***
Кусок красно-бурого мяса сочился кровью. От этого зрелища или одного запаха истечет слюной любой оборотень. Но Регул Легендарный не испытывал голода. В чем бы никогда не признался себе подобным. Они не поймут собрата, что отказывается отведать свежего мяса. К счастью, сейчас Регулу нет нужды притворяться и есть без охоты. Мясо предназначено не ему — это угощение он принес в дар другому оборотню. Темные когти ухватили край тарелки с кровящим шматом и протащили по столу. Другая рука взяла конверт со столовыми приборами. Регул удивился. Он взял приборы лишь потому, что так положено, и не думал, что ими воспользуются. Еще больше он не ожидал увидеть, как аккуратно Катони Мертвящая отрезает от мяса кусочек, словно пользовалась ножом и вилкой всю жизнь. Мать оборотней действовала неспешно. Регул не торопил, хотя приехал в Рейанар отнюдь не для застольных посиделок. Им двоим предстоит обсудить вопросы, которые коснутся не только будущего их вида, но и всего мира. Но Регул не заговорит первым, даже если прямо сейчас Землю Иных Миров атакует альянс магов и азарларов. Оборотень терпеливо ждал, когда Катони обратит на него внимание. Ни один мускул на лице не выдавал истинных мыслей. Регула чаще других Властителей отправляли посланником в Рейанар. И хотя он всегда без лишних слов исполнял поручение, с удовольствием отдал бы его кому-то другому. В бывшей тюрьме оборотень чувствовал себя… неуютно, несмотря на то что сам никогда не был ее узником. Регул искренне не понимал собратьев, решивших остаться жить в собственной клетке, пусть и лишенной замка. Хорошо, что Катони принимает его не в одной из бывших камер, а в комнате охраны. Когда-то здесь, за дубовым столом, обедали надзиратели. Скелет одного из них до сих пор прибит к стене. Маг или азарлар, теперь уже не поймешь. Подобные «украшения» Регул не раз видел во время визитов в бывшую тюрьму. В день, когда пала магическая защита с камер узников, никому из охранников не удалось сбежать. Обглоданные кости связали веревками и развесили на стенах коридоров и обеденных комнатах. Регул подозревал, что это не последняя из причин, почему другие гильдийцы не хотят являться в Рейанар. Кости были соединены криво, кое-где неправильно, некоторых не хватало — потерялись или разгрызены на осколки. Но собратьев такие мелочи не заботили. Похоже, сам факт прибитых к стенам скелетов бывших тюремщиков имел для них большое значение. — Значит, это и есть алхимическое мясо. Глубокий с хрипотцой голос отвлек от разглядывания черепа без нижней челюсти. Катони вертела в руке вилку с наколотым куском. Регул замешкался с ответом, припоминая, говорил ли о происхождении мяса. — Почему вы решили, что оно сделано алхимией? — А я не права? — Правы, но… как вы узнали? — Слишком красиво на вид. А вкуса никакого. Тухлятина и то лучше. — Этого не может быть. Алхимическому мясу, наоборот, усиливают вкус. Я сам его пробовал, могу подтвердить. Вы мало съели, попробуйте еще кусок. — От этого ничего не изменится. Эта еда никогда не была частью живого. Никого не убили, чтобы получить ее. Ты Регул давно не питался, как настоящий оборотень, и не видишь разницы. Настоящий вкус не в мясе, а в страхе смерти, что его пропитывает. В энергии жизни, которую мы поглощаем из жертвы. Скажи, Регул, когда в последний раз ты поедал живую плоть? Регул подумал, что он может на это сказать. Понял, что врать не получится, и ответил честно. — Давно. — Вот видишь. Посмотри на себя, Регул. Я на три века старше тебя, а выгляжу вдвое моложе. Знаешь, почему? Ты не получаешь энергию из своей мертвой