вовсе заставил его сместиться за Сталкера.              Как и думал Тот, Маллой не стал ему возражать и предпочёл закрыть пасть. Конечно, распределение ролей ему не особо нравилось. У Маллого были длинные лапы и сильная спина, он рвал с места быстро, однако также шустро выдыхался, если не поддерживал правильный темп. Сталкеру же было всё равно где бежать, и он особо не старался. И Маллому было тесно бежать позади песчаного альфы. Он всё норовил прошмыгнуть вперёд. В какой-то момент такая игра надоела Сталкеру, и тот начал специально загораживать путь Маллому, немного то притормаживая, то ускоряясь. Молодой альфа при такой раскладе быстро высунул язык. Сталкеру это показалось забавным, и он продолжал свою игру, но уже более жёстко. Маллой начал раздражаться и рычать, стараясь обойти Сталкера, но тот был быстрее и хитрее.              В конце концов, Маллой не выдержал и начал требовать, чтобы Сталкер прекратил свою игру. Тот, в свою очередь, лишь улыбнулся и сказал:              – Ты сам виноват, что не можешь держать темп. Мы должны двигаться быстро и слаженно, если хотим успеть до заката добраться до места охоты.              Маллой, все еще раздраженный, согласился и попытался сконцентрироваться на беге. Не снижая скорости, волки добрались до реки Стремительных потоков. Вода в ней бурлила и пенилась, отражая небо и создавая впечатление, что река живёт своей жизнью. Патруль замедлился, чтобы оценить обстановку и подготовиться к возможному преодолению водной преграды.              Тот слегка наклонил голову к земле. Его ноздри подрагивали, показывая, что альфа принюхивается. Тихо уфкнув, Тот взмахнул пушистым хвостом. Он уловил тонкий, совсем слабый аромат оленей. Они прошли довольно давно здесь, однако, скорее всего не ушли далеко. Олени лишь недавно начали спускаться в долины, делали они это большими стадами, которым были необходимы частые стоянки. И Тот это отлично знал. Подняв голову и слегка покрутив, он приоткрыл рот, стараясь лучше прочувствовать запахи, которые наполняли воздух. Они приятно щекотали нёбо. Терпкий запах мускуса обволок язык. Ветер дул с севера, с долин. Видимо там и были сейчас олени. Тот качнул лобастой головой в нужном направлении, ощерив передние зубы и издав еле слышимый свистящий звук. Так он давал знать товарищам, что на севере стадо оленей и они совсем близко. Дальше было необходимо соблюдать четкую последовательность действий, не нарушать её и работать слаженно, иначе они могут рискнуть не только остаться без мяса, но и пострадать.              Кастос кивнул и направился в нужную сторону. Реку они пересекать не стали и пошли вдоль. Альфы немного сдвинулись и теперь шли не друг за другом, а полукругом. Местность под лапами стала заметно мягче. Острые камни сменились покрывалом из травы.              Сталкер шел, чуть опустив голову и втягивая в себя запахи.              Вскоре волки разделились. Кастос забрал Маллого. Он не был уверен в том, что Тот Маллого просто не прихлопнет, и что Сталкер с Маллым не подерутся. Лучше решил отправить Тота и Сталкера вместе. Пусть те и постоянно язвили друг другу и препирались, но до драк дело доходило редко.              Тот быстро смекнул, что к чему. Потому несильно хлопнув Сталкера хвостом по боку, он беззлобно щелкнул зубами рядом с его ухом. Это был больше заигрывающий жест, а не выражение агрессии или угрозы. После этого, вильнув хвостом по кругу, Тот, довольный собой, рысцой устремился вперед. Его направленные назад на Сталкера уши выдавали, что несмотря на то, что Тот обогнал волка и шел сейчас по запаху, ему была интересна реакция песчаного волка.              Тот с детства был одним из самых крупных в своем помете и среди двоюродных братьев. Помимо этого он отличался огненно-рыжей шерстью, которая не встречалась у волков стаи из Призрачного Ущелья. Детство Тота выдалось непростым. На пару с Ёттой он выращивался как вожак. С самого детства он вкусил горечь потери. Тот рос в жестоких условиях, это отразилось на его нынешнем характере. Он стал резок, строг, не терпел, когда ему перечили. Если было нужно, Тот был готов прибегнуть к силе. Он был уверен, что на любой удар нужно отвечать ударом во много крат болезненнее: так любой обидчик в следующий раз подумает, прежде чем подойти. Кто-то сказал бы, что Тот жестокий, беспощадный, он не стал бы отрицать это. Более того, Тот гордился этими своими качествами. В его понимании жестокость и беспощадность были синонимами жизни. А еще ума. Тот считал, что глупцы бывают только злыми, но не как не жестокими. Озлобленность не требует ничего. Жестокость же требует холодной, аналитически идеальной логики. Невозможно принять заранее безжалостное решение, не обдумав последствия и не осознав, насколько будет более выгодным поступок, который сторонний наблюдатель назовет злым. Поэтому Тот считал себя умным. Он осознавал, что есть вещи, которые он не знает, но глупцом его это не делало.              Тот был нарциссичен и эгоцентричен. Он опять же знал об этих своих чертах, но ни в коей мере не считал их плохими. Как в бедной семье принимают факт появления пятого ребенка, рожденного инвалидом, и мирятся с ним в большинстве случаев, так и Тот даже не думал об избавлении этих качеств. Более того, он считал, что эгоцентризм даже нужен ему. Кто ещё позаботиться, кто ещё поставит его на первое место пьедестала важности, как не он сам? А уж любить себя необходимо, как и восхищаться самим собой.              