Разбитый мир III. Земля иномирцев

      Мартес выпрыгнул из цильфа, стоило крабу вылезти на берег. Как только гигантское членистоногое остановилось, лекарь резко подтянулся и мешком вывалился из «корзины». Кси, вскрикнув, перегнулась через щупальца, едва не падая следом. Дармер, сидевший с другого края цильфа, хотел вскочить и посмотреть, что с «друидом», но не смог даже приподняться. Дрожащие руки подкосились, и маг упал на пористое дно.       — Вот дурной, — хмыкнула Сфирена, глядя вниз. — Не подождать двух минут. А я думала, он среди вас самый спокойный.       — С Мартесом все в порядке? — выдавил Дармер.       — Да что ему будет? — русалка фыркнула. — Это ж песчаный пляж. Была бы тут галька — вот тогда бы ему мало не показалось! Мордой в камни-то. А так лежит, землю целует. Соскучился. Прям как Ниим. А ну-ка, откатись подальше! — прикрикнула она. — Иначе Сумерок на тебя сядет. Вот так. А то разлегся тут звездой.       «Корзина» опустилась, со всех сторон выросли столбы темных ног. Хотя Дармер не мог этого видеть. Лежа ничком, он пытался оторвать себя от мокрой поверхности и встать. Но какая-то сила по-прежнему давила на него, словно они все еще на дне океана.       — Ничего, так со всеми земными жителями в первый раз, — раздался голос Зеллан. Повернув голову, Дармер увидел, как тот помогает Салли подняться на ноги. — К давлению надо привыкнуть. Я тоже не сразу приспособился, а теперь без проблем перехожу из воды на воздух.       Дармер ощутил жгучее раздражение. Вампиру легко рассуждать, он крепче и сильнее магов! Такой гораздо быстрее научится выносить перегрузки.       У Дармера возникло острое нежелание принимать помощь, и он решил выбраться из цильфа самостоятельно. Злость придала сил, Веспер рывком поднялся, перевалился через щупальца и полетел по примеру Мартеса вниз, правда, с меньшей высоты.       Приземление получилось мягче, чем он рассчитывал. Сумерок не вышел на землю полностью, а остановился на линии прибоя. Мартес находился ближе к берегу и упал на песок, а Дармер сидел на противоположной стороне. Свою ошибку он осознал, лишь увидев стремительно летящую навстречу воду. Громкий бултых, и звуки исчезли. В ушах стоял ровный гул.       Внезапное погружение всколыхнуло давний страх. Живо вспомнилось падение в бушующую стихию, как та швыряла и пережевывала попавшуюся жертву. Как едва не поглотила навсегда. Дармер отчаянно забарахтался. К счастью, пальцы быстро нащупали песок. Маг вцепился в него и пополз наверх. Вода расступилась над головой, и Дармер жадно глотнул воздух.       Вокруг разносились взволнованные голоса, но слов не разобрать. Дармер лежал на песке, переводя дыхание. Глаз он не закрывал и увидел, как к нему быстро приближаются высокие шнурованные ботинки. Поднимать голову, чтобы посмотреть, кто их владелец, Дармеру было лень, но он догадывался. В форму Варнорта входят сапоги с заклепками, значит, остается один вариант — Сфирене обувь ни к чему.       Дармер упирается ладонями и с трудом отрывает тело от песка. Слабость не прошла и тянет обратно к земле, но Веспер упорно ей сопротивляется. Валяться лицом вниз он больше не намерен.       К сожалению, узнать, кто выиграет — притяжение или его упрямство — Дармеру так и не удается. Воротник оттянулся, впившись в горло, и вздергивается вверх. Маг вцепился в мокрую ткань, пытаясь ослабить, но его ставят на ноги, и давление на шею ослабевает.       — Начинаю думать, что следовало оставить вас в Оаннесе, — сказал Зеллан, удерживая Дармера в вертикальном положении. — Если придется каждый раз вас за шкирку вытягивать, то мне проще одному справиться.       Дармер угрюмо покосился на него.       — Отпусти уже, — дернул маг плечами.       — А ты не упадешь? — с сомнением спросил вампир, однако воротник выпустил.       Дармер покачнулся, но на ногах удержался. Сделал несколько пробных шагов. Голову вело, и ступал Дармер неуверенно, его качало, словно на лодке в шторм. Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие.       — Туда иди, — Зеллан схватил мага за плечо и чуть повернул.       Подняв глаза, Дармер увидел товарищей, сидящих на песке рядом с крабом. Нетвердой походкой он пошел к ним.       Сумерок сидел неподвижно. Фиолетовые ноги и туловище омывали накатывающие волны. Оставшаяся на цильфе Сфирена перегнулась через щупальца и, подперев голову рукой, наблюдала за всем сверху.       Друзья переносили последствия глубинного давления не лучше Дармера. Бодрее всех выглядела Кси — вытряхивала воду из сапог.       Салли вяло выжимала волосы. На коленях у нее покоилась голова Трима. «Друид» раскинул руки и ноги, будто загорал. Возможно, таким способом он хотел быстрее обсохнуть.       Мартес не изменил положения и лежал щекой на песке, зачерпывая его руками, словно пытался обнять. Лицо лекаря было расслабленным и умиротворенным, чего с ним давно не случалось.       Дармер подошел к Адель. Та сидела, откинувшись на крупный валун, один из немногих на этом пляже.       — Тебе так удобно? — удивленно спросил Дармер.       Неровная поверхность камня должна сильно врезаться в затылок и спину.       — Нет, — отозвалась Адель. — Но лучше так, чем потом вытряхивать из волос песок, — она приоткрыла один глаз и посмотрела на Дармера. — Вот как у тебя. Что, демон раздери, ты делал, чтобы так изгваздаться? — девушка открыла второй глаз. — Тоже соскучился по земле родной, как Мартес?       — Скорее неудачно повторил его прыжок с краба, — Дармер усмехнулся. — Помочь тебе высохнуть?       — А ты уже способен применять магию? У меня руки так дрожат, что я боюсь огонек создавать, не то что браться за псевдонейтральное заклинание.       Она права. Дармер не ощущал такой слабости в конечностях даже после того тяжелого дня, когда перетаскивал камни в разрушенном доме на Глабере.       Ходить в мокром не хотелось, но лучше так, чем неправильно созданное заклятие огненной магии.       Дармер сел рядом с Адель и прислонился к камню. Досадно, что их способности сейчас нужны больше всего, но оба медленнее остальных приходят в норму.       Салли водила ладонями вокруг головы и плеч. Мокрые пряди волос подрагивали на ветру. Кси встала и размахивала руками. Сапоги она не надела и ходила по песку босыми ногами. Доспеха на ней тоже не было. Дармер заметил, все товарищи его сняли, чтобы быстрее обсохнуть. Даже Мартес, отлипнув, наконец, от земли, потрудился стащить снаряжение. Самому Дармеру беспокоиться о доспехе незачем.       Эта мысль не прибавляла воодушевления. Надежда разжиться доспехом в штабе становилась все призрачнее.       С обеда у старосты русалов Дармер часто думал, что ждет их в штабе Варнорта. Он единственный не высказал тогда мнения, стоит ли туда идти. И не только потому, что его голос ничего не менял. Веспер так и не решил, что будет лучше для команды.       Они все знали, что путешествие на Землю Иных Миров — прогулка далеко не веселая, но никто не ожидал, что испытания начнутся так скоро и повалятся на них градом. Ребята надеялись, что попадут в подчинение к бывалым воинам, под началом которых шансов выжить будет больше. Но теперь даже эта шаткая опора подкосилась, и будущее команды стало туманным и неопределенным.       Хотя товарищи еще в Оаннесе старались не унывать и высказывали надежды, мол, связь с магами могла оборваться по каким угодно причинам, вовсе необязательно произошло худшее, Дармер знал, что они лишь пытаются успокоить самих себя. Никто в глубине души не верил, что их группа найдет кого-то живого в штабе.       Однако этот поход — единственное, что они способны предпринять. Именно поэтому Дармер не стал высказываться против. Команда попала на чужую Землю без каких-либо инструкций и представления, что делать в подобном случае. Исследовать штаб для них — шанс получить хоть какую-то информацию.       И все же… За этот шанс они могут заплатить жизнями.       Мрачные мысли прервало приближение вампира. Он был не одни, а в компании Ниим. Ее появление не удивило Дармера. Если способности дриады такие же, как у Мартеса, она чувствовала магических существ на расстоянии и издали узнала об их появлении на берегу.       — Вынужден прервать привал, — сказал Зеллан, останавливаясь. — Долго сидеть на открытом месте нельзя.       — Боишься, что срисуют? — спросил Трим. Он так и лежал головой на коленях Салли, не сдвинувшись ни на волосок. — Марти! Ты там в себя пришел? Чувствуешь кого-нибудь, кроме нас?       Мартес пошевелился и перекатился на спину.       — Нет, — пробормотал он.       Трим с усмешкой посмотрел на вампира, но смутить того не удалось.       — Я знаю, что в округе никого. Ниим сказала. Но это не значит, что за берегом не следят. От Гильдии всего можно ожидать. Через пять минут мы уходим. Собирайтесь.       На их лицах магов возникло недовольство. Никто толком не успел отдохнуть. Однако Зеллан был достаточно убедителен, чтобы с ним не спорили.       Дармер позволил себе полежать пару лишних минут. Ножны с мечами он давно проверил, а больше снаряжения у него нет. Откинувшись на жесткий камень, будто на спинку удобного кресла, Веспер наблюдал, как товарищи натягивают и застегивают доспехи.       Но покой длился недолго.       Вампир быстро усмотрел, что маг ничем не занят, и велел подниматься и идти за ним. С громадным трудом и нежеланием Дармер отскреб себя от земли и поплелся следом. Вдвоем они подошли к крабу, где их поджидала Сфирена. С ее опущенных рук свисали мешки темно-зеленого цвета. Зеллан забрал их и протянул Дармеру.       — Раздай своим.       — Что это? — поинтересовался Дармер, берясь за ремни.       — Вещмешки со всем, что может нам понадобиться.       — Ты же говорил, штаб недалеко, за полдня обернемся? А с этим можно в поход на другой конец Земли отправляться, — сказал Дармер, оценив тяжесть мешков.       — Всегда нужно быть готовым ко всему, — просто ответил вампир, забирая у Сфирены еще одну сумку. Она отличалась от тех, что Зеллан отдал магам — вдвое большим размером и множеством карманов, проходя скорее на рюкзак, чем на вещмешок.       