пищи. И тело стареет. Такое будущее ждет моих детей? — Катони помахала вилкой. — Что вы имеете в виду? — Не притворяйся, ты прекрасно меня понял. После победы мы все будем есть такое мясо. Гильдия не обещала, что мы сможем есть, кого захотим — но все это ложь. Станешь отрицать? Так ради чего мне посылать на смерть своих детей? Ради этого? — она брезгливо стряхнула мясо на тарелку. Регул снова помедлил, обдумывая слова. Говорить следовало очень осторожно. — Война подходит к завершению, грядет последнее сражение, и всем надо выбирать сторону. Если оборотни Рейанар не присоединятся к Гильдии — мы проиграем, и альянс закроет вас в тюрьме снова. Это лучший вариант. В худшем оборотней просто перебьют. Если Гильдия победит, они будут жить. На свободе. Искусственное мясо — не самая большая плата за такое. А насчет молодости… Вы простите меня, но сколько ваших детей дожили хотя бы до сорока? Катони смотрела на него, но Регул не мог понять, какие эмоции вызвали у нее его слова. Скрывая напряжение, он продолжил: — Девять из десяти оборотней не доживают до совершеннолетия. И лишь единицы — до пятидесяти. Это данные по свободным оборотням. Полагаю, в Рейанар все еще хуже. Есть ли разница, какое мясо есть, если большинство не доживет до возраста, чтобы ее понять? Катони продолжала смотреть, раскинувшись на стуле. Когтем она лениво шкрябала тарелку. — Хорошо говоришь, — сказала, наконец, мать оборотней. — Меня ты убедил. Посмотрим, удастся ли тебе убедить толпу моих голодных детей, которые хотят горячей крови, а им предложат вот это, — Катони провернула тарелку. — Они присоединятся к вашему войску. Но после войны сам будешь объяснять, почему Гильдия не держит обещаний. Я вмешиваться не стану. Согласен? Регулу живо представилось, какие проблемы ждут Гильдию после победы. Он пожалел о временах, когда был простым громилой на поле боя. И зачем ему понадобилась эта политика? — Я передам ваши слова Предводителю Герпетону и научному отделу, — сказал Регул, вставая. — Возможно, они смогут улучшить вкус мяса накачкой энергии. Катони осталась сидеть за столом. Мать оборотней смотрела на собрата безразличным взглядом. — Попробуйте.Глава 14. Канализация
14 февраля 2021 г. в 18:45
Звуки исчезли. Лишь мерный шум гудел в ушах. Вода поглотила, обволокла каждую клетку тела, обжигая холодом.
Дармер извернулся и замахал руками, пытаясь всплыть на поверхность. Попытка закончилась изрядным глотком воды. Одежда, доспехи и мечи тянули вниз. Маг погружался все глубже и глубже, идя ко дну.
Кожу кололи иглы. Кончики пальцев почти не ощущались. Тело сковывало льдом.
Только правая рука еще отвечала на немые импульсы. Ее тоже колотило, но иначе. Вонзавшиеся в кожу иголки были раскалены добела. В ладони до сих пор бился призыв Молнии. Слабые разряды пробегали по коже, не сдаваясь водной стихии.
Дармер сжал кулак, будто желал собрать вместе и защитить маленькие молнии. А затем направил в руку столько энергии, сколько смог выжать из остывающего тела.
Глаза закрыты. Он не видит вспышек, но чувствует, как по нервам струится ток. Острые нити разрядов разносятся по организму, бьются миллион раз в секунду, причиняя колкую боль. Но гасить магию Веспер не станет ни за что. Теперь он не беспомощен. Обреченность, затоплявшая минуту назад, ушла. Вместо нее пришло прозрение.
Ток прошивал не только тело, но и воду. Электрические лучи вырвались из мага, расходясь вокруг. И холодный темный мир приобрел очертания. С закрытыми глазами Дармер «видел» дно озера, камни, подводные скалы. А сверху сквозь мутную толщу надвигалось нечто.
