Тонкий аромат ледяных духов.

И вот. Ситуация успешно разрешилась. Причем, даже без скандала. А ведь все держалось буквально на волоске. Если бы ушастая стерва не заткнула свой рот после выступления Морта, дело могло принять неприятный оборот. В общем, Вильгельм выдохнул. Осталось уладить формальности, а уж перед родственниками он как-нибудь объяснится. Домового и Мортимера граф тут же сослал в их покои. Оба советника слегка пошатывались при ходьбе, да и просто смотреть на них было больно. Пусть отдохнут денек, а там снова за работу с новыми силами.  Само празднество на улице продлилось недолго. Зевакам были скормлены всяческие дешевые угощения и по итогу толпа народу была выпровожена за крепостные стены. Сам же граф отправился в замок вместе со своим новым отрядом головорезов и стайкой слуг. Поскольку демон сейчас обтекал где-то на чердаке, свите наконец представился шанс поработать. Горничные готовили залы к приходу гостей. Лакеи чинно кланялись новым сожителям. Короче, перед четверкой наемников активно создавалась видимость пышного богатого поместья.  И вот, зал собраний. Столы уставлены яствами. Повсюду шикарные гобелены. Яркий солнечный свет пробивается сквозь витражи. В зал по очереди входит четверка наемников. За ними следует граф, которому в последний момент Беккер передает стопку бумаг. А затем двери захлопываются.  Вильгельм уселся в свое кресло в изголовье стола и разложил перед собой личные дела наемников. Кроме них в помещении не было больше ни души, а в голове графа вертелся один единственный логичный тезис: «П…ренеприятнейшая ситуация»  И действительно. С эльфами и вампирами Империя воевала. При этом поместье находилось на границе с обоими. И если с неадекватностью эльфийки оставалось только смириться, то проблему снабжения Каина кровью нужно было решить каким-то максимально гуманным способом. К тому же, зная как драконы относились к грязнокровкам, крыша у парня вероятнее всего была не на месте. Вильгельм, конечно, надеялся, что все не так плохо. Но убедиться ему следовало лично. Особенно это было важно на фоне того, что Мойли мог в любой момент обратиться в огромную ящерицу, запросто способную разнести замок.  Лир со стороны выглядел как более-менее приличный юноша. Вот только документы, что лежали перед Вильгельмом, говорили об обратном. Парень был завербован после того, как сжег целый дом. Да и прошлое его было в потемках. Кто он? Зачем прибыл в Империю? Во время боя с дзасики-вараши он явно получал удовольствие. Если внезапно окажется, что парень страдает пироманией, то поместье рискует обратиться в пепел до того, как на него обратит внимание Инквизиция.  В общем и целом, перед Вильгельмом сейчас стояла следующая задача. Выяснить цели и намерения наемников. Понять их сильные и слабые стороны, а также умение работать в команде. И, наконец, показать им, что в случае неповиновения, наказание последует незамедлительно. Граф смерил группу тяжелым взглядом. — Прошу к столу, дамы и господа. — кратко и сурово начал он • Первым к столу приблизился, как не странно саламандр. Вся его внешность явно кричала о примеси огня в крови. Золото волос рассыпалось по плечам до пят густой всклокоченной гривой. Хоть и не такой аккуратной, как у эльфийки следом зашедшей. Ибо бойня сильно его внешний вид потрепала, окончательно превратив его в жертву потопа или нападения. Но не смотря на внешний вид, остроухий держал себя гордо и уверенно. Садясь на против графа, словно бы каждый день разговаривал с высокопоставленными личностями с глазу на глаз. Дракон полукровка же сильно замешкался. Кося фиалковые глаза на однокрылого демона, после зания место рядом с огненным. Чувствовал себя эмпант совершенно неловко. Большей частью он чуял эмоции оборотня и совершенно не был в восторге от них. Разглядывая неприветливый кабинет. Пытаясь понять что за личность наняла их. Что скрывается за этой холодностью и сосредоточенностью. Хвост на нервах ходил ходуном, гулко стуча о ножки стульев. Явно раздражая белокурую красавицу эльфийку.  