***
В рамках работы над собой и просто для сброса напряжения я участвовал в организованных мною боях на палках и прочем тренировочном вооружении. Конечно, это были не единственные способы скоротать время: шашки и домино, простейшие игры для развития устного счёта и тактики. Все мои "вновь" набранные ученики играли по паре часов в вечернее время, когда основные работы уже были закончены. В их число не входила Чинацу. - Нии-сан?.. - Не думаю, что тебе это нужно. Ты уже показала свой интеллект, и я им доволен. Развлечения должны быть, иначе люди сломаются бытом. И потому приходилось выдумывать всякие мероприятия до изобретения самогона: рисовую брагу пока пить нельзя, есть пострадавшие. Очень жаль, что я никогда не интересовался винокурением, избавился бы от лишних заморочек с устраиванием турниров и концертов Чинацу для высокой публики. Участвовал редко, но лично - раз в три месяца выходил на вытоптанную площадку то безоружный, то с палками, и старался не вкладываться в движениях духовной силой. Так и сейчас, раздетый по пояс, я бился за награду - большой и толстый железный тесак, который наколдовали кузнецы в первой попытке придумать саблю кустарным способом. Его не всякий человек поднимет. Напротив меня стояла вооружённая кривым подобием катаны из дерева, вырезанная и любовно протираемая палка, Чинацу. Я улыбался. Если подумать, то вселенная ещё ни разу не слышала моего смеха. Стоит потренироваться перед зеркалом как-нибудь после войны. Жаль, что она никогда не заканчивается. Чинацу очень нервничала. Её можно понять, не каждый день выходишь против Айзена Соске самолично. Ой, это же я! Неудачная попытка пошутить не принесла никакого удовольствия. Но что же будет делать девушка, которая делит постель с моим врагом? Может, проявить милосердие и сдаться самому? Нет. Никогда. Кроме того, никаких дивидендов подобная показная сдача не принесёт, а ведь я даже не разогрелся толком, и столько времени потратил впустую? Мне нужно сбросить стресс тем или иным образом. Потешный бой будет лучшим способом, а Чинацу... ну, полежит наследница благородной фамилии немного с переломанными рёбрами - так ведь это её выбор. Мне понятно табу на убийство женщины, оно логически верно, но на избиение - нет. Они желают равных возможностей вопреки физиологии, пусть пожинают равную ответственность. Помнится, я стоя аплодировал инициативе появления женских армейских частей. Жаль, до призыва никто не додумался. Израильтяне в этом плане совсем молодцы. Рассуждения становятся рваными. Мне и правда нужно каким-то образом сбросить напряжение. - Я сдаюсь, - Чинацу сделала свой выбор. Жаль. Буду жёстче, чем хотел. - Чинацу-тян! - я прищурился. - Ты не можешь сдаться. Только не после всего, чему Хирайшин-сан тебя обучил на индивидуальных занятиях. Или вы думали, что я не узнаю движения? Технику Грома Тоцубаки-сенсея? - Айзен-сама! - возмутилась девушка, - Но... Я поднял бровь, Чинацу поперхнулась воздухом. - Женщина вольна взять в руки оружие, это ваше неотъемлемое право. Но пусть не ждёт пощады в битве. Нельзя просто бросить оружие посреди неё, убив людей своего врага, - я указал на тройку мужчин, которых она смогла победить без особого труда. - И ожидать милосердия. Если я не прав, скажите. Все собравшиеся промолчали. - Сражайся за свою жизнь. Сражайся за быструю смерть. Или познаешь участь пленённой воительницы сегодня же. Ты училась драться с теми, кто сильнее тебя, Чинацу. Приготовься к бою. Я ударил дубинкой по дубинке, а затем расслабился всем телом и глубоко вдохнул. Всю толпу пробрал мой серьёзный настрой, подкреплённый волнами духовного давления. В воздух поднялась пыль. Мгновение - и в живот Чинацу с силой врезается тычок палкой. Она валится на землю, выпустив поднятый над головой "меч". - Вставай, Чинацу-тян, - в полной тишине произнёс я ласково. - Вставай, ты ещё жива. Люди должны видеть, что с Хирайшином ты не просто развлекаешься. Но та лишь лежала, схватившись за живот и пыталась вдохнуть. Я поднял палку и с силой опустил ей на плечо - Хирайшин, рыкнув нечто невразумительное, блеснул умением и вырвал у меня из руки орудие, подцепив катаной. Не медля ни секунды, он обратил клинок против меня. - Ты не понял, Рюджи-кун, - я поймал запястье и особым образом, пропуская через пальцы силу, сжал. Самурай завыл, но меча не выпустил - и вместе с ним отправился в полёт к зарослям бамбука от мощного толчка ладонью в лоб. - Ты сражался со слабым, почти умершим от голода духом. Сейчас же ты не представляешь никакой угрозы. Последняя часть фразы, вроде бы произнесённая негромко и для себя, была нацелена на аудиторию оставшихся рядом. Реацу жёстким вибрирующим излучением заставило вздрогнуть всех присутствующих. Некоторых - потерять сознание. Я встал над вяло шевелящейся Чинацу. Она тянула руку к упавшей рядом поделке, схватила, через боль начала подниматься. И я прекратил давить. - Это хорошо. Саки-сан, принесите мой меч, пожалуйста. А вы - не возражаете, если я воспользуюсь призом? Урок первый, Чинацу: бейся как в последний раз каждый раз. Кому, как не мне, знать, чем заканчивается разгильдяйство на поле боя? Пусть он даже тренировочный. - Давай продолжим, Чинацу-тян, - улыбнулся шатающейся на подрагивающих коленях маленькой предательнице. - Заодно подняв ставки. Может, прозвучит немного заштамповано, но постарайся выжить, моя дорогая. Ещё раз, Чинацу! Пожалуй, нужно создать ситуацию, когда большая часть душ одобрит устранение Хирайшина. Результат его деятельности отрицательный, столько минусов нельзя замолчать. Убивать его тайно сейчас невыгодно - только открыто, только с одобрения нашего медленно коллапсирующего благодаря его усилиям сообщества. Души решат, что я демократ, не способный договариваться и проявлять политическую волю в критических ситуациях. Обеспечило мне головной боли его спасение. Нужно было добивать. - Яйой-сан, - обратился я к женщине, закончив с турниром и подарив тесак победителю - себя не учитывал. - Не могли бы вы наварить отра... кхм! Отвара своего? Чинацу ещё не скоро придёт в себя, ей необходим покой. - Айзен-сама? - вздрогнула та, она ведь собиралась помогать своему муженьку, которому пришлось вытаскивать из своего тела множество щепок. - Сил нет терпеть, Яйой-сан. Сделайте его прямо сейчас. Я шевелил губами, пытаясь подобрать тембр голоса под конструируемое заклинание, чтобы усилить эффект тыка пальцем в небо. Методом проб и ошибок научился кое-чему интересному: небольшой огонёк возникал на большом пальце во время одного из экспериментов. Подведя теорию о прохождении силы через ладони, прижал его к внутренней части, насколько мог достать, остальные так же скрючил. Получилась лапа, а следом аналог огнемёта из духовных частиц. Но я-то добивался совершенно иного: хотел с помощью духовного давления уплотнить и улучшить