Сталкер недовольно рыкнул и кинулся вслед за Тотом. В последнее время рыжая заноза чаще стала выносить ему мозг. Сталкер все понять не мог чего он к нему прицепился, как клещ в жаркий сезон? Конечно, они пару раз подрались немного, без крови, в остальное время дальше выпадок никогда не заходили. Так поклацали клыками, да порычали и все.              Тот прекрасно знал ситуацию Сталкера с Чипом и не упускал момента каждый раз повторять что «Сталкер, ты болван и омега тебя боится». Да рычать Сталкер хотел на чужое мнение. Он просил лезть в его жизнь? Нет. В чужую он лезет? Тоже нет. Тот помимо язвительных высказываний начал постоянно тыкать Сталкера. Несомненно, это очень раздражало.              Сталкер обогнал Тота, резко тормознул прямо перед его носом и клацнул клыками. После альфа сразу рванул вперед.              – Ты и правда влюблен в Чипа? – резко спросил Тот. Он остановился и не побежал следом.              Сталкер шевельнул ушами и тормознул.              – Ты языком пришел сюда чесать или лапами? – песчаный альфа указал лапой нужное направление. – Олени там, а моя жизнь – только моя.              Тот какое-то время обдумывал слова Сталкера. Его пушистый хвост медленно покачивался.              – Неужели этот вопрос настолько сложный? – фыркнул Тот. Обычно он не любил лезть в чужую жизнь, но этот случай был исключением.              Тот выпрямился, не сводя взгляда со Сталкера. Волк альфы был пропорционален и хорошо сложен. Он казался мощным из-за широкой грудной клетки и мускулистых задних лап. Голова у Тота лобастая, закругленная на затылке и равномерно сужающаяся к округлым, миндалевидным глазам насыщенного зеленого цвета, отчего было понимание, что в предках у него ходили лесные волки. Спинка носа прямая, с резким переходом в лоб, отчего и без того резкие черты морды несли в себе некую грубоватость и рельефность. Морда средней длины, равномерно суженная к немного квадратному носовому зеркалу. Надбровные валики четко выраженные, из-за чего взгляд Тота обыкновенно казался тяжелым и хмурым, даже если у альфы прекрасное расположение духа. Уши треугольные, с закругленными кончиками, строго направленными вверх.              Тот являлся обладателем глубокой, крепкой грудной клетки и широко распахнутых ребер, что вкупе с пушистой, длинной шерстью добавляло ему визуальной мощности. Спина сильная, без резкого прогиба в пояснице и с плавным переходом в подобранный круп. Лапы у Тота длинные, крепкие, широкие в кости. Овальные пальцы, упруго расходящиеся под весом тела при наступлении, короткие черные ногти и хорошо-развитые перепонки, говорящие о возможности жизни в местности, где много воды или рыхлой почве. Помимо этого, подушечки были покрыты толстой грубой кожей и короткой, жесткой шерстью. Сказывались гены горных волков.              Сталкер цокнул языком и посмотрел в сторону куда ушли Кастос и Маллой. Солнце стояло высоко в небе, его лучи согревали спины волкам. Сталкер подумал сколько у них было примерно времени на пустую болтовню и понял что не так уж и много. До ночи они были должны пройти большую часть пути.              Сталкер шумно выдохнул, повернулся к Тоту и сел. В отличие от рыжего альфы он был ниже ростом с длинной шерстью песочно-золотистого цвета. Подшерстка практически альфа не имел, хотя и жил в горах уже долгое время. В зимнее время он спасался теплой одеждой и активностями. Плечи широкие, а грудная клетка округлая. Морда у Сталкера вытянутая и узкая, уши тонкие, устремленные вверх. По всем признакам Сталкер не напоминал горного волка.              – Мы с Чипом истинные. – альфа наклонил голову и присвистнул носом. – На этом всё.       – То есть... – Тот сузил глаза и уточнил, – Ты не любишь Чипа?              Сталкер иронично усмехнулся.              – С такими вопросами тебе к омежкам. – альфа поднял лапу и покрутил ей, очерчивая круг. – Какая любовь, когда ты истинный? Ни он, ни я, не жили в горах, а пришли. Так совпало. Мне абсолютно все равно, чем он там занимается, поскольку сам же знает, что никуда не уйдёт.              Философия Сталкера проста. Раз он с Чипом истинные, значит, так тому и быть. Тем более омега ничуть не сопротивлялся. Поскольку феромоны истинных партнёров сильны устоять перед ними крайне сложно. Чип вот не смог. Да и Сталкеру оказалось трудно. Не такого кроткого и пугливого омегу он видел рядом с собой. А ещё к Чипу прилагался «номер два», Хопер. Вот уж точно не меньшая заноза в жизни Сталкера, чем Тот. Хопер слишком опекал Чипа и постоянно пытался увести того подальше.              Тот смерил Сталкера взглядом. Было в нём что-то странное и пугающее. Казалось, в зеленых глазах горел какой-то огонек. Сейчас он был небольшим, но подкинь только немного хвороста и все спалит дотла. Тот растянул губы на манер улыбки в двуногой форме. Крупные клыки в таком оскале казались угрожающе страшными и крепкими. Если такой волк как Тот вцепится в загривок кому поменьше изо всех сил, то точно повредит хребет, а у щенят и подростков вовсе перекусит. Сложно было представить, что появится омега, которому такой крупный альфа сможет подойти.              – Любовь зла, Сталкер. – Тот прорычал последнюю букву имени песчаного альфы. – Неужели тебя не пугает то, что мой полоумный братец заглядывается на твоего истинного?              Сталкер передернул плечами. Ему был неприятен тот факт что за его омегой ухаживает другой альфа. Однако Сталкер считал что истинный только один, потому особо не препятствовал. Сталкер не давал клятвы верности Чипу, как и тот в свою очередь.              – Побегает и вернётся. Не особо горю желанием лизать его сопли. Ишхаар решила, что мы подходим друг другу.              – Так ты не веришь в то, что существует любовь вне истинности? – Тот аж поддался вперед. Весь его вид так и выражал интерес.              – Нет. – ответил Сталкер. В дали он услышал вой товарищей и мотнул головой. – Любовь как сказки для щенков. Послушать интересно, но в жизни не бывает. Истинные существуют и это факт, они лучше всего подходят для постели. Некоторые принимают за любовь лишь то что им хорошо трахаться вместе. Чип под это описание не подходит, но мы истинные, значит пара. – Сталкер развернулся и рысцой продолжил путь.              Он не сомневался что Тот пойдёт за ним, ведь у них была одна цель. Тот и вправду медленно направился за Сталкером. Рыжий волк даже не пытался торопиться.              – А в судьбу ты веришь?              Сталкер повернулся через плечо и сморщил нос.              – Нет.              – А я верю. – Тот хмыкнул и перевел взгляд вдаль. Где-то там в горах очень далеко отсюда была его родная стая. Она была многочисленной, древней и почти все волки в ней были белых или светло-серых оттенков с крапинками. Тот и Сет всегда выделялись среди прочих.              Но, как и все волки Стаи из Призрачного Ущелья, Тот верил в то, что судьба превыше всего. Между волками складывались отношения, которые имели разное основание: самое слабое это истинность. Оно означало лишь физиологическую схожесть, словно два камешка, что раскололись и упали в разные стороны. И если найти вторую половинку, то они будут идеальным целым. Однако годы и разные условия изменяют камни, и даже если они подойдут друг другу по форме, не значит, что они встретятся, или же что на одном не вырастет мох. Истинность даровалась Ишхаар, чтобы волкам было проще продолжать род, с наиболее выдающимися признаками, но оно не означало обязательно чувство. Так считал Тот. Именно поэтому он верил в понятие любви.              В их прошлой стае считали, что чувства сильнее истинности. Истинный может погибнуть, отказаться от союза. Это слишком шаткие отношения, которые зависят от многих факторов. Любовь же безупречна. Испытывающий чувства, конечно, может тоже погибнуть, но откажется ли он так просто от любви? Нет. Однако, как считалось в их стае, и это мнение взрастилось и в Тоте, есть вещи сильнее истинности и любви. Судьба. Те, кто никогда не смогут быть вместе по всем законам логики, природы и иных условностей, но вопреки всему постоянно сталкивающиеся, кто не может оторваться друг от друга несмотря ни на что. Тот верил в то, что судьба настигает каждого в той или иной мере. И сейчас был его срок.              – В особенности в судьбу. Разве мы сможем ей противиться? Даже то, что мы сегодня пошли в патруль, разве это не судьба? – Тот хмыкнул и выпрямился.              Сталкер резко повернулся. Шерсть на песчаном загривке зашевелилась и распушилась.              – О чем ты тявкаешь? – осклабился Сталкер. – Кто это мы? Какая судьба? Нас отправили в патруль потому что мы грызлись, как и подобает волкам, ну может быть немного больше, чем надо. Ты Кастоса слушал? – Сталкер распушился еще сильнее. – Тем более все волки рано или поздно ходят к дальней границе. Ётта отправил нас специально.              – Ты чего так всполошился? – Тот фыркнул. – Всё в этом мире связано судьбой. Даже то, что мы обнаружили стадо оленей – судьба. Тебе повезло, что ты не жил в нашей прошлой стае. Сейчас был бы не таким нервным.              Тот лениво зевнул и встал. Он знал, что еще слишком рано для загона оленей. Стадо большое и ещё недостаточно разбрелось. Лишь когда на подходах к воде отобьются более старые или слишком юные особи, тогда наступит нужное время. А до тех пор можно не спешить.              Сталкер щелкнул челюстью.              – Я думал что разговариваю со взрослым волком, а ты ещё щенок? Молочко то отсосал уже? – альфа ощерился и высунул кончик языка. – Больно много языком шевелишь, да не по делу. Наши товарищи вот-вот начнут охоту.              В отличие от Тота, Сталкер считал что стадо надо гнать уже сейчас. Когда начнёт темнеть, олени станут настороженней.              Тот выгнул брови.              – Я поопытнее тебя буду, Сталкер. – шерсть Тота распушилась. – Кто тут юнец, так это ты.              – Что-то не верится. – усмехнулся Сталкер. – По виду страшный, а веришь в какую то судьбу. Скольких омег то соблазнил такими речами?              Тот скосил глаза на Сталкера.              – Это не соблазняющие речи. Или думаешь, что я пытаюсь завлечь тебя?              На морде Сталкера отобразилось недоумение. До него не сразу дошло что Тот перевернул его слова в свою пользу. Сталкеру вспомнились другие ситуации, когда Тот ловко манипулировал словами и обстоятельствами, чтобы получить преимущество. Он осознал, что недооценивал хитрость и изворотливость своего противника. Теперь Сталкер понимал, что нужно быть внимательнее и продумывать свои слова более тщательно, чтобы не оказаться в невыгодной ситуации.              