Мерри скромностью не страдала. Более того, сейчас её эго просто не позволяло вести себя сдержано. Tira ten’ rashwe! Да за кого они её держат? Нужно было во чтобы то ни стало показать этому несчастному графенышу, что гордость её народа непоколебима даже перед лицом древнейшей демонической угрозы! (которая сейчас отходила от шока где-то на чердаке)  Так что девушка, хоть и отстала от саламандры, но быстро наверстала упущенное и резво уселась в кресло рядышком с ним, не забыв легким движением руки поправить слегка сбившуюся в бою прическу. Беспокойный хвост дракона её порядочно подбешивал, но шипеть на своего сопартийца прямо при графе она не решилась. А потому, сидела в своем кресле аки мышь на иголках, да бросала гневные взгляды в Мойли, пока босс не видел.  Фауст действовал совершенно противоположным образом. Хоть о правилах этикета подрывник знал меньше всех присутствующих, он четко отдавал себе отчет в том, как должен вести себя честный человек, привыкший делать свою работу. Обладая недюжинной массой и ростом, здоровяк словно серая тень вошел в помещение совершенно не привлекая начальства, и быстро сложил мнение об обстановке.  Стоит отметить. Когда выяснилось, что дракон является эмпатом, демон твердо решил, что этого парня стоит держать к себе поближе. Во-первых, алхимия была их общей темой, а во-вторых, стыдно было это признавать, но к полукровке можно было обратиться в том случае, если здоровяка подведет слух. Поэтому Фауст убедился, что дракон мешкает, а затем уселся с краю, оставляя кресло между собой и саламандрой. Как раз для своего потенциального приятеля.  Вильгельм еще по пути к кабинету здраво рассудил. Пугать своих новых союзников смысла нет. Да и совсем скоро ему придется общаться с ними как со своими советниками. Но не тут-то было. Еще раз окинув взглядом материал, с которым придется работать, граф помрачнел чернее тучи. Даже дворянская выдержка не могла сдержать этого ледяного презрения. В голове оборотня, вопреки его воле, проносились сотни вариантов жесточайших наказаний. Перед глазами в ярких красках возник случай из детства, когда юный принц стал свидетелем того, как отряд стражников заживо насаживал на огромные ржавые крючья провинившегося пленника-дракона в истиной форме. А затем и многочисленные пытки Святой Инквизиции, что оставляли от жертв лишь бездумные оболочки. Как часто до пышных покоев доносились вопли пленников с нижних уровней императорского дворца? Может, подобный опыт и пригодится. На случай, если хоть кто-то из присутствующих осмелится пойти на перекор или ошибиться.  Но негоже выжидать очередную зловещую паузу. Пора делать первый шаг.  – Полагаю, ваши предыдущие места трудоустройства ограничивали область вашей деятельности в весьма скромных пределах. Я не стану преувеличивать. Вы были осведомлены об откровенно плачевном состоянии этих земель и предоставили свое согласие на службу здесь. За сим, не сочтите за дерзость, но мне следует убедиться наверняка. — Вильгельм взглянул на сидящую перед ним компанию. Глаза его невольно окрасились алым, а тембр голоса сменился на грубый утробный рык — Мистер Каин. Вы производите впечатление ответственного человека. Так встаньте же, и скажите нам. В чем заключается ваша работа? • Дракон дернулся, в страхе поджимая широкие уши. С трудом сдерживаемая ярость графа ударила как жар от раскаленного горна. Несколько секунд понадобилось альбиносу чтобы оградиться от подобного и собраться с мыслями. На сколько же нанявший их оборотень в отчаянии. Если при своей неприязни согласился нанять тех, кого ненавидит всеми фибрами души? Поднявшись, дракон сглотнул и отрекся от окружающего пространства. Стараясь не замечать и раздражения эльфийки. Царапающего по сознанию жесткой наждачкой. Растерянности огневика. Отрадой в этой какофонии стал спокойный демон. Почерпнув его спокойствия, вампир расслабился. — В поимке нечисти и переводе последующих в ценные зелья или быть может создание из них артефактов. Некоторые когти и клыки прекрасно подходят для создания защиты. Я промолчу про то, как бывают полезны отвары из некоторых органов того или иного создания. Так что коме зачистки леса, могу создавать лекарства из выше упомянутых существ. Способные сращивать кости за неделю. Или быть может наоборот. Отравить одним запахом. Закончив таким образом свою короткую речь, многорогий склонил голову в легком поклоне и проявлении уважения.  