толстые тяжёлые сабли, которые преподнесли мне в подарок наши мускулистые уже кузнецы. Качество оставляет желать намного более лучшего. Не хочу ругаться... изделия просто необходимо делать толстыми, а значит и очень тяжёлыми. Я отдал тати Чинацу, чтобы поощрить её заниматься боевыми искусствами, ведь после моей выходки она чуть не забросила занятия. Это полезно менее, чем их контакт с Рюджи, который прервать не выйдет. Лучше осложнить их отношения таким образом - я вижу, как ревниво он смотрит на своё оружие на чужом поясе. Интересовался у Хирайшина, что они с женщинами делали, потому что нет в деревне, кроме старух и Чинацу с Яйой, ни одной представительницы слабого пола. Ответ был прост, ответ был неприятен слуху любого цивилизованного человека: - Продали. Оружие и инструменты. - Это вы зря, - покачал я головой. - Нужно думать о будущем, Хирайшин-сан. Без женщин и детей у этого места будущего нет. Мне, впрочем, это на руку. Бросить всё и уйти будет легче - не мне, тем, кто со мной пойдёт. Возвращаясь к заклинаниям, кидо их называют или ещё назовут, "путь демонов". - Разрыв на теле, пастух к горе, силой недвижимой ведомый стань тьмой, мною, крови испей... - запнулся, почувствовав жжение в груди. Неприятно. Нужно подбирать другие слова и тональности. - Айзен-сама! Ваше задание слишком сложное. Поскольку работа в созданной школе началась, и за тонкой стеной сидели и занимались взрослые мужики, они порой прерывали мои изыскания подобными фразами. Я не злился, терпеливо объяснял задание и учил тому, что мог вспомнить. Постоянное присутствие чужих меня успокаивало, потому я даже разрешал спать здесь. Но чаще всего выходило так, что я сам ошибался в составляемых задачах. - Конечно, Саки-сан, прошу, - оторвался от вида заднего двора и прошёл вместе с бригадиром строителей к своему столику. Отхлебнул забытый на столике холодный отвар. - Присаживайтесь. Подобная холодноватая вежливость превратилась в привычку - работа с клиентом наложила свой отпечаток. Среди них было много провокаторов и скептиков, и потому возможного заказчика я всегда встречал так. "Как в сберкассе, ей богу" - определил как-то зашедший старичок-коммунист. Он к моему товарищу пришёл, но в конторке был только я. Разговор получился крайне интересным. Саки-сану же явно было не слишком удобно. Могу представить себе его ощущения, это как если бы я вновь к родителям пришёл с учебником по математике. И это если не брать в расчёт то, что к подобному странному поведению они относятся с лёгкой опаской. Господин должен быть величествен - так я слышал от них же. В пример ставили как раз Хирайшина. - Так что конкретно у вас не получается? - Вот тут... - Это... - я глянул на глиняную табличку и сказал, не сомневаясь. - Так это задача составлена неверно, Саки-сан, тут вашей вины нет... Тот покивал, а затем спросил тихо и в сторону, словно вообще не ко мне обращался. - И зачем... - Как раз вам, Саки-сан, это нужно больше моего. К примеру, вы знаете, сколько породы вырабатывается нашим маленьким железным рудником? - Мешок железа, Айзен-сама. Или две корзины, которыми её сюда носят. - Нет, Саки-сан, я имел в виду вообще земли, а не самого ценного металла. Всё нужное вы должны были слышать от своих товарищей. То же самое и с постройкой, можно замерять, но сделать этого на лесозаготовке не получится. Считайте, пользуйтесь полученным знанием - иначе оно бесполезно. Хирайшин и решил обосноваться здесь именно из-за железной руды, он надеялся продавать её в более зажиточные районы. Из-за огромных расстояний у него вряд ли получилось бы разбогатеть, но какой-то плюс всё предприятие определённо имело бы: самурай не собирался щадить обычные души, те работали бы как волы! Хорошо, что кто-то озаботился толковым распорядком дня, и отлаженная машина государства медленно перемалывала трудности, с которым тем приходилось сталкиваться. Например, уже сейчас наши самоделкины больше от скуки собрали телегу в свободное от нарядов время. Скоро собираются вторую ставить, потому как я приказал всем участникам самодеятельности сделать по куяку - доспех из нашитых на кожу или ткань металлических пластин. Сейчас свежевали очередного пойманного пустого как раз для этих целей. Вой стоит такой, что сосредоточиться очень сложно. Говоря о мясе пустых - его почему-то выкидывают. Я не стал лезть в этот вопрос, ведь пока толком не известны последствия постоянного употребления в пищу. Но нужно будет проверить на ком-нибудь провинившемся, а вот специально таких искать не стоит. Я посмотрел на смазавшего надписи Саки-сана, остановил его: - Саки-сан, это был лишь пример необходимости, задача поставлена некорректно, вы вряд ли найдёте правильный ответ. - Это-о... - бригадир смутился. - Попробуйте лучше с тем, что вам знакомо. В любом случае думать они начали, как начали и обустраивать собственный быт. Ставили типовые строения, только собирая их на месте - это занимало гораздо меньше времени, чем при обычном самостоятельном строительстве. А из остатков, которые я велел собирать и хранить, делали всякие украшения и прочие предметы уюта. И я рад этому. Растёт благосостояние, растёт и мой уровень комфорта. Но за столь долгое время были не только положительные моменты. Меня отравили, наверное, и на очередном самостоятельном занятии с волнами, что излучает духовное тело, я свалился с жаром. Мучительно ожидая прихода палачей, я с трудом уселся в угол и приготовил сабли. "Кого-нибудь точно убью" - думалось мне. Миросостояние словно взбесилось, меняясь в сущие доли секунды, волны лихорадило диапозоном, а я медленно слабел. Темнело перед глазами. Вошла Чинацу и уставилась на меня, скривив лицо от усилия - я даже не думал сдерживать своё духовное давление. - Айзен-сама, что-то случилось? - Всё прекрасно... Чинацу. Уйди отсюда немедленно. - Д-да! - коротко поклонившись, предательница шустро скрылась с глаз долой. Может, в горячке мне просто показалось, но я успел разглядеть недовольное лицо. Последствия были: я утратил с трудом наработанный контроль над своей силой. И... это был яд того пустого. Совсем немного, но его подлили мне в питьё. Подозреваемых слишком много, но выгодно это только одному человеку. Хирайшин... - Ты допрыгался.***