Вампир надел его на плечи и застегнул на поясе ремень. Дармер с товарищами, к тому времени разобравшими сумки, обнаружили на них только одну лямку, соединенную с поясом. Сообразив перекинуть ее через голову, они закрепили застежку.       — Не могли и нам нормальные рюкзаки дать? — проворчал Трим, прилаживая торбу к доспеху и косясь на вампира.       — Они дали нам то, что есть, — отозвалась Салли. — Русалы не могут надеть обычный рюкзак — плавники мешают. А Зеллу явно изготовили сумку специально для него.       Трим цыкнул и поднял прищуренный взгляд на краба и свисающую с него Сфирену. Глаза «друида» удивленно распахнулись, он махнул рукой, привлекая внимание товарищей.       — Эй, посмотрите, что она делает.       Русалка переместилась ближе к океану, к ее ладоням поднималась вода и собиралась в шар. Сфирена перебирала вокруг него пальцами, будто мяла глину, не прикасаясь к ней. От ее движений вода вытянулась и обретала форму. Сперва прорезались руки, оформилась голова, забился рыбий хвост. Перед русалкой в воздухе висела ее копия, искрящаяся на солнце.       Зеллан подошел к крабу, и водяная фигурка опустилась на сложенные ковшом ладони. Сфирена заползла в корзину, скрываясь из виду. Сумерок тяжело поднялся и, не разворачиваясь, побрел обратно в море.       Вампир направился к магам, держа на руках русалку. Когда он приблизился, прозрачные глаза открылись, на крошечном лице появилась знакомая усмешка.       — Ну что, готовы? — произнесло существо голосом Сфирены.       Огромный краб скрылся в прибрежных водах — последнее, что увидели друзья, уходя с пляжа.

***

      Если кто-то из команды рассчитывал на прогулку в горах, он жестоко ошибся. Какой-либо дороги здесь не существовало. Да и откуда ей взяться? От моря до штаба ходили только Зеллан с Ниим, к тому же всякий раз выбирали разные пути.       По словам вампира, они шли по простому маршруту, где склон более пологий, хоть это и займет больше времени. Но простым он был только с его точки зрения.       Уже через полчаса у Дармера появилась одышка. А ведь он по праву мог считать себя самым выносливым в команде. Не хотелось думать, как чувствуют себя девчонки и Мартес. Пока они держались хорошо, но Дармер знал по тренировкам, что они могут долго скрывать усталость, а потом свалиться с ног.       И привал не сделать. В пути не попадалось ни одного ровного клочка земли с тех пор, как ребята ушли с берега. Песок сменился гравием и острым камнем, неровным и ухабистым. Приходилось выбирать, куда ставить ногу, чтобы ненароком не подвернуть стопу.       Безжизненный серый пейзаж начал перемежаться травой и кустарником. Земля резко выросла и ушла вверх. Дорога сразу затруднилась, хотя подошвы теперь упирались в мягкую почву. Идти нужно еще аккуратней — сорвавшаяся нога грозила не только вывихом лодыжки. Скатиться кубарем вниз и сломать шею не хотелось никому. Ребята цеплялись за ветки и корни деревьев, удерживая равновесие. Несколько раз склон становился настолько крутым, что они опускались на четвереньки и буквально ползли наверх.       Подъем на гору давался тяжело. Обессиленные пребыванием под водой маги быстро выдыхались. Бодрости им не прибавилось зрелище того, как легко двигались идущие впереди спутники.       Ниим пушинкой порхала по камням и кочкам, без усилий прыгая выше и выше. Будто танцевала, а не шла. Но дриада ниже и легче любого мага раза в два, по рассказам эти существа взбираются на самые высокие деревья за считанные секунды. А вот Зеллан вызывал настоящую зависть.       Высокий, выше покойного Шедара, в штанах и куртке из толстой кожи, не в пример легким формам варнортовцев, с большим рюкзаком и тяжелым двуручным мечом за спиной, вампир шел легко, уверенно, и порой ступал одними носками ботинок там, где маги держались всеми четырьмя конечностями. Всего раз он придержался рукой на крутом обрыве и помог преодолеть его спутникам.       В движениях Зеллана чувствовалась неспешность, он мог идти куда быстрее, как и Ниим, но оба притормаживали, чтобы маги не отстали. В сравнении с вампиром и дриадой варнортовцы были похожи на черепах, что пытались влезть за белками на дерево.       Дармер преодолел особенно тяжелый участок, залез на уступ и опустился, упираясь руками в землю. Под ладонью что-то хрустнуло и впилось иглой. Дармер одернул руку и огляделся. Он сидел на краю густого темного леса. Деревья подступали вплотную к обрыву, но за ними виделась почти ровная земля с незначительными возвышенностями. Склон закончился. Дармер с облегчением перевел дух.       Маг обернулся и протянул руку Адель, ползущей следом.       — Все, добрались, — сказал он ей. — Больше карабкаться не придется.       — Слава богам, — проворчала девушка, хватая его ладонь.       Зеллан и Ниим, что добрались первыми, помогали залезть их товарищам.       К великому сожалению команды, долгожданного отдыха не случилось. Вампир собрался подойти ближе к нужному месту и тогда сделать привал. Он уверил, что пройти осталось совсем немного, и маги с неохотой поднялись.       