В тоже время он понимал, что Тот так развлекается и особо обращать внимания не стоит. Однако поведение рыжего несомненно выбешивало.              – Богиня Ишхаар, Тот! – Сталкер поморщился. – Самому-то не противно? Я альфа, если ты заметил.              – Ты спросил, я уточнил. Да и я волк свободных взглядов. Мне не принципиально, альфа, бета или омега. – Тот зевнул.              Сталкер мотнул головой. Время медленно близилось к закату. Вдали слышалось фырчание и топот копыт. Стадо начало движение, но ещё не спускалось к воде.              – В твоей бывшей стае признавали «неправильных» партнёров? – Сталкер не понимал философию Тота.              Как двое альф могут быть вместе? Бета и альфа, вполне могут, главный будет разумеется альфа. А вот в паре где двое ведущих, кто должен уступать?              – Всё было сложнее. – Тот неоднозначно мотнул головой. – В нашей стае и правилами, и головой был вожак в больше степени, где либо. Если вожак разрешал отношения между теми же альфами, то значит, те имеют место быть. Если нет, то нет. Потому с каждым вожаком всегда в стае были лишь его правила ведения стаи. И чтобы его власть была стабильна, все его братья альфы и беты разрывались на куски остальными волками.              Сталкер приподнял брови и уфкнул.              – Я считал, что только Багровые такие отбитые. Но они не убивают никого, особенно, если это от правящей ветки.              – Щенки правящей семьи устраивают бои насмерть с щенячества. Поэтому до взросления доживает не много. Но и те погибнут, когда один из них станет вожаком. – Тот печально качнул головой.              – Ты признаешь эти правила, но остаешься жить в стае из Скалистых гор?              Тот удивленно наклонил голову. Замешательство отобразилось на его морде.              – Кто сказал, что их признаю? Разве был бы я тут, если бы был согласен с подобными правилами?              Сталкер пожал плечами.              – Мне неизвестны причины по которым вы пришли в стаю. Хотя могу заметить что под жёсткое описанием не все из вас подходят. – Сталкер усмехнулся.              – А кто не подходит? – Тот встал и навострил уши. Что-то ему подсказывало, что пора понемногу выдвигаться.              Сталкер вскочил следом. Наконец, он дождался, когда Тот соизволит поднять свой пушистый зад.              – Не буду отвечать на очевидное. – фыркнул песчаный альфа. – Давай, шевели пушистостью пока я зубы об нее не поточил. – Сталкер кратко оскалился.              – Смотрю, тебя очень привлекает моя пушистость? – Тот казался все более самодовольным.              Сталкер плюнул на землю и кратко повернул голову на альфу.              – Чуть не блеванул. Перестать паясничать и займи свои лапы делом. – Сталкер выдержал небольшую паузу, а потом добавил. – Иначе Кастос увидит только твой хвост, а я скажу, что ты погиб в неравной схватке с рысью, и она тебя сожрала.              Тот пожал плечами. Его рыжую шерсть вновь взъерошил тёплый ветер. Волк зевнул и рысцой направился со склона горы. Запах мускуса, исходивший от оленей, с каждым шагом становился всё отчетливее. Если бы Тота спросили, на что он похож, он бы ответил на застоявшуюся воду. По-крайней мере, именно таким он ощущал этот запах на кончике языка – привкусом затхлости и неизбежности. Вильнув хвостом, Тот замедлился. Он уже видел оленей, а они его пока не замечали. Глаза быстро отметили плотного, тяжело сбитого самца. Он был уже стар, потому и отбился от стада. Один из крупных рогов был сломан наполовину, видимо в молодые годы он был довольно сильным бойцом.              Тот присел, втягивая носом воздух. Старый олень. Легкая добыча. Но что-то в этом запахе, в этой обреченности, заставляло его колебаться. Обычно охота приносила ему радость, азарт погони, триумф силы. Но сейчас… сейчас он чувствовал лишь усталость.              Тот тряхнул головой. Сейчас было не время предаваться сантиментам. Где-то там за спиной была голодная стая, омеги, щенки и беты, которым тяжело будет поймать даже старого самца оленя. А значит, надо постараться.              Краем глаза Тот заметил своих товарищей по другую сторону поля. Тихо фыркнув, альфа вновь посмотрел на добычу. Пока что олень еще не понял, что является целью охоты. Он степенно и медленно шел по открытой местности. Его крупные копыта тяжело вспахивали мягкую землю. Но Тот знал, что когда они нападут, этот старик будет бороться так же яростно, как и молодые особи. В конце концов, раненный олень прыгает выше, убегает быстрее, бьёт точнее. Это ничто иное как стремление жить.              Сталкер подполз к Тоту с правого бока и замер. Он приметил того же оленя и присвистнул носом. Кастоса вместе с Маллым он заметил сразу. По взъерошенной шерсти Маллого Сталкер понял что они их ждали слишком долго.              «Благодарите Тота и его длинный язык».              Тот втянул в себя еще раз мускусный запах. Он знал, что побежит первым, так как самый сильный и крупный. Это отпугнет остальных оленей, не дав им прийти на помощь старику. Тот облизнулся, щелкнул челюстями, напружинил лапы и кинулся вперед. Прижав уши к голове, он щелкнул челюстями. Олени, завидев огромного оборотня, бросились во все стороны. Старик тоже побежал, но крупный альфа был быстрее и сильнее. Он догнал оленя и щелкнул челюстями рядом с его бедром, заставляя его свернуть от стада в сторону.              