Я вернулся из засады на налётчиков один. Задумчиво шёл, потирая запёкшийся от крови затылок. Меня не зря посещало ощущение, что я затягиваю с радикальным решением вопроса. И вода из примитивного рукомойника никак не помогала остудить злобу. Три дня прошло уже - а я всё ещё злюсь. Задумчиво посмотрев на одну колбочку, что вынул из мешка с вещами, я раздавил его в руке и отряхнул ладони. Люди быстро исчезали из виду, чувствуя настроение главного в этой деревне. Пока главного. В колбочке было удивительное вещество, которое мне довелось получить с одного из умирающих. Оно каким-то невероятным образом синтезировалось у него прямо в груди, в том месте, что отвечает за генерацию духовной силы. Шаг к Хогьёку - так подумалось мне. Но пока шёл, я успел узнать всё, что мог и хотел в таких условиях: реагирует на источники духа, генерирует нечто, что можно назвать "светом", во всяком случае мой мозг посетила такая аналогия. А вот экранировать данное творение мне было совершенно нечем - и теперь я не могу оставлять в деревне без присмотра ничего важного. Времени много - как-нибудь сотворю что-нибудь столь же удивительное, но в тщательно контролируемых условиях. Тонкой блестящей пылью оно осыпалось в ладони, как и мои планы касательно этого поселения. Иногда очень печально и досадно, когда твои предположения оказываются настолько точными. Я сел за стол, не обращая внимания на засуетившуюся Яйой. Женщина Хирайшина выставила новый чайник с травяным отваром, но я лишь коснулся жидкости губами и отставил в сторону. Я думал. Они вместе работают или каждый по отдельности? Насколько погрязла в этом Чинацу? Я прикрыл глаза. ... с крыши неудобно стрелять из лука по мечущимся перед бамбуковыми кольями бандитам, лучше бы делать это через надёжную стену. Но всё равно, то, что я стал лучшим лучником - расстраивает. Нескольно командиров из чужаков, пара просто сильных душ, все они поражены отравленными стрелами с глиняным наконечником. Затем началась схватка на мечах - я бросил лук и спихнул тело своего охранника, он получил метательным ножом в глаз и теперь сильно мешался. Схватился за его тесак и широко и сильно ударил перед собой. Вопли и вой оглушили, а гигант из железа застрял в третьем теле. Затем на затылок обрушилась булава, едва не вырубив меня. - Понятно. Я скривился и вместе с телом широко ударил назад, смахнув предателя с крыши на землю. Моё реацу вырвалось из-под контроля, вдавив всех слабосилков в землю. - Я это запомню. Бросив контролировать законченную битву, я спрыгнул к будущему трупу и схватил его за волосы, поднял на вытянутой руке. - Кто?.. Я открыл глаза, когда в дом вошла довольная на вид Чинацу. Но она быстро растеряла хороший настрой под моим пристальным взглядом. - Айзен-нии-сан? - несколько жалобно спросила она. Я не отвечал, смотрел на неё, ни о чём не думая. Раз за разом возвращался к мысли о не-хогьёку, снова отбрасывал. Будет время. - Я позову Хирайшин-сана, - Чинацу поклонилась и вышла. Затем побежала, спросив у кого-то на ходу: - Хирайшин-сан всё ещё на северном? Хорошо. Я вновь прикрыл глаза. Перед ними предстал трясущийся ополченец. - Рюджи! Его баба сказала! Подставил! Я отпустил его. Только для того, чтобы вернуться на крышу и подобрать лук. Далеко не убежал. Когда Хирайшин с Чинацу явились, я вежливо пригласил их к столу, самурая справа от себя, девушку - напротив. Я чувствовал их общее напряжение и довольно долго молчал. Начал с положительного: - Фортификационные сооружения показали свою полезность, так же, как и специальные средства. Потому я настаиваю на продолжении строительства малой крепости на обозначенной территории и производстве дополнительных луков и ядов по строгой отчётности. Отданные под это жители Изуми останутся на своих работах, а не вернутся в деревню. Тем не менее, в ходе продолжительного времени мною были выявлены большие недочёты в дисциплине организованного ополчения и сил народной самообороны. На лицо грубая работа по подготовке кадров... Действительно, грубая работа. Что ж, исправлять здесь нечего, только вычёркивать. - У меня было несколько обстоятельных разговоров с вашими подчинёнными, Хирайшин-сан. Это ваша вина. Чинацу-сан, вас это тоже касается, - я глубоко вдохнул. - Тем не менее, я предпочитаю видеть возможности, а не трупы, болтающиеся на виселице. Положив грубую чашку из глины на столь же грубый стол, я задумчиво посмотрел на Чинацу. Девушка постаралась незаметно укусить себя за губу, а расширенные зрачки свидетельствовали о интенсивности мыслей в её голове. Просчитывает последствия или думает, что именно я предъявляю Рюджи, с которым она тайком спит? - Чинацу-сан, я прошу вас обратить внимание на детали события... - Айзен-сама, разрешите вопрос? - она низко склонилась к столу. - Да, - мне тоже требовалось время на правильный подбор слов. - Раненные и пленные?.. - Мне не нужны ни пленные, ни раненные. Все мертвы, Чинацу-сан. Я продолжу, - я приспустил подборок, прищурив глаза, когда Чинацу тихо охнула: - Хирайшин-сан думает, что вы много обо мне знаете, Чинацу-сан. Мои привычки и методы - из его логики выходит, что вы должны были это изучить. Только поэтому он позволяет вам быть рядом и иногда учит мечу. Для этого он даже поссорился со своей женой. Берегитесь Яйой-сан, возможно, она когда-нибудь отравит вас так же, как и меня недавно. Рюджи вскинулся, но я надавил реацу и выложил тяжёлую железную саблю на стол. - Сидеть! Я никого не отпускал, - ещё раз глубоко вдохнув, я улыбнулся краешком губ. - Хладнокровный Хирайшин-сан выставил перед собой целых два живых щита, две линии глубоко эшелонированной обороны. Вы, Чинацу-сан, и Яйой-сан, которую он непременно сегодня же казнит. Зачем она ему теперь? У него ведь есть вы, моложе, красивее, к тому же с неплохим даром. Я указал на саблю взглядом после недолгого молчания. - Вы как этот клинок. Мягкий и хрупкий, вы хороши в одном ударе, а после годны лишь на выброс. Вы сами решили стать такими, вместо того, чтобы остаться верным танто, с которым никогда не расстаются. Но выбор сделан. Постучав ногтём по железу, которое всё никак не мог привести в удовлетворительную форму своими мистическими возможностями, провёл пальцем по лезвию. Тишина. Затем улыбнулся чуть шире: - Можете возвращаться к вашим делам, - отпустил я их. Бледная, словно мел, Чинацу поднялась и быстро вышла из дома, а затем, чуть всхлипнув, бросилась прочь, куда-то в поле. Что было в её голове - непонятно, однако, если вернётся, можно будет сделать вывод, что я её обидел, и тогда расклад немного другой. Ничего страшного. - Хирайшин-сан, не задерживайтесь, - поторопил я и самурая. Придавив себе горло, Рюджи заметил: - У вхас, Айзен-доно, двхе сабли. - Именно, Хирайшин-сан. Вы всё правильно поняли. Жди, Рюджи, жди. И пусть это томительное ожидание принесёт тебе множество интереснейших впечатлений. Придётся другого секретаря растить. До Ичимару Гина ещё не скоро, в то время как жизнь ставит передо мной всё новые и новые вызовы. Ах да, он тоже из этих. Плохо. Так и поговорить не с кем будет.***
