***
— Ванахейм — место крайне опасное, заселенное хищниками и племенами, которые очень не любят незваных гостей. Краем глаза Локи заметил, как Тор подозрительно нахмурился, но смолчал. Что ж, и на том спасибо. У Локи не было никакого желания углубляться в настоящую причину его лжи. — То есть Йотунхейм с волчонком — это так, легкий оперетивчик? — уточнил Тони. — Почему ты сразу не сказал, куда мы идем — я бы хоть огнеметы в костюм встроил… — Поэтому, — с нажимом произнес Локи, — пожалуйста, не привлекайте к себе лишнего внимания. Помните, что любой шорох может стоить кому-то из нас жизни, — последнее предложение Локи специально произнес пугающе-тихим голосом. Судя по тому, как вытянулись лица Мстителей, ему удалось произвести на них впечатление. Теперь главное, чтобы оно не рассеялось до конца их увлекательнейшего путешествия. Тор нахмурился еще сильнее, но стоило ему разинуть рот, как Локи хлопнул в ладоши и развернулся на пятках: — Что ж, если вопросов нет, можем отправляться. Он взмахнул руками, и Мстителей окружило силовое поле. Люди вскрикнули, когда их ноги оторвались от земли. — Не беспокойтесь. Это для вашей же безопасности. Локи закрыл глаза и щелкнул пальцами. Мстители оглянулись: реденький заснеженный лесок с выжженными елочками сменился голой степью. Локи повел ладонями вниз, и силовое поле исчезло. Он покрутил головой. На открытой местности их разношерстная компания была как на ладони. Лучше было бы пройти через пролесок, но это отняло бы минимум несколько часов, а они и так потеряли слишком много времени. Ему во что бы то ни стало нужно было добраться до камня раньше всех. Локи вздохнул. — Идем, — и зашагал вперед по иссушенной почве. Он ежеминутно озирался по сторонам, стараясь не упустить из виду ни единой живой души, если таковая объявится. Ох, только бы не попасться на глаза дозорным… Его нервные оглядывания не остались незамеченными: через минуту с Локи поравнялся брат. — Да не волнуйся ты так, — пробасил Тор, хлопнув его по плечу. — Асгард заключил с Ванахеймом нерушимое перемирие, королева нас жалует. Меня, по крайней мере. — Замолчишь ты уже или нет? — Локи шумно выдохнул и потер запястья. Его кожа засветилась мягким зеленым светом. Тони, шедший чуть позади, склонил голову вбок. — Эй, мачо, — окликнул он Локи, — а каблучки не великоваты? Тор повернул голову и вздрогнул, увидев на месте брата молодую асинью с длинными угольно-черными волосами. — Нет, нужно что-то попроще, — пробормотал Локи себе под нос и обернулся другой иллюзией. Теперь рядом с Мстителями бежал… волк. — Меня всегда поражало твое имение слиться с окружающей обстановкой, брат. — Тор еще раз оглядел широкую, насколько хватало глаз, равнину. Локи оскалился. — Может, этот облик придется тебе по нраву? Волк резко уменьшился в размерах, пропала густая шерсть, круглые зрачки превратились в две узкие щелки. Мстители издали полузадушенный вскрик и дружно попятились. — Локи! — предупреждающе прикрикнул Тор и приподнял молот, загородившись от огромной кобры. На всякий случай. — Еще раз кто-нибудь произнесет вслух мое имя… — змей показательно сомкнул пасть с ядовитыми клыками. Он осел на землю и весь подобрался, как перед прыжком. Снова зеленая вспышка, и команда услышала хлопанье крыльев — к нахмурившемуся небу взлетел ворон. — Чего это с ним? — Тони задрал голову, провожая его взглядом. Тор скривился, как от зубной боли, и потопал дальше. Ему снова вспомнился разговор с Тессерактом: Локи точно что-то темнил. И лучше бы ему было признаться сейчас, пока его тайны снова не обернулись для кого-то бедой.***
