***
– Что это? – Катони Мертвящая смотрела на небольшие предметы в форме шайб. – Подарок вам от Предводителя, – ответил Регул. – Эти артефакты реагируют на живых существ. – Как ваши знаменитые лавинные истребители? – Почти. Магия обнаружения та же, но эти приборы никого не уничтожают. Если один из них засечет движение, то передаст сигнал на это устройство, – Регул указал на высокую узкую пирамиду высотой с локоть, – и наверху загорится огонек. Это сигнальная система. Не требует магии извне. – Очень занимательно. И зачем она нам? – Катони поглядела на другого Властителя. – Рейанар охраняют оборотни. Мои дети стоят на всех выходах из замка и регулярно патрулируют коридоры. – Предводитель Герпетон очень советует поставить следящие артефакты в подземельях. До него дошли сведения, что прежде по ним шастали местные. Ему бы не хотелось, чтобы подобное повторялось. Мертвящая недоверчиво прищурилась. – Внизу все перекрыто решетками. А маги ставили там свои заклинания. Как кто-то мог пройти? – Решетки и заклятия, насколько мне известно, были рассчитаны на оборотней, – возразил Регул. – Кто-то мельче мог просочиться. А магия на них не реагировала. Катони слегка улыбнулась. – Когда замок стал наш, мы заблокировали восточный выход из канализации. А с западной стороны попасть невозможно. Поэтому не вижу смысла в новых предосторожностях. Регул промолчал, думая, какие еще аргументы смогут подействовать на мать оборотней. Предводитель сильно настаивал на усилении охраны Рейанар. Он не обрадуется, если Регул вернется в штаб с артефактами. – Впрочем, – добавила Катони, беря в руку шайбу, – если Герпетону будет спокойней спать, я распоряжусь, чтобы эти штуки поставили в подземельях. Двух достаточно? На выходах? – От лица Предводителя благодарю вас за понимание, – Регул встал и поклонился. – Но я бы рекомендовал повесить больше. – Тц. Ладно уж. Ристат! – громко позвала Мертвящая. Дверь отворилась. В обеденную зашел высокий жилистый парень в свободных коротких штанах. Больше на нем не было ничего, даже обуви. В своем доме оборотни не утруждались одеждой. По сравнению с другими, этот одет еще прилично. – Да, мать Катони? – Найди братьев и сестер, костлявых, как ты, раздай эти штуки. Установите их на выходах из канализации и там, где сломаны решетки слива. Вот он объяснит, как их включать, – указала Катони на гостя. Регул подробно рассказал, как закрепить артефакты на стенах, и куда нажать для активации. – У вас будет три минуты, чтобы покинуть подземелье. Если не успеете, они сработают, и придется вызывать специалиста для перенастройки. – Понял. Ристат сгреб со стола шайбы и вышел из обеденной. – Это все? – спросила мать оборотней, когда дверь закрылась. – Или у Герпетона еще что-то для меня есть? – Нет, госпожа Катони. – Тогда пошли, провожу тебя до телепорта. Она поднялась из-за стола и, шелестя юбкой кожаного платья, затянутого на мощной фигуре, первая покинула обеденную. Регул последовал за ней. В тишине они поднимались по лестнице, ведущей на верхние этажи к зеркалу. Больше из желания прервать молчание Регул спросил: – Мне кажется, или в замке стало меньше скелетов? Запах разложения ослабел. – Я велела вынести свежие кости, – ответила Катони. – Остались только охранники. Обедают дети теперь тоже вне замка. Иначе Рейанар превратится в гниющую помойку. – Мудрое решение, госпожа Катони, – одобрил Регул. Значит, в прошлые визиты ему не почудились куски плоти на вроде бы старых скелетах.***
Зеллан провел рукой по груде наваленных друг на друга камней. Взявшись за один повыше, он попытался сдвинуть его. Булыжник не шевельнулся, не выпал из завала, забивающего выход из канализации. Зеллан с силой вдарил по нему. Несколько мелких камешков скатились на пол. – Бесполезно. Не стоит и пытаться, – резюмировал вампир то, что и так всем стало очевидно. – Похоже, туннель блокирован по всей длине. Нам жизни не хватит, чтобы его разобрать. – И что теперь будем делать? – поинтересовалась Адель. – Выбираться наверх. Зеллан поднял голову, остальные сделали то же. Сливное окошко здесь разрушили еще больше. Дыра с половину секции была накрыта досками. Вампир поднял руки. Высокий рост позволил без затруднений упереть ладони в дерево и надавить. Послышался тихий стук. – Придавили чем-то, – сообщил Зеллан, опустив руки. – Если не смогу поднять, придется жечь... – говорил он, прохаживаясь под дырой. – Нет, не стоит, оборотни учуют запах гари. Лучше снова кислотой… Вампир замолчал. Выражение лица стало напряженным. Непрерывно глядя вверх, Зеллан наклонил голову набок, прислушиваясь. – Назад! – вдруг