Шагать по лесу несравнимо легче, чем подниматься на гору, но ребята настолько вымотались, что с трудом переставляли ноги. Если у штаба их поджидает засада, толку в бою от них почти не будет. На что рассчитывает Зеллан с уставшими союзниками?       Когда они углубились в лес настолько, что исчезли просветы между столбами деревьев, вампир завел магов в густой кустарник и наконец-то объявил привал. Ребята упали там же, где стояли, не обращая внимания на колючую лесную подстилку.       Вампир остался стоять, только рюкзак со спины скинул.       — Отдыхайте, — велел он, — а я схожу на разведку.       Ниим, присевшая рядом с командой, снова подскочила, выражая готовность идти за ним. Но вампир отказался от ее помощи.       — Нет, Ниим, ты останешься и поможешь магам вернуть силы.       — Но Зелл, а вдруг там оборотни…? — спросила дриады тоненьким голоском.       — Я замечу их раньше, чем они меня. И уберусь оттуда до того, как меня почуют. Один я в драку ввязываться не собираюсь.       Вампир вышел из кустарника и тихо скрылся. Шагал он бесшумно, не делая подсказок, в какую сторону направляется.       Ниим села между магами и раскинула руки в стороны.       — Возьмите меня за пальцы!       — Ты собираешься передавать энергию? — спросил Трим, придвигаясь ближе.       — Ага!       — Никогда так не пробовал. «Друиды» вливают силу через большие участки тела, например, спину…       Не слушая его, Дармер осторожно взялся тремя пальцами за указательный Ниим. Ощутил шершавое, нагретое солнцем дерево. Сжал пальцы чуть сильнее. Тепло грело подушечки и разливалось в груди. Дармер прикрыл глаза, отдаваясь приятному чувству. Напряжение и усталость отступали, как тучи после дождя. Внутри поселилось умиротворение, что бывает утром после глубокого сна, когда дремота еще не отпустила сознание. Отдаленный щебет, шелест ветра в ветвях кустарника, горьковатый, свежий запах усыпляли. Голова клонилась ниже и ниже…       Острый разряд впился в палец и пролетел по руке прямо в сердце. Дармер подскочил. Рядом вскрикнули. Сон слетел моментально. Раздался звонкий смех.       Дармер встряхнул головой, приходя в себя, и огляделся. Товарищи сидели с ошарашенным, чумным видом, как, наверное, и он сам. Ниим в круге магов смеялась, приглушая себя ладошкой.       — Вы такие уморительные… как подпрыгнули… ой…       — Что произошло? — воскликнула Кси, выпучив глаза.       — Укол бодрости, так? — Трим провел по короткому ежику волос и недовольно зыркнул на дриаду. — Это было обязательно?       — Ну, вы почти заснули… — протянула Ниим, надув щеки. — Зелл рассердится, если придет, а вы спите!       Трим скривился и не ответил.       — Я бы дала вам поспать, честно-честно! Но…       — Все в порядке, Ниим, — Салли положила ладонь на плечо дриады. — Сейчас не время, мы знаем. Спасибо за энергию, чувствую себя замечательно!       Ниим просияла, а Дармер с удивлением ощутил такой прилив сил и бодрости, какой не случался с ним давно. Он был готов влезть на еще одну гору, да втрое выше. Веспер по-другому посмотрел на Ниим. Неужели в этом маленьком древесном теле сокрыто столько энергии? Ни один «друид» не ставил его на ноги столь быстро и хорошо, как дриада.       Говорить об этом вслух он не стал, не желая обидеть Мартеса и Трима. Но у Кси язык за зубами никогда не держался.       — Эх, вот бы тебя на наши тренировки! Не хватало нам твоей магии, не хватало…       — Если думаете, что в вас влили какое-то неимоверное количество силы, то спешу разочаровать, — отозвался Трим. — Она всего лишь подстегнула вашу собственную выработку энергии. Жизненная сила поступает за счет внутренних резервов. Да, мы, маги Земли, так не умеем, — сварливо добавил он, — но часто этим пользоваться нельзя! Высохнешь.       Дармер не совсем понял, что он хотел сказать последним словом, но общий смысл уловил.       — От одного раза ничего не случится, переживать не о чем. Нам сейчас жизненно необходима энергия. Никто не знает, что произойдет дальше. Предлагаю сейчас решить, что будем делать, если на нас нападут оборотни.       — Не думаю, что они там, Дармер, — заговорил Мартес. — Я никого не ощущаю вокруг. Там, куда ушел вампир — тоже нет магических существ.       — И, тем не менее, лучше обсудить заранее, — паранойя Зеллана передалась Дармеру. Он не стал отмахиваться от нее. Каргалар куда лучше их знал местные реалии. — На всякий случай. Есть идеи?       — Сожжем их, — мрачно отозвалась Адель. — Животные боятся огня.       — Не такие уж они безмозглые, как тебе кажется, — Кси хмыкнула. — Думаю, кислота справится лучше.       — А я считаю…       Дискуссия продолжалась до возвращения Зеллана. Он появился так же бесшумно, как и ушел, чем немного напугал магов. Но вампир заявил, что они так громко разговаривали, что не услышали б его шаги, даже если бы он их не скрывал.       — Будь поблизости оборотни, они бы все сбежались на ваши голоса, — припечатал Зеллан напоследок.       — Так их нет? — спросили маги.       — Нет. Я обошел все в округе. Никого.       — А в саму… ты заходил? — поинтересовалась Ниим.       — Нет. Опасно.       — Куда не заходил? — посмотрела на вампира Кси.       — Скоро увидите. Идем.       Последняя часть пути понравилась магам больше всего. Их не пригибало к земле, мышцы не раздирало болью, и дорога почти ровная. Никакой дороги, конечно, не было, а земля то и дело пресекалась оврагами, выступающими скалами и поваленными деревьями. Но после оставшегося позади склона эти препятствия не воспринимались чем-то существенным. Товарищи бодро шагали друг за другом, осматриваясь по сторонам.       Лес сильно отличался от тех, что остались за океаном на родной Земле. Привычные деревья с разветвлением ветвей и резными листьями соседствовали со странными темными гигантами. Их ветки росли в строгом порядке: чем выше — тем короче, и деревья походили на разлапистые конусы. Вместо листьев их густо усеивали иголки — темно-зеленые, гибкие, но колючие. Адель попыталась отвести ветку, но быстро одернула руку.       Ниим охотно рассказала, что эти деревья зовутся хвойными, и на Земле Иных Миров их много, целые леса. Свежий горький запах, что стоял вокруг — от их смолы.       — Тихо! — внезапно обернулся идущий впереди всех Зеллан, подняв руку. Все замолчали. Стало слышно пение птиц в кронах. — Мы подходим. Идите молча.       Он направился дальше, но теперь его шаги стали медленными и осторожным. Ковер из сухих листьев и иголок почти не хрустел под толстыми подошвами ботинок. Стараясь издавать как можно меньше шума, Дармер с друзьями последовал за вампиром.       Зеллан остановился перед зеленой стеной высоких кустов и посмотрел в просвет между ветвями. Жестом подозвав спутников, ткнул в ту сторону пальцем.       — Вон там. Видишь?       Дармер поглядел, куда указывал вампир. Увидел все тот же лес и скалу, покрытую мхом и лишайником. Ничто из этого не показалось интересным.       — Что я должен видеть? — негромко спросил Веспер.       — Штаб.       Дармер вновь уставился на открывшуюся из кустов картину тихого горного леса, на этот раз обшарил взглядом внимательней, но не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало штаб. Он недоуменно покосился на вампира, подозревая, что тот над ним смеется, но Зеллан был серьезен.       — Где? Я ничего не вижу! — прошипел Дармер.       — В скале, — вампир снова указал в просвет. — За тем деревом, вон там. Теперь видишь?       Дармер увидел, хоть и не сразу. Полосу темноты на каменном склоне, спрятанную за широким стволом. Штаб магов находится в пещере?       Оказалось, что так и есть. Когда через пять минут они осторожно подкрались ближе, на них дыхнул холодом и сыростью черный провал. Если не знать, где вход в пещеру, найти его сможет лишь кто-то везучий или внимательный. Каменный выступ наполовину заслонял проем, а дерево росло почти на пороге, заслоняя от чужих глаз. Воины Варнорта нашли хорошее место. Вот только… где они? Из пещеры не доносилось ни звука.       — Мы идем туда? — шепотом поинтересовалась Кси.       Зеллан снял со спины рюкзак и опустил на землю.       — Сперва надо выяснить, есть ли там кто-то.       — Нет. Внутри никого нет, — откликнулся Мартес из-за спины Трима. — Я не чувствую ничего…       — И не почувствуешь, — перебил Зеллан и хлопнул по скале. — Этот камень не пропускает энергию и глушит за собой любое появление магии. Сенсорные способности бесполезны. Спроси у Ниим.       — Ага, — подтвердила дриада. — Я никогда не могла сказать, сколько там магов, пока мы не заходили.       Между тем Зеллан развязал тесемки рюкзака и открыл. Из недр сумки высунулась прозрачная голова.       — Пришли? — спросила проекция Сфирены. — Что-то вы долго.       Зеллан хмыкнул, но промолчал, не спеша разъяснять, почему путь занял больше времени, чем обычно.       — Вылезай. Надо проверить пещеру.       Русалка взлетела и, не медля, скрылась в темноте каменной бездны. Она все делала быстро: запас энергии в заклинании ограничен, а новому взяться неоткуда. Всю дорогу водяная копия Сфирены провела неподвижно в рюкзаке Зеллана, храня силы.       Несколько минут прошли в напряженной тишине. Все понимали, что сейчас выяснится судьба не только разведчиков-магов, но и их собственная, потому молчаливо ждали приговора. Даже вампир нервничал, судя по тому, как быстро метался цепкий взгляд холодных оранжевых глаз по лесу. Он будто ждал нападения, хотя Ниим или Мартес предупредили бы, появись поблизости чужак.       Несмотря на то, что Зеллан стоял к пещере спиной, именно он первым узнал о возвращении заклинания. Вампир резко обернулся и протянул руку, на которую тут же села вылетевшая из темноты прозрачная русалка. Никто не успел что-либо произнести, как она кратко доложила:       — Никого нет, тел тоже.       Хотя в положительный исход мало кто верил, до этого момента еще оставалась слабая надежда. Теперь она исчезла.       