Кастос и Маллой как по команде бросились вперед. Они обступили оленя по бокам, на большем расстоянии и забежали чуть вперед. Это требовалось для того чтобы иметь возможность корректировать путь зверя. Сталкер тем временем догнал Тота и начал клацать зубами рядом с боком оленя. Олень заревел, бросаясь к реке. Он дышал сбито, загнанно. Пена оседала на губах старика. Запах страха впитался в его шерсть мгновенно.              Тот, рыча, кинулся на оленя и уцепился зубами за шкуру на боку. Большой вес и ощутимо сильный рывок, заставили добычу дернуться в сторону. От этого одно из копыт зацепилось за другое и старик упал на Тота. Альфа слегка захрипел, но лишь сильнее сжал зубами шкуру, захватывая больше.       Кастос и Маллой тут же развернулись и бросились к упавшему. Сталкер не отставал от Тота, когда олень споткнулся, набросился с другого бока прямо в шею. Лапами песчаный альфа обхватил мощную грудь старика, стараясь удержаться в таком положении.              Тем временем остальные сократили расстояние. Маллой сомкнул челюсти на морде оленя, а Кастос придавил старика сзади, так чтобы у него не было ни малейшей возможности подняться.              Судьба оленя предрешилась. Против четверых крупных альф он ничего не мог сделать, только сдаться. Когда олень обмяк, Тот выбрался из под него. Шерсть альфы была взъерошена. Недовольно поморщившись, он потряс лапой.              – Нам бы еще кого поймать. – пробурчал Тот и принюхался глаза расширились. – Чужие. – рыкнул волк.              И, правда, в воздухе пахло чем-то похожим на собак и лекарства. Шерсть Тота взволнованно встала дыбом.              Кастос дёрнул черным ухом и облизнулся.              – Надо разузнать. Мы совсем рядом с границей.              Сталкер принюхался и мотнул в нужную сторону.              – Кажется, за тем уступом.              – А если их много? Нас всего четверо! – шикнул Маллой.              Кастос шлепнул хвостом молодого волка по морде.              – Никто не говорил нам убивать чужаков, но мы обязаны узнать, кто там.              Тот хмыкнул. Он первым медленно двинулся вперед. Шерсть стояла дыбом. Тот увидел больших животных, напомнивших ему собак. Их морды были вытянутыми, а тела крепкими. Тот медленно опустился на землю и чуть пополз вперед, чтобы видеть чудных зверей лучше. Он свистнул носом, предупреждая товарищей.              Сталкер, прижав уши, подполз ближе. Остальные сделали тоже самое.              – Не об этих тварях тогда говорил Киони? – прошептал Кастос.              – Какие страшные. – скривился Маллой. – Таких и хио родной не узнает.              Сталкер внимательно смотрел на существ, склоняя голову то в одну сторону то в другую.              – Вроде собаки. Их разводят люди для помощи в хозяйстве. – высказал свое мнение Сталкер. – Все собаки страшные и больные с рождения. От того живут мало раз прислуживают людям.              – От них воняет кровью за версту. – пробормотал Тот.              Твари хоть и бегали недалеко, но за условные границы территории клана не заходили, что радовало. Тот ещё раз принюхался, запоминая запах. Волки ещё какое-то время наблюдали за зверями. Когда те наконец отдалились от границы и скрылись на другом берегу реки, патруль вернулся к туше оленя. Мясо они разделали в полной тишине. Каждый обдумывал то, что видел.              Сквозь густые деревья доносился шёпот ветра, словно он тоже был свидетелем их охоты. Кастос поднял голову и посмотрел на своих сородичей.              – Обратно пойдем с осторожностью. – сказал Кастос. – Поохотимся ближе к лагерю. Не знаю что это было, но на обычных собак они не похожи. Они же не существуют без людей.              Сталкер кивнул.              – Собаки сильно привязаны к людям и без них не способны ни на что. Может помесь? Хотя какой оборотень согласится трахать собаку?              Малой отмахнулся.              – Да не бывает таких существ в мире. Может это просто новый вид.              Кастос слушал перебранку молча и собирал мясо в специально приготовленные корзины, которые потом альфы понесут на своих спинах. Вечер плавно перешел в ночь и на небе засияли звезды.              – Если бы мы по плану перешли реку, то вероятно на обратке столкнулись бы с ними. – предположил Сталкер.              – Поэтому мы туда не пойдем. – сказал Кастос, прикрывая шкуркой последнюю корзину.       Тот шумно выдохнул. Скорее всего, именно Кастос пойдет докладывать об увиденном Ётте и Киони, но кто сказал, что и ему нельзя поделиться чем-то с братом? Для Тота эти существа казались более опасными и умными, чем собаки. Вероятно, по интеллекту равны или близки к оборотням. И если это так, то стае определенно грозит опасность.              С лёгкостью подхватив самую большую корзину, Тот ещё раз обернулся в сторону леса. Все еще смутный запах собак касался его носа. Но в нем он чувствовал нотки крови и смерти. Было совершенно очевидно, что те существа умели хорошо убивать. С такими челюстями, как у них, попробуй не научиться. Сделав для себя выводы, Тот бросился следом за патрулем. Ночь обещала быть долгой и прохладной.              

