***
Линн крутилась перед зеркалом в купленном с Розалией платье — элегантном, черном, подчеркивающем талию и грудь. Они с Розой будут по-настоящему подружками, потому что у той тоже черное в пол платье. Они вели разговор по видеосвязи, обсуждая прически и макияж. Я же занималась насущным — читала отзывы к последней главе. Как раз о той, что затронула выпускной вечер. Интересно, у нас диджеем тоже Фарэз будет? — Нил, рассуди, — неожиданно отвлекла сестра, — мне волосы только завить плавными волнами, как говорит Роза или поднять в сложную прическу? — Только завить, — отвечаю я, и не потому, что согласна с Розой, а потому, что это соответствует созданному мною в истории. — Видишь!.. — зато счастливо отозвалась та с экрана. Забавно, но когда сестра принесла платье — я не удивилась ничуть, потому что списала его с витрин. А то, что так случилось — давно не впервые. Мы с Пегги выбрали короткие платья для удобства передвижения прежде всего: ее было фиолетового цвета, свободного кроя, подражающие волосам, с оранжевым поясом в комплекте, отчего она решила заколоть волосы такого же цвета заколками. Мое — глубокий синий. Облегающее по фигуре, что меня бы смутило, оно имело от груди свободно спадающую полупрозрачную, поблескивающую золотистым накидку, неровного кроя: спереди до середины бедра, сзади касающейся икроножной мышцы*. Из той же ткани шла вставка от груди к шее, так что я не сочла необходимым перегружать шею чем-либо еще. Лишь на запястье присмотрела золотую цепочку из имеющихся у меня украшений. Волосы тоже оставлю свободными, но завью на плойку мельче и сделаю небольшой начес, чтобы создать объем. В конце концов, выпуск бывает единожды и я сгораю от любопытства, каким же фактически окажется вечер. Разговор девушек сместился с русла выпускного на дальнейшее планирование лета. — Было бы здорово выбраться куда-то вчетвером, — мысль показалась мне заманчивой с точки зрения писательства, но я одернула себя. Нет, пока всё хорошо, на этом и стоит поставить точку. Чтобы не чувствовать собственную ответственность за всё остальное, что может принести будущее. Мне хватило этих двух непростых лет. Правда хватило. Кажется, что пришло время пожить настоящей жизнью. Без совпадений, без неожиданных поворотов. Просто пожить, как все. И пусть этот секрет делал меня особенной, пусть о нем знают лишь двое — пришло время оставить сию историю позади. И встретить то, что нам сулит следующий учебный год. — Хотя стоит признать, что мне сводит живот от волнения, — сказала Линн в разговоре и я поняла, что она буквально озвучила мое состояние. Как бы я ни была настроена, мой организм вел себя по-своему. Даже ладони вспотели, и по мне прошлись мурашки. Но ощущения ложности моего выбора не было. Скорее, словно ощущение ложности… мыслей? Не догадок, а скорее надежд. — Это должно быть приятно! Мне неприятно в противовес.***
Мы пришли раньше всех — я и Пегги, она позвала меня к себе, где помогла с укладкой, в то время как к — нам — Линн пришли Роза, При и Ким. Оплатив вход во имя нужд школы, мы оказались в спортивном зале, что здорово перевоплотился. Поскольку Борис уже был на входе, можно было заключить, что приготовления окончены. Мы пришли раньше — и я уже успела пожалеть об этом. Потому что зал встретил нас полным отсутствием кого-либо еще из учеников, кроме него — не ученика. Дакота, широко улыбнувшись, направился бодро прямо к нам. — Тебя оставить? — Пегги легонько наклонилась ко мне, защекотав щеку своими локонами, прошептав это, не прекращая улыбаться и не отворачиваясь от приближающего парня. — Что? — я едва не запищала, вовремя себя приструнив. Но Пег уже отодвинулась. А Дейк подошел. — Безупречный тайминг, я хочу сказать, — было ощущение, что он буквально заставил себя оторваться от меня и посмотреть на Пегги, но не думаю, что ее бы это огорчило, — мы буквально только закончили со всем этим, — он крутанул головой. — Ты во всех мероприятиях помогаешь