прошипел он. Раскинув руки, потеснил магов к стенам. – В тень! Ребята подчинились приказу и вжались в колонны и решетки. С бьющимся пульсом они смотрели наверх. Послышался шорох. Что-то проехалось по полу. В щелях меж досками забрезжил свет. Зеллан снял со спины меч. Дармер потянулся за своим оружием, но вампир жестом остановил его. Он помахал указательным пальцам, а затем показал наверх. Веспер кивнул и отступил. Противник всего один. Пусть с ним без шума разберется более опытный товарищ. Доски отодвинули прочь. На полу в круге света появилась тень, и неизвестный спрыгнул вниз. Вампир совершил неуловимо быстрое движение, лишь серебряный росчерк мелькнул. Брызнула кровь. Под ноги с глухим стуком упало перерубленное пополам тело. Оборотень умер мгновенно, не успев издать ни звука. Несколько секунд все смотрели на останки. К действительности магов вернул Зеллан, встряхнувший меч от крови. – Он... мертв? – подошла ближе Кси. – А ты не видишь? – Адель ткнула носком сапога в плечо убитого. – Не знаю. Я видела распополамленного оборотня, который дышал и разговаривал. – У него был талант бессмертия, – сказал Зеллан. – Такое редко встречается. – И что это...? – Да какая разница! – прервал Дармер, глядя на труп. – Что он здесь забыл? Нас обнаружили? – Не знаю, – Зеллан качнул головой. Отодвинув части оборотня, он встал над дырой. – Предлагаю скорей выбираться. Он хотел прыгнуть, но не успел. По подземелью пронесся вой. Все обернулись на коридор проплавленных решеток. Колонны не давали увидеть, но хорошо был слышен вдалеке гул прутьев, о которые билось что-то сильное. Удары быстро стихли. Исчезли звон металла и звериный рык. Ненадолго. Послышался топот и плеск воды. Шум приближался. – Они превратились обратно, чтобы пролезть через решетку, – сообразил Дармер. – Надо убить оборотней прежде, чем они доберутся до нас. – Их двое, – сообщил Зеллан. – Нужна дальняя мощная атака. Дармер ступил вперед, но Адель взмахнула рукой, преграждая путь. – Лучше я. Ты боец ближнего боя, забыл? Побереги силы. Она встала у расплавленного прута и направила руку в предыдущую секцию. Зеленый камень на пальце вспыхнул. Два бегущих силуэта показались в конце коридора. Решетки тормозили их, приходилось пробираться по одному. Но оборотни неистово рвались вперед. На жилистых обнаженных торсах струилась темная кровь. Адель ждала. В правой руке искрилась сдерживаемая магия. Дармер стоял за ее плечом, готовый в случае чего подстраховать. Наконец оборотни ворвались в смежную ячейку. Адель взмахнула рукой. Алая струя лавы полетела во врагов. Горячее полотнище накрыло одного из оборотней. Вопли быстро заглушило шипение сгорающей плоти. Другой оборотень оказался проворней. Он мгновенно бросился в угол, избежав смертельного жара. Столь же резво он подскочил и, обратившись в монстра, бросился на Адель. Девушка не поспела за его скоростью. Страшные зубы летели ей в горло. Но в последний момент Дармер отпихнул Адель в сторону и подставил полыхающий пламенем клинок. Оборотень сам накололся на меч. Лезвие пронзило глотку и вышло из затылка. Туша со всего размаху впечаталась в прутья и только поэтому не повалила Дармера. – Молодец, что среагировал, – похвалил Зеллан. – У этого оборотня в таланте скорос... Он вскрикнул. Послышались шум, возня. Дармер круто обернулся. Из дыры вниз головой свисал оборотень и впивался Зеллану в плечо. Мощные челюсти сжимались на ведущей руке. Вампир пытался дотянуться левой до меча за спиной. Поняв, что не сможет, вдарил кулаком в серую морду. Оборотень глухо заворчал и еще сильнее вонзил зубы в плоть. Маги стояли в растерянности, соображая, что предпринять. Каждый боялся задеть заклинанием Зеллана. Дармер дернул меч, но тот крепко застрял в глотке мертвого оборотня. Бросив его, Веспер выхватил второй клинок и кинулся на помощь. К тому моменту Салли создала ледяное копье. Вдвоем они направили оружия вверх. Оборотень схватил Зеллана когтями и, подняв жертву, скрылся в дыре. Теперь вампир висел в воздухе и извивался всем телом, пытаясь вывернуться из лап монстра. Клинки впустую резанули воздух. Ни Дармер, ни Салли не обладали ростом Зеллана, чтобы дотянуться до засевшего наверху монстра. – Да сделайте что-нибудь! – вскричала Кси. – Ему же сейчас голову оторвут! Трим оттолкнул Дармера и поднял руку над головой. Прямо из ладони выросли длинные зеленые ленты и полетели в дыру. Покопошившись, они резко натянулись, как струна. «Друид» сжал кулак. – Дармер, тяни за них со мной! Веспер схватился за ленты. Вдвоем они изо всех сил дернули растения вниз. Ноги Зеллана