В голове Дармера возникло с десяток вопросов, как наверняка и у его товарищей. Но Зеллан зарубил обсуждение на корню:       — Позже поговорим. Сперва пройдем внутрь и сами осмотрим там все.       Он передал заклинание в руки Ниим.       — Останешься здесь. Следи за округой. Если что-то случится, посылай Сфирену. Сама ни во что не в ввязывайся.       — Хорошо, — отозвалась дриада и отошла к дереву. Русалка свернулась в ее сложенных лодочкой руках, засыпая.       Зеллан шагнул в пещеру. Маги последовали за ним.       — Я могу зажечь свет? — спросил Дармер спустя десяток шагов. Неровный пол становился все менее различим в сгущающейся тьме.       — Да, — помедлив, согласился вампир. — Но будь осторожен. Маги понаделали в туннеле много ловушек, поэтому идите точно за мной и постарайтесь не задеть какое-нибудь заклинание.       Но предостережение оказалось напрасным. Созданный шар света озарил своды пещеры и испещрившие их выбоины, воронки от взрывов. Обломки камней густо усеивали путь.       — Кажется, ловушки уже сработали, — раздался позади голос Кси.       — Не важно, — отрывисто бросил Зеллан. — Что-то могло остаться.       Дармер сомневался, что заклинание, которое не сработало в произошедшем здесь побоище, среагирует на них. Но не стал спорить. Вампир мог быть трижды параноиком, но он до сих пор жив.       С другой стороны, жившим здесь магам предосторожности не помогли.       Чем дальше ребята шли, тем ужасней становились разрушения. В одном месте камни наполовину засыпали проход, и пришлось перебираться через завал. Дармер переживал, как бы пещера ни обвалилась, похоронив их, но Зеллан сказал, что порода крепкая и разрушаться дальше не будет.       Вдруг вампир остановился.       — Посвети сюда, — попросил он Дармера.       На стене пещеры темнело большое пятно. В свете белого шара оно стало бурым.       — Кровь, — пробормотал Зеллан и поскреб пятно. А затем слизнул с пальца бордовые крошки.       Стоящую рядом Адель передернуло, но Дармер не мог ее за это винить. За время, проведенное вместе, они успели позабыть об истиной сущности вампира. Зеллан ни разу не употреблял кровь, во всяком случае, при них.       Но тот сразу пояснил свои действия.       — Здесь оборотня задело.       Дармер по-новому оценил размер пятна и его высоту. Какая должна быть рана, чтобы кровь так раскрасила стену? Неясно лишь, стала ли она смертельной для оборотня. Бурые потеки были и на полу, но тела нигде нет.       Подземный коридор вскоре расширился: стены разошлись, потолок исчез в темноте. Свет в руке Дармера выхватывал из черноты край стола, рассыпанные по полу бумаги, папки и другие мелкие предметы.       — Я зажгу Огненный Шар, — предложила Адель, но Зеллан сказал:       — Здесь есть освещающее заклинание. Сейчас найду активатор. Дармер, иди за мной. Остальные — оставайтесь на месте.       — Если оно тоже не схлопнулось, — с сомнением произнес Дармер, переступая через поваленный табурет.       — Едва ли. Это не ловушка. Могли только намеренно испортить. Будем надеяться, что этого не произошло, иначе потеряем много времени, обследуя штаб в темноте.       Довольно быстро Зеллан, а за ним и Дармер, достиг противоположного края пещеры и нашел на стене рисунок вырезанных в камне квадратов и косых линий. Весперу, хоть он и плохо разбирался в артефакторике, показалось, что узор чересчур сложен для простого заклинания освещения. Но руку приложил и влил силу в опустошенные символы.       Темнота потускнела, поблекла в призрачном мерцании. В пещере становилось светлее. Белый свет проникал между трещин в каменных сводах. Дармер узнал эту систему — точно так же освещали подземелья Форестоуна. В голову полезли воспоминания, грудь сдавило тоской. Дармер попытался отогнать неуместное чувство, но потерпел поражение, рассмотрев пещеру при свете.       Подземный зал оказался меньше, чем казалось в темноте. Справа находилась пара двухъярусных кроватей. Одну из них опрокинули, постельное белье разметалось в хаосе разбросанных вещей. Из четырех табуреток только одна стояла на ножках. Стол отодвинут от стены. Дверцы небольшого шкафа распахнуты, содержимое вывернуто на пол. Общая картина напоминала обыск или побоище. А может, и то, и другое сразу.       Друзья подошли к Дармеру и Зеллану.       — Неприятное место, — произнесла Салли, поежившись. — Унылое. Как представлю, что они годами жили в этом тесном склепе — плакать хочется.       — Про склеп — это ты в точку, — с хмурым видом посмотрела на подругу Кси. — Учитывая, что здесь их и прикончили.       — Мы не можем знать этого наверняка, — возразила Адель. — Тел нет. Неизвестно, что произошло. Маги Варнорта могли уцелеть.       — И куда они в таком случае делись? — спросил Трим.       — Ушли, — пожала плечами Адель. — Не сидеть же в рассекреченном штабе, ожидая новой стаи оборотней.       — А тела проигравших чудищ тогда где? — насмешливо посмотрел на нее «друид».       Адель на пару секунд задумалась.       — Уничтожили или перенесли.       — Зачем?       — Чтобы запутать тех, кто придет после!       — А смысл? Гильдия и без того прекрасно поймет, что с ее отрядом. Вернулись — победили, не вернулись — померли. Зачем магам лишняя морока, тем более, когда они спешили убраться подальше?       — Прекратите спор, — вмешался Зеллан, не давая Адель озвучить новый аргумент. — Ваши соплеменники мертвы.       Дармер положил руку на плечо Адель.       — Почему ты так уверен?       — Магам было незачем прятать тела врагов, Трим совершенно прав. Но кроме этого… — вампир втянул носом воздух, — здесь смердит кровью.       Стало тихо. Друзья почувствовали себя очень неуютно, захотелось пойти назад, выбраться из пещеры на солнечный свет.       — Но ведь это может быть… кровь оборотней? — робко предположил Мартес.       Зеллан покачал головой. Молча подошел к сваленным кучей простыням. Наклонился и поднял их.       Адель со свистом втянула воздух сквозь зубы, Кси негромко выругалась, а Трим что-то пробормотал. Дармер смотрел на насквозь пропитанную бордовым некогда белую ткань. На полу засохла густая темная лужа.       Вампир поднял простыни выше и коснулся языком красной ткани.       — Маг, — прозвучал приговор.       Дармер не стал задаваться вопросом, откуда Зеллан знал вкус крови его народа. Сомневаться в заключении вампира причин нет.       Веспер подошел ближе. Крови на полу было столько, что она не полностью высохла, и кое-где масляно блестела. И Дармер не был уверен, что столько могло натечь лишь с одного мага.       Внимание его привлек небольшой объект, темный, рельефный, островком выступающий в море свернувшейся крови. Несколько мгновений Дармер разглядывал его, пытаясь понять, что это такое. А затер резко вырвал кровавые простыни из рук Зеллана и набросил на лужу. К демону. Ему совсем не нужно знать, что он видел. Как и его друзьям.       Вампир посмотрел на мага нечитаемым взглядом и промолчал.       — Что нам теперь делать? — тихо спросила Адель с растерянностью в голосе.       Дармер нечасто слышал от нее подобную интонацию и хотел бы слышать еще реже. Вот только сейчас он и сам не знал, что ответить на ее вопрос.       — Осмотрим пещеру, — сказал Зеллан. — Ищите все, что может нам помочь. Артефакты, инструменты. Просмотрите бумаги — в них могут быть важные сведения. Найдите все, что просмотрели гильдийцы.       Но спустя полчаса стало понятно, что вторженцы поработали на славу. Все ценное они либо унесли, либо испортили и разломали. Ребята находили лишь новые следы разрушений. При близком рассмотрении бумаги на полу оказались вымокшими, а чернила растеклись так, что прочесть их стало невозможно. Кто-то прошелся здесь водным призывом, а потом оборотни выбросили документы в лужу.       Дармер обследовал стол и обнаружил, что повернутый к стене край обуглен до черноты, а в ящиках — сгоревшие обрывки и пепел. Здесь постарался кто-то из магов. То ли случайно задел, то ли намеренно уничтожил хранящиеся в столе бумаги.       В тех же, что не пострадали от огня и воды, не содержалось ничего важного. Информация о городах, народах, карты местности. Все это представляло интерес для разведчиков, но Зеллан не нашел в записях ничего нового. Должно быть, также решили и оставившие их оборотни.       — Я все же заберу эти бумаги, — услышал Дармер тихий голос Кси и шелест.       — Зачем? Зелл же сказал, в них ничего нужного. И они в крови.       — Ну и что? Пара капель всего. Ему не нужны, а нам карта Земли пригодится. И вообще, я в свой мешок кладу, Салли, а не в твой.       — Ну, как у вас тут? — подошел Трим. Не дожидаясь ответа, сказал: — Мартес передатчик нашел, но можете не радоваться, он сломан. Зеркало оторвано и разбито вдребезги. Восстановлению не подлежит.       — Значит, ничего ценного мы так и не нашли, — подытожил Дармер.       Все было напрасно. Они зря пришли сюда. Единственное, что узнали точно — воины Варнорта мертвы, штаб разрушен, и команде нечего здесь делать. Остается только вернуться в Оаннес и жить под водой в ожидании неизвестно чего.       — Что теперь? — без интереса повернулся Дармер к Зеллану.       Вампир бросил поиски и уже несколько минут вышагивал по пещере. Два оранжевых огонька высматривали что-то в сером камне.       — Как ты думаешь, что делали эти маги в последние минуты перед боем? — задал он неожиданный вопрос Дармеру. — Оборотни напали и продираются через ловушки в тоннеле. Заклинания их сдерживают, но это ненадолго. Пара минут, не больше. Что бы ты делал в это время? Представь себя на их месте.       — Готовился к сражению. Создавал призывы, строил защиту…       — А если бы ты точно знал, что не переживешь сражение? И никто из твоих не переживет?       Дармер задумался. Представлять подобную ситуацию не хотелось, и страшно было подумать, каково пришлось неизвестным магам, если догадка Зеллана верна. В таком положении нет смысла готовиться к бою — результат все равно один. О чем они думали в последние минуты? Связались с Варнортом? Возможно. Но даже если так, какой с этого толк их команде?       