Разочарование. Полнейшее разочарование. Этого граф ожидал. Это и произошло. Вильгельм действительно считал Мойли наиболее разумным представителем предоставленной ему шайки. Пусть дракон, пусть вампир. Но мозги у парня вроде как на месте были. Так с чего же беднягу подкосил первый же вопрос с подвохом? Загадка, не иначе.  – Плохо, мистер Каин. Крайне плохо. — граф попытался начать скромным учительским тоном, но в результате вышел лишь сухой укор — Сейчас. Я сообщу правильный ответ один раз. И лучше вам не знать, что произойдет, если мне придется повториться.  Вильгельм взглянул в глаза каждому из присутствующих, дабы убедиться, что слушают его внимательно. Глаза его пылали алым презрением, а голос уже буквально рычал.  – Кто не согласен с моим положением, может покинуть это место ближайшим дилижансом. Остальным будет мой первый приказ. Уясните и запомните раз и навсегда. Вы здесь не для того, чтобы собирать себе алхимические ингредиенты. Не тешить жажду битвы и не вымещать обиды прошлого на врагах рода человеческого. Ваша первостепенная задача здесь — защита людей. Вы были наняты для того, чтобы не дать моим подданым оказаться в когтях уродливых монстров, что кишат в лесах, полях и водоемах. Если до первых заморозков мы не успеем обезопасить окрестные территории, погибнут сотни. От голода, холода. Падшие жертвами отчаянных попыток добыть пропитание собственных руками. И ответственность за их гибель будет лежать на моих плечах. Я ожидал получить отряд доверенных лояльных агентов, а не шайку мародеров, движимых лишь личными интересами.  Вильгельм сам не заметил, как поднялся с кресла и повысил свой тон выше положенного. Не дай Свет подумают, что новый хозяин оторванный от реальности идеалист с протекающей крышей. Нет уж. Следовало снизить градус, пока не стало поздно. Граф усилием воли сменил цвет глаз на привычный небесно-голубой и сел обратно в кресло. Теперь его голос звучал размеренно и четко. Ровно настолько, сколько требовал утвержденный порядок.  – Подведем итог. Контракт долгосрочный и намного выгоднее столичных. Вы здесь надолго, и я сомневаюсь, что ваши планы были иными. От вас не требуется менять свои убеждения или идеалы. Но вам следует понимать специфику ситуации. Теперь вы действуете на благо сообщества. Благополучие вас зависит от благополучия всех. Мистер Остерн. С учетом всего сказанного, я хочу услышать правильный ответ на свой вопрос. Скажите нам всем. Какую работу вы обязуетесь выполнять под моим руководством? — Защиту жителей конечно! — бодрым голосом произнес огневик, распушая хвост и устремляя на оборотня горящий взгляд, подтверждающий что именно это он и собирается делать ВСЕ время. Дракон же, явно находящийся в состоянии шока и ужаса. Медленно опустился обратно в кресло. Словно боясь что граф прямо здесь и сейчас обернется в огромного монстра и поубивает всех неугодных. Особенно красный блеск глаз, пугал больше всего. Покосившись на эльфийку и демона, альбинос чувствуя себя пристыженным щенком, невольно закрыл свои эмоции стараясь не ощущать эмоций окружающих. Особенно довольного саламандра. Тот вспушив хвосты, даже приподнялся с кресла. Упираясь руками в стол.  Стоило только Мойли опуститься обратно в кресло, как его рука ощутила прикосновение холодной и грубой ладони демона. Фауст Моргенштерн был невозмутим словно гранитная скала посреди бушующего шторма. Казалось, вся эта ситуация не оказала на него ни малейшего влияния. Можно было подумать, что парень просто глуп и не способен осознать весь масштаб возможных последствий ярости графа. Конечно же это было не так. Являясь честным человеком с чистой совестью, Фауст лучше всех остальных понимал, чего добивался сейчас Вильгельм. Никаких подковерных интриг. Никакой личной выгоды. Лишь одна задача, которую все присутствующие должны были выполнять четко и без эксцессов. Это демон умел, а потому был совершенно спокоен. И это спокойствие он старался передать бедняге Каину, что сейчас места себе не находил.  – Блестяще, мистер Остерн. Верно говорят: «Краткость сестра таланта» — Вильгельм постарался изобразить воодушевляющую улыбку, но вышел лишь зловещий оскал — Ваш энтузиазм достоин того, чтобы ставить в пример остальным присутствующим. Так держать. Подобный настрой мной ценится весьма. Но не спешите садиться. У меня к вам есть еще… пара вопросов.  В этот момент Лир явно ощутил, как прямо у него под боком у Мерри перехватило дыхание. Будучи мастером интриг, девушка понимала, что сейчас произойдет. И возможная судьба саламандра поселила в сердце гордой эльфийки настоящий страх. Вильгельм извлек несколько бумаг из своей папки с документами и внимательно сверился с содержимым.  – Аллея Провидения. Дом пятый с восточного направления. Крупнейший пожар за последние три года. Начался без установленных причин и закончился как по волшебству. Огонь повредил еще шесть окрестных построек, но очаг был устранен. На месте, от несовместимых с жизнью ожогов, скончалось двенадцать человек. Еще пять умерли на руках врачей. Семеро обожжены, изуродованы или лишены частей тел. — на протяжении всего рассказа Вильгельм не отрывал взгляда от саламандра, пристально вглядываясь в малейшие изменения выражения его лица — Мистер Остерн. Я ни в коем случае не обвиняю вас в преднамеренном убийстве семнадцати моих сограждан. Нет, что вы. Грехи подобного порядка в юрисдикции Коллегии Кардиналов. Мной же движет лишь интерес. Учитывая ваши выдающиеся навыки обращения с огненной стихией, а также беря в расчет ваш пылкий энтузиазм сейчас. Что же мешало вам тогда сохранить жизнь всем этим людям?  Зрачки Мерри расширились до предела, а сама она жадно хватала ртом воздух. Вот оно значит как. Неужели граф заранее планировал избавиться от красавчика саламандра? Девушка судорожно пыталась найти лазейку для приглянувшегося ей паренька, но пока все было тщетно. Если Лир попытается солгать, то Вильгельм, обладая всеми материалами расследования, легко определит ложь и бросит паренька в руки Высшего Суда Империи. Примерно то же случится, если наемник попытается оправдаться, ибо нет оправдания убийству разумного существа. Если же Лир решится рассказать правду, то граф получит над ним власть на границе жизни и смерти. Сбежать не выйдет. Молить о пощаде бесполезно. Так что же предпримет огненный красавец? • С каждым словом оборотня, спокойствие окутывающее стройную фигуру, сменялось напряжением. Тишину повисшую после вопроса графа можно было резать ножом. Мойли тихо втянул воздух, задерживая дыхание чтобы успокоиться. Судя по тому что сейчас клокотало в саламандре, этот кабинет мог взлететь на воздух с минуты на минуту. Огневласый медленно поднял голову смотря на оборотня в упор. В змеиных глазах плясало пламя. — В силу своего возраста я плохо контролирую пламя во время сильных эмоций. И если бы ваши сограждане не украли бы у меня блокираторы. А после не попытались бы продать. Жертв было бы меньше. Я признаю свою вину за убийство стольких невинных человек. — воздух накалился, в то время как от волос Лира взлетело несколько искорок. Добавляя причин напрячься всем присутствующим. — Я сбежал из своей страны, чтобы спастись от закона. Дома, меня вынуждали работать наемником угрожая моей свободой. Вы что нибудь слышали о Южном Эвиале? Если да. — по лицу остроухого скользнула хлесткая усмешка. — Должны понимать мое желание жить, а не выживать. Я приехал в вашу страну чтобы начать жизнь с чистого листа и забыть все случившееся со мной, а не быть проданным на черном рынке кому нибудь из аристократов! Тонкая нить спокойствия вздрогнула, рвясь. Молодой юноша вспыхнул словно стог сухого сена, а волосы взвились ореолом пламени к потолку. Ярость сменилась на лице нелюдя осознанием и паникой, а после он сам шарахнулся спиной к стене и шкафам, только бы не обжечь эльфийку сидящую рядом. Мерри не ожидала настолько яркой демонстрации силы со стороны Лира. Парень вспыхнул. Девушка вскрикнула и рывком отшатнулась к противоположной стене, по которой тихо сползла, осторожно держась за руку. На противоположной стороне её ладони алел след от ожога.  