Чтобы найти себе хороших помощников, тех, кому я смогу хоть сколько-нибудь доверять в разных сферах деятельности, я решил покинуть растерявшую всякий уют Миву и отправиться на восток. В более благополучных регионах я смогу найти себе маленьких разведчиков, как говорил один известный персонаж, пташек, певчих птиц. Так же стоит подыскать или хотя бы присмотреться к возможным агентам влияния среди недовольных положением дел. Переход был длинным и опасным, и я почти не интересовался очень серьёзно настроенной Чинацу, только лично поговорил с Саки-саном, Икки, Хаку и Соичи, после бросил все свои занятия и начал сборы в это небольшое и немного скучное путешествие. Мне нужна была еда и вода - я вытряс из Соичи весь свой паёк на месяц рисом и сушёными овощами и грибами, не обращая внимания на робкие попытки отговорить или дать сопровождающих. - Айзен-сама, - Чинацу робко схватила меня за рукав. - Поручите это кому-нибудь из ваших людей. Вы не должны решать такие вопросы лично! - Умный человек сказал, Чинацу-сан, что люди, поставленные на свои места, свернут горы при наличии времени, - я аккуратно вернул себе иллюзию свободы, отцепив пальчики девушки от хаори. Посерело совсем, а ведь зеленоватое было! - В этом вопросе я могу опираться только на себя. Мешок на плечо, посох из крепкого дерева в руку. Я чуть прищурился, глядя на поднимающееся солнце. Выход нарочито утром, чтобы все видели. - Беги, - я подмигнул Чинацу и отвернулся. - У тебя... тренировка. Сам же кивнул тревожному Саки-сану, разрешая продолжать работы по его разумению, но в реализации ранее утверждённого плана: он должен был получить опыт строительства защитных сооружений и канализации. Затем вышел из Мивы, прошёл мимо настороженных часовых по пыльной дороге, которая исчезала через пару сотен километров. Шёл ходко, быстро и свободно, с большим удовольствием передвигая ногами. Не ограниченный никаким балластом, я часто использовал приём Хирайшина для простого перемещения и тренировки. Не останавливался на ночлег, только изредка переводил дух на каком-нибудь камне, разминал уставшие ноги. Добрался до обжитых мест довольно быстро, гораздо быстрее, чем думал - передо мной были двери пустых домов, едва я вошёл в небольшую деревеньку в месяц пути от нашего края. Она не была совсем пустой, но старики, мужичок лет шестидесяти и две старушки возраста великого потопа заволновались и забегали, покряхтывая. Они засобирались, едва я остановился на небольшой перерыв у одного из домов, рассматривая стены и гадая: это та лихая сотня тут погуляла? - Это, уважаемый... - Они-сан, - представился я подобравшемуся ко мне старичку. - Переезжаете? - Это... это ты угадал, Они-сан. Может быть... - Провожу, - кивнул я, улыбнулся: - И даже помогу устроиться, но не бесплатно. Я или мои люди, которые назовут это имя, должны узнать всё, что ты сможешь услышать или увидеть. Идёт? - Так ведь... куда мы денемся! Не хочется здесь помирать на старостях лет. Я улыбнулся шире. Забавно прозвучало. - Это... мечи, как бы, два. Они... - Против монстров. Оба, - ответил я цитатой. - Нет, Они-сан, я про... - мужик вздохнул: - Приведу в порядок. Тут у меня есть инструмент. Движение сильно замедлилось, а в большом селе Ива и вовсе встало на несколько тяжёлых недель. Я работал - искал связи и охотился. Старик же устроился помощником к кузнецу на каменоломню: кайло сработать он ещё мог. Я сидел на камне, вдыхая приятный воздух. Здесь уже чувствовалась влага, и потому просто посидеть, чувствуя обветренным и загоревшим лицом лёгкий ветер, и послушать шелест листьев деревьев было очень... приятно. Здесь было много воды, через ощетинившийся засеками город в лесу пролегала - чудо! - речка. Хотя, конечно, её охраняли, не давая никому и подойти толком, не то что напиться или вымыться. Цена, правда, была не такой заоблачной, как у меня в области, но всё-таки. Люди запасаются, как я успел заметить, ведь к засухе она превратится в совсем слабенький ручеёк. И всё-таки вода здесь была, было её много. А потому народ жил несколько богаче - и воришки вполне могли остаться безнаказанными. Те самые, что нацелились на мой мешок. Я решил дать им возможность украсть и после вести по ощущению, возле их же укрытия поймать за руку - и тогда провести беседу о возможностях. Но стоит посмотреть на их действия. Рисковые, я ведь у них же на глазах отправил взрослого вора на покой - вряд ли подобный перелом заживёт правильно, - а его группу поддержки сразу на тот свет. Что они не чувствуют моё духовное давление я уже понял, иначе не стали бы связываться, выглядят не настолько отчаянно. Сработали профессионально: один кинул в меня камешек, дождался, пока я обращу на него внимание и швырнул ещё один. Едва я встал, он начал дразниться и снова кинул камень, уже побольше, едва я успокоился. Я рывком поднялся и пошёл ловить наглеца, а когда вернулся - мешок уже исчез. Осталось только довести их до "базы". Не оглядываясь, они разными путями следовали через все закоулки города заранее отработанным маршрутом - это хорошо. Плохо, что не стали водить меня перед кражей пару часов, не стали говорить или ещё как-то выяснять подробности, но этому они научатся. Сами. Делить мешок сели недалеко от реки. - Что там? - Р-рис. Много! И вода есть! А это что... А-а-а! - Это маска пустого, - сообщил я, подняв обоих за ноги. - Вы, дети, нажили себе несколько неприятностей. Не дёргаться! Встряхнул строптивого. Оба замерли. - Но, думаю, я могу поделиться с вами чем-нибудь из моих пожитков, если вы согласитесь помочь мне в одном небольшом деле. Вы ведь видели молодых господ, они гуляли по городу с новым мечом? - У них воровать не будем, они не убьют - вечно мучать будут. - Никто не говорит о краже, мой маленький помощник, - улыбнулся я. - Тебе лишь нужно сообщить его отцу о смерти сыночка, заодно посмотреть, что там в поместье... Скажи, Ямагучи убил их. Вернее, заплатил за убийство. Всё понял? Толкнуть холёного плечом было недолго. Ещё быстрее было убить троих отпрысков благородной семьи и их охранника, едва тот потащил меч из ножен. Сабли, правда, пригодны теперь исключительно на вторичное сырьё. Чужое оружие и всё прочее оставил на месте, чтобы были неопровержимые свидетельства смерти. Я смотрел на тихо болтающих детей и думал о том, кто из них может получиться. Ки - шебутная девчушка лет десяти на вид с рыжими волосами и голубыми глазами, она доставала своего старшего, нет, не брата - товарища, дёргая того за самостоятельно заплетённую косу. Кан же на это не реагировал. В отличие от голубоглазого серьёзного блондина, девочка имела неплохой потенциал, как дух. Он же выглядел и действовал разумно и достаточно взросло, будет неплохим управленцем. - А-айзен-сенсей, а нас не прогонят? - спросил он очень несвоевременно, впрочем, я снова перешёл к мысли о хогьёку. Даже живот заболел. - Предупредят, - улыбнулся я детям, - но связываться не станут. Если не явится кто-нибудь из хозяев. Но что им, делать нечего? Очень маловероятно. А стражам точно не захочется связываться - умирать из-за одной помывки и трёх литров воды? Я бы и сам не стал заострять внимание. В новом месте река была ещё полноводней, бурным