***
— Нет, нам нужно в тот Портленд, который в Мэне. — Раздраженно повторила Лорна, закатывая глаза. Вся ситуация уже сидела у нее в печенках, она мечтала наконец сесть в этот поезд и прикрыть глаза хотя бы на час. Ей было жарко, хотелось пить, а не спорить с медлительным кассиром непонятно где. — Девушка, — голос кассира противно гнусавил. — до туда отродясь не ходило прямых поездов от нашего, Пенсильванского вокзала. Вы вообще в своём уме? Лорна начинала все сильнее злиться, ей казалось, что женщина в окошке просто издевается над ней. Мелочь у нее в кармане начала бренчать, шевелясь. Она тыжело выдохнула в попытке расслабиться. — Люди вообще-то спешат! — мужчина в тёмных очках, стоявший за Лорной, недовольно махнул карманными часами. — Не грубите мне. — Лорна сжала ладони в кулаки, чтобы не выйти из себя окончательно. — Просто дайте мне три билета на любой чёртов поезд, который сможет довезти меня в Портленд. — Как я вам их дам, если их просто-напросто не существует. Откуда я их по-вашему беру? Рисую? — кассир мерзко усмехнулась, а потом поджала криво накрашенные губы. — Всё, не задерживаете очередь со своими глупостями. — Но люди же как-то попадают в Мэн на поездах? — Лорна всё не унималась, ей давно стоило бросить эту затею, но она не могла просто так отпустить ситуацию, не доведя конфликт до логического завершения. Она чувствовала, что просто обязана получить эти чертовы билеты. — Да, девушка, они доезжают до Бостона, а там пересаживаются… — Отлично, тогда мне три билета на ближайший поезд до Бостона. — 8:30 прибывает на Южный вокзал, подойдёт? — Лорна раздраженно рыкнула, на что кассир, закатив глаза, протянула руку к окошку. — Ваши документы, пожалуйста. Лорна с усилием всунула ей три паспорта, вкладывая в этот жест все накопившееся презрение к этому человеку. — Два 17-летних и один гражданин Мексики? — женщина недовольно цокнула языком, листая паспорта. — Продайте уже мне эти чертовы билеты. — Лорна выложила в окошко стопку купюр. В ответ послышался лишь заливистый смех. Кассир выглядела так, будто только что выиграла лотерею или к ней на всю страну обратился президент с искренними благодарностями за одно ее существование. Она приставила раскрытый паспорт Карлоса к стеклу с другой стороны, не переставая ехидно улыбаться. — Да у него же нет визы. Прости, детка, но мне придётся вызвать полицию. — Лорна успела только оскорбиться от того, что ее назвали деткой, когда кассир уже тянулась к телефону, но… внезапно её рука остановилась на полпути и вернулась исходное положение. — Ваши билеты. Приятного вам дня. — Взгляд женщины был пустым, а у нее самой был еще более тупой вид, чем раньше. — Я помог только, потому что спешу. — Тихо сказал мужчина в темных очках. Лорна удивленно нахмурилась, но разворачиваться не стала. Тем временем он продолжил. — Молчи и сваливай, если не хочешь проблем. Кивнув ему в ответ, Лорна с гордым видом забрала билеты и паспорта и, высоко подняв голову, широкими шагами направилась обратно к своим друзьям. Им многое предстояло обсудить.***
На поверхности база напоминала среднестатистический научный институт где-то в глубинке, однако, что неудивительно, все самое интересное происходило на сотни метров ниже, под землей. Выйдя из широкого лифта, Эрик поморщился от ударившего в нос запаха дезинфицирующего спирта. Главный холл базы был выполнен в светлых тонах, потолки были высокие, а свет в лампах светил очень ярко, с целью сымитировать солнечные лучи. Эрик не любил подземные конструкции. Какими бы высокими и безопасными не были потолки, он не мог отделаться от мыслей, что если какая-то из опорных балок обрушится, он окажется погребен заживо под огромным слоем земли. Он повел плечами. На базе Гидры было удивительно безлюдно. Он и раньше видел базы сверхсекретных организаций, и там всегда было оживленно. Организация, как думал Эрик, — это не только шпионы и спонсоры, это в первую очередь огромный объем простой рабочей силы, не задающей лишних вопросов, а во вторую — куча бюрократии. В Щ.