***

      Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона. Над лагерем то и дело пролетали стаи птицы, готовящихся в сезону гнездования. Вечернюю тишину они нарушали своими песнями, которые, казалось, проникали в самую душу, напоминая о тепле и уюте. Но уют этот был сложен, ведь это был лагерь оборотней, место, где человеческое и звериное переплетались в сложный, порой опасный узор.              Охотничий патруль, что добывал еду у подножия гор, давно вернулся. Уставшие, но довольные, они свалили добычу – тушу молодого топея – в центр лагеря. Кровь, еще теплая, пахла дико и соблазнительно, пробуждая звериные инстинкты. Вокруг туши уже собрались беты для разделки. Второй патруль что ушел на самую дальнюю границу пробудет в пути еще не менее суток.              Теплый ветерок доносил приятные запахи жареного мяса и травок. Перед одним из домов, в углублении, горел небольшой костерок. Там на бревнышке сидел невысокий, крепко сложенный юноша со темно-русыми волосами. Светло-зеленые глаза, казалось, впитали в себя последние лучи заходящего солнца. Хопер держал в руках круглую плошку, наполненную ароматной похлебкой из мяса, и неторопливо ел. Несмотря на поздний вечер, в горах было тепло и бета был одет просто в свободную рубаху песчаного цвета и светло-серые легкие штаны.              Его брат, Чип, лежал рядом, в тени высокого куста ракитника. Он был в волчьей форме. Пустая плошка стояла рядом, видимо омега уже перекусил. Чип держал лапами несколько мясистых косточек и медленно их обкусывал. Его мощные челюсти работали с тихой сосредоточенностью, а темно-зеленые глаза, обычно опущенные в землю, сейчас были полуприкрыты, словно он медитировал. Ветерок шевелил кончики его ушей, но Чип оставался неподвижным, погруженный в свой тихий ритуал. От него исходил слабый, но ощутимый запах мокрой земли и дикой мяты, успокаивающий и знакомый. Практически намекающий на интересное положение омеги.              – Чип, ты в порядке?              Как из неоткуда рядом объявился Сет. Его золотистая шерсть была немного взъерошена, но в целом альфа выглядел довольным. Глаза не отрывались от омеги. Лишь на мгновение Сет кинул взгляд на Хопера. В нём не было неприязни или недовольства. Сет в целом отличался мирным и спокойным характером. Вполне дружелюбно кивком поприветствовав бету, Сет снова переключил все свое внимание на Чипа.              Омега приветливо шевельнул ушками.              – Доброго солнца, Сет. У меня все хорошо. – Чип склонил голову в бок и указал глазами на Хопера.              Про свою беременность он пока брату не говорил, да и заметить ещё было сложно. По запаху могли учуять лишь внимательные альфы, да омеги. Беты были лишены чуткого обоняния и определить фертильность омег зачастую могли только когда становилось видно живот.       Хопер на секунду отвлёкся от еды, но короткий кивок Чипа его успокоил и бета продолжил кушать.              – Уже поел? Достаточно? Может, я могу тебя ещё чем-то угостить и... Я тут... – Сет на мгновение сам смутился своей храбрости, но вскоре стал спокойнее. Перевоплотившись в другую форму, он коснулся небольшой сумки, крепко привязанной к бедру. Из нее Сет извлек тонкую кроличью шкурку с явно немного подрезанной шерстью, чтобы та была короткой. – Вот, это тебе пригодится в будущем. – альфа кинул выразительный взгляд на живот Чипа.              Традиция дарить беременному омеге шкурку для рождения щенят была очень древней и почти канула в лету. Во-первых сложно предсказать, сколько будет щенят, во-вторых с ней нужно было произвести слишком много манипуляций, чтобы она была безопасной.              Хопер кинул быстрый взгляд сперва на Сета, а после на Чипа.              – Я что-то не знаю?              Чип шевельнул ушками и поднялся.              – Спасибо. – омега аккуратно взял шкурку и потерся щекой о руку Сета.              Сет мягко и ласково улыбнулся.              – А еще я принес вот это.              Мужчина извлек из той же сумочки маленький, кожаный мешочек, от которого странно и приятно пахло мёдом и сладостью. Он присел и аккуратно положил его перед Чипом. Взгляд Сета ни на секунду не отрывался от омеги, пытаясь уловить его реакцию.              Чип опустился на землю и аккуратно засунул нос в мешочек.              – Что это?              В мешочке был мёд с сушеными ягодами. Нос Чипа мгновенно стал сладким.              Хопер внимательно наблюдал как за альфой, так и за братом. Ответа на свой вопрос он не услышал. В отличие от истинного Чипа, Сталкера, кандидатура Сета на роль пары Хоперу нравилась. По крайней мере, он точно не был против ухаживаний альфы.              – Чип. – Хопер доел свою порцию и оставил миску в сторону. – Я что-то не знаю?              Чип прижал уши к голове.              – Тебе это не понравится.              Хопер мгновенно нахмурился.              – С этих слов начинаются проблемы, Чип. – веско заметил Хопер. – Если бы ты был более честным со мной, я бы смог уберечь тебя от того выбора. – бета удручающе покачал головой.              Чип глубоко вздохнул. Он знал что брат прав. Однако ему хотелось попытаться выбраться из под его опеки и стать самостоятельным. И что из этого получилось? Он прыгнул в постель к первому встречному по мановению феромонов и заполучил метку, о которой не мечтал. И не хотел. И вдобавок забеременел.              