потоком она текла с большой заснеженной горы. Влажность такая, что отвыкшему дышится тяжеловато, а под ногами нет-нет, да хлюпнет вода. Место не очень удачное, да и змеи есть, но встали здесь именно поэтому. Немного переживал за детей - не заболели бы, столько искал толковых инициативных ребят! Полгода почти, вместе с кое-чем, этим занимался. Пора возвращаться. Территория принадлежала Хошикаге-Морио, семье двух фамилий, они вассалы клана Учимаса, а те, в свою очередь, принадлежали благородной семье Шиба. Насколько точно - неизвестно, мы выжидали некоторое время, чтобы воюющие чуть дальше кланы забыли о существовании некоего Они-сана, и тренировали наших разведчиков. Я послал детей узнать что-нибудь важное по их мнению, а после сесть да обдумать, что подобная информация может значить и как пригодиться. Помимо обычных сведений о рынке, и держателях регалий, конечно же. Два паренька - Ханзо и Момочи - пытались в очередной раз слиться с обычными людьми, толпой, не попасться своим бывшим коллегам при этом, с целью послушать и поспрашивать. Сам я не показывался, чтобы не усложнять переменными и без того сложное уравнение, и развлекал детей играми на внимательность или логику, навроде "как поместить слона в холодильник в три приёма". У парней-воришек азиатской внешности с самого начала не было имён, они вообще было называли себя Ичи и Ни, что никуда не годилось, и потому я немного, самую малость, повеселился. Неприметные, обычные, они должны были стать отличными шпионами и провокаторами, и стоило бы изначально приучать их к работе в тройке с кем-нибудь прикрывающим, им может со временем стать Ки, и аналитиком... пожалуй. Не слишком ли распыляюсь? Впрочем, это очень далёкая перспектива. А сейчас риск не так высок, и задание не очень сложно. Переживаю. Труда вложил много. Вернулись ближе к обеду. Прикинувшись гастролёрами, они пытались сойти для беспризорников за своих, но у тех оказалось большое начальство - рынок контролировала организованная преступная группировка. Естественно, бродяги получили знатных тумаков, и очень хорошо, что не нож в бочину. Слушали, впрочем, очень внимательно. - Рынок держит Мусаши, здоровенный мужик с чёрными волосами и глазами! - То есть, не слепой? - поднял я брови. - А-а! Кан, смотри, сенсей опять! - пискнула Ки. Тот шикнул в ответ и вновь принялся внимательно слушать. - Нет, сенсей, у него и глаза чёрные. Третий дом от моста, живёт с двумя девчонками. Убрать тихо не получится - приглядывают за ним внимательно, - Ханзо сморкнулся кровавой соплёй. - Точность формулировки очень важна, Ханзо. Однажды из-за этого у меня чуть не погибли люди. Но вы оба большие молодцы. - Так это ещё не всё, сенсей! Они общаются с па... - Момочи поправился, - криминальным авторитетом из другого города, на северо-запад, обычной перепиской. Шифрования нет, но мы мало что поняли... важен, этот, контекст. Письмо пришлось отдать. Я покачал головой. - Слишком рисковали. Без прямого приказа так больше не поступайте, помните, что вы стоите дороже случайных знаний. - Ха-ай! - Вот что, - оторвался от лицезрения Ки, которая взяла палку и начала ей размахивать, подражая мне. Не хотелось бы, чтобы для неё всё закончилось так же, как для Рена. - Идите обратно и попробуйте передать следующее послание: "мы предлагаем оружие в обмен на доступ к рынку". - Сенсей? - удивился Ханзо. - Вы собираетесь дать им оружие? - Кто-нибудь всё равно это сделает, мальчик. И лучше будет, если это сделаем мы - так мы сможем в какой-то мере их контролировать. Если поступать достаточно мудро, то со временем они станут надёжной опорой для нашего благополучия, а так же благополучия этих земель. Но важнее налаживание контактов и выход на рынок технологий и информации. Я понимаю, что все хоть сколько-нибудь умелые ремесленники находятся под пристальным присмотром, но и возможности по их переманиванию определённо должны быть. Не стоит так же забывать, что утечка мозгов не останется безнаказанной, впрочем, варианты всё равно есть. Может так оказаться, что и открытая война будет нам по карману. - Идите, - кивнул переминающимся с ноги на ногу мальчишкам. Специально только обозначил важность попытки, а не самого выхода, не стал ставить условий и сроков. Работа опасная и долгая, пусть поберегутся. Все необходимые инструкции они давно заучили. - Я займусь тренировками, а вы присмотрите за мной, - серьёзно попросил оставшихся. Мой мешочек риса достаточно полон, вода есть... подождём ещё немного. - Сенсей, сенсей! Ки тормашила меня за рукав, вырвала из задумчивого созерцания. - Что такое, Ки-тян? - О чём ты думаешь, учитель? Я посмотрел на неё со странным ощущением. Кажется, Ки оказалась гораздо способней, чем я подозревал. - Молодец, Ки-тян, это очень правильный, очень хороший вопрос. Очень важно знать, что думают окружающие... - я вдохнул, прищурился и улыбнулся, рассматривая весёлые веснушки девочки. Забавная. - Есть два типа людей: одни берут то, что уже создано, живут именно этим в разных формах. Другие же находятся в постоянном поиске. Первые создают быт, налаживают связи и устраивают экономику. Вторые создают мир таким, каким мы все его видим. Часто из-за этого он оказывается в неприятностях, - подумалось мне весело. - Ты к какой категории относишься? - спросил я Ки. Она задумчиво и манерно прижала палец к пухлым губам. - Ки хочет стать великой владычицей, - ответил за неё Кан. - Эй! Я сама отвечу! - Понятно. А ты как, Кан? - спросил блондина. - Простите, сенсей, но я думаю, что жизнь сложнее, и сама расставит всё по полочкам. Сегодня было бы неплохо поесть наваристого рыбного супа... если Ханзо принесёт чего-нибудь. Он точно гораздо старше своего вида. - Мудро, - кивнул ему. - Мне всё равно, - пожал он плечами. Спросил: - А сами? - Я из тех, кто борется с жизнью, чтобы не попасть ни в одну из них. Кан взглянул на меня скептически, но я решил ничего не пояснять. Сделал задумчивое лицо - этот ребёнок посмеётся, если сказать ему, что он избранный. - Люди из первой грабят вторых, начинают войны. Вторых мало что интересует, кроме их любимого занятия, но доведи их, и они твою войну закончат, - рассуждал я вслух, для себя, совсем тихо. - Но все умирают одинаково... Встать вне категорий... Хогъёку. Не нужно изобретать велосипед. Хогъёку - плохой вариант. Думай лучше... Кьёка Суигецу "не контрится". - Сенсей, для этого нужно что-то делать, а мы неделю на болоте торчим. Я дёрнул бровью. Впрочем, спасибо тебе, Кан, отвлёк. - Тебя никто не держит, мальчик. Хочешь уйти - уходи, - я указал в сторону леса. - Нельзя насильно тащить кого-то по своему пути. Кан нахмурился. - Сенсей, - Ки вновь затеребила мой рукав. - Так нельзя! - Ки-тян, я не тащил вас за собой, вы сами пошли, - я развёл руки. - Понимаю, вы желали сытости и защиты, но лучше сразу разойтись