Что-то большое, обтекаемое, с колонну толщиной, плыло вниз, к Весперу. Информация, полученная электрическими разрядами, собралась в зрительную картину, как на тупой голове открылся беззубый рот. Мощный костяной клюв нацелился на Дармера, чтобы одним укусом разорвать его пополам. На покров молний исполинская рыба не обращала внимания.
Маг поднял руку, целясь в разверстую пасть. Он не позволит себя убить. Не теперь, когда появилась надежда на спасение.
Молния ударила в открытый рыбий рот. Монстр отпрянул, дернулся в сторону. Длинное тело изогнулось, забилось, и Дармера отбросило волной взбаламученной воды.
Высвободившись из спутывающего движения плаща, он развернулся и погреб прочь, к скале, наверху которой остались его товарищи.
Веспер уже коснулся осклизлых камней, когда ощутил, как что-то нависает над ним. Дармеру не было нужды оборачиваться или пользоваться новым зрением, чтобы словно воочию увидеть раскрытую пасть со страшным клювом.
Да что это за тварь?! Даже прямой разряд во внутренности не отбил у нее желания сожрать мага! Хоть что-нибудь способно сразить этого монстра?
Дармер оттолкнулся от скалы, уходя из-под клюва, и принялся концентрировать в ладонях столько энергии, сколько мог собрать. Когда рыбина направила тупую голову на него, Веспер приготовился выстрелить ей в пасть мощнейшей молнией, на какую был сейчас способен. Если и это не сработает, он навсегда останется на дне озера. Воздуха в легких почти не осталось.
Но только маг хотел выпустить призыв, как произошло нечто необъяснимое.
Он оказался посреди туманной черноты и воющего ветра. Миг, и пространство затопила ярчайшая вспышка света. Ослепительный белый поток устремился вниз, и Веспер сверзился за ним с высоты несколько миль. Пройдя точно в пролом на потолке пещеры, он ударил в воду. Дармер возвратился в тело и принял на себя весь электрический заряд молнии.
И мир разорвался.
Что-то накатывало, обволакивало и отступало, оставляя воздух холодить мокрую кожу. Замерзшие пальцы дрогнули, сделав слабую попытку сжаться в кулак. Новая волна сгладила неприятное ощущение, но и она схлынула, снова выставив руки на колючий воздух.
Дармер лежал на жесткой неровной поверхности. В спину впивались твердые предметы. Вода плескалась вокруг. Одежда липла к телу. Дармер замерз до окоченевших пальцев. Но он дышал. И обдувающий ветер, что маг чувствовал каждым открытым участком кожи, значил, что ему удалось выбраться из озера.
Веспер не услышал — тактильные ощущения вернулись раньше слуха — но почувствовал спиной и затылком шаги. Кто-то подхватил его под руки и потащил. Дармер не отреагировал. Ни один мускул не дрогнул, давая понять, что маг уже не в беспамятстве. Возвращавшееся из глубин небытия сознание не заботили такие мелочи, как повисшее куклой в чьих-то руках собственное тело.
Наконец, Дармера положили на что-то. Пальцы нащупали холодные и длинные листья. Трава. Он лежал на траве. Откуда она взялась в пещере?
В стоящем в ушах монотонном гуле послышались новые звуки. Кажется, это были голоса. Кто-то разговаривал рядом. Веспер выслушивался, но не мог разобрать слова.
На голову легли ладони. За закрытыми веками вспыхнул зеленый свет. Приятное тепло разлилось по холодной коже, согревая и уходя куда-то вглубь. Захотелось снова отключиться, уйти от реальности в сон.
Но неизвестный не предоставил такой возможности. Сознание Дармера, до того медленно всплывавшее из глубин, резко выдернули на поверхность. Гул в ушах рассеялся, по мозгу ударило целым спектром звуков. Голоса, шаги, треск огня, вой ветра, падающая вода…
Веспер дернулся и открыл глаза. Над ним нависло перевернутое лицо, в котором Дармер не сразу признал довольно ухмыляющегося Трима.