дяде, да? — тогда заговорила моя нынешняя подруга, имени которой, мне что-то подсказывает, австралиец не знает. — По возможности, — он кивнул, — и это, кажется, наше самое выдающееся перевоплощение спортзала. Я осмотрелась, желая как-то отвлечься или отвлечь, но Пегги, сдается, вошла во вкус: — А почему кстати не учишься у нас? — Потому что уже год как студент, — что для меня уже не было новостью, я узнала это у него тогда, после спектакля, до того, как Борис попросил помочь. — В Антеросе или?.. — В Антеросе, я ради этого поступления и переехал, — последние свои пару реплик он даже смотрел на собеседницу, а теперь снова взглянул на меня, — милашка Нил знает. Так почему я… — А разве не ради встречи с Линн? — говорю это? И прежде чем Пег удивленно обернется на меня, и я увижу искреннее удивление и в его аквамариновых глазах, двери зала распахиваются, впуская Капусин с Самюэлем, Энри с Марией и еще пару парней с параллели, среди которых я узнаю того, который признавался Амбэр. — Поприветствую напарников, хорошо? — и уходит, ни кивка, ни этого «хорошо» в ответ не получив. И теперь я ощущаю стыд. Но Дейк молчит, а я старательно провожаю подругу взглядом, так что мне почти удается позабыть о своем выпаде. Я хотела его уязвить? Обыграть? Подловить? Но мне не удается структурировать мысли, потому что совсем над ухом я слышу: — А, может, ради встречи с тобой? — всё мое тело реагирует резко, я оборачиваюсь, взметнув кудряшками и врезаюсь в его лицо едва не буквально. Он смотрит прямо в мои глаза, и от подобной близости я молниеносно отшатываюсь, и несмотря на невысокий каблук и отсутствие длинного низа у платья, ногу я подворачиваю, рискованно покачнувшись. Дейк оправданно «распускает» руки, обхватив меня за талию и тем вернув равновесие. К этому, конечно, бонусом смущение, неловкость и повышенное сердцебиение. — Так ты одна пришла на выпускной? — пока он смотрит на меня, я гляжу куда-то под ноги, осматривая туфли, и как только умудрилась? Каблук ведь устойчивый, небольшой, Нил! — Всё в порядке с ногой? — но я уже думаю над его первым вопросом, этот, правда, тоже не игнорируя: — Да, и нет, ты же видел, мы пришли вместе с Пегги, — и лишь озвучив это, понимаю запоздало, о чем был его вопрос. Он смотрит на меня, стараясь что-то понять. И тогда я испытываю еще более острый стыд, он же не подумает… — Как подруги! — съеживаюсь и выдаю это, после тут же: — Потому, если ты о паре, — осекаюсь. Ему это и надо. Сердце пропускает тревожный удар. На его лице расцветает лукавая улыбка: — Одна? Я лишь молча гляжу в ответ. Потому что теперь у меня есть вопросы. Собирается ли он в таком случае провести весь вечер со мной? Что он вообще думает? И разве не Линн ему нравилась больше всех? Или просто… запал на нашу с ней внешность? — Тогда я составлю тебе компанию, — это едва напоминает вопрос, он скорее ставит перед фактом. — Уверена, я найду, чем себя занять, — просто безобидно пытаюсь отбрить его, уповая на понятливость блондина. — В моем обществе — безусловно, — и ряд контрастирующих со смуглой кожей белых зубов. К этому времени уже успевает сойтись примерно треть всех выпускников, что их голоса сливаются с музыкой, которой заведует Фарэз. И тогда — вспышка! — мысль. — А ты не пытался напроситься на роль диджея? В его глазах снова удивление, которое он ловко топит там же, в собственном прибрежном море. — Почему? — Тебя не удивляет, что наш историк в такой роли? — пока я цепляюсь за эти речи, мне легче держаться. И верить в то, что Пегги вспомнит обо мне и уведет. — Он хорошо справляется, — впервые улыбка Дакоты не хищная, а мягкая. Просто улыбка. Я поражаюсь и, очевидно, не отдаю себе отчет, что эту эмоцию видно: — Что? — его улыбка снова становится чуть хитрее, но сам смотрит, пытаясь разгадать. И тогда приходит Линн в сопровождении целой компании: под руку она держит Армина, перед ними Розалия и Лей, а за — Ким, Прия, Кентин и Алекси. Я слежу за