Тонкий аромат ледяных духов.

В суете новой жизни прошло две недели. Осень была в самом разгаре. Деревья пестрели желтыми и оранжевыми красками. Все чаще лили дожди. Дни становились короче, а до полнолуния оставалось ровно четверо суток.  Планы Вильгельма продвигались даже чуть более успешно, чем он рассчитывал изначально. Нечисть в округе единовременно была подавлена присутствием домового, так что отлов водных тварей и сражения с нежитью прошли победоносно и с минимальными потерями. Каждый день на землях графства вспыхивали пышные костры, что вторили своими цветами гамме осенних листьев. Вопли сгорающей нечисти вселяли спокойствие в души селян, не говоря уж о том, что события такого рода были для них настоящим праздником, не виданным в этих краях десятки лет.  Главы трех деревень, что не явились на совет, увидали успехи своих соседей. Гордости их хватило на считанные дни, после чего глупцы как миленькие явились к стенам замка. К их счастью, гнев графа вылился для них лишь в показательную порку. Но и помощь умирающим поселениям силами только прибывшей экспедиции была невозможна. Две наименьших деревни были расформированы. Их ресурсы и рабочая сила были распределены между оставшимися селами. Мольбы головы третьего поселения сохранили структуру его управы. Согласившись уплачивать оброк старик продлил жизнь своих жалких владений едва ли на месяц. К зиме и его ждет судьба предшественников.  К концу первой недели возвратился Мортимер. Его компания принесла немалые плоды, да и сам паренек был крайне доволен достигнутым. Селяне с восторгом приняли материальную поддержку священника. Конечно, сам послушник радовался своей возможности помочь страждущим, однако Вильгельм видел в этой чрезмерно щедрой акции хороший фундамент для восстановления влияния церкви в своих владениях. Что воодушевленный Морт и принялся делать со своим фирменным энтузиазмом. Множества писем разлетелись в ближайшие инстанции Церкви и в имение начали прибывать будущие настоятели окрестных храмов. Было забавно наблюдать, как гордые дьяконы послушно исполняли указы мальчишки-послушника. Что же. Церковь сама виновата, что не поверила в экспедицию, ответив на запрос целого штата светлых магов одним лишь пареньком. С другой стороны, будь на месте Морта заносчивый протоиерей, горело бы уже все поместье в пламени Инквизиции.  Стоит сделать отдельную сноску по поводу стратегической важности усиления влияния церкви. В таком государстве как Светлая Империя религия была совсем не опиумом для народа. На деле, церковный аппарат являлся мощнейшим аккумулятором научных знаний. При храмах содержались обширнейшие библиотеки. Многие монахи вели реальные натурфилософские и медицинские исследования. Что уж говорить о широко практикуемой светлой магии, которая действительно лечила раны и успокаивала души. В отдаленных уголках страны священники заменяли квалифицированных врачей и устраняли тревоги народа за многие века до появления психотерапии. Проповеди их были ничем иным, как донесением до широких масс понятных им языком житейских мудростей, знаний, и воли представителей власти. Священники в поселениях графства принимали исповеди, тщательно следя за нуждами населения. Они составляли свод требуемых ресурсов первой необходимости, а также информацию о мнении людей о власти Вильгельма и их ожидания от его правления. Все это отправлялось в руки Мортимера, от которого требовалось вовремя доводить новости до внутреннего совета графа. Восемнадцатилетний мальчишка на удивление бойко справлялся с организационными вопросами. Вера народа в церковь росла как на дрожжах, а вместе с тем и контроль над ситуацией.  Помимо бумажной работы Морт читал проповеди слугам, чем еще больше укреплял их моральный дух. Но основное время он проводил в библиотеке. Парень невероятно обожал книги. Добрую половину рабочего дня он тратил на уход за древними фолиантами, что хранились здесь испокон веков. В плане чтения он конечно же предпочитал религиозные трактаты, обучаясь церковной науке и ритуалам светлой магии, которые спешил опробовать на своей пастве. За неделю молебны, литургии и чтения молитв порядочно истрепали Хранителю нервы. Его можно было понять. Столько светлой магии в этом доме давно не было. Впрочем, и сам домовой не был чист на руку. Нередко священник спорил с ним из-за того, что демон по своей оплошности незаслуженно пакостил слугам. Вильгельм на все эти конфликты лишь качал головой и отправлял Морта в теплые дни проводить службу на улице, а хвостатого прохлаждаться на чердаке. В общем и целом, эти распри были мелкими, да и возникали лишь на почве того, что оба советника заботились о судьбе жителей дома. Хоть и разными методами.  Конечно же, демон играл немалую роль в успехах экспедиции. Именно его способность создавать вещи из воздуха позволила Вильгельму раздать часть привезенных предметов жителям окрестных деревень. Не стоило забывать. Многие недели ушли бы лишь на то, чтобы добрая половина огромного старого замка оказалась в пригодном для житья состояние. Поэтому отчеты Вильгельма привели родственников и Корону в сущий восторг. Конечно, о своем хвостатом чуде вервольф тактично умолчал. Но в ответных письмах зачастую прослеживалось недоверие. Ревизор с каждым днем дамокловым мечом нависал над головами молодого графа и его свиты.  Обитатели замка свыклись с новой жизнью. Конечно, не обошлось без недовольных, но Вильгельм пресек любые попытки потревожить устраиваемый им порядок. Нарушители были либо урезонены, либо сосланы прочь. Так что дзасики-вараши в замке теперь по большей части любили, нежели боялись. Радушные тетушки-кухарки то и дело норовили угостить его сладостями. Статные лакеи кланялись в присутствии демона, а советники графа один за другим приняли его как равного.  