с тем, кто не разделяет твои цели и убеждения. У вас есть способности, у меня было желание передать вам знания. Бывает так, что одно с другим не сходится. С этим ничего не поделать. - Простите, сенсей, - хмуро сказал Кан. Ки оглянулась на него и вновь уставилась на меня. - Простить? - я покачал головой. - Кан, ты всего лишь высказал свою точку зрения. Да, ты не знаешь ситуации, но всё-таки ты не прав. Мы не просто так ждём. Мы ждём преследователей. И Ханзо с Момочи не просто так ходят всё узнавать - они ищут именно благородных. Дети притихли надолго, обдумывая новые вводные. А я соврал. Мы ждём только дня, когда я посчитаю себя готовым к возвращению. Отдыхаю и обдумываю свободно и что хочу, и не надо проверять питьё и еду... - Но, сенсей, вы ведь не ставили такой задачи, - поднял голову Кан. - Если они будут искать специально - их скорее всего заметят, - пояснил я. Вновь соврал. Впрочем, я этого не знаю наверняка. Решив немного повеселить Ки, я сорвал листок и сжал его в руке. Сложное и непривычное воздействие - и с раскрытой ладони взлетела чёрная бабочка. - Ого-о! - выдохнули дети, провожая взглядом бездушный листок. Кан смотрел с очень большой, прекрасно видимой завистью. Я же пропел мысленно: "Одни клыки и жадность. И кровь одна!"***
Глина - весьма интересный материал для духовных практик. Несколько секунд концентрации, и у тебя на руке появляется взрывчатка. Но толку от неё не очень много. Можно "закалить", просто проводя через неё духовную силу диапозона положительного духа, можно превратить в пыль, если использовать отрицательные волны. Это я знал ещё в Миве, и сейчас пытался менять свойства другой структуры - дерева. И пока получалось не очень охотно, впрочем, сдвиги с точки отсчёта были почти сразу. Проблема в том, что я толком и не знаю, чего сам хочу от этого дерева. Да и крепче железа, которое всё ещё не желает подчиняться, всё равно не выходит. Удивительный мир из какой-то совершенно сумасшедшей мечты. Мне не нужна вода, мне даже не нужна материя, чтобы её получить - только сила, воля и желание. Было бы достаточно силы... будь максимальная частота моих волн достаточно высокой для этого. Но чего нет - того нет. Есть идея попробовать на чистых духовных частицах, но их нужно синтезировать, а для этого, в свою очередь, необходима лаборатория с обученным персоналом. Как и при любом толковом исследовании. Так и средств затратится меньше... а ещё я не хочу прибегать к опытам на живых людях, поскольку это не очень забавно, а наблюдать удобнее, когда объект хорошо зафиксирован. С другой стороны, средство, способное в несколько минут продавить волю и духовную силу кого-то уровня капитана Готей, мне бы пригодилось в грядущем вторжении Ямамото. Ханзо с Момочи вернулись, принесли интересные сведения: сперва местный авторитет принял их за провокаторов помещика, но вскоре согласился. В любом случае, разговаривать он станет лишь когда ему покажут товар лицом. Отправлю Хаку, - решил я для себя. - Собирайтесь, мы идём дальше, - объявил я с небольшим удовольствием. - Вам пора отдохнуть от болота. Конечно, обратный путь занял гораздо больше времени, да и заходили мы в разные места к моим новым связным на местах. Каждого показывал своим маленьким ниндзя, а по вечерам заводил пропаганду на тему общих усилий и возможного исполнения мечты. Всё растянулось на четыре месяца... я отсутствовал в Миве около полутора лет. Деревня знатно разрослась, и я даже видел от неё свой потешный замок - его бросили, так и не достроив. Выводы: переворот. Как и ожидалось. Теперь осталась проверка для тех, кто моими людьми представляется. - Это твой дом, сенсей? - Ки в очередной раз потянула меня за рукав. - Нет, - односложно отозвался я. Я чувствовал, как собираются на импровизированной стене из бамбука люди. Они, прихватив длинное в одну руку и несколько тонких... лучники вставали так, чтобы расстрелять меня моим же ядом. Что ж, пусть. Саки-сан под приглядом одного с копьём мазал стены каким-то раствором лично, он едва шевелился - настолько был истощён. Старик, неужели ты всё же решил возмутиться? Я же предуждал! - Кан, достань онигири в листе и воды, дай этому мужчине. Саки-сан, здравствуйте! Тот дёрнулся, обернулся и чуть не упал на задницу. - Айзен-сама! Я знал... - Кан, поторопись, - чуть громче сказал я. - Сенсей, их на стене несколько, - шепнул мальчишка. - Я знаю. Спасибо. Надзиратель посторонился с поспешностью зайца, а я вошёл в открытые ворота места, где провёл долгие пять лет, слыша, как натягиваются тетивы, и видя собравшийся вооружённый люд. Сейчас Рюджи попытается меня выпроводить мирным способом, и лишь затем, в спину, поразит из луков. Какое-то время я простою, но вскоре ничего не смогу ему противопоставить - так он думает. Думает он почти верно. Снова в своём доспехе и с полным комплектом своих сабель, он возглавлял эту процессию. - Силовое столкновение, дети. В битвах духов решающее значение имеет реацу... держитесь за мной и приготовьтесь к побегу. - Хай! - бодро выкрикнули мои воспитанники. Я стоял так, чтобы ворота мешали лучникам применить спецсредства по детям, при этом они видели меня - и на этом немного успокаивались. Скоро тетивы опустятся без приказа, держать лук и без того непросто... Тяжёлая пауза. Вместо Рюджи кто-то крикнул: - Проваливай, чужак! Я же только изогнул бровь. - Кто дал тебе слово, несчастный? Здесь говорят воины, их тут всего два. - От его имени и говорю! От имени всех! - Да! Проваливай. Я улыбнулся. - Вот как. Понимаю, понимаю... - и пошёл прямо на выставленные копья и остальное. Рюджи нервно потащил тати из ножен. - Шакалы! - начал давление, сделал длинный шаг вперёд и вправо, заставив лучников промахнуться, а затем побежал Хирайшину навстречу. Он замахнулся мечом, но промазал, я вошёл в толпу, как горячий нож в масло, пригвоздив говоруна посохом прямо в глотку. Разворот, и вновь меч Рюджи проходит мимо. - Тебе не кажется. Ты медленный, - сказал я и пошёл к детям. Два шага, земля с силой взрывается и рвёт Хирайшину ноги. Ушлая ребятня, впрочем, и без меня справилась - проредила стрелков бросками ножей. Раненные в разные места, они перестали представлять хоть какую-то опасность. - Прекрасная работа, - похвалил их. Вытянул руку назад и выдал свой "огнемёт". Никак не уймутся. - Все в порядке? - Я тоже попала! - подпрыгнула Ки. - Да, сенсей, - ответил её старшенький за всех. - Тогда идём. Нужно забрать пару вещей и одну девчонку. - А что это было, сенсей? Что так взорвалось? - Ки было так любопытно, что она даже вперёд забежала, - Что такое, сенсей? Это тот "фугас", о котором вы говорили? Я улыбнулся, проходя мимо Хирайшина, шевелящего лохмотьями плоти вместо ног. - Рюджи подсмотрел мой приём и приготовил ловушку, но я вовремя увидел лицо Саки-сана - он, видимо, её и устанавливал. Я не знал, где