Разбитый мир III. Земля иномирцев

      — Где они?! — из-за спин магов вперед метнулся Зеллан.       — Уже здесь! Телепорт открылся в двухстах шагах от пещеры.       — Проклятье! — выругался вампир и резким движением выхватил из-за плеча меч. — Быстро все наружу, пока нас окончательно не отрезали!       — Но, Зелл, — взволнованно воскликнула Салли, — не лучше занять позицию здесь и бить оборотней в узком туннеле?       — Разведчикам-магам это не помогло! Понятия не имею, как оборотни смогли прорваться, но мы точно не будем повторять…       В темноте хода раздалось хлопанье. Над головой водяной Сфирены пролетела большая летучая мышь и зависла в середине комнаты, взмахивая кожистыми крыльями. В тишине, нарушаемой бормотанием передатчика, зазвучал тихий свист. Мышь начала расти.       — Убирайтесь отсюда, живо! — крикнул Зеллан. — Это заклинание, Параличная Хлопушка!       Команда еще не слышала от вампира столь панических интонаций. Желание задавать вопросы отпало. Ребята бросились в туннель.       — Ты что застрял?! Быстрее!       Дармер задержался, подгоняя Трима. «Друид» запихивал в сумку передатчик. Массивный артефакт с трудом лез в горловину.       Свистящий звук, с которым летучая тварь втягивала воздух и раздувалась на глазах, подстегивал не хуже кнута. Дармер не знал, что случится, когда она лопнет, но, судя по названию, ничего хорошего. Веспер схватил Трима за рукав и потащил к туннелю, не дожидаясь, когда он запихнет передатчик.       На выходе из подземного зала Дармер бросил взгляд назад. Летучая мышь превратилась в меховой шар с машущими крылышками. Хлопок прогремел, когда они с Тримом мчались прочь по каменной трубе. Шар Света плыл впереди, озаряя путь.       Товарищей они нагнали у обвала.       — Не вдохнули? — требовательно посмотрел на запоздавших Зеллан. — Цветочный запах чувствовали?       — Нет, — ответил Дармер, пока Трим занимался сумкой. Он до сих пор не уложил передатчик.       — Значит, успели, — вынес вердикт вампир и полез через груду камней. Девчонки и Мартес проползли раньше.       — Будьте расторопнее в следующий раз! — произнесла Сфирена с другой стороны.       — Что это за тварь?       — Как оборотни могли создать заклинание? — раздались голоса Адель и Салли.       — Никак, — ответил Зеллан. — Параличная Хлопушка — секретное заклятие вампирского клана Десмод. При взрыве выпускает ядовитый газ, который парализует любого, кто его вдохнет.       — Но это значит, пришли не только оборотни, — сказала Адель, — с ними еще и вампир!       — Так и есть. Салли, перекрой проход барьером, — попросил Зеллан, когда Трим следом за Дармером перебрался через завал. — Вряд ли яд доберется сюда, но рисковать не стоит.       — Вот, как они победили разведчиков, — заметила Кси, глядя, как туннель перекрывает прозрачная стена. — А я все недоумевала, почему они так легко проиграли. Подумать только — воинов Варнорта сразила всего одна летучая дрянь!       — Да, это заклинание — отличный способ достать противника в таких местах, как эта пещера. Мало кто заподозрит неладное, увидев летучую мышь. А потом будет поздно. Маги не сопротивлялись, когда за ними пришли оборотни.       — Кстати об оборотнях. Почему эти твари до сих пор не здесь? — поинтересовалась Адель. — По словам Сфирены, они были почти рядом и давно бы проникли в пещеру!       — Наверное, ждут, пока рассеется газ, — сообразила Салли. — Ведь на них он тоже подействует.       — Точно, — подтвердил Зеллан. — Газ дал нам передышку. Но время вышло.       — Яд так быстро развеивается? — посмотрела на него Кси.       — Нет. Нас услышали.       Впереди раздались скрежет и топот. На дальней стене, слабо освещаемой выходом за поворотом, заметались тени. Ребята напряглись. Дармер принялся готовить заклинание, чтобы встретить гостей. Судя по быстрым движениям пальцев друзей, они занимались тем же.       Зеллан обернулся к парящей водяной фигурке.       — Сфирена…       — Знаю, — отрывисто бросила она. — Удачи.       Русалка метнулась вперед, навстречу бегущим силуэтам. Фантом распался, выплескиваясь потоком воды. Энергия призыва воплотилась сотнями галлонов бушующей стихии. Волна подхватила бегунов и понесла обратно, к выходу из пещеры.       — Вперед, — скомандовал Зеллан, первым срываясь с места. Маги последовали за ним. — Нужно выбежать прежде, чем они очухаются! — выкрикнул вампир на ходу. — Когда будем снаружи, действуйте сами, без оглядки на меня! Постараюсь убить как можно больше оборотней, но другой вампир не станет сидеть в стороне. Мне придется заняться им.       — Тогда беги быстрее, — посоветовал Дармер. — И постарайся не оказаться рядом с входом, когда выйдем мы.       Вампир согласно хмыкнул и унесся, мгновенно скрывшись за поворотом.       — Адель, как только окажемся снаружи, бей по площади, — велел Дармер. — Старайся зацепить как можно больше. Остальные, готовьте заклинания. Действуем по плану.       Напряжение с тревогой ушли, оставив разум ясным и холодным. Теперь только от команды зависит, чем кончится день. Одержат они верх, или оборотни их растерзают и сожрут. Но Дармер уверен в друзьях. Они пережили нападение на остров Старейшин, чего не удалось многим взрослым воинам. Товарищам больше нет нужды сдерживать силу, как на тренировках. Больше не стоит волноваться, как бы не покалечить противника. Их цель — не победа, а уничтожение врага.       Впереди возникло пятно яркого света. Дармер погасил шар. Ни к чему тратить лишнюю энергию.       Веспер прищурил глаза, переходя границу из тьмы в свет. Каменные своды исчезли. Из белизны привыкшего к темноте взора проступила стена деревьев.       