— Ну, вот он и пришел в себя. Незачем было так переживать.
«Друида» резко отпихнули в сторону, на его месте появилось лицо, скрытое в тени свисающих рыжих волос.
— Как ты? Все в порядке? — спросили взволнованно.
Веспер помедлил с ответом. Оцепенение еще не до конца покинуло его. Взгляд метался по склонившимся над ним фигурам. Кроме Трима и Адель тут были Салли и Зеллан. Над их головами висел большой Огненный Шар, разгонявший тьму пещеры. Оранжевый свет мерцал на сводах. Выше он почему-то резко обрывался непроглядной чернотой, с которой падали капли дождя.
Дармер не сразу понял, что видит. Там, где раньше камень прорезала дыра шириной с колодец, теперь зияла пустота. Потолка у пещеры больше не было.
— Что произошло? — спросил он, с трудом ворочая языком.
Сверху фыркнули.
— Это мы у тебя должны спросить, — заявил Трим. — Почему вдруг в озеро ударила молния и разрушила тут все.
Дармер тут же вспомнил, как в потоке света сверзился с небес в собственное тело. И как все вокруг взорвалось.
Внезапная мысль пронзила его, отогнав последние капли сонливости.
— А что с… — Дармер попытался подняться. — Как вы… Никто не пострадал? — наконец, собрался с мыслями он.
— Нет, — сказал Зеллан.
— До нас долетели лишь обломки, — раздался тихий голос Салли. — Я поставила барьер, и никого не задело.
— Так что пострадал только ты, — в голосе Трима слышались нотки веселья.
— В смысле? Что со мной? — Дармер предпринял еще одну попытку сесть, на этот раз более удачную.
— Не переживай. Для того, кто оказался в эпицентре удара молнии, ты легко отделался. Но доспех тебе Мартес зря отдал. На тебе они становятся одноразовыми.
— Ты о ч… — Дармер опустил взгляд и запнулся. На груди подаренного Мартесом доспеха чернело обугленное пятно. Металл был искорежен и вдавлен, как от столкновения с копьем.
— Теперь проку от него меньше, чем от того, что на Кси, — продолжал Трим. — Лучше бы Мартес ей отдал.
— Прекрати! — шикнула на «друида» Адель. — Ему только отповеди не хватало. Дармер спас Мартеса и Ксилоту, поэтому не надо на него давить. Не слушай этого недоумка, — девушка присела рядом на подстилку из травы. — Все живы, а это главное. Давай я помогу тебе обсохнуть.
Не дожидаясь ответа, она потянула за ремни застежек доспеха. Стянув, Адель отбросила подальше ставшую бесполезной жестяную скорлупу. Металл звонко ударился о камни.
Дармер смотрел на остатки брони, пока исходящее от рук девушки тепло согревало форменную водолазку, испаряя с нее воду. Первый доспех он потерял через несколько часов после отбытия с острова Старейшин. Второй, полученный от Мартеса, прожил дольше — с тех пор, как они покинули дриад. Но, как и прошлый, пал в первом же серьезном столкновении. Два — еще не закономерность, но Трим прав. Лучше бы Мартес отдал доспех Кси…
Веспер положил руки на штаны и применил то же заклинание, что и Адель.
— У тебя осталась энергия? — спросил Зеллан. — Не умрешь от истощения?
— Все в порядке, — с недовольством отозвался Дармер. Будто вампир, никогда не пользовавшийся магией, может знать предел лучше него.
— Расходуй силы разумно. Они скоро понадобятся. Я не намерен оставаться здесь. Нам и так придется нести Кси, если Мартес не поднимет ее на ноги. Не хотелось бы еще и тебя. Трим, — обратился он к «друиду», — помоги другу с энергией. Сальвадора, идем со мной.
Салли взглянула на товарищей и ушла за вампиром. Трим присел с другого бока и положил засветившиеся зеленым руки Дармеру на грудь.
— Тебе поесть не помешает.