коснулись пола. В дыре показалось серое туловище, обмотанное лентами. Дармер хотел ударить его мечом, но Трим опередил. Из ладони другой руки стремительно вырос длинный сегментированный шип. Острие насквозь пробило пустой, без зрачка, глаз чудовища. Обмякнув, туша свесилась вниз. Под тяжестью вампира мертвый оборотень сполз, и оба повалились на пол канализации. Зеллан забарахтался, пытаясь вылезти из-под трупа. Зубы оборотня еще смыкались на его плече. Маги бросились на помощь. Совместными усилиями они разжали челюсти. Вампир отпихнул тушу монстра и кое-как поднялся на ноги. Правая рука висела плетью, ткань в месте укуса была изодрана и густо пропиталась кровью. Кси подошла к вампиру. – Дай я тебя вылечу... Но еще до того, как в ее руке зажглись переливы тысячи оттенков энергии Жизни, Зеллан шарахнулся прочь. – Не вздумай! Темным существам твое лечение только навредит! – Почему? – Потому что чистая Жизнь для нас губительна. – Но... Как тогда? Ты даже наверх не заберешься с такой раной! – Кси опустила руки. – «Друиды» тебя быстро не вылечат. – Правда, – согласился Трим, взглядом лекаря оценивая повреждение. – Даже с учетом, что ты не маг, восстановление затянется. – А времени у нас нет, – заключил Дармер. Зеллан вздохнул. Придерживая пострадавшую руку, он опустился на колени перед мертвым оборотнем. – Мне придется... – произнес он тоном, словно пытался кого-то убедить. Пальцы вампира вцепились в подбородок вернувшегося в человеческий облик существа и задрали ему голову, открыв шею. – Поднимайтесь наверх, – сказал Зеллан магам. – Я скоро присоединюсь к вам. Поняв, что он собирается делать, маги, помогая друг другу, начали цепляться и выбираться через дыру. А вампир, перерезав артерию оборотня, наклонился и принялся пить остывающую кровь.***
Скрытая за колоннами, темноволосая девица положила на пол черную шайбу. Кнопка включения была прожата, и минуты, отпущенные, чтобы убраться из поля действия, прошли. Оборотень подкинула худое тело, уцепилась за край дыры и тихо выбралась в камеру. Выскользнув через приоткрытую решетку, она на одних пальцах ног побежала прочь. Ноздри втягивали воздух, выискивая среди множества запахов материнский. Штуковина должна передать сигнал, но полагаться на Гильдийские приблуды нельзя. Надо найти мать и сообщить лично. И тогда эти наглые вторженцы станут главным угощением вечера!***
Поверхность большого зеркала выровнялась. Катони видела по ту сторону только свое отражение. Она смотрела на себя, задумавшись, что делать теперь. Давно следовало навестить младших детей. Она должна лично убедиться, что старшие не позволяют им убивать друг друга в драках. Теперь, когда мать оборотней согласилась поддержать Гильдию на войне, многие дети погибнут в бою. За подрастающей сменой надо следить строже. – Мать Катони... – вторгся в мысли голос. Мертвящая посмотрела на сидящего возле зеркала парнишку. Тот с подобострастием взирал на нее и ждал распоряжений. Катони вдруг вспомнила, что в обеденный остался артефакт-пирамидка. Дети уже должны были развесить следящие приборы. Осталось придумать, куда деть главный, на который поступит сигнал. Можно поставить его рядом с телепортом. Дежурный оборотень присмотрит за еще одним артефактом. – Скоро вернусь, – бросила Катони, сердясь, что не догадалась до такого решения раньше. И не послать никого: все дети либо на верхних этажах следят за молодняком, либо в патруле. Не призывать же их ради такой мелочи. Мать оборотней пошла обратно. Еще на лестнице слух уловил странные звуки. Чем ниже спускалась Катони, тем громче они становились. Ничего похожего в замке раньше не случалось. Выйдя в коридор, мать оборотней уже отчетливо слышала писк. Похож на птичий, но какой-то... неживой. Короткий и повторяющийся через мгновение. Он становился тем громче, чем ближе Катони подходила к обеденной. Звук доносился оттуда. Мертвящая распахнула дверь комнаты. Оставленный на столе артефакт громко пищал, а на вершине мигал красный огонек. В коридоре послышался громкий топот. Через несколько секунд в обеденную ворвалась девчушка-оборотень. Быстро справившись со сбитым дыханием, она затараторила: – Катони-мать! Внизу маги! Они убили братьев! Только меня не заметили! Я нажала на ту штуку и побежала искать тебя! Каждое сказанное слово поднимало внутри у Мертвящей волну. Волну гнева, ярости и животного бешенства. Дойдя до горла, она выплеснулась протяжным воем. Он разнесся по всему замку, долетел до каждого угла, до самых верхних этажей. Вой, который мог издать только древний оборотень. Он являлся сигналом всем жителям Рейанар.