***
— И все-таки, позволь полюбопытствовать: как тебе удалось тогда выбраться с Геликарриера? Директор Щита оперся руками о металлические перила и хитро свернул единственным глазом. Несмотря на миролюбивый тон его голоса, на лице Фьюри не отразилось ни намека на дружелюбие. Локи медленно ступил на помост, и рука директора неуловимо скользнула к кобуре, в которой дожидался своего часа заряженный револьвер. — Возможно, я просто сильнее, чем вы думаете. — Или, может, тебе кто-то помог? Взгляд Фьюри сейчас мог бы расплавить железо или сжечь средних размеров деревню. Локи вежливо улыбнулся. — Кто, например? Рядом был только брат, а он само благородство во плоти, похуже ваших Мстителей. — Ну, не скромничай. Ты ведь тоже вызвался помочь в разыске Тессеракта. Локи пропустил насмешку мимо ушей. Став рядом с директором, он любовался пустующим, не считая мельтешащих стажеров, залом. Не прошло и суток с их встречи со Мстителями, а для Локи тишина уже стала одним из величайших сокровищ. И все же было кое-что, что он обязан был выяснить. — Скажите, директор, вам известно, куда попадет Тессеракт после того, как мы его найдем? Фьюри будто удивился. — Я слышал, Тор собирается вернуть его в Асгард. Какое-то время Локи молчал, а потом посмотрел на директора в упор, сощурив один глаз. — Вы ведь так и не ответили на мой вопрос. Фьюри повернулся и впервые на памяти Локи улыбнулся. — Как и ты на мой.***
Поведение директора еще раз подтверждало предсказание Тессеракта: Мстители распадутся, с помощью Локи или без. Все же их было по-своему жаль — мидгардцы оказались не такими уж плохими, пускай и наивными до жути. Кто будет защищать Землю после того, как они распадутся? И кто, как не они, остановит крепчающее день ото дня великое Зло? Локи знал, что должен был сделать, но решение давалось ему непросто. Оставалось только надеяться, что все проблемы в конечном счете решатся сами собой. Главное — он будет в безопасности. А остальное — уже не его заботы.***
— Эй, Локей! Локи оторвался от книги и поднял голову. Тони пожевал губами и скосил глаза в сторону, но, получив наставительный тычок в бок от Наташи, быстро опомнился: — Ну ладно, — вскинул он руки и обратился уже к Локи: — Не хочешь перекусить вместе с нами? Он попытался выдавить из себя улыбку, но она вышла настолько кислой, что кто-то из команды не удержался и громко фыркнул. Заинтригованный Локи подошел ближе и занял место между ним и Брюсом. Ему протянули миску, от которой валил густой пар. Локи настороженно принюхался к горячему мясу. Рядом прозвучало несколько снисходительных смешков. — Не бойся, не отравлено. — С чего вдруг такая щедрость? — нахмурился Локи. — Ты неплохо выступил сегодня, — авторитетно заявил Тони. — Возможно — но только возможно! — с тобой еще не все еще потеряно. Ах, вот оно что. Ну-ну. — Мы уже рассматриваем твою кандидатуру в качестве нового Мстителя, — добавил Тони, почесав подбородок. Клинт, только что отправивший в рот целое крылышко, поперхнулся. Его судорожный кашель заглушил дружный смех остальных Мстителей.***
После ужина Тор осторожно подозвал к себе друзей. — Если Локи куда-то пойдет или начнет что-то говорить — сразу будите меня, — тихо сказал он и воровато оглянулся на брата. — Не вздумайте разбираться с этим сами, это может быть очень опасно. — Думаешь, он попытается сбежать? — так же тихо спросил Брюс. Тор поежился, вспомнив горящие ледяным пламенем глаза и сухой, безжизненный голос существа, поселившегося в теле брата. — Я уже не знаю, что и думать, — вздохнул он. — Спальников всего шесть — на всех не хватит, — Тони распахнул рюкзак и выразительно посмотрел на Локи. Тот сморщил нос и махнул рукой: — За меня не волнуйтесь. — Как