Секунду спустя зелень скрылась за красным полотном раскаленного жара. Пылающая ткань призыва вышла из рук Адель. На мгновение обжигающий ковер расплавленной земли повис в воздухе. А затем накрыл деревья, кусты и лесную подстилку, вмиг изжарив все, что оказалось под ним.       Нечеловеческий вой раненного животного прокатился над зелеными сводами. Дармер мысленно усмехнулся. Крик не мог принадлежать Зеллану, а значит, Адель не напрасно потратила силы — кто-то из оборотней попал под лаву.       Воздух задрожал не только от поднимающегося жара раскаленной породы — Салли окружила товарищей Стальным Барьером. Теперь можно оценить обстановку.       — Сколько, Мартес? — коротко спросил Дармер, цепко осматриваясь.       — Девять, — ответил Мартес, прижимая ладони к земле. — Двое мертвы, один ранен. Еще одного Зеллан увел в лес. Должно быть, это второй вампир.       «Значит, против нас семь оборотней», — пока Мартес говорил, Дармер оценивал новых врагов. А они смотрели по другую сторону лавового поля круглыми глазами. Ноздри крошечных, вдавленных в череп носов раздувались. Заостренные уши по бокам головы перебирали воздух.       Дармер впервые видел обращенных оборотней вживую. Когда-то ему попалась игральная карта с изображением этого существа. Он тогда подумал, что лучше бы рисунок оказался выдумкой художника. Теперь Дармер осознал: отец Салли даже не сумел в полной мере отобразить на бумаге кошмарное обличье оборотня.       Волосы и кожа темно-серые. Кости плеч раздвинулись, позвоночник вытянут, руки и ноги неестественно длинные. Несмотря на возросшую мускулатуру, монстры выглядят тощими, угловатыми. Стоят на полусогнутых задних и вытянутых передних конечностях, из-за чего верхняя часть туловища выше.       Челюсти разрослись и выдаются вперед, раздвигаемые огромными клыками. Зубы настолько большие, что рот не закрывается и растянут в кошмарной «улыбке».       С трудом верилось, что до превращения они выглядели почти как обычные маги. Напоминанием об их разумности остались штаны, край которых поднялся до выпирающих острых коленей, и завязки в волосах пары оборотней.       Но насколько они умны в этой форме?       Вдруг крайний слева оборотень протяжно взвыл. Для остальных это послужило сигналом. Чудовища сорвались с места и побежали в разные стороны вокруг горячего ковра лавы.       «Они собираются напасть одновременно», — подумал Дармер. Если семь тварей разом ударят в барьер…       — Салли, атакуй, как только они приблизятся, — быстро проговорил он. — Мартес, Трим, готовьте Стену.       — Поняли.       Кольцо монстров сжималось. Уже можно разглядеть блекло-желтые, без зрачков и радужки глаза, капающую с выпирающих клыков слюну. В шаге от барьера, когда оборотни замахнулись ручищами, метя в преграду когтями длиной с ладонь, заклинание преобразилось. Прозрачная стена распалась и обрушилась на чудовищ ураганным ветром. Оборотней откинуло прочь, потащило по земле, закинуло в лаву. Вновь раздались крики и вой. Не только из-за ожогов. Штормовое Предупреждение однажды на глазах Дармера в клочья разорвало земляной купол. Веспер надеялся, шкура монстров не окажется крепче.       Воздушная волна унеслась прочь. Перед командой выросла изогнутая Стена с два роста высотой. Правым концом она упиралась в скалу, а левым — в дерево, чей толстый ствол скрывал вход в пещеру.       Стоящий на коленях Трим покачнулся. Руки, на которые он опирался, сотрясала крупная дрожь.       — Ты как? — обернулся к нему Дармер.       «Друид» тяжело перевернулся и сел, глубоко и часто дыша.       — Нормально. Но помощи от меня теперь не ждите.       — Отдыхай. Мы сами справимся.       Дармер оглядел брешь в защите между деревом и скалой. Там рос густой кустарник с длинными острыми колючками. Вряд ли оборотни будут пытаться там пройти. «Друиды» правильно сделали, что не стали создавать полукруг стены, а пустили энергию на высоту. Оставалось надеяться, ее хватит, чтобы оборотни не прорвались.       Только теперь маги сами не видели, что происходит по другую сторону.       — Мартес, у тебя силы еще есть? Сможешь создать пару ступенек?       «Друид» кивнул и прижал ладони к земле. У стены одна за другой выросли узкие плиты, каждая ниже предыдущей. Получилась трехступенчатая лестница. Дармер взбежал по ней и огляделся.       Сверху открывался отличный вид на поле боя. Из корки начавшей остывать лавы торчали обугленные ветки и остовы кустарника. Зацепленные призывом деревья горели. В одном месте под красно-черным покрывалом выступал предмет, похожий на раскинувшее руки и ноги существо. Первая жертва призыва Адель. Теперь уже не единственная.       Чуть дальше в лаве завяз второй оборотень. Лапы погрузились в смертоносную субстанцию. На поверхности остались голова и туловище. Дармер заметил поперек плеча кровавую полосу. Лава не могла ее оставить.       Еще один оборотень сидел за лавовым полем у корней высокого дерева. Штормовое Предупреждение впечатало его в ствол и раскроило грудь резаными ранами. Истекающая кровью тварь пыталась встать.       Ближе к лесу виднелся разрубленный пополам труп. Других повреждений нет, а единственное ранение нанесли, как определил Дармер, с одного удара. Это не заклинание Салли постаралось. Ее призыв хаотичен и недостаточно силен, чтобы аккуратно перерубить на две части крепкое тело оборотня. Явно работа Зеллана.       Огромная лапа вылетела из-за стены перед Дармером и едва не хватанула за ногу. Веспер резко отшатнулся, позабыв, на какой высоте находится и чуть не полетел вниз головой. В последний момент он нашел опору на предпоследней ступеньке и замахал руками, удерживая равновесие. Чудовищные когти прочертили четыре полосы на верхней грани стены и исчезли на другой стороне. Раздался рык.       — Тварь… — прошипел Дармер, поднимаясь и осторожно выглядывая за стену.       Шесть оставшихся в живых оборотней рассредоточились вокруг и глядели на Дармера, злобно рыча. Штормовое Предупреждение оставило следы на каждом: серую кожу разукрасили красные полосы, от небольших царапин до глубоких ран. Но повреждения лишь разъярили чудовищ и стократ усилили желание добраться до магов. Гнев и ненависть плескались в круглых глазах.       Один из самых крупных монстров рявкнул. Другие оборотни подобрались, прижались к земле. Дармер свел ладони, пропуская энергию сквозь кольцо. У него оставалось несколько мгновений, пока оборотни стрелой срывались с места, в три прыжка достигли стены и, сжав тело в комок, пружиной подлетали вверх.       Он успел. Когда когти чудовищ вцепились в край стены, обе руки сверкали слепящими разрядами. Первым досталось оборотню, что схватился за стену прямо перед магом. Дармер не стал дожидаться, когда широкая пасть покажется из-за края, а шибанул молнией по длинным узловатым пальцам. Тварь взвизгнула и разжала лапы. Дармер ударил не со всей силы, опасаясь разрушить стену, потому хорошенько поджарить электричеством не вышло — но неприятных ощущений монстру хватило сполна.       Головы остальных показались над стеной. Оборотни цеплялись и карабкались, стремясь добраться до добычи. Дармер расставил руки и пустил Цепи Молний в ближайших тварей. Оборотни выли, визжали, получая разряд прямо в голову, и валились на землю.       Веспер действовал быстро и четко, но один дальний и самый проворный монстр все же забрался на стену. Дармер направил на него искрящуюся руку, но тварь высоко прыгнула, нацелившись на кого-то позади. Торжествующий рев звенел в ушах.       Забыв об остальных оборотнях, маг развернулся, в панике цепляя взглядом товарищей. Но он зря волновался.       Монстр даже не коснулся земли. Нечто невидимое сбило его в воздухе и отшвырнуло в сторону. Оборотень сразу вскочил, но в бок ему прилетала огненная ящерица. Заклинание разорвалось, и существо приложило об скалу. Теперь оборотень поднимался не столь резво, его движения замедлились — и от последнего призыва не ушел. Прозрачный поток жидким покрывалом обернул серое тело.       Руки Дармера непроизвольно дернулись вверх. Хотелось прикрыть уши от сотрясающего барабанные перепонки вопля. Оборотень орал непрерывно и пронзительно. Вой зверя слился с криком умирающего в агонии человека.       Сначала слезла кожа. Обнажились красные мышцы. Мясо шипело и плавилось. Запах стоял ужасный. Дармер чувствовал его даже со стены. Краем глаза он заметил, как отвернулись Адель и Салли. Зато Кси неотрывно наблюдала, что делает Кислота с живой плотью. Это первый раз, когда ее элемент достиг противника.       К моменту, когда на свет показались кости, оборотень был мертв. Говорят, погибшие в облике монстра оборотни не превращаются назад. Так оно и оказалось: перекрученное и выгнутое от боли тело осталось угловатым, с непомерно разросшимися костями. Жуткий череп с пузырящимися остатками кожи ухмылялся оскаленной пастью.       — Неплохо вышло, — сказала Кси. — Все-таки они тупые. Продолжай, Дармер. Если они и дальше по одному к нам залезать будут, мы всех перебьем. И прекращай волноваться за нас! Мы справимся.       Дармер кивнул и перевел взгляд за стену, мысленно укорив себя, что отвлекся. Оборотни запросто могли атаковать снова. Однако, найдя врагов, Веспер перевел дух. Монстры отошли на корку застывшей лавы и глядели пустыми круглыми глазами. Нападать твари явно не спешили — должно быть, помнили, чем это кончилось в прошлые разы. Не настолько они тупы.       Крупный оборотень, что запомнился Дармеру — его длинные волосы собраны на затылке красной лентой — негромко зарычал. То был не животный яростный рев. Ворчание монстра перемежалось паузами и короткими рявками. Слушая его, Дармер подумал, что оборотень — возможно ли такое? — говорит.       «Хотя, почему нет? Они не животные, а разумные существа. У них должен быть способ общения в обращенной форме».       Дармер уверился еще больше в этом предположении, когда другой оборотень что-то рыкнул, едва первый замолчал. Его рычание тоже слышалось раздельным, как настоящая речь.       Но Дармеру пришлось прервать размышления о языковых способностях обращенных оборотней. Монстры сделали то, чего Дармер меньше всего от них ожидал. Вместо того чтобы броситься в новую атаку на укрепление магов, они развернулись и помчались прочь.       Дармер озадаченно смотрел им вслед секунду или две, пока его не осенило: оборотни вовсе не сбегают. Есть только одна цель в лесу, куда они могли направиться — бьющиеся друг с другом вампиры.       Дармер понимал, что это уловка. Твари оказались совсем не тупицами и решили не кидаться второй раз на самоубийственную баррикаду, а выманить добычу из укрытия. Понимал и то, что сходиться в прямом бою с оборотнями смертельно опасно. Шансы выжить невелики. Но если он останется под защитой стены и ничего не предпримет — Зеллан умрет. Другой вампир и пятерка оборотней его растерзают. Выбора не оставалось.       Дармер крикнул друзьям оставаться на месте — им точно не следовало выходить за стену — а сам шагнул выше. Огненный Доспех охватил тело. Разряды скользнули по рукам, прошивая электричеством. Дармер никогда не применял Огонь и Молнию на себя разом, но заклинания не конфликтовали. Весперу сейчас жизненно необходимо максимальное усиление и ускорение всех способностей и реакций.       Ноги спружинили о землю легко, словно Дармер каждый день спрыгивал с высоты двух своих ростов. Ладони легли на рукояти мечей. Клинки покинули портупею одновременно с охватившей металл молнией. Маг побежал за оборотнями.       