***
К светящимся кругам у стены зала выстроились колонны оборотней. Стоящие впереди растворялись в световом ничто, и очередь двигалась вперед. Киара смотрела с балкона, как убывает толпа. Новых стай больше не являлось. Властители и люди давно покинули Землю Иных Миров. Скоро переброска войск закончится. Наконец стала минута, когда последний оборотень покинул зал. Все войска прошли через портал. Световые круги свернулись. Киара отняла руки от перил и спустилась по лестнице. В зале витал зимний холод. К стене, где минуту назад горели круги, прислонился Ифрит. Под его глазами залегли тени. Тормента мимолетно удивилась, что даже такое существо может устать. Впрочем, немудрено: Ифрит несколько часов держал открытым портал между континентами через Разлом Первооснователя – такое и бога измотает. Возле Ифрита было холоднее всего. Не зря Киара надела пальто. – Как вы? – спросила она, делая голос участливым. – Не слишком устали? На меня еще силы хватит? Ифрит мрачно посмотрел ввалившимся глазами. – На тебя хватит. – Прекрасно. Приступайте. Надеюсь, учитывая наши отношения, вы не выкинете меня над океаном. – Я дал слово и не стану его нарушать. А учитывая, куда ты стремишься попасть, тебя нет смысла там оставлять. – Да, вы правы, – сказала Киара. – Тебе нужен сигнальный амулет? – Нет. Дайте мне тридцать минут и выдергивайте. Полчаса мне хватит. Бывший директор глубоко вздохнул и поднял руки. От Киары начал исходить свет и искры. Несколько секунд – и она исчезла во вспышке. Напоследок до нее донеслось тихое: «А еще мне интересно, чем кончится твоя выходка». Стены зала сжались и стали белыми. Из высоких окон проникал белый свет. Однажды Киара побывала в здании, похожем на это. Стоявшем на этом же самом месте в иное время. – А вы неплохо восстановили дворец, Ваше Старейшинство. Но, кажется, он стал меньше. Из-за колонны вышла Мистихт Кранх. Азарлари была спокойна, словно ее каждый день навещали Властители, но Киара не сомневалась, что стоит ей сделать шаг в сторону, и Старейшина разразится заклинанием. – Зачем ты пришла? – спросила Мистихт. – Чтобы сообщить кое-что очень важное. Я не собираюсь драться. Так что если вы успели вызвать охрану, прошу вернуть их на места. – Я уже поняла, – надменно сказала азарлари. – Ты бы не стала являться так нагло, реши Гильдия послать тебя для моего убийства. Какую весть шлет мне Герпетон? Киара убрала руки в карманы пальто. Хотя они находились на тропическом острове, во дворце всегда сохранялась прохлада горных лесов. Азарларская Старейшина не любила жару. – Никакую. Я пришла по собственной воле. Гильдия не подозревает, что я сейчас на острове. Если бы Герпетон знал о моих планах, то убил бы меня. Мистихт Кранх приподняла белые брови. – Понимаю ваше недоверие, но у нас времени меньше получаса, и я не хочу их тратить на пустые слова. Старейшина пару секунд раздумывала. – Я слушаю, Тормента. Рассказывай, какое у тебя нашлось ко мне срочное дело перед нападением Гильдии на альянс. Киара расправила плечи и усмехнулась. – Как я и думала, вы ничего не знаете. Нападение уже случилось. Десять минут назад последний оборотень прошел через портал на Землю Вечного Огня. Лицо Мистихт Кранх не дрогнуло, оставаясь будто высеченным из камня. Она посмотрела на Киару свысока. – Если это правда, скоро я получу сообщение от Варнорта и начну действовать согласно плану. В чем ценность твоих... – Разумеется, маги вот-вот начнут названивать, – не смутилась Тормента. – Правда, вы услышите не совсем то, что ждете. Могу спорить, вместо описания армии Гильдии под стенами городов передатчик будет разрываться паническими криками, как монстры захлестнули Форестоун. Ведь