— Не хочется, — буркнул Дармер. Мысли о еде после недавнего обморока вызывали отвращение.
— А надо, — с нажимом сказал «друид». — Ты же хочешь быстрее восстановиться? Одной энергией сыт не будешь.
Веспер вздохнул и привычно потянулся за спину к рюкзаку. Но пальцы нащупали лишь воздух.
— Ты его потерял, — прошептала Адель. — Наверное, молния разорвала лямки.
Не успел Дармер посетовать на пропажу снаряжения, как его пробрала ужасная мысль. Он резко опустил руки на пояс, а затем зашарил рядом с собой. Найдя, что искал, Веспер с большим облегчением перевел дух. Мечи все еще при нем. Потеря оружия обернулась бы куда более скверными последствиями, чем рюкзак, пускай в нем и осталась вся еда. Товарищи не дадут умереть с голоду.
Адель протянула пару галет. Поблагодарив девушку, Дармер принялся без аппетита жевать.
— Как я выбрался из озера? — поинтересовался он. — Кто-то нырнул за мной?
— Нет, — ответила Адель. — Когда все улеглось, мы увидели тебя на камнях дальше по берегу.
— Наверное, взрывом выбросило, — предположил Трим.
«Повезло, что так вышло, — подумал Дармер. — И не так долго был в отключке».
Дождь заканчивался. Капли падали реже, черная поверхность озера становилась спокойнее. Вдалеке оранжевый свет едва выхватывал край покачивающихся на воде бревен. Волны относили покинутый плот все дальше от берега.
— А с рыбой что?
— С рыбой? — не поняла Адель.
— Ну да, той, что на нас напала.
— Так это рыба? Никогда таких не видела, даже на картинках.
— Мало ли, какая дрянь обитает на этих землях, — встрял Трим. — Иномирцы никогда не распространялись, что у них творится. Мы только о разумных существах и знаем. А рыба… Сдохла наверняка.
— Ты уверен? От нее даже разряд электричества в глотку не помог избавиться.
— Одно дело твое электричество, а совсем другое — настоящая молния. Не могла она такого пережить.
— Я же пережил…
— Дармер, мы в воду больше не полезем, какая тебе разница, жива она или нет? — заметила Адель. — Вампир же сказал, что в пещере есть какой-то проход, помнишь?
— Да…
Веспер запихнул в рот последний кусок и решительно поднялся.
— Ты куда? Форма еще сырая! — запротестовала Адель.
— Плевать, потерплю. Ваши тоже еще не высохли после ливня. Идем.
Дармер направился вдоль берега к мерцающему зеленому пятну. После короткого колебания Огненный Шар снялся с места и поплыл впереди, озаряя путь. Свет перемещался по стене, пока не достиг черного пролома. Из него вытекал тонкий ручеек и падал в озеро.
На подстилке из зеленых листьев лежала Кси. Лицо девушки выглядело болезненно, но уже не напоминало череп. Склонившийся над ней Мартес вливал целительную энергию, положив руки на грудь под шеей.
— Как она? — спросил Веспер.
«Друид» оглянулся.
— О, Дармер! Я рад, что ты выбрался. А Кси, ну… Получше.
— Она же без сознания, — заметил Веспер.
— Ну… да, — вынужден был признать Мартес. — Но ее жизни ничего не угрожает, — поспешил заверить он.
— Однако идти сама она не сможет, — Дармер не спрашивал, а утверждал.
Мартес промолчал.
Веспера окликнули. Из пролома за спинами Адель и Трима вышла Салли.
— Зелл хочет с тобой поговорить, — сообщила она, подойдя к друзьям.
— Отлично, — произнес Дармер и сотворил маленький шарик огня, — мне тоже есть, что ему сказать.
Веспер подошел к тени пещерного туннеля. На него пахнуло сыростью и затхлой водой. Не стоячей болотной, а какой-то протухшей.
«Похоже, там кто-то сдох», — подумал Дармер и шагнул в черноту.