Сет какое-то время не вмешивался в диалог братьев. Он интуитивно чувствовал, что Чипу некомфортно и беспокойно. Внутри всё напряглось. Сделав глубокий вдох, Сет положил ладонь на загривок Чипа. Это был одновременно и успокаивающий, и покровительствующий жест. Сет мягко и поддерживающе улыбнулся омеге и серьёзно посмотрел на Хопера. Было очевидным, что альфа уже решил вмешаться.              – Чип ждёт щенят. – мягко начал Сет и сразу предупредил. – Не я биологический отец. Но это не значит, что я равнодушен к Чипу. Я думаю, тебе очевидно, что я достаточно давно ухаживаю за твоим братом. И если мне будет дан шанс и в этом будет необходимость, я могу и готов признать и щенят.              Во взгляде Сета не было ни капли сомнений. Да и было очевидно, что он не шутит. Их брат Хор тоже был с щенятами и без их родного отца, потому его ли братьям не знать, как важно для омеги иметь рядом поддержку в виде альфы. Сет был знаком с подобным, как никто иной. Почему именно Чип – многие задавались вопросом. Ведь для большей части стаи было идеально то, что истинные встретились: Чип и Сталкер. Но Сет словно закрывал глаза на данный факт. Он не планировал сдаваться в отношении Чипа.              Его братья, очевидно, были на стороне Сета. Так выглядело со стороны. Тот вечно крутился где-то недалеко от Сталкера, раздражая его и поддразнивая. Хор не упускал возможности пообщаться с Чипом, кидая полные недовольства взгляды на ничем не провинившегося перед ним Сталкера, а, иногда, и щерясь, тем самым прогоняя альфу. И ведь огрызнуться тот не мог. Хор не самый покладистый и хрупкий омега. Помимо того, что альфы не имею права даже скалиться в сторону слабого пола, так ещё и у Хора были защитники всегда неподалёку: Ётта, Тот и Омега. В особенности последний был готов с каждого спустить шкуру, если с белой шерстки Хора упадёт хотя б волосок.              Чип облизнул нос от мёда, довольно прищурив глаза. Покашливание Хопера привлекло его внимание.              – Это правда? – хмуро спросил бета. – Опять этот Сталкер!?              Чип прижал уши. Ощущение крупной ладони на загривке как ни странно успокаивало. В отличие от феромонов истинного, аура Сета Чипа не отпугивала. Он был самим собой с разумом не затуманенным феромонами.              – Д-да, от Сталкера. Он не знает пока ещё. Наверное...              Чип посмотрел на Сета. Тот сказал что примет его щенят? Чужих детей? У Чипа не было сомнений о том чтобы избавиться от щенят, тем более он пропустил нужный срок, можно сказать осознанно.              Хопер недовольно цыкнул. Он оказался прав на счёт Сталкера, тому было все равно залетит его брат или нет. Вот где у него мозги?              – Чтобы ты там не думал, не делай. – добавил Чип.              Сет слегка сжал шерсть на загривке Чипа, скорее всего, неосознанно, но вреда и боли он не причинил ни капли. Взгляд альфы стал более задумчивым и серьезным.              – Откуда вы пришли и где родились? – неожиданно спросил Сет.              Хопер вскинул брови в лёгком недоумении. Сет меняет тему?              – Мы с юга. – ответил бета.              – Жили долго в лесу, на границе со стаей из Тумана. – поддержал Чип. – Мы хорошо знает бывшего вожака Тумана – Джо и действующего – Шторма.              Чипу наоборот было по душе сменить тему. Сет ненадолго задумался. Взгляд какое-то время скользил по братьям, будто изучая.              – Вы просто похожи на моих сородичей из бывшей стаи по окрасу и цвету глаз. Вот я и задумался, а не было ли у вас в предках горных волков? В большинстве своём именно у них белая и серая шерсть.              В воздухе приятно пахло травой и цветами. Сет довольно зажмурился. Чип принял его подарки и главное, еду. Конечно, по всем порядкам Сет должен был дарить шкурку значительно позже, только после охоты, но вести беременного омегу из лагеря не хотелось. Тем более они были не там, где Сет и его братья родились. А значит, нарушение порядка ухаживаний не было сильно наказуемо.              Хопер качнул головой.              – Поверь, мы не из твоей стаи. А на счёт предков не знаю. Наш дедушка родом из пустыни. – бета пригладил светло-русые волосы и бросил взгляд на Чипа.              Сет ведь так и не отошёл от омеги. Чип вновь облизнул мочку носа, которая до сих пор была сладкой от мёда.              – Так получилось, что когда родители умерли, мы ушли в лес и там уже вступили в другую стаю. По цвету шерсти мы им очень подходили, но не сложилось...              Хопер недовольно скривился и добавил.              – Не отношением.              Крепкая ладонь Сета мягко несколько раз прошлась по загривку Чипа, поглаживая. Это был довольно интимный жест, выражающий нежность. Если омеге это не понравится, он, конечно, укусит Сета. Хотя альфа надеялся, что этого не произойдет.              – А до прихода в эту стаю никто из вас не был в отношениях каких-либо?              Чип продолжил лежать и лишь слегка вздрогнул от прикосновения к загривку. Хоперу, оказалось, вопрос не сильно понравился.              – Считаю эту информацию довольно личной. – фыркнул бета.              Чип склонил голову в бок.              – Тут никто не знает о нас и даже если мы расскажем, ничего не случится.              