Локи вернулся через четверть часа, как только полностью удостоверился, что разноцветные костюмы мидгардских Отомстителей не привлекли лишнее внимание. — Ну что ж, поздравляю! — вернув себе прежний облик, воскликнул он с радостной улыбкой. — Браво, тебе все-таки удалось завести нас в тупик, — Тони свел руки и несколько раз хлопнул в ладоши. Они стояли перед еще одной горной цепью, которая, в отличие от своей «соратницы» из Йотунхейма, растянулась по обе стороны равнины, насколько хватало глаз. Локи широко улыбнулся. — Иногда просто стоит копнуть чуть глубже. — Он подошел ближе к скале и бросил короткий взгляд через плечо. — Лучше отойдите. Люди недоверчиво сощурились, но все же решили не спорить. Тор наморщил лоб. — Локи, что ты?.. Договорить он не успел, потому что Локи резко взмахнул руками. В тот же миг послышался ужасный грохот — он становился все сильнее, надвигаясь со всех сторон и отзываясь в ушах острой болью. Тор почувствовал, как задрожала земля: в воздух поднялся столп пыли, и сквозь него Тор увидел, как вдоль горы пролегла глубокая трещина. Скалы медленно раздвигались, образовывая небольшой туннель. Нарушение гравитации повлекло за собой последствия: на вершине горы начался обвал. Тони соориентировался раньше Тора: он взлетел вверх и начал обстреливать каменные обломки с воздуха. Тору же достались те, что почти достигали земли. Но тут время словно остановилось: исчезло громыхание, а камни, ринувшиеся вниз со склона, зависли в воздухе. Локи сжал кулаки, и булыжники превратились в груду пыли. Тор поглядел на брата. Локи едва стоял на ногах. Его плечи сгорбились, он слегка согнулся, переводя дыхание. Поймав его взгляд, Локи улыбнулся: — Не расстраивайся. Быть вторым самым сильным в Девяти Мирах тоже почетно. — Он выпрямил спину и приглашающе махнул рукой в сторону образовавшегося в скале прохода. — Прошу. Рядом с Тором приземлился Тони. — И как мы ему докажем, что камешек должны забрать именно мы? — тихо спросил он. Тор промолчал, тем не менее прибавив шагу. Впереди появилось знакомое синеватое свечение. — Ну, вот мы и на месте, — Локи поравнялся с Тором, и тот не смог не отметить, как резко поднялось у младшего брата настроение. — Признай, теперь ты не жалеешь, что помог мне сбежать? — Локи… — прошипел Тор, но было поздно. Слова слетели с языка прежде, чем он успел понять, к чему ведет брат. Вокруг будто стало холоднее. Локи хлопнул большими невинными глазами. — Они не знали? Я думал, у тебя от друзей секретов нет. — Мы тоже так думали, — проскрежетал Тони. — Это что же получается, мы рисковали жизнями, еле остановили инопланетное вторжение, а ты просто отпустил его? — Давай позже, — взмолился Тор. Быстро объяснить все друзьям сейчас было попросту невозможно. — Ничего ведь не случилось. — Да, ничего. Помимо того, что мы на другой планете ищем пропавший волшебный артефакт! — Это не Локи украл Тессеракт. — Правда? Это тоже он тебе сказал? — Ребят, — Клинт медленно поднял руку и указал куда-то вперед. Туда, где меж каменных стен лежал синий светящийся куб. У Тора екнуло сердце. — Я потом все объясню, — пообещал он, и чуть ли не бегом двинулся к Тессеракту. Но стоило Тору коснуться Куба, как тот вспыхнул зелеными искрами и растворился в воздухе. Тор ошеломленно уставился на брата. Локи поджал губы. — Простите, — прошептал он. — Мне, правда, очень жаль. Тор поднял голову к каменным сводам. Только сейчас он заметил, что они удерживались исключительно магией. Силуэт Локи растаял в зеленоватом свете, как и иллюзия Тессеракта секунду назад. Камни под потолком обрушились вниз.