***
Маргарет Мария Реннант, в девичестве Рейд, была дочерью одного кузнеца ирландской деревушки. Выйдя замуж за офицера Альбионской Гвардии Артура Джона Реннанта, девушка оставила свой дом и отправилась за своим возлюбленным навстречу приключениям, новым возможностям и неизвестным землям. Как итог, двадцатипятилетняя Маргарет попала на такой же остров, в такую же деревню. Эдем оказался не таким поразительным, как обещал ей муж. Серые мрачные домики, серые угрюмые люди, однообразная скучная жизнь и пьющий денно и нощно безработный муж, как бесплатное дополнение – всё это никак не устраивало вольнолюбивую и полную сил и энергии ирландку. Она была уже на грани отчаяния, но только одно спасало её от этого. Пятилетний Антоний боялся оставаться один. Вообще он много чего боялся: мышей и пауков, большую черную собаку у старой калитки, сварливых взрослых и других ребят, которые играли во дворе. Малыш Джереми, как называла его мама, сторонился абсолютно всех живых существ, и потому его единственными друзьями были растения. Их маленький Антоний любил больше всего. Он часто ходил на поляну за домом и разговаривал со своими питомцами, с трепетом касался своими крохотными ручонками лепестков фиалки, листьев подорожника, засыпал в зарослях ковыли. Однажды отец семейства Реннантов, собравшись со своими братьями по оружию и стакану, пошел на охоту в западную часть Эдемского леса, куда в осеннее время забегала вся дичь. Прошло три дня. Тело Артура нашли истерзанным у старого черного пня: прилично принявший на грудь мужчина наткнулся ночью на медведя. Смерть отца свела с ума и мать Антония. Всё реже и реже она стала бывать дома, вскоре и вовсе не вернулась, замерзнув метельной ночью у ступеней церкви. С тех пор Антоний Джереми Рейд Реннант остался один.***
- Хэй, ты, отморозок! – камень полетел в сторону мальчика, тихо сидевшего на мостику, около озера. -Я к тебе обращаюсь, рыжая голова! На этот раз камень достиг своей цели, с силой ударившись о голову парнишки с красивыми кудрями рыжих волос, касающихся плеч. -Ауч! – прозрачная слезинка скатилась по веснушчатой щеке. Нужно держать себя в руках! Не сметь плакать! Только не сейчас! – говорило сознание Джереми. Однако предательские слёзы всё же пролились из изумрудных глаз, когда сильная рука дернула за предплечье, заставив упасть навзничь, а тяжёлая нога опустилась прямо на грудную клетку, сдавливая все внутренности и прижимая хрупкое тело к доскам. - Сколько раз тебе повторять? Это наше место! Таким соплякам, как ты, нечего здесь делать! Твоё место в навозной яме вместе со свиньями! – лицо Жиртреста Джонсона, грозы всех дворовых кошек и не только, нависло над Антонием. Почему-то именно рыжеволосому всегда доставались все побои от этого громилы и его «банды», состоящей в основном из каких-то припадочных девчонок, не менее припадочных мальчишек и младшего брата Жиртреста Гавриила, который был самым младшим из этой шайки и постоянно исподтишка бил Джереми палкой по время драк. Он же и подавал камни своему старшему братцу-болвану. Один раз команда Джонсона избила бедного парнишку до полуобморочного состояния, благо мисс Трейси успела вовремя разогнать разбушевавшуюся детвору и привести в чувство несчастного Антония. То было третье предупреждение. На этот раз он влип по-крупному. - Вставай, свинья!- с этими словами Жиртрест одним движением поднял вверх мальчишку и с силой швырнул его одному из своих друзей. Так началась жестокая детская игра в перебрасывание живого тела друг другу. Мелкий Гавриил лишь подливал масла в огонь, бросая камнями в Джереми и выкрикивая всякие гадости, которых понабрался у старших. Стоявший у края мостика мальчуган решил добавить игре эффекта. - Бросай сюда, - крикнул он. Как только едва стоящее на ногах тело полетело в сторону затейника, тот тут же поставил подножку. Это было действительно эффектно. Такого никто и не ожидал. Споткнувшись о чужую ногу, Антоний на всех преданных ему скоростях слетел с моста и шлёпнулся прямо в озеро. Вскоре рябь прошла, и все ребята склонились над водной гладью. -Упс!***
Под толщей вод, в глубинах потаенных, Вдали от волн, ветров и сотрясений Спит Царь Эдема, Старый Змий.
