Разбитый мир III. Земля иномирцев

      Пронзительный вой настиг магов, когда они, прячась за углом, обсуждали, как без шума убрать пятерых оборотней на выходе из замка. Ужасный звук пробрал до костей и прошелся по нервам зазубренным лезвием.       Патрульные у ворот всколыхнулись. Сонная расслабленность, с коей они несли вахту, мгновенно испарилась. Оборотни напряглись, в любой момент готовые обратиться.       План скрытного нападения провалился. Но и медлить больше нельзя. Вой стал сигналом и другим оборотням.       Дармер толкнул Салли в плечо.       — Как в Глабере, — прошептал он, и после секундной заминки та кивнула.       Вдвоем они вышли из-за угла и, не дав противникам оценить ситуацию, встали плечом к плечу, подняли руки. Закрученный поток Огненного Снаряда вплелся в вихрь Штормового Предупреждения. Взревев, пламенный ураган заполонил узкий коридор и понесся к воротам. Красные языки лизали каждую выемку в прорубленном в горе туннеле. Избежать огня не мог никто.       Друзья присоединились к Дармеру и Салли и все вместе побежали за ушедшим вперед пламенем. Оно бушевало в дальнем конце коридора, натолкнувшись на стену. Веспер мысленно поторапливал магию. Никогда прежде он так сильно не желал, чтобы призыв поскорее погас. Дармер буквально спиной чувствовал позади десятки, а то и сотни оборотней, что бегут сюда со всего замка.       Огонь развеивался. На стенах еще горели остовки пламени, но путь к воротам был свободен. Команда прибавила ходу.       — Трупов три! — на бегу крикнул Зеллан.       Маги затормозили.       Створки ворот приоткрылись. Две тени шмыгнули внутрь и бросились навстречу. Один оборотень обогнал более крупного собрата и быстро приближался.       «Сейчас Зеллан убьет его, — подумал Дармер, — а мы добьем громилу».       Он хотел крикнуть товарищам, чтобы атаковали большого монстра самыми сильными призывами. Но Каргалар не выбегал вперед, чтобы сразить мелкого оборотня. Тот уже был в паре десятках шагов. Еще несколько секунд — и зверь прыгнет на кого-то из магов.       Зеллан не делал ничего, чтобы остановить серого монстра. «И не сделает», — внезапно понял Дармер. Каргалар ничем не поможет в битве.       В подземелье вампир осушил два трупа, но рана на руке так и не зажила. Наверх он забирался, цепляясь левой, и Дармер даже хотел ему помочь. Нечего и надеяться, что Зеллан сможет размахивать огромным двуручным мечом.       Сцепив зубы, Веспер выхватил собственные клинки.       — Кидайте все, что можете, не жалейте силу! Надо убить быстро!       Волосы растрепались от поднявшегося ветра. Оборотней откинуло назад. Они прижались к полу и вцепились когтями в расщелины пола. Но воздушная волна тащила их дальше, не нанося, однако, повреждений. Салли не сумела применить Штормовое Предупреждение снова за столь короткое время.       Но выигранные секунды дали магам приготовиться к бою. Когда ветер стих, и оборотни бросились в новую атаку, навстречу им летели заклинания.       Мелкий оборотень проворно увернулся от тянущихся к нему зеленых жгутиков и мерцающих воздушных лезвий. Тонкий прозрачный поток, выпущенный Кси, он и вовсе пропустил над собой. Лишь несколько капель попали на серое тело.       Оборотень запнулся. Со шкуры струйками поднимался дым. Издав вопль боли, монстр покатился по полу, пытаясь стряхнуть жгучие капли.       Момент слабости дорого ему обошелся — Дармер не мог упустить шанс. Искрящийся разрядами меч рассек чудовищу горло. Оборотень захрипел и забулькал кровью, валясь на пол.       Второго монстра тоже сразили быстро. Он не смог ускользнуть от ползучих растений. И хотя оборотень бешено рвался, разрывая их, новые стебли, растущие прямо из каменных плит, пеленали заново. Метание прекратил ковер красной лавы, накрывший чудовище.       Как только с врагами было покончено, маги и вампир помчались к воротам. Повезло хоть в том, что спрятавшиеся за ними оборотни сами их и открыли.       Ребята вышли за тяжелую, обитую железом створку. Яркий свет ударил по глазам. Лица овеяло холодным ветром. Они покинули Рейанар.       Страх, рождаемый картинами полчищ бегущих монстров, подгонял не хуже плети. Маги побежали прочь, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Их остановил возглас Трима:       — Постойте!       Дармер обернулся с недоумением и сильным желанием выругаться. Что могло понадобиться «друиду» в момент, когда на хвосте висит смерть?       Трим приложил руку к скале рядом с воротами. Вспыхнула магия. Дармер не владел навыками сенсора, но невооруженным взглядом было видно, как энергия обволакивает тело товарища. Сколько он потратил, весь объем?       Зеленый свет прошел по руке Трима и исчез в камне. «Друид» развернулся и рванул к команде.       — Бежим! — крикнул он, проносясь мимо.       Обогнав всех, Трим бросился вниз по склону под углом. Друзья помчались за ним, неловко прыгая через расщелины валунов.       Позади грянул грохот. Оборачиваясь на бегу, маги увидели, как по скале змеятся трещины. Камни рушились, сбегая вниз. Ворота Рейанар треснули под тяжестью обломков. Не выстояв, они сложились пополам и оказались погребены под обвалом.       — Это их остановит, — пропыхтел Трим, когда грохот катящихся булыжников стих.       — У тебя энергия хоть осталась? — спросил Дармер.       — Да, еще есть, — заверил «друид».       Однако сам уже растерял скорость и плелся в хвосте, спотыкаясь через шаг. Хотя команда больше не бежала, а быстро шла, поскольку бег по каменистому склону мог закончиться переломом ноги.       — Может, передохнем? — Кси тяжело дышала.       — Нельзя, — отказал Зеллан. Он был бледен, придерживал раненную руку и без прежней ловкости ступал по острым ребрам камней. — Завал задержит оборотней, но навсегда не остановит. Рано или поздно они выберутся, найдут наш след и пустят погоню из самых быстрых тварей. Они нагонят нас, как бы далеко мы ни убежали. Единственное спасение — пересечь реку, что дальше на восток. Тогда след оборвется.       — Сколько до нее идти? — задушено вопросила Салли.       Зеллан на несколько секунд задумался.       — День. Может, чуть меньше. Не падайте духом. Мы должны это сделать.       Над склоном разнесся дружный вздох.       И они шли, чередуя быстрый шаг с медленным, чтобы хоть немного отдохнуть. Каменный спуск с редкими тонкими деревцами сменился густым хвойным лесом, и настала пора взвыть по новой. Ноги утопали в густом влажном мху и соскальзывали на гладких валунах. Не раз приходилось ловить товарища, готового сорваться в пропасть. Чаще всего это были Кси и Трим — они потратились больше всех, и сил у них осталось совсем мало. Мартес, напротив, передвигался весьма резво. Частично покрыв себя корой и ветвями, он цеплялся за стоящие на пути деревья и легко спускался с самых отвесных склонов. Ими же «друид» ловил падающих друзей.       Когда село солнце, передвижение еще больше осложнилось. Лес скрадывал даже те крохи света, что дарили луна и звезды. Дармер, наплевав на возможные возражения Зеллана, зажег световой шар, чтобы товарищи видели, куда идут. Но вампир ничего не сказал. Понимал, что лучше так, чем сломавший ногу спутник.       Звуков ночного леса не было слышно. Их перекрывал хруст ломаемых веток, когда маги продирались сквозь деревья и кустарник. Оборотням не составит труда понять, в каком направлении ушли беглецы, даже запах искать не придется.       Но ребят сложно винить. Они очень устали, и потому неловкие движения создают много шума. Им бы отдохнуть, сделать привал, поспать хоть пару часов… Но нельзя, иначе они не успеют добраться до реки.       Путники ели на ходу последние галеты, а Мартес помогал с энергией, подходя то к одному, то к другому и вливая целительную силу. Без его помощи друзья в какой-то момент рухнули бы наземь и не смогли подняться снова.       Однако все приложенные усилия оказались напрасны. На исходе второго дня, когда внизу уже показалась переливающаяся лента реки, их догнали.       Конечно, Мартес почувствовал приближение противников намного раньше. Огорошенные его сообщением, ребята будто обрели второе дыхание и рванули по склону к реке, что уже была недалеко. Но не успели. Оборотни оказались быстрее. Как и предсказывал Зеллан, за беглецами послали самых скоростных, и каждую минуту они сокращали расстояния до своих жертв.       Маги и вампир бежали, даже осознавая, что это бесполезно. От оборотней не уйти, но и победить они не смогут. Мартес насчитал не меньше двух десятков оборотней, а восполнить силы смог лишь он и Трим. Остальные были выжаты до предела, даже вампир. Сражаться некому.       Но каждый хотел отсрочить время неминуемой смерти. Поэтому они бежали, спотыкаясь, падая, но вставая и продолжая удирать от преследующей гибели.       — Трим?       Возглас Мартеса, удивленный и испуганный, заставил остальных, как бы сильно ни гнал прочь страх, обернуться. «Друид» смотрел на бывшего наставника, отставшего от группы на полсотни шагов. Трим стоял на месте, не пытаясь догнать товарищей. На друзей он смотрел с мрачной решимостью во взгляде.       Тишина и неподвижность длилась не более секунды, но казалось, она растянулась на долгую минуту. Когда она кончилась, события понеслись вскачь.       Трим вспыхнул зеленым светом накопленной энергии. Развернувшись, он побежал вверх по склону. И все поняли, что он хочет делать.       — Нет, Трим, не надо! — вскричало сразу несколько голосов. Но «друид» не послушался.       За деревьями уже мелькали тени преследователей. Оборотни быстро приближались, и спустя несколько ударов сердца серые туши выскочили на свет. Маги все отчетливей видели пустые белые глаза и капающую с клыков слюну.       Когда чудовища приблизились, Трим ударил в землю. Земля задрожала. Маги и вампир попятились. Вибрация под ногами привела оборотней в замешательство. Они бросились врассыпную, но поздно. Склон посыпался вниз.       Большой участок земли сползал с горы вместе с деревьями и камнями. Булыжники и комья скатывались, давя и увлекая за собой оборотней. Их крики и вой уносились вниз, заглушаемые грохотом оползня.       Стоящий на вершине обвала Трим подпрыгнул, пытаясь перескочить с осыпающихся камней на твердую землю. Но почва под ногами крошилась и скатывалась вниз.       — Скорее, уходи оттуда! — кричала команда.       С замершими сердцами они смотрели, как «друид» перепрыгивает по обваливающимся кускам земли. Очередной выступ раскрошился под ногой Трима. Он качнулся и сорвался вниз, упав в катящуюся вниз земляную реку.       — Трим!       С немым ужасом ребята смотрели, как оползень уносит прочь их друга.