Монстры уже скрылись за деревьями. Дармер торопился их нагнать, но все же тормозил себя, бежал не так быстро, как мог, опасаясь влететь в засаду.       Благодаря осторожности и повышенному восприятию, его не разорвали в первую секунду.       Дармер услышал позади тихий, едва слышимый шорох и, пригнувшись, шагнул в сторону. Мгновением позже у головы пронеслась когтистая лапа. С другой стороны на краю зрения появилась тень. Дармер сделал резкий замах мечом наискось. Тень отпрянула и глухо зарычала. Собрав в ногах больше энергии молний, Веспер отпрыгнул подальше, стремясь вырваться из окружения оборотней. Подкравшийся сзади третий монстр опоздал лишь на секунду. Не выиграй Дармер эту секунду у оборотня, перекусанная шея мага положила бы конец схватке.       Короткое мгновение, что твари бежали к нему, дало Весперу обшарить взглядом лес. Но других шевелений он не заметил. Оставшаяся пара оборотней либо отправилась на подмогу вампиру, либо затаилась так, что Дармер их не видел. Он не знал, что хуже. Но настигшие монстры не оставили времени на размышления.       Они напали все вместе, разом, навалились, не оставляя пространства для маневра. Монстры атаковали яростно и часто, не останавливаясь, не давая передышку. Дармер с трудом отмахивался от троих чудовищ, не позволяя всадить в себя когти. От зубов его спасал Доспех — оборотни не пытались укусить, не желая обжечь пасти. Зато когтями размахивали так, что Дармер едва успевал парировать и уклоняться. Огненный покров уже разошелся проплешинами в нескольких местах.       Дармер дрался на пределе возможностей, но не мог даже оцарапать серые тела. Оборотни сильнее его в Огненном Доспехе, быстрее Дармера под Покровом Молний, их реакция намного превосходит его. Они — почти идеальные бойцы. Понятно, почему Гильдия делает на них ставку. А ограниченность мышления оборотни компенсируют командной работой. Втроем они действовали как единый организм. Может, один на один Веспер бы и выстоял, но против троих шансов не было. Его задавливали.       Все кончилось быстро. Дармер выставил меч, закрываясь от замаха лапой. Ладонь с длинными узловатыми пальцами врезалась в плоскую сторону клинка, покрытого разрядами. Оборотень взвизгнул и отшвырнул мага прочь. Дармер запнулся о выступающий корень и полетел назад. Он рухнул на землю навзничь. Небо заслонила тень. Ужасные когти нависли над головой. Дармер вскинул мечи в попытке защититься. Но было уже поздно. Он проиграл.       Когти монстра замерли на расстоянии руки от головы Дармера, сомкнулись и скрежетнули с неприятным звуком. Маг удивленно смотрел в блеклые глаза оборотня и готов был поклясться, что видит в них столь же сильное удивление.       Немую паузу прервала длинная острая льдина, прилетевшая в спину монстра. Оборотень отпрянул с рыком боли и заметался, завертелся, пытаясь достать торчащий под лопаткой кусок льда, но лапы не дотягивались. Сородичи вертели головами, выискивая, откуда пришла угроза. Налетевший порыв ветра сбил с ног всех троих и потащил по земле. Оборотни ревели, цеплялись за коряги и стволы, но их неумолимо тянуло прочь.       Из кустов на краю поляны к Дармеру выбежала Салли.       — Ты ранен! — воскликнула она, оглядев товарища, не решаясь дотрагиваться до огненного покрова. — Прости, не помогла раньше, но вы так быстро двигались, я не успевала следить за вами, не то, что целиться. Боялась тебя задеть. Когда ты упал…       Салли тараторила, а Дармер, услыхав про ранение, дернулся себя осматривать. Однако тут же махнул рукой: боли он не чувствовал, а, значит, волноваться не о чем. Вторым порывом было отругать Салли за то, что она покинула укрытие, но после того, как девушка спасла ему жизнь, такие придирки выглядели нелепо. Поэтому Дармер спросил:       — Энергия еще есть?       — Да, — кивнула Салли. — Но масштабные призывы я сейчас не исполню. Мне даже не хватило концентрации на Штормовое Предупреждение, пришлось откинуть оборотней, чем попроще. Вон, уже возвращаются.       Дармер обернулся. Троица оборотней приближалась.       — Я не справлюсь с ними в одиночку.       — Нет, Дармер, ты сможешь их победить! Помни, ты не только мечник, но и маг. Не махай оружием, не позволяй приблизиться, используй заклинания! А я помогу тебе.       Дармер и сам уже понял, что его фехтовальные навыки недостаточно хороши, чтобы разрубать оборотней налево и направо, как Зеллан. Что же делать: отказаться от оружия и вернуться к дальнобойному стилю? Отправить в мусор сотни часов тренировок?       Дармер крепче сжал мечи Шеда. Что бы сделал друг на его месте? В наборе заклинаний мага Воды есть такие, что бьют противника на средней дистанции. Секущая Плеть, Водяные Лезвия… Смог бы Шед справиться с тремя оборотнями зараз?       Волна озарения прокатилась по сознанию. Бросать клинки не нужно. Он может, как Шед…       Молния ударила в рану на груди бежавшего впереди оборотня. Монстр остановился, покачнулся и неловко завалился на бок. Наступавшие следом твари притормозили и поглядели на дергающегося сородича. Но тут же вновь сосредоточились на Дармере, когда тот наставил сверкающие разрядами мечи на них. Оборотни бросились в стороны, едва Цепи Молний сорвались с острия. Один оказался умнее и припал к земле, пропустив электрический луч над собой. Другому повезло меньше. Это был тот оборотень, которому Салли помешала напасть на Дармера. Льдина еще торчала из серой спины. Именно в нее попала и втянулась молния. Монстр затрясся и рухнул наземь.       Дармер развернулся к оставшемуся оборотню. Пока остальные выведены из строя, надо разобраться с ним как можно скорее. Но противник тоже подумал об этом. И оказался быстрее. Дармер успел лишь скрестить перед собой мечи, заслоняясь от прыгнувшего оборотня.       