вы не думали, что такое случится, Ваше Старейшинство? Кранх молчала, но Киаре и не требовался ответ. – Вы хотите узнать, как это возможно? Я расскажу. Все началось в тот день, когда я была вынуждена покинуть маленький остров Глабер, где проводила исследовательскую работу. Признаю, я считаю то происшествие одним из своих главных поражений. Мало того, что меня обнаружила горстка желторотых магов, так я еще и не смогла их убить. Потом Арктур Триостражник сбежал из-под носа. Это было неприятно. Для меня, но не для Гильдии. Они начинили подземелья Большого Дома, где была моя лаборатория, разной магической дрянью. Среди них было заклинание, которое отслеживало всякую телепортацию. Уж не знаю, зачем – то ли меня поймать, то ли узнать, кто ходит в гости ко мне. В любом случае, паранойя Гильдии преподнесла Герпетону царский подарок. Заклинание отследило и успело передать перед взрывом, в какую точку мира переместился Триостражник. Ему повезло попасть в Ледяные горы недалеко от Замка Воздуха. Вот только Варнорт, знай, чем это кончится, предпочел бы, чтоб Арктур сгинул в океане. Гильдия узнала координаты Замка Воздуха, где есть прямой телепорт в Форестоун. Киара сделала паузу, внимательно глядя на Старейшину, и заметила, что Мистихт почти неуловимо повела плечом. Тормента невольно вздернула уголки рта, прежде чем продолжить: – Полагаю, Замок уже захвачен – там никого нет, кроме учеников и пары учителей. Варнорт полагал, что тайна местонахождения защитит Воздух лучше, чем заклинания и стража. Оно так и было – до визита Триостражника. Недальновидность Варнорта обернется полным поражением всей Земли Вечного Огня. Маги, что сейчас находятся на телепортационной площадке Форестоуна, вряд ли ожидают, что из одного из зеркал повалят толпы измененных людей и оборотней. Войска Гильдии быстро займут площадку и телепортируются во все города магов. Наступило недолгое молчание. – Маги не будут воевать одни. Как только мы получим сигнал, на помощь отправятся лучшие воины азарларов, – сказала Старейшина. – Вместе альянс победит Гильдию. – Ошибаетесь, Ваше Старейшинство. У вас был бы шанс, развивайся события по придуманному вами сценарию, – возразила Киара. – Но никто из альянса не был готов к такому повороту. Варнорт очень скоро падет, и воевать вашим воинам придется в одиночку. С легионом оборотней и измененных людей, только-только прошедших через операцию. Их состояние сейчас нестабильно, и одним богам известно, как они поведут себя после превращения. Я думаю, что они превратятся в таких же берсерков, как и оборотни. Вся эта неистовая волна обрушится на щиты и барьеры азарларов. Можете не сомневаться, они продавят защиту, хотя большая часть, разумеется, погибнет. Не забывайте также, что с армией Гильдии идут Властители. А когда с азарларами будет покончено, вся эта живая масса хлынет в порталы, из которых они пришли, на Землю Каменных Цветов. И ваш народ постигнет та же участь, что и магов. Мистихт понадобилось не меньше четверти минуты, прежде чем ответить: – Я поняла, чего ты хочешь. Ты пытаешься убедить меня не отправлять мои войска на помощь магам. – Да, именно так, – подтвердила Киара. – Я пришла к вам не как к Старейшине, предводителю альянса, но как к азарлари, которой не безразлична судьба ее народа. В вашей власти не допустить уничтожения азарлар. Всего лишь один неотданный приказ – и Гильдии придется довольствоваться победой над магами. – Почему я должна тебе верить..? Зазвучала мелодичная трель, громом разнесшаяся среди высоких стен. Мистихт взялась за висящий на шее кулон и нажала на середину серебряного круга. По комнате разошелся дребезжащий взволнованный голос: – Это Варнорт. На Форестоун напали. Враги появились на площади телепортов и прибывают. Не знаю, как это случилось. Мы не можем их сдерживать. Нам необходима помощь! Повторяю, нам необходима... Пальцы Мистихт сжались. Старейшина опустила замолчавший кулон и внимательно посмотрела на Торменту. – Зачем тебе это? Почему предаешь своих? – Своих? – Киара фыркнула. – В верхушке Гильдии нет никаких «своих». Есть группа по интересам, где кто-то развлекается, кого-то запугали, а кто-то преследует собственные цели, и лишь у единиц они совпадают с глобалистскими планами Герпетона. У меня с ним и Натроном был договор: я помогаю создать половину армии, которая принесет Гильдии победу, а та освободит людей из закрытых городов и поможет моему народу занять причитающееся нам место. Натрон отдал своих лучших солдат. Я обучила их и подсказала, как сделать еще сильнее. Что же сделал Герпетон? Он поставил на первую линию людей, чтобы в битве они приняли основной удар на себя. Прямо сейчас их убивают, а оборотни идут по трупам. Гильдии больше нравится Рейанар в качестве союзника, чем Натрон. Условия Катони исполнить проще. Киара глубоко вздохнула. – Герпетон все прочитал. Если сражение пройдет по его задумке, люди выполнят то, зачем были созданы, и погибнут. Поголовно. У Натрона не останется армии, с которой придется считаться. Гильдия не станет выполнять обязательства, и ей сойдет это с рук. Единственный способ не дать этому случиться... – Не дать азарларам вступить в бой, – закончила Мистихт Кранх. – Понимаю. После победы Гильдии ты, без поддержки Натрона и людей, станешь не нужна. Герпетон постарается избавиться от неудобных Властителей. – Как раз этого я не боюсь. Все, чего я хочу – чтобы люди стали сильными и свободными. А если моя мечта сбудется, за ней все равно придет смерть, – проговорила Киара. – Я не против. Я уже умирала, это не страшно. Вновь прозвучала трель. На это раз Мистихт просто нажала на кулон, не беря в руку. – Госпожа Старейшина, – раздался хриплый высокий голос. – Это Парасилур Кайтос. Нам срочно нужно подкрепление азарлар. Гильдия как-то прошла наша защиту. Мы потеряли контроль над телепортационной площадью и не можем остановить прибытие монстров. С ними Властители – я видел Мориона, Регула и Катони. Враги уходят в другие телепорты и прорываются в замок. Я иду им навстречу. Ждем помощи. Кулон замолчал. Мистихт опустила руку. Ее лицо больше не было застывшей маской. – Если я последую твоему совету, Тормента, азарлары и я во главе станем для мира предателями. – Тогда возьмите всю вину на себя, как командир. Вы все равно не переживете войну, так спасите хотя бы свой народ. После победы у Гильдии не останется ресурсов, чтобы штурмовать берега Земли Каменных Цветов. У азарларов будет время вынести урок из поражения магов и подготовиться к новому нападению. Мистихт не ответила. Белое лицо посерело, а тонкие черты заострились еще сильнее. Она больше не смотрела на Торменту – Старейшина прикрыла глаза. Киара вкрадчиво произнесла: – Я знаю, каково это – когда ты делаешь благо, а тебя все ненавидят – как чужие, так и свои. Это особый тип героя, им быть сложнее всего. Найдите в себе мужество не отправлять свой народ на убой только ради того, чтобы остаться в памяти мира «хорошей». Мистихт подняла левую руку. Запястье окольцовывал изящный браслет. Старейшина провела пальцами по тонким линиям и сказала, поднеся браслет к губам: – Говорит Старейшина Мистихт Кранх. Приказываю всем азарларам оставаться на месте. Не открывать порталы, не перемещаться на другие Земли и не откликаться на зов Варнорта. Защищать только Землю Каменных Цветов. Голос без помех и искажений ответил: «Слушаюсь, Михесат». – Вы приняли правильное решение, Ваше Старейшинство. Прощайте. Тормента светилась изнутри. Белые лучи исходили из ее тела, обволакивали и размывали контуры. Сверкнула вспышка, и Киара исчезла. Мистихт подошла к окну. Далеко внизу в отстроенном жилом квартале ходили крошечные фигуры. Маги на острове еще не знали, что произошло. Но их неведение не продлится долго. Старейшина повела рукой. Со скрипом открылись входные двери. Кто-то вошел во дворец. Шаги замерли на середине залы. – Гхлава двогхцовой стгхажи, Михесат. – Ксехо, – не оборачиваясь, обратилась Мистихт к стоящему позади азарлару. – Скоро во дворец попытаются проникнуть маги. Приказываю любой ценой никого не пускать. Меня не беспокоить. Заприте двери и храните мой покой. Чтобы вам ни говорили, не слушайте. Если маги попытаются прорваться силой, убейте их. Азарлар низко поклонился. – Да, Михесат. Все будет такх, как вы хотите. Когда за главой стражи закрылись тяжелые двери, Мистихт пошла вдоль стены по кругу залы, заглядывая в окна. Она немного задержалась у последнего, выходящего на Цветочный причал. Старейшина сняла с шеи кулон, положила на ладонь и чуть сжала пальцы. На пол посыпался металлический песок. Помедлив, Мистихт сняла браслет. Его постигла та же участь. Азарлари в последний раз взглянула в окно и прошла в середину залы. Там она обхватила себя руками и стояла так несколько секунд. Из груди вырвался стон. Белоснежную кожу охватывала чернота. Руки обвисли и застыли. Все тело, даже одежда, превращалось в камень. Мистихт успела поднять голову, прежде чем волна достигла шеи. Пару мгновений спустя посреди белого зала стояла угольно-черная статуя и смотрела на мир пустыми антрацитовыми глазами.Глава 23. Нота предательства
7 марта 2022 г. в 07:00
С высоты Файрсвордс выглядел брошенным тортом, к которому нашли путь колонны муравьев. Засевшие на вершине горы Дармер, Мартес и Зеллан наблюдали, как из леса к замку стекается множество темных точек. Догадку, что это оборотни, подтвердил «друид» – для его чутья расстояние не стало преградой.
– Кажется, они собираются телепортировать войска из Файрсвордса, – сказал Зеллан.
– Ну да, – согласился Дармер. – До замка идти ближе. И вторая половина армии уже там.
– Это тоже, – кивнул Зеллан. – Но, есть и другая причина, почему телепорты не откроют в штабе. Гильдия не хочет приводить стаи оборотней в Аклусар. Представь, на что способны голодные твари, если окажутся городе? Я не поставлю и пол пиропа на то, что они смогут удержаться.
– Почему ты уверен, что они голодны? – посмотрел Дармер на вампира.
– Они всегда хотят есть. А оборотень, не евший несколько дней, дерется особенно люто. На месте Гильдии я бы велел Катони подержать ее детей на одной воде, чтобы посильнее разъярить.
Веспер поглядел вниз. Толпа точек у замкового моста рассосется еще нескоро. Сколько там оборотней? И это лишь монстры из Рейанар, до них в Файрсвордс уже вошли множество свободных стай. Прибавь их к измененным людям, и получится воинство чудовищ, готовое нахлынуть смертоносной волной на города магов и азарларов. А команда ничего не может поделать, чтобы это предотвратить. Остается лишь надеяться, что городские стены выдержат натиск врагов.
– В замке открылись порталы, – сообщил Мартес.
– Что, началось? – встрепенулся Дармер.
– Нет. Через них не уходят, а наоборот. Прибыло несколько существ. Некоторые... – «друид» вздрогнул, – обладают очень сильной аурой.
– Властители, – понял Зеллан. – Значит, точно отсюда будут телепортироваться.
– Вот бы сейчас на замок свалилась звезда с неба, – с мечтательным сожалением сказал Мартес. – Все наши проблемы остались бы в прошлом.
