Благородное безумие

      Прошла неделя с тех пор, как Деспара выставили из Мертвых Земель — и он вновь влез во Врата.       Причин было две. Когда кровь перестала стучать в висках и Деспар до конца осознал, что его шкуру из царства Дагона спасло ни что иное, как счастливая случайность, он честно пообещал себе «больше никогда». Но тут же встал вопрос — чем заняться дальше? С одной стороны, гильдия воров все еще не простила Деспару кое-какие предыдущие грехи. Попытайся тот поднять с земли чужой септим на территории, подконтрольной гильдии — то есть в любом более-менее крупном городе — и Деспар мог остаться без пальцев, а то и без глаз. Доступным вариантом оставалось мародерство в руинах старых крепостей. Парень даже купил на почти все скопленные деньги серебряный лук взамен потерянного тисового — дорого, но с другим оружием призраков не одолеть. Проблема заключалась в том, что все более-менее ценное из древних развалин ушлые ребята вроде Деспара вынесли задолго до него: зачастую добытые в руинах побрякушки не окупали и стоимости стрел, потраченных на упокоение блуждающих духов.       С другой стороны, выросла известность Деспара как человека, способного принести из самого Обливиона рабочие сигильские камни полной мощи. После неудачной вылазки вечером того же дня парень пил пиво в анвильском «Полном кубке», когда к нему подсел незнакомый норд в низко надвинутом капюшоне. Сказал, что слава Деспара преодолела границы Сиродила и дошла аж до Винтерхолда — крайнего севера Скайрима. Что, разузнав о Деспаре все возможное, норд в одночасье собрал вещи и отправился в сердце Империи на его поиски. И прошептал на ухо цену, которую собирался заплатить за камень, который Деспар притащит лично для него.       Сумма впечатляла. Но нетрезвый Деспар, не стесняясь в выражениях, отправил норда под хвост к Молаг Балу и доходчиво объяснил, что если тому нужен камень, он всегда может прогуляться до ближайших Врат и лично отбить артефакт у даэдра. Норд не обиделся и сообщил, что еще неделю поживет в «Полном кубке» на случай, если Деспар передумает.       В конце концов Деспар передумал.

