Цепи. История Прествудского замка.

      - Тебя не было на ужине. Что-то случилось? – с тревогой заметил управляющий, обнаружив Вилберна разгуливающего подозрительно далеко за пределами замка.       - А? Что? – рассеяно пробормотал мужчина, обернувшись на звук голоса.       - Ты в порядке? Я с трудом тебя отыскал. Какого чёрта ты вообще здесь делаешь в такое время?       - Все хорошо. Я просто захотел побыть наедине с природой и поразмышлять.       - О чем?       - Да обо всем. О жизни, о прошлом, о настоящем и будущем… Посмотри только, какой прекрасный закат! Какой переход цветов от ярко-алого до тёмной синевы! Какие насыщенные розовые облака! Природа совершенна… Помнится, кто-то из поэтов сравнивал закат с распахнутыми вратами рая, куда уносятся все чистые души с этой грешной земли… Как же его звали?... Подожди, дай вспомнить…       - Дыхни-ка на меня, будь любезен.       - О, в этом нет нужды, - рассмеялся герцог. - Я и так готов чистосердечно сознаться, что выпил.       - В честь чего же, позволь узнать?       - Так уж случилось. Не обессудь. Ну раз уж ты меня нашёл, составишь компанию?       Вилберн неспешно двинулся к полю, переведя взгляд куда-то в траву.       - Смею предположить, что пьянствовал ты на пару с этим Ринаром. Засранца на ужине я тоже не приметил, - не унимался управляющий, последовав за господином.       - Ты чертовски проницателен. Разговор выдался весьма задушевным. Ринар принял на душу куда больше моего и, вероятнее всего, сейчас отсыпается. Но поспешу тебя успокоить и заверить, что беседы подобного рода я повторять не намерен. Это был исключительный случай.       - Дорогой французский бренди? Семилетней выдержки? Подарок герцога Осмальдского? Тот, что ты с такой гордостью хранил у себя в кабинете?       - Немного не дожил до своего восьмилетия… Он был весьма не дурен… О, василёк! – мужчина внезапно остановился, чтобы сорвать цветок.       Джеффри только сейчас приметил в правой руке Фарнеуса букетик полевых цветов. Он с недоумением приподнял одну бровь, но не стал ничего говорить по этому поводу.       - И что же такого особенного в этом мальчишке, что ему было дозволено хлестать господский бренди?       - Ничего, пожалуй. Кроме его навыков наездника, конечно же. Поверь, мне и самому не охота его баловать, но, по крайней мере, теперь я полностью в нем уверен. Как говорят в народе: напои человека – узнаешь всю его подноготную и обзаведёшься новым другом. Так и случилось. С враждой покончено. Мы нашли общий язык – и это главное.       - Какой ещё, к чёрту, язык?! О чём вообще вы там разговаривали?!       - То была личная беседа. Извини, мой друг, но я не имею права разглашать детали. Это будет бесчестно с моей стороны.       Здоровяк раздражённо фыркнул.       - Бутылка – это ещё не залог преданности и крепкой дружбы. За свою жизнь я выпил много бутылок. Пожалуй, даже слишком много. С десятками разных людей. А потом они мне нож в спину вставляли.       - Буквально или фигурально?       - Когда как. Пара-тройка шрамов на мне отыщется.       Аристократ печально покачал головой.       - Ты окончательно разуверился в людях.       - Нет. Но пока я с человеком пуд соли не съем, я буду оставаться настороже, готовый к любому удару. И мне никогда не понять твоей слепой веры и этого твоего «хорошего предчувствия».       - Но кто-то же должен верить. Ты ведь сам говорил, - с усмешкой подметил блондин. - Кое-что я всё же должен тебе сообщить… И тебе это, вероятнее всего, не понравится… Тюремных камер у нас больше нет. Как и пыточной. Ринар сегодня всё разломал. И я ему позволил это сделать…       - Что???!!!       - Так было нужно. Мы не можем держать парня в вечном страхе снова оказаться в       подземельях.       - А как ещё держать его в узде, если не страхом?! Ты снял с этого пса намордник и сжег строгий ошейник, он чувствует теперь свою полную безнаказанность! Что ему помешает скалить зубы?!       - Ринар не животное. Он никогда не станет ничего делать из-под плети, не будет верно служить, сколько не затягивай строгий ошейник. Страх не мотивирует его, но делает лишь озлобленней. Уважение и доверие – вот залог преданности. Не бутылка бренди. Тут я с тобой соглашусь.       - Чушь! Уважение и есть страх! А без страха не бывает порядка!       - В самом деле? Так уж ли ты сильно боялся меня, переступив впервые порог этого дома? Так уж ли сильно боишься по сей день?       - Это другое.       - Вовсе нет. Наша с тобой дружба началась именно с этого – с взаимного уважения и доверия. И уважал я тебя всегда не за твои ручища, а за то, что находится здесь и здесь, - Вилберн с улыбкой коснулся головы управляющего и левой стороны груди.       Джеффри замялся и ничего не ответил.       - Жизнь Ринара выдалась несладкой. Его вызывающее поведение и показная агрессия – это лишь маска, защитная реакция. Подобно тому, как кот пытается казаться больше и страшнее, вытянувшись на лапах и распушив хвост. Но на самом деле ла Герт тот ещё добряк. Ты видел, какую красивую игрушку он смастерил Марку?       Здоровяк угрюмо кивнул.       - Ринар быстро обживается. Знакомится с местными, общается, с интересом наблюдает за жизнью дома. Очень скоро он станет полноценной его частью. И тогда уже не будет никакой нужды скалить зубы… Сорву, пожалуй, ещё вот это ромашку.       - Ты… собираешь цветы… - осторожно подметил управляющий.       - О, да! И, по-моему, получилось весьма неплохо! Как думаешь?       - Это для девушки?... У тебя… свидание?       - Не у меня. У тебя, Джеф. С теплой улыбкой, под недоумевающим взглядом верзилы Вилберн протянул букетик.       - Подари их Юджине, остолоп! – пояснил наконец аристократ спустя несколько секунд неловкого молчания. – Почему ты до сих пор ещё не сделал ей предложение?! Вы ведь нравитесь друг другу и отлично ладите! В чём же дело, старина?!       - Да… не так уж мы и хорошо ладим в последнее время, - смущённо пробормотал здоровяк, вертя в руке цветы. – Она постоянно чем-то недовольна и приходит ко мне жаловаться… Мы сейчас только и делаем, что спорим и ругаемся…       - Она лишь пытается привлечь к себе твоё внимание. Ждёт от тебя первого шага.       - Ты не можешь знать этого наверняка. Я буду чувствовать себя полным дураком, если она откажет.       - Ты БУДЕШЬ полным дураком, если НЕ ПОЗОВЕШЬ её под венец.       - Да брось… Я стар для нее…       - С чего ты взял, что десять лет – это какая-то большая разница для женитьбы? Мой дед был старше бабули на целую тридцатку! Вот это я понимаю: староват, так староват! И разница в возрасте ничуть не мешала их счастливому браку. Ещё отговорки будут?       - Извини, Вил… Я не могу…       - Я знаю, что ты боишься заводить новые отношения, и уж тем более – новую семью. Но я очень хочу, чтобы ты отпустил прошлое и двигался дальше. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Чтобы улыбался чаще, чтобы нянчил собственных детишек. Я уверен, что Мила тоже этого хотела бы. Здесь, в стенах замка, твоей будущей семье ничего не будет грозить… Прошу, не нужно себя обрекать на вечную скорбь и самоистязание…       Герцог мягко положил ладонь на плечо друга. Это был далеко не первый их разговор о женщинах, но громила каждый раз поспешно уходил от темы. Он также старательно избегал дамского общества, и весьма недружелюбно воспринимал всякого рода знаки внимания. Фарнеус не был уверен, состоялась ли у Джефа интимная связь хоть раз за все эти пять лет. В этой широкой груди билось огромное сердце, в котором так и не нашлось места для другой женщины. Оно целиком принадлежало Миле – единственной, любимой, неповторимой и покойной…       - Я не настаиваю, Джеф. Но если не сегодня… То, может быть, уже никогда… Ринар глаз от Юджины не отводит. И я приметил утром, как они мило ворковали друг с другом. Парень зря времени терять не станет и похитит юное сердечко со дня на день. Профукаешь красотку - останешься не удел.       - Раз мальчишка ей приглянулся, то куда уж мне с ним тягаться.       - О, да прекрати! Ты любому мужчине дашь фору!       - Думаешь?       - Уверен! Да ты сам-то на себя посмотри! Умный, плечистый, работящий, заботливый, самый уважаемый человек в замке! Как за каменной стеной! Да тебе равных нет! Неужели ты так легко уступишь свою женщину этому юнцу?!       - Чёрт с тобой, уговорил, я встречусь с Юджиной… Но не обещаю, что дело закончится помолвкой… И, это… Помоги придумать, что ей сказать. Я не умею говорить красивых слов.