***

      — Это моя вина.       Зеллан скосил глаза на сидящего рядом Дармера. Тот говорил тихо, но в общем гробовом молчании его слова слышал каждый.       — Не говори так. Ты не виноват, — запротестовала Салли.       — Если бы я послушал Зеллана, и мы вышли раньше, ничего бы этого не было. Нам не встретились бы оборотни, и тревогу бы не подняли.       — Тогда мы бы вообще не прошли через канализацию, — прервал Каргалар. — Без Кси остановились бы на первой решетке. И пришлось выбираться наверх и идти в открытую через весь Рейанар. Неизвестно, чем бы это кончилось. Вероятно, мы б и до ворот не дошли.       Дармер промолчал. На очевидную правоту вампира возразить ему нечего. Но острый приступ самобичевания проходить не желал. Чувствуя ежесекундные уколы вины, он вспоминал события последних дней. Раз за разом он прокручивал в голове смерть Трима, такую неправильную, такую невозможную, и думал, что можно было сделать иначе, чтобы избежать ужасного и печального конца.       Когда земляной поток унесся вниз, команда уже без спешки продолжила спуск и, наконец, сделала привал. Невероятная усталость, накопленная за сутки побега, и опустошенность после смерти товарища свалила путников с ног, едва они ушли подальше от места обвала.       Гибель «друида» не была напрасна. Трим не только уничтожил преследователей, но и надежно оборвал след друзей. Теперь, даже если в погоню пошлют еще один отряд оборотней, им придется постараться, чтобы перейти оставшийся после оползня обрыв и проследить путь магов.       Но ребята при всем желании не могли порадоваться чудесному спасению. Слишком дорогой ценой оно обошлось.       — Надо ложиться спать, — сказал Зеллан. — Завтра мы должны перейти реку, чтобы окончательно оторваться от преследования.       Кси невесело фыркнула.       — С учетом того, что в Гильдии уже наверняка знают, куда мы идем, ты слишком оптимистичен. Теперь нам надо бояться не только оборотней.       — Не думай, что я этого не понимаю, — отозвался вампир. — Потому и надо как следует выспаться. Без сил у нас нет шансов.       Спорить никто не стал. Все достали плащи и принялись укутываться в них как в одеяло, чтобы не лежать на голой земле.       Адель предложила Дармеру, который потерял рюкзак, накрыться обоим ее плащом. Привалившись к ней под бок, Веспер думал, что заснет в тот же миг. После двух дней бегства по горам его едва держали ноги. Но сон не шел. В голове крутилась сцена, как Трима уносит земляная волна. Как скоро он умер? Дармер старался не думать, но сознание и не слушалось и подкидывало картинки, как оползень засасывает «друида», и его тело перемалывают жернова из камней и земли. Мучился ли Трим перед смертью, или ему повезло быстро сломать шею?       Открыв глаза, Веспер увидел Мартеса — единственного, кто еще не лег спать. «Друид» прижимал ладони к земле и неподвижно сидел с закрытыми глазами. Проверял по привычке, нет ли в округе посторонних.       А он как воспринял смерть Трима? Тот был для Мартеса не просто товарищем и бывшим куратором, но и тренером. Они провели много времени вместе на острове. Дармер хорошо знал, каково это — потерять учителя. Он как никто мог понять Мартеса. Хотя по тому никогда нельзя было понять, о чем он думает. Переживает ли о гибели наставника? Его лицо редко отражало эмоции.       Вдруг Мартес отпрянул и завалился назад. Глаза были широко распахнуты.       Наблюдавший за ним Дармер поднял голову.       — Что такое? Враги? — спросил он, обеспокоенный поведением «друида».       Последнее слово всколыхнуло лагерь. Уже пребывающие меж сном и явью друзья мигом проснулись и уставились на Мартеса и Дармера.       «Друид» помотал головой.       — Нет… Трим, он… жив.       Реакция на это сообщение последовала не сразу. Слишком уж сказанное не желало укладываться в голове.       — Ты уверен? — недоверчиво переспросил Дармер. — Его же утащил оползень, как он мог…       Мартес снова приложил ладони к земле. Должно быть, и сам сомневался в собственных ощущениях. Около минуту все напряженно ждали вердикта. Наконец, «друид» закончил и твердо сказал:       — Трим жив. Это точно. Я чувствую его энергетику.       Поскольку Мартес еще никогда не ошибался, команде пришлось признать невероятное: старший товарищ каким-то образом пережил спуск с горы в земляной лавине. Оставалось решить непростой вопрос — что теперь делать?       — Мы должны идти к нему! — Салли вскочила на ноги и принялась запихивать плащ в сумку.       Другие маги тоже принялись сворачивать стоянку. Лишь Зеллан не спешил подниматься.       — Вы уверены, что сможете осилить путь? Мы без отдыха шагали два дня. Спуск с горы отнимет последние силы.       — И что ты предлагаешь? Бросить его умирать, а самим ложиться спать? — Кси бросила на вампира возмущенный взгляд.       Вместо ответа тот посмотрел на Мартеса.       — Ты знаешь, в каком Трим состоянии?       «Друид» замялся.       — Я плохо чувствую на таком расстоянии… подробности.       — Это не имеет значения, — выступил Дармер. — Даже если он сейчас при смерти, мы не узнаем этого, пока не найдем его. Трим пожертвовал жизнью ради нас. Если существует хоть малейший шанс, что его можно спасти, мы должны это сделать. Мартес! Накачай нас снова энергией, чтобы никто не свалился по дороге.       — Ты ведь знаешь о последствиях такой накачки? — поинтересовался Зеллан. — От одного раза ничего не будет, но какой это по счету за последнее время?       — Мы знаем, что придется расплачиваться, — отозвалась Кси. — И я — в первую очередь. Но это будет потом. А ты, если не хочешь идти с нами, можешь спать дальше. Мартес тебя найдет.       — Я разве говорил, что отказываюсь? — спросил Зеллан, поднимаясь. — Просто хотел убедиться, что вы знаете, чем рискуете.       И он одной рукой стал засовывать плащ в рюкзак.       Ощущения от накачки энергией сильно отличались от пробуждения утром полным сил. Чужая энергия наполняла тело, как наполняет шланг вода, заставляя подняться. Движения при этом становятся дерганными и нервными, с примесью чужой воли. Искусственная бодрость делает из тебя куклу, способную лишь идти вперед.       Но выбирать было не из чего. Маги шагали вниз, неловко задевая кусты, цепляясь за кочки и проваливаясь в норы. Если бы за ними по-прежнему гнались, то услышали за несколько миль.       