— Привет, — сказала Кара, как только ей ответили.
— Что?
Вздохнув, она закатила глаза и поставила чашку на стол. — Тебе правда нужно поработать над своими манерами.
— У меня нет свободного времени, — резко ответила Лена, и Кара рассмеялась.
— Что ты хочешь? Если это не важно, лучше не говори.
— Я хотела наверстать упущенное из-за матча по поло.
Несколько секунд была тишина, прежде чем она услышала легкий вздох. —
О… ну, это не обязательно. Очевидно, если бы я знала заранее, я бы не была такой опрометчивой и злой. Все в порядке, не беспокойся об этом.
— Но я не познакомилась с твоими друзьями, — возразила Кара. — Да ладно тебе, Лена. Я думала приехать в Торул, и, может быть, мы могли бы провести вечер покера или что-то в этом роде. Ты сказала, что любишь азартные игры — в принципе, это понятно, учитывая, как ты любишь спорить со мной.
Через мгновение она услышала еще один вздох, на этот раз громче, прежде чем Лена ответила. —
Хорошо, но я запрещаю тебе надевать один из твоих дурацких кардиганов. Я дам тебе что–нибудь из своего гардероба. Просто будь здесь.
— Я вылечу как можно скорее!
— Что… Кара, не…
— До скорой встречи!
Повесив трубку, Кара пошла сообщить своей тете, что ее не будет в течение дня, и попросила Лиру договориться о подготовке ее частного самолета и упаковать сумку для нее. Она также позвонила Алекс и спросила, не хочет ли она провести выходные в Торуле, пока Кара будет играть «влюбленную» девушку, и ее сестра с готовностью согласилась. Кара тайно надеялась отпустить Мэгги, как только она доберется до поместья Лены — там было достаточно охранников — и отправить ее с Алекс, чтобы они могли провести некоторое время вместе. Она знала, что Мэгги редко имела время для себя, потому что она всегда охраняла Королеву, но Кара также хотела сделать свою сестру счастливой, даже если Алекс не признавалась, что ей нравилась Мэгги. Кара подозревала, что часть ее отрицания заключалась в том, что она была дочерью герцогини и унаследовала землю и титул, а Мэгги была просто телохранителем. Может быть, телохранителем Королевы, но, тем не менее, телохранителем. Кара смутно помнила, что у Сэм был ребенок, и это было одной из причин, почему ее компания не подходила для Лены — что не остановило брюнетку — потому что среди членов королевской семьи и знати все еще оставалось элитарное мнение. Они смотрели свысока на любого, у кого не было титула или достаточно миллиардов в кармане.
Вскоре Кара, Алекс, Мэгги и Лира сели на борт частного самолета с несколькими дополнительными охранниками и направились в Торул. Был еще полдень, и вид за окном привлек внимание Кары, когда она свернулась калачиком в дальнем углу самолета и рисовала намокшее от дождя окно и тяжелые серые облака, мелькающие холмы с массивными синими озерами, сверкающими на слабом солнечном свете. Она рассеянно изрисовывала страницу за страницей, пока не посмотрела вниз и поняла, что нарисовала вовсе не пейзаж. Ни на одной странице. Она нарисовала брови с небольшим шрамом под одной из них, опущенные в угрюмый взгляд, изящные длинные пальцы, держащие чашку, часть шеи и выделяющуюся ключицу, высокие скулы и идеальный нос, и губы… была целая страница этих губ. Кара удивленно моргнула, она даже не поняла, что рисует Лену, но подсознательно думала о том, во что брюнетка втянет их сегодня вечером. Между бровями Кары образовалась небольшая складка, когда она почувствовала странное ощущение внутри себя, закрыла альбом и сунула его в сумку.
Оставшуюся часть поездки Кара занималась чтением книги, которую она взяла с собой, и время от времени разговаривала с Алекс, пытаясь отвлечься. Она не знала,
почему пыталась отвлечься, но была уверена, что для этого есть причина, и не хотела признавать, что это была за причина. Не то чтобы ее наброски что-то значили — это были просто наброски — но Кара не хотела признавать, что это отвлекало от размышлений о Лене. Она не хотела признавать, что
почти с нетерпением ждала встречи с ней, потому что, несмотря на то, что они постоянно ссорились и спорили, держа друг друга в напряжении, это бросало им вызов, и они обе были достаточно упрямы, чтобы наслаждаться этим испытанием. Иногда, когда одна из них была действительно взбешена, это усложняло ситуацию и вытаскивало наружу все причины, по которым они это делали, но когда они заводили друг друга, Каре приходилось останавливать себя, чтобы не смеяться, потому что это было очень смешно. Она подозревала, что Лена почти чувствовала то же самое, потому что она любила поддразнить Кару при любой возможности.