всеми, Дейк тоже, так что я поворачиваюсь к нему обратно, в надежде снова разглядеть что-то в его лице. Но разглядывать там нечего. Роза кивает Линн в мою сторону. Та только ведет плечами, а тогда ее завлекает Армин. Музыка вместо фоновой, сменяется очевидно ритмичной, живой. Они начинают танцевать. Многие начинают танцевать. А мне неожиданно хочется уйти на улицу. — Может, тоже пота… — Дейк осекается, не договорив, потому что я оборачиваюсь к нему, тотчас выдав: — Пойду во двор, — и слишком быстро ретируюсь. Но теперь я бежала не от него. Просто от себя. Я сворачиваю в сад и стою в нерешительности — ноги меня не держат. Но в выпускном платье совершенно безбашенно садиться на траву. Потому прикрыв глаза — веки безбожно дрожат — я тихо взвываю. Иногда мне кажется, что меня для нее не существует. Или для них обеих — я не знаю. Я не знаю, отчего зябко обнимаю себя за плечи. Я сама возвела жизнь сестры в своей жизни в абсолют. Она стала моей героиней и миром, который я постигала через нее и ее чувства. В конце концов, могу ли я винить ее в том, что теперь существует только она? Как в моей истории. — Нелли? — голос Лизандра за моей спиной удивлен. Я оборачиваюсь. Лицо мое непроницаемо по части испытываемого отчаяния, но в этой непроницаемости пустота, а не радость, которой бы место в сегодняшний вечер. — Ты… в порядке? — он осматривает меня медленно, с ног до головы, словно у меня должны быть физические увечья. Или мои внутренние могли проступить наружу. Я делаю шаг назад, и правой рукой заправляю волосы за ухо, отвечая странно слегка посмеиваясь: — Конечно, с чего бы было иначе, — слишком театрально, еще и прикрыв глаза на момент этой фразы. Перед Лизандром, который ценит честность. А когда открываю снова, то помимо слегка вскинувшего бровь поэта, вижу позади него Дакоту у входа в сад. Нашел меня. Искал меня. Но выражение его лица нечитаемое. Он видел эту сцену — уже знаю точно. И еще — слух Лизандра достаточно острый, потому он молниеносно оборачивается. Тогда лицо Дейка озаряет улыбка и он снова уверенно ступает к нам. — Уверен, мой дядя изошелся бы восторгами на предмет твоей физической формы, — Дейк совершенно естественно игнорировал Лизандра, пока тот недоумевающе провожал его взглядом. Наконец блондин поравнялся с нами и тогда Лиз спросил: — Нелли, кто этот молодой человек? — я чуть не удавилась этим «молодой человек», прекрасно понимая, что смысл был в духе «кто это такой», просто выраженное в типичном для Лизандра тоне. И поспешила оттого уточнить, ибо не смела и представить, как Дейк может отреагировать: — Племянник Бориса, Дакота, — и тогда глянув на того, решила, что и ему в ответ стоит представить поэта, — а это Лиз, Лизандр. Да когда я хотела добавить «одноклассник», Дейк перебил: — Я тебя помню, — он кивает, и я чувствую, что Дакота помнит именно фразу, тогда на ориентировании им сказанную, что сбила парня с толку и открыла истину о моей личности, — ты был в команде с братом той блондинки, к которой меня поставили, когда ее подружка не смогла участвовать. Лизандр воззрился на него внимательно, наверняка напрягая память. Тогда кивнул. И лишь теперь я осознала всю неловкость ситуации, потому что если наедине с каждым из я хотя бы имела представление как держаться, то сейчас передо мной два диаметрально противоположных человека. И я. — Так, эм, — не знаю, почему я взвалила это на свои плечи, вместо того, чтобы позволить Дейку, язык которого был лучше подвешен, — Лиз, что привело тебя в сад? Он дернулся, словно успел уже провалиться в какую-то свою внутреннюю бездну, тогда бросил взгляд в мою сторону (пока осязаемо обжигали меня глаза серфера) и огляделся вокруг: — Захотелось побыть в саду, он мне всегда нравился, — и в конце взгляд остановился на клумбе с розами. Тут решил что-то сказать Дейк, слегка шевельнувшись, что я отметила боковым зрением, как мы услышали голос какой-то девушки: — Лучше в саду, там обычно никого