Как уже упоминалось ранее, за целую неделю до прибытия наемников, Вильгельм, совместно с капитаном стражи, исключительно точно изучил личные дела всех испытуемых. Были взвешены их сильные и слабые стороны, а также составлены точные планы противодействия каждому из них. Причина была проста. Всем четырем избранникам Люциана было суждено проиграть. В итоге, дуотт перемешал все карты. Изгои победили, фавориты ушли с позором. Но это не отменяло факта проделанной работы. Подчиненные графа, вместе с ним самим, были готовы к проблемам. Правда сейчас Вильгельм явно перегнул палку.  – Стража! Моргенштерн, Каин, чего расселись? Сделайте что-нибудь! — громогласным голосом прокричал граф  Фаусту второй раз повторять и не требовалось. Он поднял руку, сжал её в кулак, а затем сделал движение, словно вышвыривает нашкодившего котенка. Бушующее, бесконтрольное пламя, что выпустил на волю Лир, легко подчинилось опытному магу. На мгновение огненный ореол саламандра словно сдуло ветром. Распылило на мельчайшие частички и развеяло в воздухе. В следующие доли секунды огонь должен был разгореться вновь с удвоенной силой. Но колдовство Фауста дало Вильгельму достаточно времени, чтобы одним движением перемахнуть через столешницу. В руках графа было обычное ведро воды.  В тот момент, на который Лир остался без защиты пылающего инферно, саламандр ощутил на себе мощь противоположной стихии. Парня окатило с ног до головы. Но никто не стал дожидаться, когда вода обратится в пар и огонь запылает с новой силой. Отряд стражи, вооруженной баграми и мокрыми рыболовными сетями, ворвался в кабинет графа и набросился на рыжего паренька. Не успел тот опомниться от неожиданного душа, как его мигом повалили на пол, словно мумию обмотали мокрым тряпьем, лишая доступа кислорода, и заковали в кандалы. Вода шпаранула огненного хуже любой кислоты, заставляя закрыться руками и испуганно зашипеть. В этот же момент накинутые сети от прикосновения к раскаленной коже, зашипели. Хвостатый лишь обнял себя, чтобы нигде не передавило руку и сцепил зубы стараясь не позволить пламени вырваться вновь.Что стоит первородному огню вспыхнуть и сжечь и сети и людей и всех в этой комнате? Вода. Слишком больно. Искусывая собственные губы в напряжении, Лир не заметил как вырубился, безвольно повиснув в руках тащивших его вниз людей. Мойли же, как только огненного унесли, метнулся к остроухой и несмотря на вялое сопротивление шокированной девушки. Выудил из своих внутренних карманов баночку камиша. Немного смачивая густой серой жижей руку. Сначала красавица морщилась, но удивленно вскинула брови. Как только ожог начал исчезать за доли мгновения.  – Инструкцию вы знаете. Чтобы в карцере ни щепки не было. Увести с глаз долой!  Граф еле сдерживал тяжелое дыхание. Еще секунда, и все бы окончилось катастрофой. Конечно, на страже всегда стоял Люциан, но успел бы он прийти на помощь до того, как пострадали бы остальные наемники? Сердце Вильгельма бешено колотилось, а на лбу выступала испарина. Сохранять самообладание молодому правителю было ужасно тяжело. На подгибающихся ногах он вернулся в свое кресло  – Итак, леди и джентльмены. — граф даже не пытался выглядеть угрожающе — Кто-то еще хочет высказать свое недовольство?  Оставшаяся часть собрания прошла без происшествий. Спорить с Вильгельмом не было желания даже у выскочки Мерри. Итогом стало то, что трое оставшихся наемников подписали свои контракты, утвердили жалование у казначея, а затем вместе с графом и Беккером отправились осматривать их личные покои. Для Мойли и Фауста была так же выделена личная алхимическая лаборатория на первом этаже. Оборудование было слегка залежавшееся, да в колбах пауки жили, но двум опытным алхимикам привести место в порядок ничего не стоило.