На этой почве даже приключился забавный казус. Спустя неделю после приезда кортежа, демон внезапно столкнулся с пятью молодыми служанками, подозрительно вооруженных банными принадлежностями. Девушки пояснили, что, поскольку он был провозглашен почетным советником, то технически он является дворянином. А значит, слуги должны выполнять за него самые малейшие действия. Включая принятие ванны. На возражение, что он и сам может справиться, служанки твердо заявили, что это вопиющее нарушение придворных традиций, и принялись угрожающе надвигаться на демона. Естественно, тот поскорее улизнул от них, но не тут-то было. Девушки с завидным упорством преследовали хвостатого по обширным коридорам замка, не давая бедному домовому даже передохнуть.  Когда же демон трансгрессировал в кабинет Вильгельма и пожаловался на сложившуюся ситуацию, граф был полностью загружен работой. Правитель целый день разбирал экономические планы, и его голова уже буквально трещала от рядов цифр. С пустым взглядом он выслушал слова демона о том, что за ним гоняется стайка служанок, с абсолютно непотребными помыслами. Затем он устало потер переносицу и, совершенно не поняв ситуации, произнес.  – В таком случае, просто не бегай от них. Пускай делают своё дело, чем бы оно там ни было. И я прошу тебя, не мешай мне работать хотя бы сегодня!  Ослушаться приказа домовой не мог. Вскоре шайка злодеек настигла его. Поникший хвостатый был раздет и усажен в ванну, заранее наполненную чистейшей ключевой водой. В ход были пущены ароматные мыла и заморские масла. Белоснежная пена и мыльные пузыри летели во все стороны. Бедного демона начистили до красна. Кожа его аж скрипела от чистоты, благоухая ароматами ягод и цветов жасмина. Черные волосы были вымыты дорогими шампунями, тщательно расчесаны и уложены в пряди, изящные рога начищены щетками, а когти заточены и отполированы до блеска. Одели его в шикарный камзол, с белоснежным накрахмаленным воротничком, расшитый золотыми нитями и сидящий ровно впору. А на кончик хвоста был заботливо повязан пышный бант. В итоге парень выглядел как самый настоящий придворный вельможа.  Когда Вильгельм увидел, что натворил, подбирать нужные слова ему пришлось долго. Служанки тут уж точно не были виноваты. Девушки честно сделали свое дело, да еще как ладно. Им были даны разъяснения, а также приказ больше так не поступать. Домовому были принесены извинения, а на ужин лично ему был подан огромный торт со взбитыми сливками, который изначально планировался для предрождественского празднества. Неформально же, Вильгельм закрыл глаза на события последующей пары дней. Новости разлетелись быстро и весь замок жил в ожидании бури.  В то время как обитатели замка вертелись в вихре мелочей жизни, Беккер и Гнерг успели неплохо сдружиться. Днем они не упускали шанса подсобить друг другу. А по вечерам старики коротали время в кузнице за чаркой эля и разговорами о своей долгой жизни. Тогда как кузнец пользовался уважением местных, дворецкий заправлял людьми замка. Их сотрудничество давало весомые плоды в пользу общего дела. Но по большей части эти двое просто разделяли одни и те же взгляды на счет взбалмошной молодежи с их глупой суетой.  Глобальная стратегия в записях Вильгельма начинала проглядываться на несколько месяцев вперед. Для того, чтобы пережить зиму, жителям нужны были прочные теплые дома, запас дров и полные амбары еды. Помимо этого, граф собирался заново открывать заваленные шахты и каменоломни для того, чтобы начинать возводить оборонительные сооружения и ковать оружие для солдат. Плотники и строители, посланные дядюшкой Вольфгангом, прибыли в срок и взялись за работу. Но это не на долго. Скоро привезенный запас бревен и досок иссякнет, и стройка встанет. Требовалась масштабная вырубка леса, но тот все еще кишел тварями разного порядка мерзости. Первая же партия лесорубов сгинет в чаще, став жертвой вендиго и стриг.  Один за другим, охотники на нечисть стали заявляться в поместье. Приходили они по одному-паре в день и ни один из них ни на йоту не оправдывал своего звания. Самодовольные Робин Гуды, да падкие до звонкой монеты уголовники. Все на одно лицо, и яйца выведенного не стоящие. Вильгельм, что по меркам дворянина не умел толком держать меч, лично расправлялся с каждым из них в показательной дуэли. Лишь один раз ушлый полугоблин заставил графа потерять равновесие. Левая рука правителя мигом обратилась в массивную когтистую лапу. Мощный удар рассек легкую броню противника оставив вдоль тела три глубоких шрама и отправив его в полет прямиком в грязную лужу.  Полнейшая несуразица. Такими темпами лес и к весне продолжит насмехаться над поместьем. Впрочем, сегодня должен прибыть особо крупный кортеж. Результат рекламной кампании, что начала проводиться еще до выдвижения экспедиции. Десяток специально выделенных агентов отправились в крупные города Империи, в поисках самых опытных наемников. И вот, пришла пора оценить результаты их трудов.  Был один из редких теплых осенних дней. Во дворе замка собрались люди из свиты слуг и зеваки с окрестных деревень. На специально оборудованной крытой трибуне располагался граф с советниками. По левую руку сиделдзасики-вараши, тщательно закрытый от яркого света солнца. По правую находился Морт. Так же присутствовали казначей Лоуренс, для подсчета вознаграждений будущих наемников. И старший капитан стражи Гилберт, который по достоинству мог оценить их боевые навыки.  Кареты, одна за другой, въезжали на территорию замка. Из них выходили самые разные существа, вооруженные до зубов и увешанные всяческими средствами для борьбы с нечистью. Скоро они покажут, на что способны, и судьям предстоит нелегкий выбор. Ведь советникам графа следовало выбрать лучших из лучших, при этом уложившись в скромный бюджет поместья.