И.Т.е, например, всюду вечно сновали сотрудники, стоял гул переговоров, все куда-то спешили, бегая и толкаясь. Здесь же было практически стерильно: оглушающая тишина, вокруг не души. В тот момент, когда Эрик успел заскучать, в дальнем от него коридоре послышались шаги. Женщина, а это точно была она, звонко стуча каблуками по мраморным полам пустого здания, двигалась прямо к нему. — Мистер Зильберман! Это честь для меня провести Вам экскурсию по главному офису. — Она начала говорить лишь когда подошла, полностью остановившись перед Эриком, — Меня зовут Агнес Стюарт, я глава этого отделения, а так же куратор проекта, над которым Вам предстоит работать. — Женщина сделала широкий жест рукой, улыбаясь, — Должно быть, господин Малик предупредил Вас вчера, что это очень специфичная работа. — Честно признаюсь, что нет. Мистер Малик застал меня врасплох утром, когда пригласил приехать сюда без моего партнера. — Эрик нервничал, но старался сохранить хладнокровие. — Дело в том, что на эту должность требуется только один человек. И, изучив всю информацию, начальство решило, что вы подходите больше. — Агнес кивнула головой, беря Эрика под руку и подталкивая к длинному светлому коридору, ведущему в глубину базы. Они молчали несколько секунд. Агнес смотрела исключительно перед собой, не переставая улыбаться. С таким выражением лица она была похожа на робота, неспособного на человеческие эмоции. Возможно, подумал Эрик, она когда-то была красивой: золотые волосы, стройная фигура и тонкие черты лица. Однако, годы злодеяний, должно быть, состарили и изуродовали ее, подобно портрету Дориана Грея. Это сравнение очень ей подходило, потому что она, должно быть, когда-то действительно боялась старости, а когда та ее настигла, Агнес стала еще более невыносимой, чем была до этого. — И в чем заключается моя работа? — Эрик нарушил тишину, привлекая внимание женщины. Она посмотрела на него своими темными глазами, не замедляя шага. — Магнус, Вам несомненно понравится. Вам даже выделили собственный кабинет. — Агнес остановилась у двери с пустой табличкой, открывая ее своим ключом. — Заходите, заходите. Все это станет Вашим. Эрик осмотрелся. Все вокруг было признано создать атмосферу обычного рабочего кабинета в хорошей фирме: новомодные компьютеры, деревянная мебель, пустые папки для бумаг, стоящие в шкафу. Была только одна деталь, наталкивающая на мысли о том, где именно они были: отсутствие окон. Без них все эти вещи в этом светлом кабинете лишь настораживали. Эрик остановился возле широкого рабочего стола. Агнес подошла к нему со спины и наклонилось к его плечу, чтобы прошептать: — Только представьте: современная техника, огромная база мутантов с подробнейшей информацией про них. От Вас требуется лишь обычная систематизация данных и умение держать Ваш язык за зубами. Эрик развернулся, вставая к женщине лицом. Он молчал, не отводя взгляда от собеседницы. Агнес была подобно ядовитой змее: отвлечешься на секунду, и она пустит в тебя дозу яда. Приняв недоверие Эрика за сомнения, она поторопилась добавить: — Не беспокойтесь, как только Вы выполните свои ежедневные обязанности, всё оставшееся до закрытия время Вы сможете посвящать собственным исследованиям. Оборудование и вся доступная информация в Вашем полном распоряжении. Эрик сомневался. Он не планировал задерживаться в Гидре дольше, чем на пару дней. План был предельно прост: внедриться, захватить, вывести. То, о чем говорила