Была уже середина ночи, а до конца спуска оставалась пара часов, когда Мартес сообщил новую весть о Триме.       — Он движется. И быстро.       Команда остановилась, все уставились на «друида».       — Куда? — глупо спросил Дармер.       — Туда, — махнул рукой Мартес. — В смысле, в противоположную от нас сторону.       Было заметно, что новость о Триме выбила его из колеи.       — То есть он не только выжил, но еще и бегает? — покачала головой Адель. — Может, воспользовался случаем и сбежать решил?       — Что ты такое говоришь? — вознегодовала Салли. — Трим бы так не поступил.       — Да, он что, вплавь доберется до Земли Вечного Огня? — хмыкнула Кси. — Трим, конечно, пройдоха, но не тупой, чтобы шляться в одиночку по территории оборотней. Я скорее поверю, что его камнем по голове приложило, вот он и не соображает, куда идет.       — Я не понимаю, как он вообще может ходить, — пробормотал Мартес. — Я теперь лучше чувствую Трима. Его аура очень слабая. Он серьезно пострадал. Я бы даже сказал, что Трим без сознания, если б не…       — А ты не знаешь, есть ли кто рядом с ним? — спросил вдруг Зеллан.       Мартес глянул на вампира, а затем припал к земле. Ему не приходила в голову такая идея.       Пару минут все напряженно ждали, подтвердит ли «друид» догадку Каргалара. Когда Мартес поднялся, его лицо стало не только растерянным, но и испуганным.       — Еще четыре или пять аур вокруг Трима. Двигаются вместе с ним.       — Скорее, несут, — мрачно пробормотал Дармер.       — Только я не могу определить, что это за существа, — добавил Мартес.       — И не надо, — заявил Зеллан и оглядел магов. — Надеюсь, вы все уже поняли, кто это. Оборотни — больше некому.       — Допустим. И что? — Дармер выступил вперед.       — А то, что гнаться за ними — бессмысленная трата времени и сил, тем более заемных.       Ребята понимали, что он прав. Они еле ходят — куда им угнаться за четвероногими монстрами. Если они несут Трима в Рейанар, с товарищем придется попрощаться. Не для того он обрушил вместе с собой склон, чтобы друзья вернулись назад в гибельное место.       — Они не бегут, — сказал Мартес. — Двигаются быстро, но будто бы быстрым шагом.       — Тогда мы сможем настичь их! — воскликнула Салли. — Идем быстрее, пока время не ушло!       — Вы, похоже, так и не поняли, — Зеллан остановил двинувшихся вперед магов. — Чем вы собрались драться, когда догоните оборотней? Или думаете, они без боя отдадут добычу? Да даже если бы вы были полны сил, все равно это не имеет смысла. Трим умрет раньше, чем мы его найдем. Оборотни не оставляют в живых надолго.       — Почему? Они могут оставить его для допроса, — возразила Кси. — Гильдии наверняка интересно, как мы забрались так далеко.       Зеллан рассмеялся. Дармер еще не слышал от него такого веселого смеха. И когда? В момент решения судьбы их товарища.       Веспер шагнул к вампиру вплотную и жестом попросил наклониться.       — А если это был один из твоих друзей — Сфирена или Ниим — ты бы их бросил? — прошептал он Зеллану на ухо.       Каргалар выпрямился и посмотрел на Дармера странным взглядом. Моргнув пару раз, отвел глаза. Помедлив, произнес:       — Вопрос с энергией не решен. Как будете бить оборотней? Угробить весь отряд, чтобы спасти одного — глупо. Трим не оценит.       Дармер обернулся на друзей. На бледную, с иссохшим лицом Кси. На горящие глаза Салли в кругах залегших от недосыпа теней. На Адель, держащуюся за дерево. На Зеллана, чья правая рука висела в повязке.       Мартес единственный не выглядел как пациент госпиталя.       — Нет, и не проси. Больше я не волью в вас ни капли энергии, — запротестовал тот, по-своему поняв взгляд Дармера.       — Я и не собирался. Просто подумал, что врагам лучше не знать о нашем присутствии до последнего. Тогда будет шанс.

***

      — И что это? — спросил Дармер, разглядывая двухэтажный дом и длинное, плоское как брусок строение рядом, обнесенные низким забором.       — Ферма, — ответил Зеллан. — Я здесь бывал пару раз, когда путешествовал. Хозяин, гоблин, пускал меня на ночлег. Держал тут овец. Теперь-то их всех съели.       — А гоблин?       — И гоблина съели, если не успел убежать, когда пал Рейанар. Зря он так близко к тюрьме ферму построил. Вот и узнал на своем опыте, чем оборачивается желание сэкономить.       — Мне кажется, на вашей Земле сейчас нигде не безопасно.       — Это да. Пора возвращаться. Мартес уже должен был все просканировать.       Вампир и маг поднялись с земли и медленно, пригнувшись за кустами, двинулись к лесу. Остальная часть команды дожидалась их там.       — Ну, что? — спросили одновременно девчонки и Дармер.       — Ничего интересного. Пара заброшенных домов. И чистое поле вокруг, где нас за милю будет видно.       — Придется пробираться до забора ползком, — сказал Зеллан. — И с наветренной стороны, чтобы не учуяли. Тогда есть шанс, что оборотни не заметят нас раньше времени. Сколько их?       — Шестеро, — ответил Мартес.       — Могло быть и хуже, — резюмировал Каргалар.       — А Трим? — поинтересовался Дармер. — Он жив?       — Жив, но… — Мартес замолчал.       — Ну, говори, не тяни!       — Трим очень плох. Почти при смерти. Аура едва пульсирует, — печально проговорил Мартес. — Не уверен, что выживет, если мы спасем его.       Хотя Дармер готовился услышать нечто подобное, услышанное будто огрело бревном по затылку. Слова Зеллана о том, что все это бессмысленно, напрасный риск, Трим не для того жертвовал собой, забились в сознании как никогда громко. Стоит ли отправлять измотанных друзей на битву со здоровыми, полными сил чудовищами ради призрачного спасения умирающего?       — Подумаешь об этом после того, как все кончится.       Это сказал не кто-то из товарищей. Это произнес Зеллан. Вампир выглядел решительным и готовым к действиям, чего Дармер никак не ожидал. Он задался вопросом, с чего вдруг Каргалар озаботился судьбой Трима, когда сам Веспер был в шаге от того, чтобы повернуть назад.       — Где он находится? — поинтересовался Зеллан.       — Такое ощущение, что под землей, — неуверенно проговорил Мартес, хмуря лоб. — Не знаю, возможно ли это?       — Разумеется. В фермерском доме есть подвал. Но хватит рассуждать, пора идти, пока «друид» не умер. Нам еще ползти через все поле.