alina-gingertail-the-witcher-3-hearts-of-stone-gaunter-o-dimm-gingertail-cover_(Cool.DJ) То был жаркий июль тридцать пятого года, который впоследствии люди назовут «Чёрным». В атмосфере витало напряжение; предчувствие чего-то неизбежного и мрачного не покидало людей. Тучи сгущались над Эдемом. Для объяснения неких деталей, позвольте перенести вас в, так сказать, эпицентр этих волнений, а именно – на самое дно Непереплываемого озера. Что можно увидеть в глубинах эдемских вод? Обычный ил. Камушки, ракушки, рыбы, водоросли… замок? Мощный, каменный, мрачные коридоры которого кишели змеями. Лишь в тронном зале царила мертвая тишина. Здесь спал вот уже сотый год Чёрный Змий, Владыка Эдема… …чей жизненный цикл медленно, но верно, подходил к концу. Вся сила, вся мощь этого величественного существа, способного заключить в своих кольцах целую деревню, постепенно угасала. Он умирал. Сегодня последний день. В чертогах замка было не спокойно: змеиная свита волновалась за свою участь после ухода Тёмного Князя. Кто-то должен будет занять его место, возглавить змеиную рать, взять под контроль Эдемский лес. Кого же выберет Владыка в качестве своего приемника? Будет ли это кто-то из них? Мятежная сущность Черного Змия не давала ему спокойно ожидать своего последнего часа: он метался по залам, словно в горячке, круша стены и сбивая колонны. Но, как только здоровье дало о себе знать, силы сразу же покинули его, и… …душа Змия покинула бренное тело, постепенно поднимаясь вверх, сквозь потолки замка, рассекая водные массы и медленно распадаясь на мельчайшие частички. Тут в энергетическое скопление змеиного фэа стремительно внеслось чужеродное тело. Хрупкое, ослабшее, беззащитное, но живое. Частички души сверхъестественного существа впитались в человеческую плоть, потеснив молодую душу её хозяина…***
- Упс! – Гавриил перекинул взгляд с водной глади на брата. -Эм-м… А он плавать-то умеет? – вопросительно покосилась темноволосая девочка в фиолетовом плаще на остальных детей. Вдруг небольшая волна пронеслась по воде. Бум. Бум. Бум. Подземные толчки слышались всё отчётливее. Или… это были подводные толчки? Дети переглянулись и снова уставились на озеро, по которому постепенно расползалась рябь. Всплеск воды и вопль одного из мальчишек. Змея, выскользнувшая из озера, мертвой хваткой вцепилась в запястье старшего Джонсона. Дети в ужасе закричали и бросились в рассыпную: из водоема черной пеленой выползали гады, двигаясь по направлению деревни…Спасайся быстрее, презренный народ, Чёрным змеем вернётся Чёрный год, приползёт Смерть, чума, мор – все здесь, как на подбор Беги, ничтожный род Чёрный год грядёт.
***
Он не помнил, как очнулся. В памяти остались лишь смутные обрывки: вода, свет, воздух... ВОЗДУХ! Как же мало воздуха… нечем дышать… Тьма… какие-то звуки, шипение, шепот, голоса… -Владыка? Вы в порядке? – тонкий женский голос вывел Его из сна. Открыв глаза, Он с трудом приподнялся на локтях и огляделся вокруг. Перед ним сидела девушка с бледной мертвецкой кожей и чёрными, как смоль, волосами, за нею – толпа людей, таких же мрачных и неестественных, которые в мгновение ока преклонились перед Ним. Он рывком отпрянул от них к каменистой стенке, с недоумением глядя на всё происходящее. -Всё будет хорошо, мой господин, - улыбнулась мрачная дева, обнажив свои белоснежные заостренные зубы, и протянула руку, - не бойтесь! Положив свою руку в чужую ладонь, мальчик не переставая смотрел в иссини чёрные глаза. Почему-то эти совсем незнакомые ему люди ничуть его не пугали и не вызывали недоверия. Наоборот, именно сейчас он ощутил настоящую свободу. Может, он всё же знает их? Поднявшись с колен, девушка увлекла мальчика за собой. Все остальные оставались неподвижны. - Идём, - промурлыкала она и потянула юного лорда тьмы в сторону коридора. Совсем скоро и Кроули (именно так нарекла змеиная братия своего господина) станет полноценным правителем Эдема. Новые порядки, новые законы, новый дворец - царство змей ожидало огромные перемены…***