Она все еще читала книгу, когда они подъехали к усадьбе Лены, вышли из машины и подошли к входной двери, которую открыли для них. Мужчина в форме поклонился Каре, когда она вошла внутрь, и она заметила Джесс поблизости, которая сделала реверанс.
— Ваше Величество, — сказала Джесс, улыбнувшись Каре, — пожалуйста, следуйте за мной, я отведу вас к Ее Высочеству.
— Спасибо, Джесс, — сказала Кара, шагая рядом с женщиной, которая шла медленно, так чтобы она была чуть-чуть позади королевы. Повернувшись к Джесс, Кара слегка откашлялась. — Какое у нее сегодня настроение?
Джесс нервно засмеялась, нерешительно улыбнувшись Каре. — С тех пор, как вы устроили ночь покера, ситуация значительно улучшилась. Хотя она довольно… резкая, и я должна действовать осторожно, Ваше Величество.
— О, это все из-за меня?
— Ее Королевское Высочество никогда не представляла кого-то своим друзьям, — сказала Джесс, слегка пожав плечами, — я думаю, она нервничает. Вы встречались с леди Самантой, и я знаю, что все прошло гладко… но принцесса обеспокоена тем, чтобы с остальными все прошло также хорошо. Хотя, я не думаю, что она признается в этом.
Кара тихо фыркнула от смеха. — Конечно, не признается. Спасибо, Джесс, я уверена, что смогу с ней справиться.
Джесс кивнула, вывела их на улицу и достала для Кары зонтик, один из охранников раскрыл его над ее головой. Каре стало интересно, что Лена могла делать на улице в такую тоскливую погоду, когда они пришли в теплицу, и Кара увидела, что Гектор стоит за дверью. Джесс сделала реверанс, когда Гектор слегка поклонился и открыл дверь для Кары, которая приказала своим охранникам разойтись и вошла внутрь. Внутри было на удивление тепло, все было зеленое, и она обрадовалась, что взяла с собой сумку, потому что отчаянно захотела зарисовать это место. Она не знала, что здесь была теплица, когда приезжала сюда в прошлый раз — Лена не повела ее на экскурсию — и она была удивлена, увидев цветы и растения, о которых явно заботились, но самым удивительным было то, что Лена подрезала куст роз, когда Кара обходила большой цветок. Это имело смысл, потому что Кара помнила все дни, когда она приносила цветы девушке, и то, как ее благодарность казалась искренней — но все же это было удивительно. Лена не заметила Кару, которая сделала снимок для Instagram, потому что была слишком поглощена своей работой, а Кара не решалась ее прервать. Несколько мгновений она стояла там, думая, заговорить ли или нет, когда Лена обернулась, чтобы дотянуться до пары ножниц, и замерла, увидев, что Кара стоит рядом.
— Трахни меня[1], — воскликнула Лена, схватившись за сердце, и нахмурилась, глядя на Кару.
— Нет, даже когда мы поженимся, — пошутила Кара, шагнув к ней с легкой улыбкой, играющей на губах при воспоминании о старой шутке.
Сняв садовые перчатки, Лене встала, повернувшись спиной к Каре. — Почему ты стояла там и смотрела на меня, как чертов маньяк?
— Я… кхм… я только что пришла сюда, — солгала Кара, не желая говорить Лене, что она, ну, в общем, наблюдала за ней как маньяк, как и сказала Лена. — Я не знала, что ты любишь садоводство.
— Ну, это потому, что ты не очень хорошо меня знаешь, — коротко ответила Лена.
Кара тихо рассмеялась и покачала головой, уставившись на спину Лены. Они знали друг друга лучше, чем хотели признать, и, возможно, так было бы потому, что это означало признаться в том, что в какой-то небольшой степени они заботились друг о друге. Может быть, не в степени дружбы, но по-другому, что было столь же тревожно, потому что ни одна из них не хотела этого; это создало бы проблемы, которые они даже не могли себе представить. Если с контрактом дело запахнет жареным, то даже малейшая привязанность усложнит ситуацию, именно поэтому они постоянно ссорились, спорили и нажимали друг другу на больные места, потому что, по крайней мере, так они могли напомнить себе, как они бесят друг друга.
— Так какие планы на сегодня?
— Ну, теперь
я должна отменить свое занятие по кикбоксингу, потому что кто-то появился слишком рано, хотя я пыталась сказать ей, что не надо приезжать, — сказала Лена.
Кара смущенно улыбнулась ей. — Извини! Я подумала, мы могли бы пообедать и обсудить наш план на сегодняшний вечер. Сейчас двенадцать, так что если ты голодна…
— Позволь мне закончить здесь.