нет… — А сейчас и подавно? — и какого-то посмеивавшегося парня, очевидно ее. Они неизбежно приближались и у меня, как в добрые времена с Пегги, возникло желание нырнуть в кусты, чтобы не быть ими увиденной. Хотя идея эта глупая не столько из-за платья, сколько из-за того, чего вынужденной свидетельницей я в таком случае рисковала стать. — Мой выпускной и в половину не был таким занимательным, — Дейк произнес это в аккурат к их появлению. Взлохмаченные, они оторопело на нас посмотрели, будто мы все трое внеземные существа, — может потому, что всё проходило не в спортзале и это он служил скорее укромным местом, — не смущаясь ни капли, продолжал говорить. На лице девушки из параллели тогда появилось возмущение, отчего схватив своего парня покрепче, она немедленно ушла прочь. Мы опять остались втроем и я уже пожалела, что они так скоро покинули нас. Но что хуже всего — уже сейчас вечером было действительно не жарко, и я снова поежилась. Как будто эту парочку унес ветер, пройдясь и по нам. — Возможно, — заговорил Лизандр, снова смотревший на меня, — тебе дать пиджак, Нелли? — и пока он это произносил — Дакота уже снял свой, обойдя меня со спины, накинул на плечи. Лиз посмотрел на это, слегка нахмурив брови. Меня окатило в противовес волной подступившего жара. Так, что я даже снова пошатнулась. И только сейчас поняла, что было необычное сегодня в Дакоте — он тоже одет в духе выпускного. Серые брюки и такой же пиджак — рукава которого были закатаны вместе с рубашкой, расстегнутой на пару пуговиц, из-за чего образ лишь казался неформальным. — Так теплее? — игнорируя всё больше насупленного поэта, Дейк наклонился, чтобы спросить это именно у меня. Не громко. Не шепотом. Но именно обращаясь ко мне. Итого, так мы и стояли: Лиз, вскинувший бровь, испепеляющий недоуменно серфера, очевидно, считая его поведение дурным тоном, Дейк со снятым пиджаком, который теперь вместе с его ладонями был на мне и я, застывшая в исступлении. И на какой-то минуте я дернулась, вынырнув из его хватки, сделав шаг по направлению к Лизандру, обернулась: — Д-да, спасибо. Дейк лишь молча посмотрел, слегка опустив подбородок, тем сделав выразительней взгляд, сунул руки в карманы. Я не знала куда деваться, ибо в саду — на улице! — воздуха не стало. Мысли метались, словно во мне пожар и я лишь уповала на случай. Может, может, будь я не собой, могла бы обмануть Дейка, сказав, что пришла с Лизом. Конечно, совершенно не факт, что он бы подыграл и в таком случае, возможно хорошо, что я — я. — Ты не хочешь вернуться в зал? — пока я смотрела на Дакоту, Лиз за моей спиной заговорил: — Со стороны твоего, как я понимаю, друга, разумеется, очень мило поделиться пиджаком, — теперь я обернулась, так, что оба оставались в поле зрения, — но уверен, в зале в этом не будет необходимости. И мы пришли именно ради выпускного, верно? Последние слова он уже говорил прекратив смирять взглядом племянника Бориса, посмотрев уверенно на меня. Потом протянул мне ладонь. — Идем? И пока я собиралась с силами, чтобы ответить, моя рука сама поднялась, чтобы ладонь оказалась в его. Я неловко поняла, что она влажная от волнения и на фоне теплых, но совершенно сухих Лизандра, это стало контрастно заметно. — И мне кажется по времени, там как раз медленные танцы, — он обошел меня, сняв пиджак Дакоты и под удивленный, действительно просто оторопелый взгляд того, отдал ему в руки, а тогда повел меня вперед. К выходу из сада. К спортзалу. На секунду хотелось обернуться и такой уход казался нелепым. Но отчего-то я позволила Лизу себя вести и решать. Когда мы оказались в зале, он отпустил меня. — А я ведь даже тут еще не был, — и действительно, я опомнилась, осознав, что только что Лиз дал деньги Борису перед входом, — ты была? Я понимаю, что он растяпа, потому что меня-то Борис пропустил. Не значит ли это, что была? — Да, — киваю, все еще не пришедшая в себя до конца. — Тогда мне бы хотелось сперва осмотреться, — я