Над лесом давно сгустились сумерки. Где-то в чаще ухала сова. Азирафаэль положил голову на плечо Кроули. - Значит, это правда? – спросил полушепотом юноша, пытаясь взглянуть на лицо своего собеседника. - Правда, что половина деревни была затянута на дно озера в тот год? Кроули внимательно посмотрел в небесно-голубые глаза. Сколько в них чистоты! И как такое змеиное чудовище, как Он, может сидеть рядом с этим ангелом? Как такой ангел может терпеть общество того, на чьей совести гибель десятков людей? Кроули было невыносимо думать об этом. -Не только в тот год, - осипшим голосом ответил он, - Змеи убивали любого человека, вступившего за пределы деревни. Когда я узнал об этом, было уже поздно. Но всё же я попытался хоть что-то исправить. Сделать удалось не многое: змеи в некоторых вопросах совсем непреклонны. С трудом мы нашли компромисс. Я издал указ, согласно которому змеи не должны трогать жителей деревни, неповиновение каралось развоплощением. Однако существовал ряд оговорок, по которым змеи могли действовать на своё усмотрение, особенно если дело касалось обороны и прочее-прочее-прочее… Заметив замешательство на лице Ази, Кроули оживился: - Хей, да ладно тебе! Всё, давай сменим тему. Проклятья, пророчества, змеиные уставы… О таком перед сном детям точно не рассказывают! – улыбнулся Змий. -Мне мама в детстве рассказывала, - возразил Азирафаэль, - И про проклятья, и про Черный Год, про страшного Змия, который может тебя съесть, если гулять возле озера. Мой самый ужасный ночной кошмар!… Кроули лишь хмыкнул: - Ну и как я тебе? Ази удивленно уставился на мужчину. - Вот я перед тобою, - продолжил Кроули, приблизившись к лицу Азирафаэля и замерев буквально в нескольких сантиметрах, - Твой ночной кошмар. Как я тебе? Настолько же страшен, как в твоих снах? Юноша сглотнул, не смея пошевелиться, то и дело переводя взгляд с золотисто-медовых глаз на губы собеседника. Кроули ухмыльнулся и отпрянул от Ази, по телу которого пробежала сотая волна мурашек. - Напомни мне когда-нибудь рассказать тебе хорошую сказку на ночь, - сделав ударение на слове «хорошую», Змий рывком поднялся на ноги и зашагал в заросли тростника. - Куда ты? – встревоженно вскликнул Ази, глядя вслед удаляющейся фигуре. - Не бойся, ангел, я ненадолго, - рыжеволосый остановился и, окинув взглядом юношу, улыбнулся и исчез в темноте.***
Не было видно ни звезд, ни луны. Даже огни деревни скрылись за густой пеленой тумана. Азирафаэль посмотрел на пробежавшую по водной глади серебристую рябь и отполз подальше от берега. Так, на всякий случай. Сидя у озера, Ази успел порядком так замерзнуть. Августовские ночи всегда были прохладными в этих краях. И Азирафаэлю больше всего хотелось сейчас посидеть у камина, укутавшись в мягонький клетчатый пледик, с чашечкой горячего какао и, может быть, вкусным ванильным пончиком. А если добавить ко всему этому ещё и томик Шекспира, то это в действительности был бы рай. От таких приятных мыслей о тепле, еде и отдыхе Ази впал в забытье. Такое приятное, выходить из которого так не хочется, хочется только как можно дольше понежиться в этом выдуманном уюте… Уханье совы вывело его из этого чудесного состояния. Он вновь почувствовал холод, страх и одиночество. Кроули всё ещё не вернулся. Повинуясь какому-то инстинкту, Азирафаэль оглянулся, сильнее всматриваясь в непроглядную тьму леса. Он уже было ослабил свой взор, как вдруг некий огонек привлек его внимание. Ази подумал, что ему мерещится, но, протерев глаза, он лишь утвердился в реальности увиденного. Голубоватый огонек, немного напоминающий маленького человечка, стоял у опушки леса и манил руками к себе. У человечка были крохотные ручки, которые заканчивались не пальцами, а языками пламени. Его волосы тоже были из пламени. Вместо глаз зияли две черные пустоты. Азира, как завороженный, смотрел в них, делая шаг в сторону огня. -Кроули, - полушепотом позвал юноша в надежде, что его услышат, - Кроули, ты это видишь? Там маленький огонек. Слышишь? В глубине леса. Огненный человечек! Интересно, что он там делает