***

      Высокий парень вышел на крыльцо, держа в руке ведро. Пощурившись на утреннее солнце, он спустился по скрипучим ступенькам и выплеснул содержимое ведра под стену дома. Коричневая вода разлилась по земле. Темные щупальца растекались, смешиваясь с пылью.       Оборотень встряхнул ведро, сбрасывая последние капли, и вразвалочку направился к врытому на краю участка колодцу. Уже привязывая веревку к ручке ведра, он вдруг сообразил странную вещь. Его уши не слышат того, что должны слышать. Присутствия здесь кого-то еще.       Оборотень огляделся. И никого не увидел.       — Карлат! — крикнул оборотень. — Тебя чего не видать?       Ему не ответили. Тишину нарушал лишь шелест ветра и стрекот насекомых в поле.       — Ты что, опять заснул? Если так, я тебе твою ленивую задницу сейчас надеру! — крикнул парень еще громче. — И остальные наподдадут, когда узнают, что твоя морда опять спит на посту!       Но и этот возглас не удостоился ответа.       Оставив ведро, оборотень медленно пошел вдоль забора. В его походке не осталось расслабленности. Неторопливость шагов была обманчива. В любой момент оборотень готовился к прыжку.       Он дошел до овчарни. Осторожно заглянул за угол. Никого.       Встав у полуоткрытой створки ворот, оборотень втянул носом воздух. Сырая, не нагретая солнцем земля, застарелый запах животных и крови. Ничего необычного.       Оборотень скользнул за ворота, в темноту. Зрачки сузились и обшарили помещение. В загоне для овец разбросана солома. То тут, то там чернеют темные пятна. При свете дня они стали бы багровыми.       Парень усмехнулся, вспоминая пиршество, когда они с братьями и сестрами в первый раз пришли в это место. Он направился вдоль ограждения загона к воротам на другом конце длинного помещения. Карлата здесь нет, осталось поискать на заднем дворе фермы. Если его и там не окажется, придется созывать братьев.       Ворота противно скрипели проржавевшими петлями. Оборотень поморщился от неприятного звука и вышел на свет. Пару секунд он моргал, пока зрение не прояснилось.       Задний двор зарос травой. Ряды грядок, некогда тщательно прополотые, скрылись под сорняком. Зелени не виднелось лишь в конце участка, где оборотни вскопали выгребную яму.       Тут тоже никого не было.       Парень фыркнул и, уже не таясь, направился к фермерскому дому. Если Карлат сбежал в поле, он сильно пожалеет, когда братья его найдут.       Резкий звук вклинился в стрекот насекомых. Дошедший до сломанной ограды оборотень замер и обернулся. Сердце заколотилось, тело сжалось, как пружина, готовое распрямиться в прыжке.       Звук повторился. Незакрытая створка двери овчарни качнулась.       Оборотень выдохнул. Напряжение из тела ушло. Парень пошел обратно к воротам, чтобы захлопнуть, и те бы больше не скрипели.       Ноги провалились в землю. Оборотень вскрикнул, чувствуя, как внутренности взлетели к горлу. Он оказался по пояс в земле и вцепился в нее. Но то-то длинное обвилось вокруг нижней половины тела и тянуло вниз.       Кожа парня посерела, пальцы и ногти удлинялись, глубже вонзаясь в почву. Оборотень быстро перебирал руками-лапами, стремясь вырваться из ловушки. Но закончить превращение не успел.       Что-то острое вонзилось в спину, перебив позвоночник, прошло вверх, разрывая органы, и вышло из горла.       Оборотень судорожно сглотнул, и кровь потоком полилась изо рта. Пальцы отпустили землю. Кожа теряла серый цвет. Какие-то щупальца обвивались вокруг дрожащего тело и тянули вниз. Последнее, что видел в своей жизни оборотень — как клочок синего небо скрывает сходящаяся над головой земля.

***

      — Опять Трогон выплеснул все под ноги! Сложно было до помойки донести? — возмутилась мускулистая девица в растянутой майке, глядя на коричневую жижу у крыльца.       — Вот ему и говори, — лениво протянул второй оборотень, столь же мощный и полностью голый.       — А так и сделаю! Трогон? Ты же тут где-то, отвечай!       Девица мельком осмотрела передний двор с колодцем и, взмахнув светлыми волосами, быстро пошла в проход между домом и овчарней.       Парень остался на крыльце, стирая с подбородка остатки крови и облизывая пальцы.       — Тут никого нет! — донесся крик с заднего двора. — Ни Трогона, ни Карлата, который на стреме остался!       — Да? — в голосе оборотня послышался некий интерес.       Спустившись, он вразвалочку направился к сестре. Та металась по участку, заглядывая в каждый угол, будто рассчитывала найти двух здоровых оборотней под заплесневелым корытом.       — Не сходи с ума, — протянул парень, подставляя солнцу голую спину. — Я чую их запах, они недавно тут были. Убежали в поле, наверное.       — Если так, то они отправятся в яму, когда вернутся, — злобно прорычала девица.       Ее брат ничего не ответил. Раскинув руки, он повернулся лицом к солнцу. Громкий скрип заставил его открыть глаза, а девицу встрепенуться и встать в стойку. Оба оборотня повернулись туда, откуда пришел звук — к овчарне.       Светловолосая молча направилась к разломанному ограждению загона. Спустя несколько секунд она крикнула из-за угла овчарни:       — Ворота открыты!       Скрип повторился, теперь он был протяжным и еще более громким.       — Внутри никого нет, — сообщила сестра. — Ворота были закрыты, когда мы вернулись.       Второй оборотень потерял интерес к происходящему. Он подставлял теплым лучам то один бок, то другой. Он наслаждался жизнью целых пять минут, пока не раздался крик:       — Иди сюда скорее!       Что-то в голосе сестры подсказало, что с солнечными ваннами пора заканчивать. Оборотень направился в загон. Там он увидел, что сестра указывает на руку. Руку торчащую из разрытой в земле яме. Руку с нестриженными грязными ногтями. Руку, измазанную в крови.       — Быстро бежим в подвал, — тихо процедила светловолосая сквозь стиснутые зубы.       