Сев на кирпичную дорожку, которая извивалась в лабиринте из растений и цветов, Кара достала свой альбом и начала рисовать розы… а затем Лену. Перейдя на новую страницу, Кара нарисовала тюльпаны с соседней клумбы. Когда она устала рисовать цветы, она переключилась на чтение и настолько увлеклась книгой, что не осознавала, что Лена закончила, пока на страницу, которую она читала, не упала тень. Подняв голову, Кара слегка подняла брови и улыбнулась. — Закончила?
Лена коротко кивнула, а Кара поднялась на ноги, сунула книгу в сумку и повернулась к выходу. Она почувствовала легкое прикосновение к своим штанам и обернулась, чтобы посмотреть на Лену, которая держала лист. — У тебя лист застрял на заднице, — сказала она, отбрасывая его в сторону и пожав плечами. Кара старалась не покраснеть и пробормотала ей спасибо, прежде чем позволить Лене провести их через большую оранжерею. Они вышли на улицу в тоскливую серую погоду и бодро пошли к усадьбе, надеясь, что дождь не пойдет до того момента, как они войдут в здание. Оказавшись внутри, Лена приказала шеф-повару приготовить обед, и провела Кару в маленькую комнату со столиком на двоих с видом на сад. Кара выдвинула для нее кресло, прежде чем сесть напротив, и они сразу приступили к планам на этот вечер.
***
Кара с тревогой ходила взад-вперед с бокалом белого вина в руке, нервно проводя пальцами по платью, которое Лена подобрала для нее. К счастью, это было скромное синее платье, поэтому она
выглядела подходяще для роли, но теперь Кара беспокоилась о самой игре. Они стали лучше притворяться, но это были друзья Лены, и, хотя им удалось одурачить Сэм, они могли облажаться перед четырьмя людьми, которых Лена пригласила. Кара начинала сожалеть о своем решении. По крайней мере, на матче по поло было больше людей, с которыми она могла бы пообщаться.
—
Перестань ходить, — рявкнула Лена, — ты заставляешь меня чертовски нервничать.
— Извини, — пробормотала Кара, вздохнув, когда подошла к дивану и села рядом с Леной, делая глоток вина. Они молчали, слушая тихие звуки классической музыки, играющей на заднем плане, и звук потрескивающего огня в камине. Это почти расслабляло, если не учитывать паническое чувство, которое испытывала Кара. Больше всего на свете она не хотела подводить Лену; она не хотела разочаровать ее или смутить ее перед друзьями, потому что знала, что это было серьезным шагом для брюнетки, которая выглядела довольно напряженной, сидя, сгорбив плечи и нахмурившись.
Прошло не так много времени, когда пришла Сэм, и она подошла к обеим девушкам, принимая напиток от мужчины, который вышел вперед с серебряным подносом. Кара легко с ней заговорила, чувствуя себя спокойной, так как они уже были знакомы, и Сэм была как всегда приветлива. Они обсуждали дочь Сэм, когда появились следующие два гостя: Гейл Марш и Джек Сфир. Лена быстро представила их Каре, ее рука задержалась на ее талии, когда они обе поднялись на ноги.
— Это Гейл Марш, а это Джек Сфир, — сказала Лена. Кара знала, что Гейл была дочерью всемирно известного психолога, известного своей теорией осознанности и психоанализа, в то время как Джек был CEO крупной медицинской компании в Лондоне, занимающейся исследования рака. Хотя она никогда не пересекалась с ними, она была знакома с их именами и ни капельки не удивилась тому, что все друзья Лены были менее чем подходящими в глазах Лилиан. Только Сэм была титулована, но ее удочерили, и она была матерью-подростком, что также было бы подмечено как недостаток. Они все еще вежливо разговаривали, когда прибыл последний гость, и Кара тепло улыбнулась своей старой однокласснице.
— Вероника, привет, сколько лет, сколько зим, — сказала Кара, когда губы другой девушки растянулись в ухмылке, которую Кара знала слишком хорошо. Это была улыбка, которую она могла подарить кому-нибудь, перед тем, как попасть в очередную неприятность в школе, и в течение последнего года обучения в школе Лена никогда не была далека от этого.
— Ваше Величество, — сказала Вероника, и Лена фыркнула от смеха.
Она указала рукой на диван, приглашая всех устроиться поудобнее, и села рядом с Карой, которая небрежно положила руку ей на колено, посмотрев на нее краем глаза, чтобы убедиться, что она не против. Выглядя спокойно, Лена сделала глоток вина и улыбнулась. — Вам не нужно быть такими формальными из-за Кары, — сказала Лена, и улыбнулась Каре, — ты не возражаешь?
— Конечно, нет, дорогая, — согласилась Кара, сморщив нос и улыбнувшись Лене.