один? – продолжал говорить сам с собой Ази, всё также двигаясь по направлению к лесу, - Кроули, там ещё один! Теперь их уже два! И действительно, чем ближе подходил Азирафаэль к огням, тем больше становилось их количество. - Кроули! Их уже десять! – кричал юноша, находясь в какой-то эйфории от происходящего, увеличивая темп ходьбы и срываясь на бег. Вдруг он резко полетел на землю, споткнувшись о ветку, и, когда уже поднял голову и устремил свой безумный взгляд в лес, увидел, как огоньки с ужасом исчезают, сгорая дотла и оставляя после себя искорки. Азирафаэль подскочил с места. -Нет! Нет-нет-нет-нет, постойте! Вернитесь! – испуганный Ази оглядывался по сторонам, не зная, в какую сторону кричать, - О нет, я их напугал… - Не ты, а я, - гулкий голос напугал Азирафаэля, заставив обернуться кругом. Перед юношей возвышался огромный черный змей человеческих размеров. Правда, теперь это обличие вызвало у Ази чувство облегчения, а не страха. Чего не скажешь о человечках. - Слава Богу, это ты! Где ты был так долго? Ты их видел, да? Почему они исчезли? Я почти догнал их! – вопил Азирафаэль. Змеиный облик сменился на человеческий. Не сказать, что он был лучше первого. На Кроули не было лица. - Это я их прогнал, - глухо ответил он. -Что!? З-зачем!? Чем они тебе мешали? - Я же сказал, что скоро вернусь. Ты должен был оставаться у озера и ждать меня! Вечно ты, как дитя малое, лезешь во всё, куда не надо, - рявкнул Кроули, впившись своим злым взглядом в Ази. - Ну, прости. Ладно. Может, я в чем-то и виноват. Но тебя действительно долго не было, - начал оправдываться юноша, в действительности не понимая, в чём он провинился и почему попал в немилость Змия. Кроули продолжал буравить его взглядом. Оправдания Ази закончились, даже не начавшись. Он даже как-то осел к земле, беспомощно глядя в глаза своего визави. От вида сжавшегося в комочек Азирафаэля Владыка Эдема растаял. И вновь улыбка умиления растеклась по его лицу. - Ну, ладно. Перестань делать вид испуганного котенка. Дай-ка я тебя обниму, - с этими словами Кроули сдавил ошарашенного Ази в объятиях, - Я так волновался за тебя, ангел - прошептал Змий, сильнее сжимая юношу и вдыхая аромат его волос, что каждый раз дурманил ему голову. (Да, кстати сказать, Кроули уже давно знал запах волос Азирафаэля. Первый раз это было в его, Змия, комнате, когда Ази лежал без сознания. Второй раз он едва сдержался, чтобы не укусить своего «ангела» за мочку уха. Только обстоятельства в виде огромного голодного кракена помешали ему сделать это.) -Почему ты волновался? Со мной ведь ничего не случилось, - находившийся в объятьях Ази едва мог дышать; сердце его колотилось с сумасшедшей скоростью и готово было выпрыгнуть в любую секунду. Но, несмотря на это, его мозг всё ещё функционировал, что и позволило ему хоть как-то следить за ходом разговора. -О, ангелочек! Ты себе и представить не можешь, в какой опасности ты был! Кто знает, что с тобой сделали бы эти майары, не окажись я рядом! Азирафаэль прервал объятья. - Май-.. Кто?- удивленно спросил он. -Майары. Это огненные духи. Демоны, если быть точнее. Они заманивают людей вглубь леса, и, Лигур знает, что они там с ними делают, но назад эти люди не возвращаются. -Какой ужас! – воскликнул Ази, - И я… чуть было не… О, Господи! -Ничего, всё позади. Теперь всё будет хорошо, - успокаивающе прошептал Кроули, притягивая юношу к себе, - Кстати! Я ведь за чем ходил-то… Вот. Это тебе! Рыжеволосый поднял лежавший у камня букет белоснежных цветов и подал его Азирафаэлю. -О, Боже мой! Какая прелесть! Кроули! – Азирафаэль восхищенно смотрел на цветы и всё никак не мог оторвать глаз. - Это лунные лилии. Крайне прихотливые растения. Растут только в заболоченных местах и расцветают только в полнолуния. Я с ними так намучался, но, думаю, результат того стоил. - Они прекрасны! – юноша продолжал с упоением рассматривать нежные лепестки чудесного растения. А Кроули с нежностью в душе наблюдал за этой картиной. - Не так прекрасны, как ты, мой ангел.. Лицо Азирафаэля залилось краской. Невидящим взглядом он продолжал смотреть на роскошные цветы. Его руки тряслись и судорожно перебирали длинные листья. Не менее взволнованным был и Змий. Всё его внимание было сконцентрировано на лице Ази, его прикрытых веках, пухленьких губах… Кроули отдал бы сейчас весь Эдем за то, чтобы хоть раз коснуться!