– Ага, было б прекрасно, – проворчал Дармер. – К сожалению, запрос в небесную канцелярию писать поздно. Да и зачем так высоко замахиваться? Достаточно одного магического существа уровня маэстро. К сожалению, поблизости таких нет. Не на нашей стороне, по крайней мере.
«Друид» печально вздохнул.
– Кстати, – воскликнул Дармер, поднявшись на руках, – а что насчет наблюдателей? Они все еще в замке? Например, дриады. Если ты, Мартес, чувствуешь, кто находится в Файсвордсе, то и они должны чувствовать нас?
– Ляг и успокойся, – Зеллан прижал Дармера обратно к земле. – А то нас обнаружат и без сенсорных способностей. А насчет дриад можешь Мартеса не напрягать. Я тебе и так скажу, что они в замке есть. Гильдийцы были бы полными глупцами, убрав наблюдателей. Как раз на случай, чтобы сильный враг разом не уничтожил Файсвордс.
– Да я эту идею придумал, как альтернативу падающей звезде!
– Неважно. Гильдия сильно рискует, собрав все силы в одном месте. Они будут учитывать все возможности, какими бы невероятными они ни были. Потому дриады пристально следят за территорией, чтобы предвидеть любую опасность.
– Но тогда они нас видят!
– Не думаю. Мы далеко, а наша сила слишком незначительна, чтобы представлять угрозу Файсвордсу. Скорее всего, дриады пасут определенный радиус, а на дальние места обратят внимание, если засекут мощную ауру, как у маэстро, или вспышку энергии. Мы для них незаметны, пока не подойдем ближе.
– Но скоро мы именно это и сделаем, – проговорил Дармер со значением.
– Не раньше, чем телепортируются войска. В замке почти никого не останется, и контроль уже не будет таким пристальным. Даже если нас засекут, будем надеяться, что никто не сможет нам помешать.
Толпа внизу редела. Последние темные точки заходили в торт.
«Будем надеяться», ну да... Разумеется, никто не даст гарантий, что план сработает, что они смогут активировать телепорт, что Мартес настроит его, как нужно. Что они переживут этот день.
– И еще знай. Гильдия гораздо пристальней следит не за горами, а за морем. На месте неведомого противника я бы нападал из залива. Для дриад это мертвая зона их картины мира. Они не заметят, если кто-то подберется в воде, как не обнаружили нас.
– Хоть это радует. Значит, девчонок они не найдут, – сказал Дармер.
Но радость быстро превратилась в уныние, стоило вспомнить, как распрощалась команда.
Как только друзья начали обсуждать план, Салли первая вызвалась быть в группе, что поплывет на Селкете и поможет азарларам снять защиту с пролива.
Все прекрасно понимали истинную подоплеку ее порыва. Едва ли девушка так рвалась плыть к Ледяной Башне, не присутствуй там один конкретный Властитель. Друзья пытались ее вразумить и убедить не горячиться. Все бы предпочли, чтобы Салли осталась у Файсвордса. Но отговорить не удалось. Никакие доводы не действовали на златовласку. В конце концов девушка заявила, что если команда продолжит спор, она заберет скорпиона и отправляется в залив одна. Даже перспектива самой добывать жертву для приманивания Селкета, не напугала Салли.
Кси поддержала подругу и решила плыть с ней. После нее вызвалась Адель. Адель, которая больше остальных возражала против участия Сальвадоры, называя это безрассудством.
Когда Дармер захотел узнать, почему девушка резко изменила мнение, его прожгли настолько презрительным взглядом, что он тут же закрыл рот. Впрочем, это было лучшим, на что Веспер мог надеяться. Последние часы Адель не адресовала ему и пары слов, стараясь не замечать. Ничего не сказала, забираясь на Селкета. Даже не взглянула на прощание.
– Началось, – голос Мартеса отвлек от мрачных воспоминаний. – Существа в замке телепортируются.
– Ты уверен? – встрепенулся Дармер.
– Я чувствую, как множество огоньков аур исчезают один за другим. Либо они уходят в портал, либо умирают.