Вампир нашелся в десяти шагах в глубине хода. В полной темноте он изучал стены, пока Дармер не приблизился.
— Пришел в себя? Хорошо, — проговорил Зеллан, не отвлекаясь от своего занятия. — Выдвигаемся минут через десять.
— Нет, мы никуда не пойдем! — твердо ответил Дармер.
Каргалар отвернулся от стены и посмотрел на мага.
— Кси без сознания! Мы не можем идти, когда она в таком состоянии.
— Сальвадора сказала, что левитирует ее, — возразил вампир.
— Слушай, я, может, не лекарь, но даже я понимаю, что тревожить кого-либо в таком состоянии нельзя! Если, конечно, нет иного выхода, — добавил Дармер, вспомнив, как Мартес унес раненного Шеда из дома, который позже взорвался.
— Сейчас именно такая ситуация.
— Да ну? И что нам, по-твоему, угрожает? Рыба мертва. Больше тут никого нет.
— Это территория оборотней, Дармер. Они могли слышать обвал. И придут посмотреть, что взорвалось.
— Ты думаешь, они проверяют место каждого удара молнии? — поинтересовался Веспер с сарказмом.
— Я не говорил, что они точно заявятся. Но если это произойдет, нас здесь видно, как на ладони. Потолка у пещеры больше нет.
— Спасибо, я заметил. Как и твою прогрессирующую паранойю! Я не намерен из-за ничтожной вероятности рисковать здоровьем Кси. Мы остаемся здесь, пока она не восстановит силы.
Зеллан смотрел на Дармера светящимися оранжевыми глазами.
— Хорошо, если ты уверен в своем выборе, мы останемся. Но имей в виду: вероятность, что к нам придут, не такая маленькая, как тебе кажется. Я понял, где мы находимся.
— Где же? Ты бывал тут раньше?
— Никогда не был. Но слышал в школе рассказы болотников, как они проходили здесь в те времена, когда Рейанар еще был тюрьмой. Так путь в два раза короче, чем по южному пути. Но через тюрьму никому пройти не разрешали, поэтому болотники шли по канализации. Ее туннели прорезают гору насквозь. Мы находимся на западном выходе.
Дармер огляделся и по-новому посмотрел на ручеек под ногами.
— То есть это…?
— Да, сточные воды.
Дармер ступил повыше.
— Не брезгуй. Дальше, возможно, будет хуже.
— Мы пойдем через канализацию?
— Самый безопасный путь. Тех болотников ни разу не ловили.
— В другие времена, ты сам сказал! Когда оборотни сидели по клеткам. И как болотники выбирались, если в озере жила та чудовищная рыба?
— Не знаю, может, она тут недавно, — Зеллан пожал плечами. — Я вообще мало что знаю про этот проход. Болотники о нем не распространялись. Где вход и выход, не говорили. Потому легкую прогулку не обещаю. Но лучше так, чем в открытую по коридорам. В канализации оборотням делать нечего. Они давно тут все облазили и долгое время не появлялись.
— Откуда ты знаешь?
Зеллан указал на стену.
— Следы когтей. Все старые. Свежих следов нет.
Дармер еще раз посмотрел на ручеек и подумал, что бы вампир делал, если б ориентировался не на зрение, а на обоняние.
— Потому я и сказал, что нам не следует здесь оставаться, — продолжил Зеллан. — Оборотни точно знают, где вход в их подземелья. Если они поймут, что там по непонятной причине произошел взрыв…
Вампир не договорил, но Дармер его понял. Теперь вероятность обнаружения уже не казалась незначительной. Но ведь обвал случился в бурю, когда вокруг гремел гром и завывал ураган. Даже оборотни не смогут услышать один-единственный взрыв в таком хаосе!
— Нет, — решился Дармер. — Останемся здесь хотя бы до утра. Надеюсь, Кси придет в себя. И тогда уже пойдем.
Он посмотрел в черноту тоннеля, уходящего в неизвестность.