Расслабленность смывалась волнами осознания. Оборотень пятился назад из загона, когда его нога за что-то зацепилась. Он поднял ее выше, чтобы перешагнуть, но нечто быстро обвилось вокруг лодыжки и дернуло в сторону. Парень взмахнул руками, потерял равновесие и упал спиной на землю. Три шипа, поочередно вырвавшиеся снизу, пронзили живот, грудь и голову оборотня.       Девица завизжала и одним прыжком вскочила на крышу овчарни, уходя со смертоносной земли. Она помчалась на другой конец длинного здания к фермерскому дому, выкрикивая имена оставшихся там оборотней.       За спиной послышался топот по металлическому скату. Светловолосая обернулась. К ней бежал высокий парень с двуручным мечом в левой руке. Правая висела на повязке. Увиденного обрадовало девицу, сникшую, было, при виде ярко-оранжевых глаз.       Рыкнув, она пригнулась, готовясь к бою. Кожа и волосы потемнели, ноги и руки вытягивались. Но вампир, несмотря на ранение, двигался быстро и успел до полной трансформации. Замах недостаточно вытянувшейся руки не зацепил его, а ответный пинок свалил девицу с крыши.       Оборотень вскочила и зарычала, глядя снизу вверх на стоящего на козырьке над воротами овчарни противника. Тот смотрел и не предпринимал никаких действий. Меч был опущен.       Монстр ворчал и вертелся на четырех лапах в нетерпении. Не выдержав, она припала к земле и прыгнула. Дожидавшийся именно этого момента вампир тоже подпрыгнул. Пролетая над головой оборотня, он ударил ее ногой в голову и приземлился за спиной. Упавший секунду позже монстр сумел перевернуться и избежал смертельной атаки. Взмах меча лишь отсек руку, а не снес голову.       Оборотень взревел и отступил, но боль не помешала ему замахнуться оставшейся лапой на приблизившегося противника. Вампир отскочил, едва избежав когтей длиной с палец. Монстр угрожающе рычал и в любой момент был готов кинуться. Потеря руки сильно разозлила его. Не будь он так разъярен, то заметил бы опасность позади.       Удар вошел под лопатку и вонзился в плоть. Оборотень задохнулся — лезвие прошло через легкое. Больше он ничего сделать не успел. Второй удар рассек шейные позвонки.       Уперевшись сапогом в спину мертвого оборотня, Дармер выдернул меч.       — Осталось еще два, — сказал он, встряхивая клинок.       Зеллан кивнул.       — Только так просто у нас больше не получится. Она слишком громко орала, — он скосил глаза на труп превратившейся обратно девицы.       Оба, вампир и маг, посмотрели на фермерский дом.       — Надеюсь, подвал заглушил шум, — сказал Дармер.       — Надеяться можно, — ответил Зеллан, — но готовиться надо ко всему. Идем.       Они направились к крыльцу: вампир впереди, чутко прислушиваясь к звукам, маг следом. Зеллан осторожно поставил ногу на первую ступеньку, но как он ни старался действовать тихо, рассохшееся дерево предательски заскрипело. Каргалар поморщился. Вторая ступенька скрипнула еще громче. Зеллан досадливо выдохнул и взошел на крыльцо, уже не таясь.       — Поднимайся, — сказал он Дармеру. — В этом старом доме смысла красться нет. Гоблин еще следил за ним, а эти…       Не договорив, Каргалар потянул дверь. Несмазанные петли издали протяжный визг. Лицо вампира скривилось, будто ему больно.       — Если оборотни и не слышали драку, то теперь точно услышали.       — Они могут принять нас за своих, — оптимистично предположил Дармер.       — Если еще не знают, что мы — не они, то да.       Зеллан прошел внутрь. Веспер за ним. Доски скрипели от его шагов еще громче, но Дармер не пытался ходить тише. Если оборотни в подвале не слышали звуков снаружи и не знают, что их собратья мертвы, то могут насторожиться, когда услышат тихий скрип половиц — с чего тем красться по дому?       А вот разговаривали вторженцы негромко.       — Ты знаешь, где вход в подвал?       — Да, я там спал, когда оставался здесь на ночь.       — Не самый радушный хозяин этот гоблин, — заметил Дармер.       — Главное, что пустил. А в темноте я вижу неплохо.       Изнутри дом выглядел ужасно. В углах скопились горки пыли. Все поверхности, даже потолок, изгвазданы пятнами и полосами грязи неизвестного происхождения. На полу разбросаны вещи, когда-то принадлежащие гоблину-фермеру: тряпки, целая и разбитая посуда, какие-то инструменты и еще много чего. Новые хозяева не утруждали себя уборкой. Не знай Дармер, кто здесь живет, решил бы, что дом заброшен.       Зеллан привел его в комнату, которая раньше была кухней. Обеденный стол лежал на боку. Стулья грудой свалены в углу.       В другой стороне комнаты было самое расчищенное от мебели и в то же время самое изгаженное место. Половицы едва просматривались под толстым слоем грязи, но все же Дармер смог рассмотреть квадрат досок, уложенных в другом направлении, чем остальной пол. И железное кольцо, впаянное в дерево.       Несколько секунд они смотрели на люк, не зная, что теперь делать. Наконец, Дармер произнес:       — Наверное, надо их как-то выманить. Лезть вниз самим, по-моему, плохая идея.       — Согласен. Ты можешь послать вниз шар огня, чтобы разозлить оборотней.       — Но там же Трим! Не забыл? А если и его заденет?       — Если б я забыл, предложил бы испепелить подвал. Ладно, что ты предлагаешь?       — Вспышки света будет достаточно, чтобы привлечь внимание. Может, даже ослепить их удастся.       — Вряд ли достанет, внизу длинный спуск. Хорошо, я сейчас открою люк, а ты пускай заклинание.       Дармер убрал меч из правой руки в ножны и стал сплетать потоки энергии. Зеллан подошел ко входу в подпол и наклонился, чтобы потянуть за кольцо.       Дверь люка стремительно распахнулась, ударив по руке вампира. Из черноты вылетела тень и набросилась на Каргалара, повалив с ног.       От неожиданности незаконченный призыв рассеялся втуне. Увидев, как монстр нацелил изогнутые зубы Зеллану в лицо, Дармер ударил оборотня мечом. На сером боку расцвела красная полоса, но большого урона он не понес — левой рукой маг бил слабее.       Оборотень уставил на Дармера пустые белые глаза и зарычал, брызжа слюной. Зеллан воспользовался заминкой врага и, подтянув ноги, ударил ботинками твари в живот. Та слетела с него и угодила в груду стульев, разбросав их по полу.       