Агнес, создавало слишком много лишних телодвижений. Теперь надо было каким-то образом попасть непосредственно к мутантам, пользоваться гостеприимством Диего дольше положенного и, что самое неприятное, оставаться в этом чертовом месте как минимум еще на пару недель. — Отмечу, что финансовый аспект Вас тоже должен приятно удивить. — Снова начала заговаривать ему зубы Агнес. Эрик не мог больше терять времени, решение надо было принимать срочно, она давила с силой гидравлического пресса. — Так что скажете, Магнус? — Знаете… — Эрик выдержал паузу. Выбор сделан. — Пожалуй, я соглашусь. — Отличный выбор. — на лице Агнес не дрогнул ни единый мускул. Эрик знал, что играет с ними, но его не отпускало чувство, что они это тоже прекрасно знают и лишь подыгрывают, чтобы сделать развязку интереснее. Он подумает об этом позже. Может быть, обсудит с Диего. У того всегда будет особенный взгляд на вещи.***
Лорна брезгливо отгоняла от себя настойчивых голубей, ищущих, чем бы поживиться. Сильный ветер трепал ее длинные волосы, отчего они сильно мешались и лезли в глаза. Лорна обреченно вздохнула, завязывая их в узел на затылке. Так она, по ее мнению, еще больше походила на подростка. После нелестного комментария кассира у нее вообще отпало желание смотреть на себя в зеркало ближайшие несколько лет. Несмотря на сильный ветер, в Нью-Йорке стояла июльская жара. Лорна сделала очередной глоток давно нагревшейся газировки из баночки. Деревьям вокруг явно не хватало влаги, картину дополняли летающие повсюду бумажные обертки от бургеров и лежащие возле помойки пустые одноразовые стаканчики. — А я говорила… — Отметила Джубили, не успев до конца прожевать хот-дог, из-за чего она поперхнулась, начиная надрывно кашлять. — Так и знал, что нужно было идти покупать мне. — Карлос принялся интенсивно лупить подругу по спине. — Теперь из-за тебя потеряем много времени на пересадках. — Кажется, у нашего знойного нелегала уши отсохли? Повторяю для особо одаренных, прямых поездов не существует в природе. — Лорна выставила вперед средний палец, закатив глаза. От удивления Карлос прекратил хлопать Джубс по спине. — Мог хотя бы предупредить, что у тебя нет визы. Нас же чуть всех не упекли. — Поверь мне, если бы билеты покупал я, нас бы не только не арестовали, мы бы уже мчались прямиком в Мэн. — Самодовольно заявил Карлос, расслабленно откидываясь на спинку стула. Джубили отчаянно пыталась отдышаться, прекратив наконец кашлять. — Как? Скакали бы на радужных единорогах? — Хриплым от продолжительного кашля голосом спросила она. — Мне больше нравилось, когда ты задыхалась от хот-дога. — Карлос насупился, складывая руки на груди и отворачиваясь, принимаясь наблюдать за маленькой собачкой, играющей с мусором неподалеку. — Если решишь подстроить несчастный случай, я сдам тебя миграционным службам. — Лорна высунула проколотый язык, строя гримасу. — Не беспокойся, я оставлю это дело на потом, пусть сначала посмотрит на маяк. — Ну тогда ладно, я не против. — Лорна шутя подмигнула Карлосу. — Чем меньше ртов, тем легче выжить на наши- то деньги. — Она многозначительно тыкнула в кучу оберток. — А сколько этот ребёнок ест… Не напасёшься. — Эй. — Джубили обиженно сгребла все упаковки от хот-догов в кучку. — Между прочем, Карлос съел не меньше. — Querida, ты меня меньше раза в три! — Воскликнул Карлос, выхватывая у нее из рук закрытую упаковку fizzers. Джубили отвернулась, обиженно поджав губа. Теперь все трое наблюдали за собачкой. Она резвилась повсюду виляя хвостиком. Потом подошла ее старая толстая хозяйка и забрала собачку. Друзья все так же молчали, наблюдая за разносимыми ветром по парку бумажками. У всех троих было нехорошее предчувствие, но никто не спешил этого озвучивать.