***

      В той области Мертвых Земель, куда новые Врата привели Деспара, развалин почти не было. Наоборот, железная цитадель выглядела только построенной, крепкой и надежной: одна высокая центральная башня и восемь дополнительных башенок вокруг, каждая из которых соединялась с главной узким мостиком, расположенным высоко над землей.       Деспар со всей возможной осмотрительностью перелез через стену и оказался во внутреннем дворе крепости. Там было подозрительно пусто: ни единого даэдра, лишь потрескивали высокие костры, на которых догорали трупы каких-то несчастных. Стараясь держаться в тени, Деспар двинулся по кругу — разведать обстановку, и вскоре выяснил — в центральную башню с земли входа нет.       Парень прикинул на глаз, мостик которой из дополнительных башен соединяется с центральной на самом верхнем уровне из возможных, и, низко пригнувшись, скользнул к ней.       Тяжелая дверь приоткрылась без малейшего скрипа — видимо, крепость и правда была абсолютно новой, — и Деспар просочился внутрь. Дремора, судя по доспеху в звании не ниже кинмаршера, стоял в десятке шагов почти спиной ко входу и что-то сосредоточено читал в пергаментном свитке. Деспар прицелился. Стрела проскользнула над самой кромкой железного ворота и вошла в шею дреморы чуть ниже уха. Тот упал, не издав ни звука.       «Интересно, почему большинство дремор не носят шлемы? Наверное, чтобы их надеть, надо спиливать рога, а эти красавцы предпочтут отправиться в небытие такому унижению».       Деспар попытался вытащить свою стрелу из трупа — смог только древко, наконечник так и остался в теле убитого. Нехорошо. Стрелы следовало беречь.       Наверху малой башни обнаружилась клетка с пленным — крайне истощенным, без сознания, но, по видимому, еще живым. Деспар с сожалением прошел мимо — помочь бедолаге он сейчас ничем не мог.       Стараясь не смотреть вниз он перебежал по мостику к центральной башне. Дверь в нее оказалась заперта на даэдрический замок, но человеческие отмычки справлялись и не с такими. Тихо, как мышь, Деспар протиснулся внутрь, быстро огляделся — и мысленно взвыл. Центральная башня была переполнена даэдра всех мастей.       Впрочем, при более пристальном осмотре выяснилось, что все не так плохо, как показалось на первый взгляд. Изнутри стены башни через равные промежутки разделяли вертикальные выступы — ребра жесткости, поддерживающие всю конструкцию. Они давали неплохое укрытие. Да и даэдра, как выяснилось, толпились преимущественно ниже того уровня, на котором оказался Деспар, а выше, куда ему только предстояло подняться, бродили лишь кланфиры-одиночки да пара атронахов. Если удастся снять их, не подняв тревоги — сигильский камень, можно считать, у него в кармане.       Держась поближе к стенам и подальше от провала в центре башни, Деспар короткими перебежками от выступа к выступу двинулся по кругу вверх.       План дал сбой спустя ровно два уровня, когда от крыши его отделял всего один виток спирали. И снова проклятый кланфир, которого не удалось подстрелить с первой попытки. Только теперь, вместо того, чтобы, как обычно, нагнуть голову и кинуться на Деспара, рассерженная тварь вытянула шею и закричала. Сердце Деспара ухнуло. Инфернальный крик, стократно, как казалось, усиленный эхом, сотряс железную цитадель до основания.       А затем она вся пришла в движение: Деспар пятками почувствовал топот сотен когтистых лап и закованных в металл ног.       Деспар колебался лишь несколько долей секунды. В ярости засадив стрелу в глотку мерзкого создания — крик тут же оборвался, перейдя в отвратительный клекот — он побежал наверх. Путь вниз был отрезан, значит, теперь выбора у Деспара не оставалось — либо забрать сигильский камень, либо погибнуть, навсегда оставив душу в Мертвых Землях.       Преодолел полкруга. Дорогу ему заступил огненный атронах. Деспар нырнул за уступ, спасаясь от летящего в него шара пламени, и послал стрелу — одну из трех оставшихся — в горящее сердце создания. Промахнуться с такого расстояния было невозможно: эфемерное тело атронаха с силой отбросило и впечатало в створку ведущей непонятно куда двери.       Дверь почти сразу же распахнулась, оттуда выбежал дремора, увидел Деспара — и замер. Деспар тоже остолбенел — перед ним был тот самый высокий солдат, что неделю назад благородно вывел его под руки из Мертвых Земель. Красный рисунок на лице изменился на более сложный — видимо, дремору действительно повысили в звании, — но ошибки быть не могло. Дремора также определенно узнал Деспара, и ярость в его глазах однозначно говорила о том, что щедрости и благородства по отношению к смертным в этот раз ждать не приходилось.       Вновь Деспар пришел в себя первым. Решив приберечь оставшиеся две стрелы на самый крайний случай, он зайцем проскочил мимо еще не оправившегося от удивления дреморы и побежал дальше.       В голове вдруг пронеслось, что во время дуэли этот дремора пользовался еще и магией. Деспар не успел додумать мысль до конца, как тело само метнулось за очередной уступ. Как раз вовремя — огненный шар пронесся всего в паре дюймов от его головы.       Дремора двигался быстро, но он был закован в полный — не считая отсутствия шлема — комплект доспехов, а Деспар из тяжелой брони — и вообще какой-либо защиты помимо перчаток лучника — не имел ничего. Вскоре их с дреморой разделяла почти четверть оборота спирали, и под ногами Деспара гулко застучало красное стекло (или что-то очень похожее на стекло) самой верхней площадки башни.       Последним уровнем обороны сигильского камня оказались трое дремор-магов.       Ближайшего из них Деспар пинком сбросил с башни до того, как тот сумел понять, что происходит. Второй успел произнести заклинание призыва, прежде чем стрела Деспара пробила его грудь, прикрытую лишь тонкой мантией. Чары, так и не обретя форму, рассеялись.       Деспар хотел и третьего застрелить, но вдруг понял, что у последней стрелы расщеплено древко и отсутствует наконечник. Не давая себе задуматься, он отбросил испорченную стрелу и кинулся на мага, держа лук как дубину — главное, не позволить тому сосредоточиться на чарах. Дремора-маг оказался не промах, и, разгадав тактику Деспара, вез всякой магии сбил того с ног тяжелым посохом. Деспар, падая, вцепился в мага и утянул его на пол вслед за собой. Вдвоем они покатились по краю площадки над пропастью.       Наконец мощным ударом в кадык Деспар заставил мага потерять сознание. Тяжело дыша, он встал на четвереньки. Перед ним в нескольких шагах был камень — большой черный шар, парящий в потоках энергии.       Деспар поднялся на ноги — и вдруг ощутил на себе обжигающе яростный взгляд. С другой стороны площадки, примерно на том же расстоянии от камня, что и он, замер высокий дремора, о котором парень опрометчиво успел забыть, пока разбирался с магами.       Секунду они смотрели друг другу в глаза. А затем одновременно бросились вперед: Деспар — схватить камень, дремора — Деспару помешать.       На Деспаре не было тяжелых доспехов — он вновь успел первым. В отчаянном прыжке над пропастью он схватил камень, прижал его к животу, сгруппировался — и, зажмурившись, полетел вниз с башни.       Мир вокруг него рушился, растворялся в белом свете, ослепительном даже сквозь веки.       Последнее, что он чувствовал перед тем, как потерять сознание — боль от стальных когтей латных перчаток, впившихся ему в плечо.