В этот момент из подпола вылез второй оборотень. В человеческом облике, но тут же начал превращение. Быстро стало ясно, почему он сразу не показался в обличье зверя. Квадратный проем был вдвое уже ширины плеч монстра. От его рыка задрожали стекла в окне.       Громадный оборотень подскочил к поднявшемуся на ноги Зеллану и ударил когтями. Каргалар, только снявший с плеча меч, едва успел парировать. Монстр крутанулся вокруг себя и размашисто взмахнул лапищей. Вампира вынесло спиной вперед через окно. Осколки со звоном разлетелись по кухне. Оборотень с ревом выпрыгнул следом, оставив Дармера на более мелкого сородича.       Поломав почти все стулья, тот вылез на середину комнаты и злобно скалился на мага. Дармер стоял наготове, выставив вперед мечи. Он тоже не спешил бросаться на противника. Будь хоть половина резерва, Веспер бы быстро победил. Сейчас же немало усилий уходило на то, чтобы не шататься и держать оружие твердо. О том, чтобы покрыть его Огнем или Молнией, даже думать не стоило.       Не упуская из поля зрения противника, Дармер осматривал помещение, лихорадочно думая, что делать. Внимание привлекло разбитое окно позади оборотня. Выше висела на туго натянутой веревке деревянная ставня.       Оборотень рычал все нетерпеливее. Когти скребли по полу, оставляя глубокие царапины. Ясно, что с секунды на секунду он кинется. Дармер начал медленно ступать в сторону, заходя монстру сбоку. Оборотень заворчал и повернулся за противником.       Веспер шел вокруг него, пока идти стало некуда. Они стояли друг напротив друга у стены с окном. Не выдержав, оборотень бросился. Дармер замахнулся, подставляя меч под удар, и сделал выпад вторым. Монстру пришлось отступить на середину комнаты, чтобы не быть пронзенным. Там он снова начал следить за противником, выжидая случая напасть.       Веспер продолжил идти, пока окно не оказалось у него за спиной. Тогда он, промедлив несколько секунд, сам кинулся в атаку. Непрестанно взмахивая клинками, он теснил оборотня, не давая ему нанести удар. Монстр огрызался и пытался достать мага, но мельтешащие перед носом лезвия заставляли уворачиваться и отходить. Так продолжалось до тех пор, пока его задние ноги не провалились в дыру.       Едва оборотень скрылся в подполье, в пылу схватки забыв об открытом люке, Дармер развернулся и бросился к окну. С руки слетела струйка пламени и понеслась вверх, осев на натянутой веревке.       Голова оборотня показалась из люка. Дармер отодвинул от стены лежащий на боку стол и пинком толкнул к выскочившему из подвала чудовищу. А сам прыгнул в окно.       В подставленные при приземлении руки впилось стекло. Не обращая внимания на кровоточащие порезы, Веспер сел и обернулся.       Оборотень появился в окне. Его прыжок показался Дармеру вечностью. Время будто кто замедлил. Маг видел, как увеличивается летящее к нему серое тело. Как падает тяжелая деревянная ставня и ударяет по хребту оборотня. Как того припечатывает к усыпанному стеклом подоконнику.       Дармер вскочил. Надо успеть, быстрее, пока оборотень прижат и дезориентирован болью. Одним шагом преодолев расстояние, Веспер нанес удар под челюсть, разрезая горло от уха до уха.       Маг устало привалился к стене дома рядом с истекающей кровью изо рта и шеи головой. Дармер чувствовал себя так, будто сражался несколько часов с толпой монстров, а не кружил пять минут вокруг одного. Повезло, что оборотень оказался чересчур осторожным. Он переоценил Веспера и дал перехитрить себя.       Мечи выпали и ослабевших пальцев. Следовало обтереть их о траву и убрать в ножны, но у Дармера не осталось сил даже на такое простое действие. Он хотел сидеть тут и заснуть на пару суток.       Но прямо сейчас нельзя. Еще не все закончено. Веспер заставил себя выкарабкаться из сонной апатии и сфокусировать взгляд. После чего не без труда отскреб себя от стены и направился вперед. Мечи остались валяться на траве.       В центре двора собралась небольшая толпа. На заросших грядках лежала туша оборотня. На бледнеющей серой коже виднелись подпалины, колотые и резанные раны, воткнутые льдины и стебли.       Вокруг стояли друзья. Они выглядели не менее потрепанными и усталыми. Даже Мартес. Хотя не настолько, как остальные. Он первым заметил Дармера и его окровавленные руки.       — Ты в порядке? — шагнул к нему «друид».       — Ерунда, — Веспер спрятал ладони за спиной. — Вход в подвал на кухне, она за тем окном. Иди скорее к Триму. Он еще жив?       — А… да, Трим жив, но ему очень плохо, — Мартес будто опомнился. — Бегу!       — Я с тобой! — воскликнула Кси и умчалась следом за «друидом».       — И я с ними, — добавила Салли. — Левитацией достану его наверх.       Дармер остался с Адель и Зелланом. Вампир уже припал к трупу и высасывал кровь из разреза на шее.       — Как вы? — Веспер подошел к Адель.       — Нормально, — ответила та, бесстрастно глядя на пиршество Каргалара. — Мы только издали заклинания бросали. Зеллан взял на себя удар, поэтому…       И махнула рукой на вампира. Тот как раз закончил насыщаться.       — С вами я становлюсь не лучше оборотней, — сказал он, стирая кровь с подбородка.       — Ну, ты же это делаешь из-за необходимости, — возразил Дармер.       — Они тоже едят из-за необходимости, — парировал Зеллан. — Нам надо убираться отсюда, пока не нагрянули новые оборотни. Еще одной волны мы не переживем.       — Думаешь, на ферму кто-то придет? Почему? — спросила Адель. — Мартес уже проверил, тут никаких передатчиков нет. Что оборотням здесь делать?       — А вы еще не поняли, что это за место? — Зеллан смотрел на союзников. — Нет? Тогда покажу. Пойдемте.       Идти пришлось недолго — до края участка. Там у забора была вскопана длинная полоса земли. Дармер и раньше ощущал в воздухе странный неприятный запах. При подходе к разрытому участку он усилился во много раз. Воняло хуже, чем в канализации. Дармер и Адель зажали носы рукавами. В стрекот луговых насекомых вторглось мерное жужжание. Над выкопанной канавой висела туча хаотично летающих черных точек.       