именно Рюджи поставил её, и потому сразу пошёл на сближение - перед собой он бы её не поставил. А дальше осталось лишь напугать, заставить нервничать и заманить - и пожинать плоды. Идём, идём! Нам нужно поторапливаться, иначе поместье уйдёт от хозяина, и вы пролетите с комфортом, как пятка Хирайшина над воротами! Кан сунулся забрать у самурая мечи, но тот вяло отмахнулся, мальчику пришлось наступать ему на раны, чтобы взять трофеи. Ему помог Момочи - он разжал увечному судорожно сцепленные пальцы и вынул катану из-за пояса. Пришлось немного подождать их. - Но почему он не взорвался? Вы же там проходили, учитель! - Ки продолжала докапываться. - Оптический обман, я был либо вплотную к нему, либо почти у вас. Скорость очень большая. Но ничего, скоро ты научишься различать и её. Я прикрыл глаза и отменил заклятья всех растений, до которых мог дотянуться, а после продолжил своё шествие к дому Хирайшина. Скоро Мива вновь превратится в захолустье без капли влаги. Меня она почти не интересует. Не теперь, когда я нашёл хороший дом со стенами и удобствами, от которых отвык уже. Кроме того, не думал об этом раньше, но эта деревня меня раздражает. - Сенсей, может, его добить? - Нет, Момочи, это моя месть. Пусть живёт столько, сколько сможет. Лучше возьми Кана и помогите выбраться из вон той ямы сеньоре Шибате. Она была истощена, на пределе, а её духовное давление добавило несколько условных широт. Тем не менее, я не стал кидаться ей на помощь, а пошёл прямо к дому Хирайшина - остовы моего стоят, облизанные пламенем, явно в назидание. Пожалуй, план Рюджи имел все шансы на успех. Если бы не старик Саки-сан, если бы не странная мысль, что руки у него в подсохшей глине, я бы в этот фугас наступил. - Мы ведь здесь не останемся, сенсей? - продолжала Ки расспросы, в то время как мальчишки держались более насторожено и высматривали опасность, выбирали пути отхода на свой вкус - этому их не нужно было учить, они сами могут давать подобные лекции за небольшое вознаграждение. - А куда мы пойдём, сенсей? Сенсей! Неугомонная Ки! Какая... бойкая и настойчивая девочка. Становится немного не по себе, когда представляю развитие её пробивного характера. - Прежде чем искать вас, мои дорогие, я договорился с одним крупно задолжавшим родом. Те катаны, что у Момочи, подойдут для выплаты. Прекрасные мечи. - Так вы изначально всё это планировали? - спросил Ханзо. Ки успокоилась, нашёлся новый раздражитель, а мы ведь почти пришли. И я даже ничего не стану делать с Яйой. Тут целая толпа голодных мужиков останется. Я улыбнулся. - Планировал? - поднял брови, - Нет. Создал ситуацию, при которой это возможно, и предвидел развязку - вот правильный ответ. В конце концов Хирайшин почти переиграл меня на внутриполитическом поле. Травить его я так и не решился, убивать открыто - тоже. Он мне нужен был для контроля над такой большой территорией. Чем занимался он? Пытался контролировать меня. Упустил из виду моих хозяйственников на дальнем западном рубеже - а они уже должны были подготовить наш отход. Но если нет - это не страшно. Низко склонившаяся жена Рюджи приветствовала гостей, не поднимая лица. Я прошёл мимо и постарался зацепиться взглядом за что-нибудь, что мне нравится. Или что-то из своих вещей. Тут вообще было много мелочей - и всё не вызывало никакого отклика. Тогда пусть дети возьмут то, что им... Борьба сзади, я оглянулся, чтобы поймать падающую Ки и посмотреть на схватку накинувшего удавку на Яйой разведчика. Ханзо, скривив лицо, давил изо всех сил - женщина уже посинела. - Не души до смерти, - попросил я его. - Ни к чему тебе лишняя кровь на руках. Тем не менее, очень тебе благодарен, Ханзо. Парень рывком отпустил несчастную. Спросил: - Могу я взять её танто, сенсей? - Это не её, но бери, если он тебе так понравился. Чинацу выглядела бледно и жалко, казалось, её проще добить, а особенно добавляли неприязни два небольших рога на лбу и чёрная склера левого глаза. Она плюхнулась на колени, едва увидев меня. Конечно же, всё это время она чувствовала моё присутствие. - Отличная работа, Чинацу-сан. Прекрасно выглядите, к слову. - поприветствовал я её такими словами, с тарелки ножом снимая кусочки репы. Невкусно и вкусно одновременно. Возможно, это всё настроение - налил бы сейчас шампанского! - Айзен-сама, простите меня. Я не хотела... простите, - она стукнулась лбом о землю. - Сборы закончены, ученики, нам пора двигаться дальше. Нагрузив Кана дополнительными шмотками, которые решила набрать себе Ки - всякие женские принадлежности, я развернулся и пошёл из Мивы со спокойной душой. У ворот уже стояли, дожидаясь нас, строители вместе с Саки-саном. Смущённые таким поворотом дети догнали меня, когда я остановился. - Чинацу-сан, вы идёте? Или вас нужно нести? Та подняла лицо с рожками, судорожно выдохнула и торопливо, то и дело падая, попыталась догнать нас. - Момочи, - коротко попросил я. - Ха-ай, - вздохнул тот так, будто я предложил ему мешок с навозом тащить, но отправился на помощь. - Вставай, сестрица, идём, сенсей очень торопится на встречу с важными людьми. Впервые вижу его таким весёлым. Чинацу ничего ему не ответила. - Ханзо, возьми у Кана воду и дай девушке, - вновь попросил я. - Помогайте ей вместе, я посторожу. Поучительная сцена закончилась, и не будь мы в окружении сумасшедших - тащил бы её на руках сам. Для пущего впечатления тоже, а заодно и осматривая, но тяжеловата Чинацу для парней, да ещё и реацу своим поддавливает - им приходится себя убеждать, что всё хорошо, а это дополнительно замедляет. Она не разговаривала, только тихо всхлипывала и ойкала от неловких движений, ёжась и морщясь от прикосновений к бокам. Врач нужен. Надеюсь, вытянет. Всё-таки Чинацу сильная. Ещё несколько месяцев бродячего цирка с ежедневными представлениями, и можно начинать жить по-человески, в хорошем доме, с массажистками и прочими благами. Туалет, правда, у него отдельно, на улице - но так даже лучше, гигиеничней. Удобства сильно лучше здешних! Во всяком случае мне понравилось. Не прислушиваясь к разговорам, я припоминал, всё ли важное сделал, ничего ли не забыл? Что недостройки останутся - так и пусть, главное я уже получил. Что может быть ценнее прекрасного опыта? - Айзен-сама, - тихо обратилась Чинацу. - Можешь продолжать звать меня Онии-саном, Чинацу-тян. Ты здорово потрудилась, отвлекая на себя всё внимание Рюджи. Я благодарен тебе. - я посмотрел на бригадира строителей. - Всех касается: либо учитель, либо Онии-сан, никак иначе, пока не скажу обратного. - Это... - Для конспирации, - кивнул я. - Так нужно. Поясните для Икки и его людей отдельно. Соичи, ты слышал?! Госпожа Шибата расплакалась тихо, а ноги совсем её подвели - она повисла на плечах моих ниндзя. - Сенсей! Она очень тяжёлая! Давайте в телегу её? - Она давит на тебя не массой, а как я или Ки, Ханзо. Тебе кажется. Все знают? Двигаемся ночами, днём отдыхаем. Держаться вместе, меньше троих не отходить! - я подавил зевок. - Чувствую пустого. Дёрнул плечами, чтобы встряхнуться. Это противостояние разума коварности было интересным, но очень утомительным. Икки со своими уже были готовы рвануть в любую указанную сторону. Их глаза сверкали при виде меня - они знали план. Судя по тому, что я ещё жив, держат язык за зубами. Две телеги на месте, все быстро похватали минимум необходимых вещей и инструментов, вскоре они пошли в неизвестность, направляемые уверенной рукой своего бессменного вождя. Вождь же думал, как бы ему наладить их личные проекты, не соприкасающиеся с его текущей деятельностью - они должны стать надёжным тылом и информаторами в далёком будущем. Но начинать нужно сразу после нашествия, с уже готовым планом и сметами на все возможные услуги. С именем, которое говорит само за себя... Сложно и долго. Но что делать?***