(уже не говоря о полноценном поцелуе) этих губ, таких манящих, нецелованных, желанных. Мягкий свет озарил их: луна, наконец, вышла из-за пелены облаков. - Как на счет ночной прогулки в лесу? – неожиданно для себя выпалил рыжеволосый. - Если только ты не оставишь меня где-нибудь одного, - улыбнулся Азирафаэль. - Никогда не оставлю. Взявшись за руки, они вошли в эдемский лес.***
Полночь – самое таинственное время суток. Особенно в полнолуние, когда серебристый свет очерчивает кроны деревьев, пробираясь сквозь их заросли и освещая лесные тропинки. О, да! Именно в такое время и происходят всякого рода странные странности, наблюдать которые доводилось далеко не каждому. Ночь – это праздник всех лесных существ, бодрствующих в столь поздний час. Полнолуние – пиршество всех потусторонних тварей, обитающих на границе сна и яви. Кто знает, на кого можно наткнуться, гуляя в это время в лесу, и чем всё это обернется. Но довольно мистики… Они шли, держась за руки. Свет луны, пение сверчков и душистый аромат лесных трав придавали этой ночи какую-то волшебную атмосферу. И каждому из них было хорошо просто вот так гулять, не разбирая дороги, и наслаждаться обществом друг друга. - Кроули, - нарушил только что установившуюся тишину Азирафаэль. -Да? -Я давно хотел тебя спросить… -Так в чем дело? Спрашивай – я отвечу на любой твой вопрос! Юноша замялся. -Дело в том, что… - звуки, раздающиеся неподалёку в чаще, отвлекли его внимание, - Что это? -Ты о чем? – вопросительно посмотрел на него Змий. -Я о музыке! Только не говори, что не слышишь её. Иначе я точно сошел с ума! -Ах, музыка! – воскликнул Кроули, переводя взгляд в сторону источника звука, - Конечно, слышу. А что с ней не так? -С ней «не так» то, что она ЕСТЬ! Откуда б ей взяться в лесу? Или это очередной шабаш твоих подчиненных? Змий скривился: -Не смеши меня. Какая им музыка? Змеи не любят её! К тому же они не устраивают свои, как ты выразился, «шабаши» в такое время. Ни один разумный змеёныш не выползет из замка в такую ночь. -Почему это? – удивленно спросил Ази. -Полнолуние – время высших сил! Это их царство, их порядки, их законы! И лучше бы живым существам не попадаться на их пути. -Значит, музыка… - …Это майары. Да, они. Определенно их напевы. -Эти странные существа ещё и поют? – удивлению Ази не было придела. Кроули рассмеялся. - Поют? Ха, поют… Да они там такое вытворяют! А впрочем, ладно… проще один раз показать, чем сто раз рассказывать, - с этими словами он схватил Азирафаэля за запястье и потащил за собой навстречу звукам музыки и желтым огням, мерцающим за ветвями деревьев. -Стой! – вскрикнул Ази, упираясь ногами в землю и тяня рыжеволосого в противоположную сторону. Змий лишь удивленно заморгал, глядя на юношу, но всё же остановился. -В чем дело? – с недоумением спросил он. -Ты сам сказал, что они опасны для меня! Я не хочу, чтоб меня съели или ещё что похуже! -Хей! Я же буду рядом, - Кроули приблизился к Азирафаэлю и положил свою ладонь на его лицо, - Никто тебя не заберет, я не позволю. Веришь мне? Вот, - он наклонился к земле, срывая стебли растения. -Что это? -Это дурман-трава. Просто съежь один цветок – в данных условиях он подействует как отрезвляющее средство и поможет тебе не потерять голову. Азирафаэль послушно проглотил горькие лепестки растения. -Ну, что, пойдем? – мужчина протянул ему свою руку. -Пойдем, - улыбнулся Ази. Крепко сжимая руки друг друга, они побежали навстречу огням.***
One TwoThree…
Go out!
Where are you?
I am here… Every fire int me…Лу-уна За-тми-ла Солнечный свет Те-перь Дру-го-го Выхода нет В пол-ноч-ной Мгле Среди ветвей Увидишь ты Сле-ды Ог-ней.
Оглянись кругом - Ночь придет за днем Не играй с огнём, Не играй с огнём!