Маги уже догадывались, что в ней находится. Но увиденное все равно потрясло их.       Траншею заполоняли кости, поломанные и со следами зубов. Нижние почернели, на тех, что лежали наверху, еще оставались темно-красные пятна и ошметки. Головы обглоданы хуже всего, разной степени разложения они виднелись тут и там, сморщенные, почерневшие, с клочьями волос.       Адель не выдержала и убежала к дому. Дармеру тоже не хотелось больше стоять у канавы и ее страшного содержимого.       — Понятно теперь, зачем оборотни тащили сюда Трима, — пробормотал он, отходя с Зелланом от траншеи. — Хорошо, что мы успели вовремя.       Каргалар что-то сказал, но так тихо, что Дармер не расслышал, и он переспросил. Вместо того, чтобы повторить, Зеллан заговорил о другом.       — Помнишь, я рассказывал о темных существах? О том, что им нужна чужая жизненная энергия, которая после смерти быстро уходит из тела?       Дармер кивнул. Он не вполне понимал, куда клонит Каргалар, но тема разговора ему уже не нравилась.       — Рассказывал, как вампиры высасывают жертву, пока та еще жива. Чтобы не потерять драгоценную энергию. А теперь подумай, что делают оборотни, которые едят мясо.       Дармер судорожно вздохнул и отступил на шаг. Внутри все оборвалось и заполонил ужас осознания. Он мог и сам догадаться…       — Вы не успели, — закончил Зеллан. — Трим жив, но уже поздно.       Задняя дверь дома с грохотом ударилась о стену. На порог выползла Салли с лицом зеленого цвета. Глаза круглые, ладонь прижата ко рту. За ней вышли Кси и Мартес, оба белые, как полотно.       Дармер бросился к ним.       — Трим, как он.? Ничего нельзя сделать? — несмотря на лица друзей и слова Зеллана он еще отказывался верить в худшее. — Кси?       Девушка посмотрела на товарища мертвыми глазами.       — Дармер, я способна залечить рану, даже смертельную, — проговорила она неживым голосом. — Потому что это всего лишь разрез. Но я не могу вырастить ноги и руку.       Сердце будто сжала когтистая лапа и выдрала со всеми внутренностями.       — И Трим еще жив?       — Жив. Без сознания, — сказал Мартес, не глядя на Веспера. — Они прижгли ему… раны, чтобы не истек кровью.       Дармер глубоко вздохнул, борясь с нахлынувшими эмоциями.       — Ты знал? — повернулся он к Зеллану. — Ты знал, что так оно будет?       — Догадывался, — не стал скрывать вампир. — Оборотни не отличаются терпением. Но сказав об этом, я бы вряд ли отговорил вас идти сюда, верно? А ваша надежда на хороший исход была бы подорвана, и тогда мы бы смогли одолеть оборотней. Я решил не говорить.       — Ты знал, что спасение Трима не имеет смысла. Поэтому так не хотел сюда идти. Почему тогда у тебя резко поменялся настрой, когда я спросил, что, если бы на месте Трима были твои друзья?       — Я бы предпочел прийти за ними и убить самому. Чтобы избавить от страданий. Так не говори, что все было бессмысленно. Оборотни еще нескоро бы прикончили Трима. Отрезали бы по кусочку…       — Хватит! — закричала Салли. — Хватит…       Несколько минут все молчали и переглядывались. Каждый по очереди смотрел на других.       — Мы должны уходить, — заговорил Зеллан. — Те шестеро были не единственными завсегдатаями этого места. Рано или поздно кто-то явится сюда. Так что решайтесь.       Дармер понимал, о чем говорит вампир. Кто-то должен прервать мучения Трима, и сам он этого делать не станет. Оставляет право за друзьями «друида».       Веспер хотел было задать вопрос, но прежде, чем произнес хоть слово, понял его бессмысленность. И в самом деле, какие тут могут быть варианты?       Он направился к разбитому окну, подобрал мечи, затем подошел к задней двери, отодвинул с пути Мартеса и вошел в дом. Люк был открыт. Дармер впервые заглянул в него. Он ожидал увидеть беспроглядную черноту, но внизу плясали отблески пламени. Тем лучше. Не придется тратить последние крохи энергии на свет.       Крутая деревянная лестница привела в подвал, освещенный факелом. Похоже, это единственное место в доме, где оборотни прибирались. В бытность гоблина здесь стояли бочки и ящики, судя по следам на полу. Теперь все убрали. Подвал был почти пуст. На самом видном и освещенном месте лежала тень.       Описание Кси того, что оборотни сделали с Тримом, оказалось исчерпывающим. Но вида «друида» был настолько отталкивающим, что хотелось отвернуться и убежать.       Веспер заставил себя спуститься и подойти. Рядом на полу валялись окровавленный топор и несколько больших костей.       Стараясь не всматриваться, что творится вокруг, маг склонился над лежащим на спине Тримом. Лишь свистящее дыхание указывало на то, что он жив. Дармер достал меч, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. Теперь это было вовсе не из-за усталости.       «Успокойся, — велел он себе. — Твои метания только растягивают его мучения».       Веспер занес клинок над Тримом. Но сразу опустил. Он не знал, куда бить. Логичнее нанести удар в сердце, но Дармер боялся не попасть с первого раза. А делать товарищу еще больнее не желал.       В конце концов он понял, что выход один. Снова занес меч, поставив вертикально, острием вниз. Над головой Трима.       В тишине разносились треск пламени и тяжелый частые вздохи. Наконец, Дармер опустил меч и тяжело навалился на рукоять.       Он стоял так не меньше полминуты. Потом, собравшись, выдернул меч и убрал в ножны. Снял со стены факел и опустил его на Трима. Форменная серая ткань загорелась быстро.       Дармер стоял, пока огонь не охватил все тело.       Наверху трупы оборотней исчезли — остались лишь красные пятна. Траншея засыпана землей. На месте овчарни лежали обломки.       Когда Дармер отошел подальше от фермерского дома, Мартес применил к зданию то же заклинание, каким наставник обрушил ворота Рейанар и склон горы. Дом зашатался, растрескался и рухнул, похоронив подвал и навеки оставшегося там Трима.