скажешь. Мстители начали готовиться ко сну — все, кроме Стива, который старательно делал вид, что слишком увлечен чтением этикетки на банке тушенки, чтобы спать, а вовсе не оставлен в качестве дозорного. Локи отстегнул плащ от наплечников, сложил в несколько раз и лег сверху. Ледяные камни обожгли его лопатки — тонкая ткань не могла должным образом защитить от холода. Немного поворочавшись, Локи перекатился на бок. Порывистый йотунхеймский ветер сразу же атаковал его затылок и спину. Пытаясь побороть озноб, Локи отвернул край плаща и укутался в него, как в одеяло. Уже сквозь дрему он почувствовал, что ему становится теплее. Когда дрожь окончательно отступила, Локи проснулся. Он лежал на застегнутом спальнике, укутанный в плотную ткань ярко-красного плаща. Локи приподнялся на локте и оглянулся: Тор преспокойно сопел у дальней стены. Поколебавшись, Локи лег обратно. Уязвленная гордость вопила о том, что нужно немедленно вернуть вещи брату, но Локи почему-то отмахнулся от нее. Сознание начало приятно вязать, стоило ему прикрыть глаза. Впервые за долгое время он чувствовал себя в полной безопасности. Локи крепче сжал в кулаке край теплой ткани и заснул.***
Он нагнал его у самого входа в зал. Тор взлохматил Локи волосы и, пока младший удивленно оглядывался по сторонам, мягко сместил его в сторону и протиснулся вперед. — Я первый! — воскликнул Тор, упираясь ладонями о тяжелые створки дверей и преграждая Локи дорогу. Локи уперся острым локтем ему в спину и попытался отпихнуть брата, но это было бесполезно — все равно, что пытаться сдвинуть гору. — Тор! — послышался из-за дверей сердитый голос отца. — Веди себя нормально. Царевичи вмиг убрали с лиц широкие улыбки и заняли свои места за столом. Тор за пару минут умял свое блюдо и потянулся было к бокалу с вином, но тут что-то пошло не так. Как бы Тор не наклонял бокал, напиток никак не хотел даже коснуться его губ. И тут Тор заметил слабое зеленоватое свечение под сжатыми пальцами младшего брата. — Локи! — Тор стукнул кулаком по столу. Локи подскочил, на миг потеряв концентрацию, и сладкое вино мгновенно выплеснулось на лицо и рубашку Тора. Немая сцена продлилась несколько секунд — дольше сохранять самообладание при виде перекосившегося лица брата Локи был просто не в состоянии. — Тор, нет… Стой! — выдавил он сквозь хохот, когда Тор начал медленно подниматься из-за стола. — Я тебя убью. Локи попытался удрать, но смех слишком тормозил его: не успел он добраться до коридора, как чужие руки схватили его за плечи и развернули спиной к стене. — Ну ладно, все, — не прекращая смеяться, Локи опустил голову и уже приготовился получить заслуженную порцию щекотки, но вдруг почувствовал, как чьи-то огромные пальцы сжались на его шее. Локи открыл глаза. Вокруг было темно и холодно. Исчез дворец, исчезли мать, отец, Тор… Зато был Черный орден, читаури и… Пальцы сильнее сдавили его горло, и Локи забарахтался, силясь отвоевать себе хотя бы глоток свежего воздуха. — Время пришло, — сощурился Танос. — Пора платить по счетам.***
Локи глубоко вдохнул и распахнул глаза. Непроглядная тьма космоса вокруг сменилась молочно-синими йотунхеймскими сумерками. Локи услышал размеренное дыхание людей и треск догорающего костерка. Локи сел и ощупал ноющую шею. Иногда он настолько глубоко погружался в сон, что мог чувствовать наяву все, что с ним происходит в другой реальности. Но сейчас все было по-другому. Этот сон был предупреждением — напоминанием о будущем возмездии за невыполненный договор. Танос сдержит свое слово — в этом Локи не сомневался. Зябко поежившись, он взял спальник и чужой плащ и отнес к брату. Локи занес ногу, чтобы ткнуть Тора под бок, но в последний