— О Боже… это так сюрреалистично, — сказала Вероника, наблюдая за ними с поднятыми бровями.
Лена засмеялась, изогнув брови. — Что не так, Ронни? Расстроена, что я так долго это скрывала?
— Нет, — ответила Вероника, закатив глаза, —
но я ходила в школу с вами обеими, и я бы никогда не подумала, что вы двое будете вместе. Без обид, но
ты все время была немного готична и зла, а вы… Ваше Величество, вы всегда были образцовой студенткой.
— Пожалуйста, сегодня вечером я здесь не в качестве королевы, — быстро поправила ее Кара, чувствуя себя неловко из-за того, что девушка, с которой она ходила в школу, так формально относилась к ней. Ей было неудобно, когда так вел себя кто-то незнакомый, но особенно неловко было от такого отношения людей, которых она
знала. — Кроме того, я думаю, мы обе немного изменились. У Лены больше нет зеленых волос, хотя она все еще постоянно злится.
Гейл рассмеялась, и Джек удивленно поднял брови. — Ну, держу пари, ты не даешь ей расслабиться, да?
— Никогда, — сказала Кара, одаривая Лену милой улыбкой.
Они немного поговорили, прежде чем занялись тем, зачем пришли — покером. В игровой комнате посередине стоял большой покерный стол, и один из сотрудников Лены был в роли дилера, а они вшестером собрались вокруг, выпивая напитки; дерзкие слова слетали с их языков, когда они подстегивали друг друга. Вероника владела сетью казино по всему миру, поэтому покерные вечера и ряд других азартных игр были обычным времяпрепровождением для группы друзей… но не для Кары.
Нахмурившись и посмотрев на свои карты, Кара подняла голову и увидела веселую улыбку Гейл. — Никогда раньше не играла?
— Я не игрок, — пожала плечами Кара, скривившись, — хотя ты выглядишь так, словно собираешься прочитать меня, так что теперь я немного нервничаю.
— Это за Ронни нужно следить, — сказала Сэм. Она сидела слева от Кары и смотрела на свои карты с нейтральным выражением лица. — Насколько я знаю, у нее даже теллса[2] нет.
Лена засмеялась, делая глоток виски и ухмыляясь. — О, он у нее
есть, я просто никому не говорила о нем. Как вы думаете, как я выиграла у нее в прошлый раз?
Вероника пробормотала. — У меня
нет теллса! Джек, скажи ей. У меня нет теллса.
— Ну, я, блин, не знаю, что это такое, — проворчал Джек. — У меня не было ни одной полной раздачи за последние три игровых вечера. Я начинаю думать, что вы все жульничаете.
— Или, может быть, ты просто хреново играешь, — пожала плечами Кара, слова сорвались с языка прежде, чем она смогла остановить их. Она замерла, когда все в шоке посмотрели на нее — включая Лену — и затем громко рассмеялись, в то время как Кара попыталась скрыть румянец, когда посмотрела на Джека. Когда все снова настроились на игру, дилер перевернул карту, и все стали серьезными, внимательно изучая лица друг друга и бросая фишки на середину стола.
***
— Не может быть.
— Ты
забрала все мои гребаные деньги.
— Ты сказала, что никогда раньше не играла!
Кара смущенно сгребала кучу фишек к себе, выиграв последнюю раздачу, и забрав все фишки. Она пожала плечами и улыбнулась. — Я сказала, что не играю в азартные игры… я не говорила, что никогда не играла в покер.
— Что… ты солгала мне? — пробормотала Лена, бросая на Кару обвинительный взгляд и получая в ответ извиняющуюся улыбку. — Хотя я не должна удивляться. Ты была единственным человеком в школе, который не отставал от меня на уроках математики — без обид Ронни.
Вероника только пожала плечами, на ее лице отразилось удивление, когда она уставилась на Кару. — Я просто впечатлена тем, что ты нарочно играла
так плохо. Ты проиграла
каждую раздачу! Я подумала, что ты точно не манипулируешь своей мимикой, но,
блять, я не могу поверить, что ты обыграла всех нас.
— Ну, я хорошо притворяюсь, — сказала Кара и повернулась к Лене, чтобы игриво улыбнуться ей. — Ведь все думают, что я влюблена в Лену. — Все рассмеялись, включая Лену, и улыбка Кары стала шире, когда она увидела предупреждение в глазах брюнетки, говорящее ей, чтобы она не зашла слишком далеко. Кара нежно поцеловала ее в щеку, и Лена слегка покраснела. Сэм и Вероника сдерживали улыбки, заметив смущение подруги, и Кара тихо рассмеялась.
Она даже не понимала, что
по-настоящему влюбилась.