Столкновение разрядов на двух клинках дало неожиданный эффект. Молнии на пересечении лезвий заискрили сильнее. Вспышки мелькали так часто, что разряды слились в сплошное облако света. Когда тварь навалилась на Дармера и вцепилась лапами в мечи, облако взорвалось.       Мага и оборотня швырнуло в разные стороны. Дармер покатился по земле, чудом не напоровшись на собственные мечи. Но пружинящее мышцы электричество никуда не делось — не чувствуя боли, Веспер быстро поднялся и нашел взглядом противника.       Оборотню пришлось куда хуже. Взрыв разворотил пасть. Нижняя челюсть отвисла, обломанные зубы болтались на ошметках плоти. Отчаянный рев бульканьем пробивался сквозь заливающую кровь глотку.       В воздухе что-то промелькнуло. Поперек лба оборотня появилась полоса, на глаза потекли красные струи. Монстр сделал шаг, другой и рухнул на землю. Больше он не шевелился.       Дармер повернулся на Салли. Златовласка занималась тем, что протыкала новым ледяным копьем голову оборотня с уже подтаявшей льдиной в спине.       Ничего ей не сказав, Дармер направился к третьей твари. Та шевелилась все активнее, отходя от поражения молнией. На груди дымилась кровь из множества резанных ран, нанесенных Штормовым Предупреждением. Оборотень больше всех пострадал от первой атаки Салли и получил прямой удар молнии, однако оставался боеспособен и опасен. Живучая тварь. Но Дармер не дал ему возможности прийти в себя и напасть. Взмах меча проломил череп, и оборотень затих навсегда.       Обернувшись, Дармер с удивлением увидел, как Салли вытаскивает копье из мертвого чудовища.       — Не хочу тратить энергию напрасно, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд. Копье в руке поблескивало кровью. — Может еще понадобится. Это ведь не все, правда? — Салли обвела рукой убитых оборотней.       — Да, — коротко бросил Дармер, вспомнив про Зеллана. — Где-то рядом бьются вампиры. Оборотни наверняка там. Идем!       Они направились дальше в лес, прислушиваясь к звукам. В отсутствие Мартеса приходилось полагаться на собственные органы чувств.       — Кажется, это там, — Салли указала направление.       — Уверена? Ты что-то слышишь? — обрадовался Дармер. Свои уши его подводили.       — Да… Что-то, похожее на звон… Звон оружия.       Товарищи переглянулись и побежали. Через десяток шагов и Дармер услышал звуки, которые однозначно определил, как столкновение клинков. Звон становился все четче, к нему прибавлялись и другие шумы. Впереди точно шла битва.       Подойдя к месту действия, Дармер притормозил Салли.       — Дальше идем тихо, — прошептал он. Весперу не хотелось попасть в еще одну засаду. И помимо этого… — Если противник нас не обнаружит, мы сможем напасть тихо.       Салли кивнула. Вдвоем они подошли ближе и за следующим деревом увидели то, что искали.       Дармер не мог сказать, что повидал много сражений за свою недолгую жизнь, но зрелище битвы двух вампиров однозначно стало чем-то новым. Две тени скакали по деревьям, словно белки, и обменивались быстрыми краткими ударами. Спрыгнув на землю, они тут же взлетали на другую ветку на сумасшедшей скорости. Отличить вампиров друг от друга получилось лишь по оружию. Зеллан размахивал длинным двуручным мечом. В его руках тяжелый клинок вращался легче деревянного посоха. Молниеносные рубящие удары разносили в щепки крепкие ветви и стволы деревьев. Но не попадали по противнику.       Второй вампир был еще быстрее. Его движения завораживали точностью и выверенностью, с которыми он уклонялся от взмахов меча и колол тонким кинжалом. Земное притяжение для него будто не существовало. Вампир проделывал такие кувырки и развороты, что любой другой давно бы навернулся и сломал несколько костей. Дармер не различал всех его движений, но заметил, что удары острого клинка изредка достают противника. Чего не скажешь о Зеллане.       Требовалось срочно что-то предпринять — другой вампир держался лучше их союзника. Однако Дармер не видел возможности для атаки. Он ни за что не попадет по вампиру из клана Десмод. В лучшем случае, промажет, в худшем — зацепит Зеллана. Сработает только самонаводящееся заклинание. Но в их арсенале нет ничего подходящего. От Саламандры вампир запросто скроется за любым деревом, даже пробовать не стоит. А Салли не владеет подобными призывами.       — Что думаешь? — возле уха раздался тихий шепот. — Что будем делать?       — Не знаю, — честно ответил Дармер. — Для начала их надо развести в стороны. У тебя энергия вернулась в норму? Сможешь создать простой, но большой ветер, чтобы…       Десмод высоко прыгнул с дерева… и подлетел еще выше, да так и остался висеть в воздухе.       — Придется перенести нашу встречу, Каргалар, — послышался сверху его голос. — Дуэль один на один превращается в трое на одного.       «Как он узнал?» — изумился Дармер. Они с Салли стояли в тени деревьев. Вампир заметил их, сражаясь на сверхвозможных скоростях?       Зеллан спрыгнул на землю. Не отрывая взгляда от противника, он вышел на открытое место и, не глядя, махнул ребятам, призывая подойти. Вампир точно знал, где они находятся.       — Выходите, — сказал Зеллан. — У вампиров отличный слух. Мы услышали ваши голоса.       Дармер и Салли подошли и тоже посмотрели на парящего Десмода. Теперь они могли его рассмотреть. Первое, что привлекает внимание во внешности любого вампира — глаза. Этот не стал исключением. Черные. Не только радужка. Черный цвет полностью окрасил склеры. Самые необычные и пугающие глаза, что видел Дармер.       