***
…и яркое пламя освещало северную часть Эдемского леса. Огромный костёр пылал на поляне, опоясанной выжженной землей. Это законное место огненных демонов. Майар. Именно под этим именем они известны на Той стороне. В потустороннем мире они лишь мелкие пешки, но, встретив их, будьте уверены, их злобный оскал и пылающие адским пламенем глаза – будет последним, что вы увидите в этой жизни… Кроули и Азирафаэль наблюдали за этими магическими ритуальными танцами из-за кустов, по которым прыгали, как обезумевшие, тени злых духов. Кто знает, сколько ещё просидели бы эти двое, так и оставаясь незамеченными, если бы не… *Хрусть!* … и ветка ежемалиновика, за которую держался Кроули, обломилась. -Упс! – только и вымолвил ошарашенный Змий, предчувствуя неизбежные события, которые навряд ли закончатся чем-то хорошим. Музыка резко прекратилась. Пламя огня потухло. Азирафаэль перевел беспомощный взгляд на рыжеволосого и, взяв того за руку, уже собрался что-то сказать, как вдруг огненная волна откинула их к деревьям, сжигая их убежище дотла. Придя в себя (и по великой случайности оставшись без единой царапины), они увидели надвигающуюся на них толпу огненных демонов, чьи личики уже не выглядели такими милыми и забавными. Огни сливались в один единый. Только ужас, леденящий душу его увидевшего, искривил выражение лица пламенного монстра, делая его ещё зловещей. Попытка бегства – самоубийство, равносильное тому же, что и прийти на праздник исчадий ада. Азирафаэль даже не пискнул, а лишь зажмурил глаза. Кроули, держащий его за руку, отвернулся… Вдруг свет стал таким же ярким, как и первоначально. Змий, решивший взглянуть в глаза смерти, повернул свой лик к огню и оторопел. Гигантский огненный монстр радостно улыбался. Его лицо искрилось! (в обоих смыслах). Он радостно хлопал в ладоши, а после приблизился к Азирафаэлю. Юноша всё же открыл глаза, но после увиденного поспешил закрыть их обратно. Монстр присел перед ним, протягивая руку к его лицу, но не дотрагиваясь, будто боясь ожечь. Кроули просто удивленно наблюдал, даже примерно не предполагая, что можно сделать в такой ситуации. Можно ли тут вообще что-то сделать?! - Азирафаэль? – прошептал рыжеволосый, - Я не эксперт по эзотерике, но… по-моему, ты ему нравишься. Юноша открыл один глаз и, убедившись в действительности сказанных Кроули слов, открыл и второй. Блаженное лицо Майа умиляло. Улыбнувшись, Ази протянул свою руку к Огню. Тот, будто очнувшись от забытья, по-детски рассмеялся. Из его огромной огненной ладони вылезла маленькая ручка, сравнимая по величине, да и по цвету тоже, с рукой Азирафаэля. Пальцы обеих рук переплелись. -Кажется, оно тебя знает, - подытожил Кроули, с улыбкой глядя на юношу. Тот посмотрел на Змия и, переведя взгляд на сплетение рук и радостного монстра, тоже лучезарно улыбнулся. Вновь раздался детский счастливый смех, и гигантский Огонь в мгновение ока рассыпался на множество маленьких огоньков. Подобно настоящим детям, они смеялись, бегали и прыгали вокруг Ази, некоторые из них схватились за его руки и, продолжая радостно смеяться и что-то щебетать, потянули его к костру, пламя которого набирало силы. Огоньки вновь начали водить свои хороводы, а пятеро безуспешно пытались сдвинуть стопы ног Кроули, чтобы продвинуть его ближе к центру. Сжалившись над бедолагами, Змий сам зашагал к Азирафаэлю. Смеющиеся огоньки взбирались по рукам и одеждам Кроули. Один из них, самый удачливый, поместился на плече Владыки Эдема... Они кружились в этом странном танце, отдавшись музыке и повинуясь ритму песен. В этих песнях слышались отголоски какого-то древнего языка. Да и сам танец, казалось, был языком. Его невозможно понять, можно только ощутить. Огоньки прыгали в хороводе. Азирафаэль и Кроули кружились в танце, держась за руки и глядя в глаза друг друга.Оглянись кругом…. Ночь придет за днем… Не играй с огнем… Не играй с огнем
Этой ночью мы не уснем…
Кто знает, почему всё случилось так. Быть может, страшные огненные демоны в действительности знали юношу по имени Азира Фелл? Но откуда? Или же это и вовсе не демоны, а лишь не упокоенные души жителей деревни, которым не посчастливилось встретить огненных духов в полнолунную ночь? Кто знает… В этой жизни всё – не то, чем кажется. Здесь всё – многогранно. И сама жизнь – многогранна…***