Команда… Ну, конечно! В штабе знали об их прибытии — они попросили русалок встретить их! И могли предположить, что рано или поздно одиннадцатая команда нагрянет в пещеру.       — Ты намекаешь, что они могли нам что-то оставить? Но мы уже все обыскали.       — Как и оборотни. Маги не могли положить на стол записку и подписать ее вашими именами. Все очевидные места разворошат гильдийцы, они не могли этого не понимать. Значит, передача спрятана более надежно.       — Почему ты вообще решил, что она существует? — вмешался Трим. — Они могли не знать, что проиграют. Или вовсе забили на нас.       — Я хочу надеяться на лучшее и придать этой вылазке больше смысла. Я не отброшу эту идею, пока окончательно в ней не разочаруюсь. А теперь сосредоточьтесь и подумайте, где может быть тайник.       — Откуда нам знать? — развела руками Кси. Она, Салли, Адель и Мартес подошли и тоже слушали Зеллана. — Ты был с ними знаком, а не мы. Передача, о которой ты говоришь, может вообще предназначаться тебе.       — Эту идею я уже отбросил. Не мне точно. Маги должны были оставить подсказку, которую поймете только вы. То, что вас объединяет, хотя вы никогда не общались. Что это может быть? Когда осматривали пещеру, что странного или необычного заметили? То, на что другой не обратит внимание. Любая мелочь. Думайте.       Дармер поразмыслил над его словами. Что связывает его команду с погибшими магам? Ответ очевиден — Варнорт. Что есть в этой комнате, что поймут только воины Варнорта?       Дармер оглянулся на друзей. У них, как он и ожидал, лица не горели озарением. Товарищи оглядывались по сторонам и напряженно думали.       Они напрасно теряют время. Ничего им не оставляли. Зеллан ошибся.       — Может, я попробую поискать? — вдруг предложил Мартес неуверенно. — Мое чутье здесь работает хуже, но…       — Нет, — отверг его идею вампир. — Ты не единственный, кто способен искать по магическому следу. Тайник, очевидно, был сделан не за две минуты и должен быть замаскирован от магического поиска. Твоим способом его не найти.       Эти слова кусочком мозаики встали на место в общей картине и перевернули ее с ног на голову.       «… Замаскирован… Мелочь… Странного, необычного заметили… Не обратит внимание…»       — Я знаю, где тайник.       Дармер не стал ничего объяснять, прошел к дальней от входа стене и указал на узор, куда недавно заливал энергию.       — Вот. Узнаете?       Все подошли и всмотрелись. Быстрее всех догадалась Салли. Охнув, она воскликнула:       — Это же карта Форестоуна!       Она была права. Одиннадцать квадратов — лишь теперь Дармер их пересчитал — вплетенные в рисунок настоящего заклинания. Тот, кто его вырезал, сделал это так художественно, что только по чрезмерной сложности узора для простого артефакта можно догадаться о подвохе.       — Хорошая работа, — похвалил Зеллан. — Как я понимаю, это башни, и они имеют номер.       — И цвет. Осталась сущая мелочь — догадаться, какой тут код, — Кси, как всегда, не унывает.       — Это не должно вызвать сложности. У магов было мало времени на раздумья. Они выбрали то, что первым пришло им в голову, думая о вас.       — Номер команды? — предположила Адель.       Дармер, стоящий ближе всех, ткнул в верхний правый квадрат, пуская каплю энергии. Ничего не произошло.       — Попробуй нажать два раза на «один», — посоветовал Трим.       — Не выйдет, в таких замках жать на несколько участков нужно одновременно, — отозвалась Салли. — Дармер, нажми на «одиннадцать», «семь» и «три». «Тройка» — это левый нижний угол. «Семерку», думаю, найдешь.       Дармеру понадобилось широко расставить пальцы обеих рук, чтобы дотянуться и нажать на квадраты разом. Энергия впиталась в камень. Раздался сухой щелчок. Из стены под рисунком выдался вперед прямоугольник шершавого неровного камня. До этой минуты он ничем не выделялся из гранитного монолита.       — Как ты узнала? — удивленно спросил Дармер, хватаясь за выступ плиты.       Салли хихикнула.       — А ты не понял? 7113. Это же номер нашей комнаты! В Форестоуне очень распространены такие названия. Кое-кто даже друг друга номером комнаты кличет. И в наших личных делах информация эта есть.       Дармеру подумалось, что он догадывается, где лежали их дела — в одном из сгоревших ящиков стола.       — Умно, — пропыхтел он, таща на себя тяжелую плиту.       Та вдруг вырвалась из рук и улетела в сторону. Зеллан отложил плиту и наклонился, заглядывая в открывшуюся нишу.       — Лучшее, на что я мог надеяться, — пробормотал вампир едва ли не с благоговением.       Дармер присел, зажигая маленький Огненный Шар. Желтое пламя озарило выбитое в камне углубление. Вспышка света резанула по привыкшим к темноте глазам. Дармер на мгновение зажмурился. Проморгавшись, он и увидел, что так ярко светит из глубин тайника.       Его собственный призыв Огненного Шара… в отражении небольшого круглого зеркала на подставке. На этот раз — совершенно целого.