В остальном облик вампира оказался менее примечателен. Широкое лицо. Стриженные почти до корней волосы. Темная прилегающая одежда. И кинжалы в ножнах на ногах. Вампир убрал оружие и достал из поясной сумки небольшой предмет, блеснувший на солнце.       — Сбегаешь? — произнес Зеллан, глядя снизу на соплеменника. — Что на это скажет Гильдия?       — Мне все равно, — отмахнулся Десмод, что-то делая с предметом в руке. — Раз эти двое добрались сюда, оборотни не смогли их остановить. Значит, они мертвы. А я не намерен героически бороться до последнего, лишь бы выполнить приказ. Я вообще не должен был драться. Мышка всегда работала. Откуда я мог знать, что и ты здесь? Мне ничего про тебя не сказали. Так что это не моя вина. До встречи.       Он бросил предмет вниз так, что он попал на носок ботинка. Силуэт вампира исказился, расплылся кривыми линиями.       — Телепорт! — Салли опознала открывшуюся воронку карманного телепорта.       — Он сейчас сбежит!       — Стойте, — Зеллан прервал бросившихся творить призывы магов. — Все равно уйдет. Не тратьте силы.       Однако Салли швырнула ледяное копье в скрученную спираль. В искривленных линиях еще виднелись чужеродные на фоне неба черные фрагменты, но они быстро исчезли. Льдина пролетела насквозь и прошелестела листвой в кроне дерева. Пространство распрямилось. В паре десятках шагов о землю разбилось маленькое зеркало.       — Спасибо, что пришли, — после паузы произнес Зеллан. — В лесу у Адрилана преимущество. Его клан отлично сражается в ограниченных пространствах. А моя манера боя размашистая. Среди деревьев мне трудно развернуться. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет на открытом месте, — вампир потер глубокий порез на предплечье. — Так вы уничтожили оборотней? Где тогда остальные ваши друзья?       Вопрос прошиб холодом осознания. У Дармера совершенно вылетело из головы, по какой причине они примчались сюда.       — Зеллан, здесь оборотни были? — спросил он в последней отчаянной надежде.       — Нет, — вампир нахмурился. — Никого, кроме нас с Адриланом. Почему ты спрашиваешь?       Дармер выдохнул.       — Потому что если оборотни не побежали к тебе, значит… они вернулись обратно. К моим товарищам.       Электричество вспыхнуло в теле с новой силой. Дармер рванул назад через лес, мчась к скале, что было сил.       «Два оборотня, — успокаивал он себя. — Всего два. Мы с Салли троих убили. С двумя они точно справятся».       Но Дармер тут же вспомнил, что «друиды» исчерпали энергию на стену, Кси с Адель тоже истратились. Вспомнился самый крупный оборотень с перевязанными волосами, что отдавал приказы. Его не было среди тройки напавших на Веспера монстров.       Дармер выплеснул в ноги еще энергии, усиляя бьющиеся разряды. Хотя тело отчаянно посылало сигналы этого не делать: мышцы одеревенели, и их сводило судорогами. Дармер подозревал, что лишь накачка электричеством заставляла ноги двигаться, иначе бы они перестали его слушаться.       Сбоку что-то мелькнуло. Дармер повернул голову и увидел оранжевые глаза.       — Я пойду вперед! — крикнул Зеллан, обгоняя.       Смотря ему в затылок, Веспер думал, что не отказался бы от такой скорости, еще и без боли в мышцах. Хорошо бы не пришлось ради этого пить кровь…       Скала появилась из-за деревьев. Не так далеко они ушли. На первый взгляд на поляне ничего не изменилось. Только воздух над стеной дрожал, а на скалу падали красные отблески пламени.       Темный силуэт вампира одним прыжком перемахнул через баррикаду. Дармер разбежался, оттолкнулся от земли и ухватился обеими руками за край стены. Подтянулся, забрался наверх. И оттуда увидел, что произошло.       Внизу пылал костер из лавы и огня. В центре небольшого вулкана догорали остатки ветвей и нанизанный на них оборотень. Тело почернело, обуглилось и походило на жаркое. Адель не пожалела энергии. Даже на высоте лицо горело от жара.       Дармер прошел дальше по стене, где безопасно спрыгнул и подошел к товарищам.       — Дармер!       — В порядке?       — Ты с ума сошел так делать? Сначала сваливаешь, потом на нас сваливаются оборотни, и что мне думать? Если б дриада не сказала, что ты жив…       Вокруг костра стояли Адель, «друиды» и Зеллан с Ниим. Не хватало лишь…       — Где Кси? И где второй оборотень?       — Эм-м. Они… в пещере, — сообщил Трим.       — Что?!       — Понимаешь, — продолжил он, — когда оборотни перелезли через стену, Кси разозлила одного, самого крупного, и убежала в пещеру, а тот погнался за ней.       — Демон! — выругался Веспер и помчался к пещере.       Но не успел он зайти, как на свет вышла Кси. Увидев Дармера, она обрадовалась и разозлилась одновременно.       — Надеюсь, Адель уже высказала тебе, что мы думаем о твоем внезапном исчезновении? Хорошо, что Салли пошла тебя подстраховать, идиот!       — Ты как? — спросил Дармер, игнорируя упреки. — Где оборотень?       — Я живая, — осклабилась Кси. — А оборотень там, — махнула она за спину, — харкает кровью. Я отравила его Ядовитыми Испарениями. Так что пока туда не ходи.       — Очень смешно. Ты цела? Это был самый большой оборотень. Он тебя не задел?       — Да, я заметила, что не маленький. Эта тварь взбежала по дереву и прыгнула на нас так быстро, что мы опомниться не успели, — Кси показала на дерево перед входом в пещеру. Стена упиралась в него левым концом. На коре остались светлые рубцы от когтей. — Не знаю, каким чудом я успела подпалить ей шкуру Кислотой, прежде чем она оторвала Триму голову. А насчет не задел… И нет, и да.       — В смысле?       — Вот, смотри, — Кси повернулась спиной. На доспехе серебрились четыре длинные царапины.       Раз оборотень оставил след когтей на металле, магического щита больше нет. Второй маг в команде лишился защиты Варнорта.       