«Ты ласкай меня…»
…они кружились в беззвучном танце. Лишь лунный свет освещал их тела. Крики, песни, пляски огней остались где-то позади. И теперь они одни. Предоставлены сами себе. Дурманящий запах трав затуманил сознание. Кроули упал на мягкий зеленый ковер цветов, утягивая за собой и Ази. Лежащий сверху на Змие юноша смущенно отвел взгляд в сторону, на что мужчина лишь тихо усмехнулся и, взяв в руки лицо Азирафаэля, увлек его в глубокий страстный поцелуй. Кроули наслаждался каждым моментом этого прикосновения. В нём было всё: нежность, страсть, желание, несказанные слова (которые он обязательно скажет). Руки Змия блуждали по телу Ази, пробираясь сквозь одежду к гладкой коже, лаская её. Азирафаэля пробирала дрожь. Он, как одинокий осенний лист на ветру, дрожал в руках Кроули. Чувства и эмоции, неиспытываемые ранее, вызывали у него ощущение беспомощности и беззащитности перед этим мощным существом. Напор со стороны Змия не только будоражил, но и пугал. Не зная, что делать, Ази лишь сильнее прижался своей щекой к щеке своего мучителя. Он тяжело дышал и сдавливал вырывающиеся стоны, что получалось довольно плохо. Одним рывком Кроули перевернулся, перемещая полуобнаженного юношу на спину. Как завороженный, мужчина смотрел на дрожащего Азирафаэля, на его приоткрытые губы, и приник к ним, целуя. Но Ази разорвал поцелуй, отворачивая лицо и упираясь ослабшими руками в горячую грудь Змия. Мужчина обеспокоенно посмотрел на него. - Что-то не так? – спросил Кроули, стараясь заглянуть Ази в глаза. Ответа не последовало. - Ангел? – испуганно позвал он, увидев в уголках глаз юноши слезы, - Что случилось? Ответь. Ты… боишься меня? – сердце Змия дрогнуло от собственных слов; он отстранился от Азирафаэля, но продолжил нависать над ним и с тревогой и грустью рассматривать черты милого сердцу лица, ожидая ответа, - Прости, я… я лишь очень сильно люблю тебя! Больше жизни. Мне нравится общение с тобой, наши беседы, прогулки, твой смех… и я хотел бы чтобы это продолжалось вечно. Но ты не представляешь, как мне этого мало! Ты как райское яблоко, Азирафаэль, запретный плод, любование которым недостаточно, чтобы насытить чей-то голод. И уж тем более мой. Я хочу тебя, Азирафаэль. Всего. Теперь я чист перед тобой. И ты вправе ненавидеть меня. Но, пожалуйста, не бойся! Я никогда не причиню тебе зла. Я не трону тебя даже пальцем, если ты этого пожелаешь. Сказав это, Кроули сел подле лежащего Азирафаэля, невидящим взглядом глядя вглубь леса. -Я люблю тебя, - подал голос юноша, - И очень хочу быть с тобой. Но я боюсь… Изумленный мужчина смотрел на Азирафаэля, и его счастью не было предела. Азирафаэль его любит! И даже больше того! Но только это «но»… Боится? Чего же он боится? Кроули прижался губами к щеке юноши, оглаживая рукой его растрепавшиеся волосы. -Чего же ты боишься, мой ангелочек? – спросил Змий, продолжая покрывать поцелуями лицо Ази и вытирая выступившие слёзы. - Я… я не знаю. Всё, что происходит со мной.. это всё… я не могу… я не контролирую себя. Просто это всё впервые… я..- начал было говорить Азирафаэль, но дыхание всё время сбивалось, и продолжать объяснять было всё сложнее. -Мой глупый милый ангел-с-с-с… - прошипел Кроули, его раздвоенный язык задел мочку уха юноши, вызвав волну мурашек у последнего, - Маленький глупый ангел… тебе нечего боятьс-с-ся… вс-с-сё будет хорошо… - продолжал он, целуя юношу в губы и оглаживая горячими руками его бока… Тс-с-с-с-с!***
Время уже давно перевалило за полночь, и в Эдемском лесу воцарилась мертвая тишина. Замрите на мгновенье, и вы услышите, как дышат деревья, вековые стражи этого леса. Забредите вы чуть глубже в чащу леса, и сможете различить тяжёлые вздохи и чьё-то прерывистое дыханье. Там, за кустом ежемалиновика, на цветущей поляне, отделенной от восточной части замка бурной рекой, отдыхают после безумной ночи два существа, человек и Змей в прекрасном своём обличии… -Вот бы это длилось вечно, - прошептал Азирафаэль, глядя на звездное небо, еле виднеющееся за мощными кронами еловых ветвей. Кроули лишь удовлетворенно хмыкнул, сильнее прижимая Ази к себе и устраивая голову поудобней на твердом камне. -Кроули, сколько тебе лет? – неожиданно даже для самого себя выпалил юноша. Змий