вижу, что это звучит как предложение составить компанию. И я составляю. Мы изучаем содержание столов, выпиваем по бокалу. Я стараюсь не глазеть по сторонам больше, избегая любые зрительные контакты, кроме одного — с Лизандром. В конце концов, когда мы провели тут минут пятнадцать и явно осмотревшись, когда в очередной раз заиграла медленная музыка, он снова протянул мне ладонь: — Позволишь? Я заморгала, точно получив очередное потрясение за вечер, однако потупив желание осмотреться по сторонам. — Я-я?.. Он только кивнул, мягко улыбнувшись. Я глубоко вдохнула, понимающая, что трачу время танца таким поведением и на выдохе дала ему ладонь. Он повел меня к другим танцующим парам. Тогда, став напротив, посмотрел серьезно: — Знаешь, как?.. — Знаю, — одну руку я положила на надплечье, пока другая оставалась в его ладони. Он обнял меня за талию. Осторожно. Но танцевать я не училась, так что старательно шла за Лизандром. Он выглядел умиротворенно, спокойно, совершенно не испытывающий неловкости или дискомфорта. Меня подмывало заговорить. Поблагодарить. — Слушай… — Ммм? — тогда я поняла, что он даже прикрыл глаза, пока вел меня, нас. — Спасибо… за всё это, — я же выдерживать зрительный контакт не могла, в данном положении уставившись в грудь. — Я уже говорил, — он начал медленно и я ощутила некоторое волнение от его тона, — не позволяй другим вторгаться так бесцеремонно, если сама того не желаешь. Укол. Кажется, вся эта ситуация выглядела в его глазах нелепо, а я — безвольно. Мне стало неприятно, множество прошлых ситуаций, перекликающихся с этой, завладели моим сознанием. Я заморгала. — Я не хотел ставить в укор, — он наклонил голову, пытаясь всмотреться в мое лицо, — но это весьма важно — оберегать собственные границы. — Я знаю… — только и смогла выдавить. — Знаешь, — Лизандр кивнул, — но не выучила как аксиому. Потому я буду повторять всякий раз, как это потребуется. Пока ты не запомнишь. И тогда я посмотрела на него. Так же смятенно-удивленно, как Дейк, когда Лиз всучил ему его пиджак обратно. Но в его взгляде, что в желтом глазе, что в изумрудном, не было ничего кроме молчаливой твердости, убежденности в сказанном. — А ты ведь прилежная ученица, — тогда договорил он, что меня опять окатило табуном мурашек. И я вспомнила всё: как он застал меня в момент отчаяния в классе, как подсадил на дерево, как поцеловал. И я вспомнила, почему не могла всё время после встречаться с ним взглядом. Потому тут же снова, согласившись, неловко уставилась ему в грудь. Словно решила рассмотреть пиджак досконально.***
— И как же твой Бази?! — Пегги подловила меня на выходе из школы. — Серьезно? — я не стала даже строить недоумение. — Не ты ли сперва бросила меня с очевидно флиртующим Дакотой? — Очевидно флиртующим, Нелли! Именно, — ощетинилась та, — а с Лизом это что было? Вы танцевали, будто любая другая пара на балу! Воспоминания об этом били мне жаром в лицо. Потом его нашел Кастиэль, никак не выразивший удивления или чего-либо еще, а меня уволокла Ирис — девчонки хотели сделать много совместных фото. Так я оказалась еще и с Виолет, Ким, Прией, Мелоди, Капусин. А теперь бал подошел к концу. И мы расходились, давшие обещание устроить на каникулах максимум встреч, пикников и походов в кино. Уповающие на поступление в Антерос, которое не даст нас разлучить. — Это был просто танец. — Ну да, как и отношения с твоим парнем сперва не были ими! — За кого ты меня держишь? — теперь уже когти показывала я, сорвавшись. — Хочешь знать как было? Тогда в отличие от тебя, бросившей меня, Лиз просто отвадил Дейка. — Заменив его? — Нет, это была благодарность, — я отмахнулась и тогда увидела, как мне машет отец, приехавший нас забрать. Пегги, поджала губы и не стала ничего добавлять. Мы распрощались и пока я с отцом ждала Линн, которая выходила из школы в числе последних, от Пег пришло сообщение: «Я не думала, что тебя так заденет мой уход. Прости :с » «Прощаю)»