Хопер демонстративно отвернулся, а Чип со вздохом сказал:               – У Хопера был альфа, довольно долго. – негромко шепнул Чип, глядя как их костерок постепенно угасает. Им он уже ни к чему, ведь ужин был приготовлен. – Но его променяли на омегу. Альфа решил, что с омегой проще… для продолжения рода.              Хопер резко повернулся к ним. Лицо приобрело звериные черты, однако бета довольно быстро взял себя в руки и успокоился.              – Вот ты всегда так! Сначала говоришь, а потом думаешь и думаешь ли вообще!? У меня и омега был.              Сет нахмурился и вздохнул. Ему было искренне жаль Хопера, но он понимал, что сочувствие ни к чему хорошему не приведет. Скорее оно только ранит бету. А нужно ли было Сету задевать того? Точно нет. Он не хотел становиться тем, кто будет неприятен брату омеги, который ему нравится. Это верх глупости. Поэтому он только кивнул головой понимающе и решил не продолжать тему.              – Вы говорили, что жили в лесу. Там климат мягче, чем в горах. Почему не остались там и пошли сюда? Зов сердца или что-то другое?              На словах о сердце Сет кинул краткий, быстрый взгляд на Чипа. Он родился и вырос в тех условиях, где очень большое значение предавали судьбе. Это было даже значимее, чем понятие истинности. Поэтому Сет ни капли не переживал об общеизвестном факте, что Чип и Сталкер были истинными. Для самого Сета была важнее судьба и веление его сердца. А то подсказывало ему, что Чипа он любит и хочет быть подле него, создать семью и постоянно заботиться об этом стеснительном и хрупком омежке. А то, что Сталкер ему не соперник, Сет всегда знал. Конечно, для него было важно, чтобы и Чип ощущал тоже самое. Против воли омеги Сет бы никогда не пошел.              – В болотах. – поправил Сета Чип. – Большую часть жизни как раз прожили на болотах.              Чип поежился вспоминания зыбкую почву под лапами. Постоянную сырость. У него в отличие от всех членов стаи лапы еще «цвели» из-за того что постоянно были мокрыми. Шерсть не успевала просыхать и появлялся неприятный запах. Даже удаление лишних волосков не помогало Чипу. В горах же проблема исчезла.              – Жизнь жестока бывает не только в горах. Лично я здесь, по сравнению с лесом, отдыхаю. Любая работа не будет казаться тяжелой, поскольку я видел некоторое дерьмо в жизни. – сказал Хопер. Его плечи все еще были в напряжении, что говорило о том, что бета ещё не отошел. – В болотах не выживает слабый.       – Я ушел за Хопером. Без него я не смог бы там жить, да и местность не подходила… – Чип подвернул передние лапы под себя.              Сет понимающе кивнул головой. Он знал как часто бывает, что родная стая может оказаться гораздо более чужой чем та, в которую пришел в более поздний период. Пусть тут было изначально много незнакомых морд, однако и Сет, и его братья очень быстро прижились и вошли в коллектив. Ётта и вовсе дошел до близкого помощника вожака. Но оно было для Сета понятно.              Ётта с детства отличался ответственностью, внимательностью и исполнительностью. Он умел заботиться об окружающих, а главное: его хотелось слушать и уважать. Возможно, сказывался опыт прошлого, а может и сам характер, который сложился у Ётты ещё в детстве. Сейчас было сложно об этом судить.              Сам же Сет никогда к власти не стремился. Ему хватало мирной, спокойной жизни. Он бы даже сказал бы, что хотел бы жить стандартно. Омега, дети, кров и стая, где он является рядовым членом. Сет не был воинственным, как Тот, не отличался властным характером, как Хор, не мог быть тем, за кем последует много волков. Однако Сет мог стать хорошим отцом и семьянином. Он отлично ладил с щенятами, любил заботиться о тех, кто ему дорог, и являлся на редкость чутким и ласковым альфой.              – А сейчас вам нравится находиться тут? – поинтересовался Сет.              Ветер, прошедшийся по его коже, вызвал легкие мурашки. Скорее всего, ночью будет холодно и дождливо. В воздухе уже чувствовался запах приближающейся грозы. Сет кинул взгляд на небо, отмечая, что оно немного посерело. С севера со стороны моря двигались тучи. Пусть соленая вода и была от них далеко, но иногда её запах доходил и досюда.              Сет взволнованно облизал сухие губы. Он не очень любил дождь, так после него места с глинистой почвой в горах размывало, и охота становилась сложнее и гораздо грязнее. А ведь он планировал утром принести Чипу свежее кроличье мясо. Желательно в виде похлебки со шкуркой. И возможно ещё немного меда. Он видел несколько ульев по дороге от того, от которого пришел сегодня.              – Да. – сразу ответил Чип.              Хопер согласился с братом. Ему действительно нравилось в горной стае. Как таковых конфликтов с альфами и бетами у Хопера не возникало. Конечно, были волки которых он бы предпочел не видеть, но и там можно было найти обходные пути. Например, Сталкер. Хопер его не переносил никак, тем не менее, не считал его полностью отбитым. Тупым может быть…              – Я бы хотел здесь остаться насовсем. – твёрдо ответил ХХопер Бета поднялся и погладил Чипа между ушей. – Я пойду домой.              После этих слов, Хопер скрылся в тени домика, оставив Чипу выбор пойти за ним или остаться с Сетом. Для себя он решил, что именно Сет его, как альфа брата, устраивает. Тут он не будет вмешиваться. Тем более Чипу тоже, похоже, нравился альфа.              Он его не сторонился и не боялся.