задумался. Он уже давно потерял счет во времени. В человеческом времени. У змеев нет календарей, и они не отмечают такие ежегодные праздники, как Рождество, дни рождения… Да и с почти бессмертием вследствие замедленного старения это как-то перестает волновать. До определенного момента… Кроули долго молчал. -Мне было десять, когда… - начал он, - Когда я стал Змием. Знаешь, это как будто было вчера… В деревне праздник был тогда. Отмечали завершение строительства церкви… Азирафаэль подскочил. -Стоп! Церковь построили в тридцать пятом! -Хм... возможно, - промямлил Кроули, - Я помню события, но даты совершенно у меня стерлись. Могу сказать, что раньше, что позже, но не более. -Кроули, сейчас девяносто шестой! – не унимался Ази. И тут мужчина впал в ступор. Да, с датами у него были проблемы, но вот считать он отлично умел. Лицо его вытянулось и побледнело. Азирафаэль с какой-то тревогой и переживанием смотрел на Змия. -Тебе уже семьдесят лет, - юноша провел пальцами по чужим скулам, убрал с лица прядь рыжих волос. -Семьдесят один, - безразлично-хмуро отозвался Кроули. Ази сто раз уже пожалел, что затронул эту тему. -А на вид тебе лет двадцать пять, - юноша заставил обратить на себя внимание, салясь к Змию на колени, - Змеи не стареют? -Всё в мире стареет. И змеи в том числе. Только намного медленней, - ожил рыжеволосый, заинтересовавшийся сменой положения своего собеседника, - Говорят, моему предшественнику было под тысячу. -Да это же целая вечность! – брови Ази изумленно изогнулись, - Просто уму непостижимо. Юноша прижался к груди Змия, тот расплылся в довольной улыбке и обнял хрупкое тельце в ответ. -От этой твоей «чудо-травы» у меня теперь жутко першит в горле, - нарушил установившуюся тишину Азирафаэль, - Есть здесь где-нибудь вода? Умру, если не сделаю хоть один глоток. -Вон там внизу есть река, - Кроули указал рукой направление, - Чистейшая вода! Могу поспорить, ты такой никогда не пил. Поднявшись, Азирафаэль зашагал в указанную мужчиной сторону. -Конечно! Куда мне до вас? Мы пьём только дождевую и талую воду и молимся Всевышней, чтобы не наступила засуха! – юноша наигранно возвел руки к небу. Кроули усмехнулся. -Иди уже, Язва. -Разве Его Величество не проводит меня? – Азирафаэль надул губы. - О, ангел, я так устал… Это не далеко. Один твой оклик – и я у твоих ног! Не сердись только. -Да ладно, я шучу, - улыбнулся Ази, - Я мигом. -Уже скучаю. Кроули остался один.***
К реке вела узкая крутая тропинка, вытоптанная нечеловечьими ногами. По мере своего приближения Ази всё отчетливее слышал звук журчания воды. Наконец он добрался до берега. Склонившись над водной гладью, Азирафаэль стал жадно пить родниковую воду. Кроули был прав, вода действительно обладала удивительным вкусом. Утолив жажду, юноша поднялся на ноги и окинул взором противоположный берег реки. Та часть леса казалась намного мрачней, чем эта. Азирафаэль уже собрался уходить. Вдруг словно тысяча молний пронзила всё его тело. Правая нога отозвалась острой болью. Юноша смог только вскрикнуть. В глазах помутнело. Он упал, как подкошенный, теряя сознание. -АЗИРАФАЭЛЬ! – Кроули, услышав этот раздирающий душу вопль, в мгновенье ока примчался к реке. Небо уже заволокло тучами. От вида бездыханного Азирафаэля с окровавленной ногой у него едва не остановилось сердце. Он стрелой подлетел к телу юноши, переворачивая его на спину. -Нет-нет-нет-нет-нет! Нет! Этого не может быть! Азичка! Азира! АНГЕЛ! Очнись, слышишь меня, очнись! – по лицу Змия потекли слёзы, - Что за сука могла сделать такое!? Он прижимал к себе хрупкое тельце, целовал посиневшие губы и плакал. Его рука коснулась раны на ноге Ази. Теперь он обратил на неё внимание. По бледной нежной коже медленно текла кровь, смешанная с каким-то черным веществом. Присмотревшись поближе, Кроули отчетливо увидел следы зубов. Два сверху, два снизу. Раскат грома оглушил лес. Переполняясь яростью, Змий злобно оскалился, оголяя свои белоснежные змеиные клыки: два – сверху, два – снизу. Смотря куда-то вглубь леса, Кроули трясся от негодования и шипел. - Тебе конец, мразь! Я тебя расчленю! На песчинки разберу! На землю Эдема спустился дождь… Кроули поднял голову, подставляя лицо каплям, которые сливались со слезами…«За водой одну… Не пускай меня…»