Дармер тяжело вздохнул и отвернулся. Вокруг собрались товарищи. Салли тоже была тут. Наверное, перенесла себя через стену Воздухом. Позади стояли Зеллан и Ниим.       Он должен радоваться. Столкновение с оборотнями кончилось лучшим образом, на какой только можно было надеяться. Никто не погиб и серьезно не пострадал. Но все, что Дармер чувствовал — усталость. Электрические разряды плыли по телу, что еще бодрило его. Нужно снять заклинание. Но он боялся того, что придет следом. Тело не простит таких перегрузок. Однако напрягать его дальше нельзя. Дармер должен это сделать.       Собравшись с мыслями, Веспер выдохнул и развеял энергию. Тут же, словно игрушка с обрезанными нитями, Дармер рухнул на землю, стиснув зубы от боли. Каждую мышцу скручивало, рвало и выворачивало. Хуже всего была боль в ногах. Их хотелось оторвать, лишь бы не чувствовать сводящих судорог. Ногти впились в ладони, кулаки сжались с такой силой, что костяшки едва не прорывали кожу.       — Дармер!       Небо заслонили тени, земля задрожала от топота ног. Сквозь пелену перед глазами прорвался зеленый свет. Боль в груди стала на крошечную долю легче.       — Отойди! Я справлюсь сама. Иди лучше Зелланом займись.       Зеленый свет затмил иной, живой и теплый. Он вливался в тело и отгонял боль. Дармер облегченно выдохнул, открыл веки и приподнялся. Перед глазами переливался калейдоскоп цветов. Маг не отрывал взгляда от вспышек, не обращая внимания на дрожащие руки. Но его пихнули в грудь, опрокидывая на землю.       — А ну ляг немедленно! Ты уже довел себя до изнеможения, полежи спокойно хоть теперь!       — Все нормально, Кси, — пробормотал Дармер, глядя в синее небо. — Мне уже лучше.       — Ага, вижу я, как тебе лучше, — фыркнули в ответ. Живительное тепло переместилось на ноги. Дармер прикусил губу, чтобы не простонать от облегчения.       Сверху нависла тень. Дармер поморгал и разглядел рыжие волосы.       — Адель… Ты в порядке?       — Когда ты уже начнешь думать о себе самом, а не только о других? — Адель издала смешок. — С нами всеми все в порядке. Это только ты берешь весь удар на себя. Нам Ниим помогла. Нанизала оборотня на ветви, а я его поджарила.       — А что Мартес и Трим?       — Трим все еще от Стены не отошел. А Мартес сейчас только на целительство и способен. Помогает Ниим лечить Зеллана. Вампира тоже изрезали. Вы с ним чем-то похожи.       Дармер открыл, было, рот, чтобы поспорить, но Адель вдруг вскинулась и с напряженным видом на что-то уставилась.       — Ты чего? — Дармер повернул голову в ту же сторону.       Взгляд уперся в темный провал пещеры. Поначалу он не заметил ничего, что могло привлечь внимание Адель. Но потом расслышал скрежет. Будто кто-то царапает ножом камень. Или скребет когтями, не уступающими длиной среднему кинжалу.       — Кси, кажется, твой оборотень еще жи…       Хриплое завывание из пещеры остановило кровь в венах и вздыбило волоски по всему телу. Вой прерывался и скатывался в низкое рыканье — обладателю не хватало воздуха и мощи легких издать протяжный рев.       Товарищи вокруг застыли и глядели в черный проем. Никто не двинулся — несмотря на жуткий звук все понимали, что опасности больше нет. Это последние вопли умирающего чудовища.       Показалась лапа. Огромная узловатая кисть замерла в воздухе и бессильно упала. Когти вцепились в камень, проскрежетали, подтягивая тело к выходу. На свет показалась голова. Выдвинутые челюсти распахнуты, слышен тихий рык и частое дыхание. По треугольным зубам течет кровь. Длинные волосы волочатся по земле. Красная лента сбилась в сторону.       Оборотень замер. Подняв голову, посмотрел на магов, вампира и дриаду. Из глотки вырвался утробный стон. Монстр задрожал, затрясся, сведенный судорогой. Тело оборотня начало уменьшаться. Конечности, голова, туловище — все сдувалось, возвращалось к обычным размерам. Кожа светлела. В череп втянулась разросшаяся челюсть. Нос, наоборот, вырос. Глаза приобрели овальную форму. В них появился зрачок.       Через полминуты обратное превращение завершилось. И у Дармера рот раскрылся от изумления. В обычной форме оборотни внешне почти не отличаются от магов. Переодеть в нормальную одежду — и никто не распознает оборотня, пока тот не улыбнется. И, тем не менее, Дармер был поражен. Он не ожидал, что самый большой и свирепый оборотень окажется… женщиной.       Хотя девица не отличалась хрупкостью телосложения и в такой форме. Выше пояса одежды на ней нет — хорошо видно, как под обнаженной кожей перекатываются литые мышцы, когда оборотень опирается на руки.       Женщина зашлась в судорожном кашле. На землю полились красные струи и сгустки. Вскинув голову, она посмотрела на компанию взглядом, полным злобы, и оскалилась кровавыми заостренными зубами. Сходство со второй ипостасью стало очевиднее.       — Ублюдки! — выплюнула девица вместе с кровью. — Все равно все подохнете! Это наша земля! Оборотни разорвут вас на клочки! В какую дыру не забьетесь — мать Катони вытащит отовсюду…       Хриплый рык прервала перерубленная шея. Оборотень ткнулась лицом в землю. Зеллан стряхнул кровь и убрал меч за спину.       — Нужно торопиться. Десмод уже наверняка доложил о поражении. Скоро Гильдия пришлет новую группу. Мы должны уходить. Ты как? Идти можешь? — вампир наклонился к Дармеру.       — Да, — исцеление кончилось, маг уже сидел. Оценив свое состояние, Веспер осторожно поднялся. — Я в порядке. Спасибо, Кси.       Нельзя сказать, что он снова свеж и бодр, но чувствует себя всяко лучше, чем четверть часа назад.       — Осталось только решить, куда идем, — сказала Адель. — Мы не обговорили, что будем делать дальше.       — А, по-моему, все очевидно — мы идем к Аклусару и выполняем задание Кайтоса, — высказалась Кси.       — Верно, — согласился Дармер. — Если не возражаете, предлагаю обсуждать на ходу. Кто-нибудь, разрушьте уже стену.       Сил лезть через нее снова он не находил.       После исцеления Зеллана «друиды» вновь ощутили нехватку энергии, потому выполнить просьбу товарища взялась Салли. Несколько Вихревых Клинков проломили в стене проход, и ребята покинули земляное укрепление.       Здесь Зеллан, несмотря на слова о спешном уходе, сделал заминку. Он отказался брать в поход Ниим. А значит, сейчас их пути разойдутся.       — Но почему? — обиженно воскликнула дриада. — Я тоже хочу пойти и выполнить сверхважное задание! Хочу узнать, что затевает Гильдия!       — Это не увеселительная прогулка! Мы будем рисковать жизнями, играм тут не место!       — Почему игры? Я очень серьезна! И я буду полезна в лесу!       — Ты принесешь больше пользы, если останешься и скроешь наши следы, когда мы уйдем. Тогда оборотни не смогут нас выследить. А потом возвращайся к берегу и расскажи обо всем Сфирене. Оаннес должен знать, что произошло.       Ниим надула щеки. Она не могла придумать, что возразить, но по-прежнему была недовольна. Веточки на голове топорщились.       — Слушай, — Салли присела перед дриадой, — сделай, как он говорит. Пожалуйста. Обещаю, мы выполним задание и встретимся с тобой.       — Ты не можешь этого обещать! Ты не знаешь, что с вами случится! Зелл сказал, это очень опасно! Вы все можете погибнуть!       — Ты права, не могу. Но могу пообещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, — Салли грустно улыбнулась. — И мои друзья тоже обещают.       — Честно? Обещаете? — Ниим оглядела магов.       Все кивнули.       — Тогда ладно. Идите. А я… спрячу следы.       Дриада вдруг кинулась на Зеллана и крепко обняла, уткнувшись ему в живот. На лице вампира мелькнула растерянность. Он похлопал дриаду по плечу.       — Все, Ниим. Нам нужно идти. Береги себя. Передавай Сфирене и остальным, что… чтобы… что-нибудь передай, в общем. До скорого.       — Пока!       Ниим прощалась и махала вслед, пока деревья не скрыли спины ребят.       — Может, нам стоило вернуться в Оаннес? — спросила Адель, оборачиваясь. — Не навсегда, а чтобы подготовиться к походу. У нас с собой ничего толком нет для такого долгого пути.       — В сумках, что дали русалы, есть необходимый минимум, — отозвался Зеллан, идущий впереди. — Остальное будем добирать на ходу. Еду в том числе.       — А кровь? Откуда ты будешь брать кровь? — поинтересовалась Кси, оглядываясь на рассеченный пополам труп оборотня. — Ты взял достаточное количество? Или тоже будешь перехватывать на ходу?       — Если волнуешься о безопасности своей шеи, то забудь. Я давно избавился от нужды пить кровь. Вы передатчик взяли? — Зеллан сменил тему.       — Да, он у меня, — отозвался Трим, похлопав рукой по сумке. — Ах да, я же не сказал! Пока вы возились с той летучей мышью, я дослушал Парасилура.       — И едва не остался в пещере навсегда, — парировала Кси. — Что такого важного он сказал?       — Я помню, он начал говорить, что капсулы предназначены не для магов, — сказала Салли.       — Да, Тормента вживляла капсулы магам Глабера лишь затем, чтобы проверить, как они срастаются с телом. А делаются они для людей.       — Для людей? Но зачем? — удивился Дармер. — Они разве не сойдут с ума?       — Нет. Сущность в капсуле плохо действует только на существ с магией. Для нее эта магическая энергия — что-то вроде моста к разуму.       — А у людей магии нет, — закончила за него Адель. — Что тогда эта капсула им даст?       — Силу, — сказал идущий впереди Зеллан. — Сущность изменит их тела, как превращение — оборотней. Люди с вживленной капсулой станут такими же сильными монстрами. А может, еще сильнее. И у Гильдии появится еще одна армия чудовищ.       — Откуда ты это знаешь? — спросил Трим.       — Когда-то Киара Тормента носила в себе подобную сущность. Скорее всего, та была без оболочки, раз капсулы появились недавно.       — Ты в этом уверен? — переспросил Дармер.       — Я сам видел, как она превращалась.       — Да, все сходится! — воскликнула Кси. — Помните, Кайтос говорил, что Линт и Крин первыми догадались, зачем нужны капсулы? Они были знакомы с Торментой! Если они видели, как та использовала сущность, то сложили два и два.       — Ничего не сходится, — отрезал Дармер. — Почему мы тогда не видели ее превращений? Почему Киара не использовала такой козырь, когда Гефест чуть ее не прикончил?       — Может, сущность из Торменты извлекли? — предположила Салли.       — Будь это реально, Пеларгона можно было спасти, — проговорила Адель.       — Его тело превратилось в камень, сомневаюсь, что он бы вернулся в прежний облик, — Кси покачала головой.       — Я не о том, — отмахнулась Адель. — Градоначальник говорил, что у Пеларгона изначально не было шансов. Я тогда не хотела этого признавать, но теперь понимаю — когда сущность втянулась в тело, все было кончено. Значит, извлечь ее без вреда невозможно.       — Ну, знаешь, верить Рангпуру на слово я бы не стал, — сказал Дармер. — Его самого трижды обманули и наплели невесть что.       — У меня есть одно объяснение, почему Тормента сейчас не использует сущность, — снова вмешался в разговор Зеллан. — Правда, знаю я это лишь по рассказам — поручиться не смогу. Да и вы наверняка скажете, что это еще больший бред. Несколько лет назад Тормента считалась мертвой. Многие утверждали, что видели ее тело. А потом Киара заявилась в Бладпоизонс живая. Поползли слухи, что Торменту воскресила Гильдия.       Не меньше минуты был слышен только хруст лесной подстилки под ногами.       — Ты прав, — сказал Дармер. — Это полный бред.