момент передумал его переворачивать и просто подоткнул спальник брату под спину. Потом, поборов желание укутаться в плащ, как в плед, накинул его на плечи Тора и вышел за пределы их небольшого лагеря на узкий выступ, который за долгие годы превратился в тропинку прямо посреди скалы. Локи опустился на камни, свесил ноги вниз и достал из кармана шоколадный батончик. Ветер окончательно стих, и небо застыло иссиня-черными тучами. Из-за непогоды лед и редкие деревья казались гораздо темнее, и Локи невольно залюбовался таким вот завораживающе-мрачным Йотунхеймом. — Не спится? Локи скомкал в руке фантик и натянуто улыбнулся. — Что ж, видимо, не мне одному. Наташа осторожно, словно бы с опаской, подошла ближе и села рядом. — Я… Наверное должна сказать «спасибо», — произнесла она после недолгого молчания. — Мне? — удивился Локи. — За что? Наташа сделала такое лицо, словно только что услышала неудачную шутку. — Ты спас мне жизнь. — О. — Картина начала проясняться: вот почему мидгардцы так резко подобрели. Локи покачал головой: — Не стоит. Наташа усмехнулась: — Но… — Я это говорю не от скромности. — Локи посмотрел ей в глаза, а потом снова отвернулся в сторону леса. Небо на горизонте начинало светлеть. — Я сделал это не ради тебя. Какое-то время она молчала, а потом громко фыркнула и откинулась назад, оперевшись спиной о камни. — Ты хоть когда-нибудь пытался быть милым? Локи не хотел поощрять ее на продолжение разговора, но губы волей-неволей расползлись в улыбке. Наташа вздохнула, и в воздух поднялось небольшое облачко пара. — Отсюда этот мир кажется симпатичнее. — Йотунхейм не славится красивыми пейзажами. Видела бы ты Ванахейм в сезон урожая или зимний сад Альфхейма. — Локи опустил глаза на свои руки. — Все бы отдал, чтобы еще раз там побывать. — А что мешает? Улыбка Локи померкла окончательно. Он вспомнил свой сон, а после, словно по цепочке, в памяти всплыли фрагменты его жизни в плену у Таноса. Расплывчатые, наполовину забытые… Ужасные. Даже если бы захотел, Локи не смог бы восстановить их в памяти целиком. Иногда воспоминания ни с того ни с сего вспыхивали перед глазами омерзительными кровавыми картинками, и так же резко возвращались в небытие. Никогда прежде Локи не чувствовал себя настолько жалким и беспомощным, как в те полгода. И меньше всего он хотел, чтобы все те ужасные события повторились. Сквозь омут невеселых мыслей вдруг прорвался голос Наташи, которая по-своему трактовала затянувшееся молчание. — Знаешь, когда я только переехала из России в агенство, мне тоже было непросто. — Неужели? Слова отчего-то прозвучали гораздо тише, чем планировалось, и она не смогла уловить скрытого в них сарказма, поэтому продолжила совершенно серьезно: — Я даже подписала заявление, собиралась уволиться… — Наташа усмехнулась, глядя себе под ноги. — Но Клинт убедил меня остаться. — Ее глаза потеплели, и она кивнула сама себе. — Сейчас понимаю, что не зря. — М-да. Что ж, значит, тебя окружают правильные люди. — Локи поднялся на ноги и осторожно обошел ее. — Буди друзей, через четверть часа они должны быть готовы, — бросил он на ходу и двинулся в сторону леса. Локи хотелось немного побыть одному — заодно и набрать немного сухих веток для костра. — Я это к тому, — догнал его тихий голос Наташи, — что близкие есть у всех. Насколько бы одиноким ты себя не чувствовал. Локи остановился и медленно повернулся. Наташа смотрела на него прямо, почти с мольбой, и Локи вдруг пронзило сиюминутное ощущение, что она знает что-то очень важное — что-то такое, чего не знает он сам. Локи встряхнул плечами, стремясь скорее прогнать тревожное предчувствие. — Вот только не всем они нужны, — пробормотал он и спрыгнул вниз.