Ландшафт постепенно менялся, из прерий и степей превратился в холмистые леса с обилием влаги в воздухе. Дублёная ветрами кожа пощипывала и, казалось, поскрипывала отсыревшим песком, а в лёгких скапливалась влага. Души волновались: не заболели какой-нибудь странной болезнью? Я их успокоил. - Постепенно привыкнете, это нормальная реакция организма, Саки-сан. Со мной было так же. - Как скажете, Онии-сан, но люди немного волнуются. Я обернулся к бригадиру строителей и поднял брови. - Это что же, Саки-сан, вы считаете, что я должен выступить перед общественностью? Я думаю, это стоит сделать вам, мои не жалуются. - Простите, Айз... - Саки-сан осёкся. Я сделал самое холодное выражение лица, на которое был способен. - Саки-сан, у меня нет ни времени, ни желания тратить его на объяснения. Вам необходимо понимать, что я был здесь несколько раз, и всегда происходит именно это. Я привёл детей, живых и здоровых, именно по этому пути. Здесь не о чем волноваться. Возможно, у общества есть ещё вопросы? - громко спросил я. - У нас ведь так много еды и воды, чтобы заниматься разглагольствованиями и волнениями, так? Общение с людьми выматывает. Особенно с толпой. Пока они меня побаиваются, но нужно и пряником поманить. - Всех ведь интересует, куда я вас веду. Отвечу просто: в конечном итоге это не место, это мечта. Я собираюсь дать вам то, о чём вы сейчас боитесь даже помыслить... Смысл существования, цель жизни. Мир, а не уголок его у пустого на хвосте. Что я точно могу обещать: крышу над головой, еду, воду и помощь. Всё остальное находится не в вашей компетенции и является совершенно секретным. До точки назначения осталось пятнадцать дней в таком же темпе, там нам подготовят место, где мы сможем отдохнуть и восстановиться. Послушав шепотки, кивнул с достоинством. - Да, устал. Я в дороге уже два с небольшим года. Ещё вопросы? Один из строителей прокашлялся. Я не стал смотреть в его сторону, чтобы не испугать - очень хотелось приложить его чем-нибудь. - Онии-сан много путешествовал и смотрит на мир иначе. Но всё равно, зачем было травить Наска и Камино мясом пустых? - Чинацу, - позвал я девушку, а та, выйдя на на открытое пространство передо мной, встала рядом, чуть глубже натянув капюшон. Я сорвал с неё плащ, задрал ей чёлку для наглядности. - Кто был виновен в том инциденте, наказал себя сам. Я искал добровольцев, а не пытался заставить. Убрав руку, я положил её на плечо Чинацу, погладил. - Полагаю, именно это спасло Чинацу жизнь. В той яме ведь пустого держали, а есть из рук Яйой - самоубийство. Вы должны понимать! - повысил я голос. - На своём месте именно вы выбираете способ решения задач. Проявляйте необходимую мудрость и рассудительность. Потому что это ваша ответственность, и она неминуема. Я не подговаривал Ханзо выкрикнуть: - Они-сама! Они-сама великий! Не делал никаких знаков или чего-то подобного. Но, похоже, разговоры со мной научили его чему-то из области управления толпой. Немного преждевременно и довольно грубо, но Ханзо пытается формировать общественное мнение. А мне стоит научиться воспринимать такое спокойно. Мне опять кажется, что вселенная смеётся надо мной. - Они-сама не отвергает никого, даже порченных! - продолжил он, его поддержала Ки довольным выкриком "они-чан крутой!", Момочи тоже присоединился, при этом ткнул ножом в ягодицу старика Саки. Тот тоже вскинулся помогать, встал и начал хлопать. - Они-сама! Они-сама! Народ сперва неловко, но после чуть более открыто поддержал детей. И я теряюсь в догадках: получилось у них или нет. - Тихо! - поднял я руку. - Чинацу не порченная, и мы обязательно найдём способ вернуть ей прежний облик. Как говорит мой ученик: для этого нужно что-то делать. Выступаем! Кан посмотрел на присутствующих как на полоумных, а затем задумался.***
Старик Ямагучи стоял перед захватчиками собственного дома, сухими руками хватаясь за свой меч, свою гордость, и убирая ладонь с рукояти. Он вспоминал не только о гордости, была ещё и честь. Да, у него не получилось отбить доходами с воды долг за оказанную в противостоянии с другим кланом помощь вороватых Ушикаге, и теперь всё это: поместье, земля и права на реку - всё это у него уходило, как ушли проклятые изменники-самураи к другому господину. Вместе с честолюбивым и нетерпеливым сыном, чтоб ему никогда не видеть солнца. Но где же Они-Айсен с его обещанной помощью? Где ошивается этот бродяга с бездной реацу, которому он от отчаяния пообещал отдать поместье чуть ли не в собственность? - Любопытные вещи здесь происходят. Всплеск духовной силы, и лёгкий на помине, тот самый проходимец оказался у старика Ямагучи за левым плечом, в слепой зоне его меча. Но хозяин поместья и не думал беспокоиться - скоро выбиватели долгов доберутся и до его дочери. Всё и без того хуже некуда. - Они-сан? - он повернулся к новоприбывшему, стоящему в маске, спокойно, хотя остальные насторожились. - Вы опоздали. - Собираетесь отдать жизнь, защищая дочь? Напрасно. Думаю, с этими мы с вами точно сможем разобраться, Ямагучи-доно. - Это кто?.. Айсен стартовал без предупреждения, его посох разил врагов дома Ямагучи направо и налево с такой силой, что казалось, будто он сейчас переломится. Взметнулся, встревожив одежду и полотна, воздух, а человек в маске, глубоко выдохнув, снова оказался рядом с хозяином дома. Нежеланные гости повалились на пол один за другим. - Техника Грома, - понимающе кивнул Ямагучи. - Подсмотрел у одного пользователя, - кивнул в свою очередь Айсен. - Быстрым был очень, при своём-то духовном давлении... Хирайшин-сан. Может, знали его? - Не говори, что ты привёл этого выродка сюда! - Нет, он мёртв, - Они под маской улыбался. Глаза довольно щурились. - Я принёс его мечи, Ямагучи-доно. Двух высококлассных клинков ведь хватит, чтобы расплатиться с вашими кредиторами? - Хм... Ямагучи был в небольшом затруднении. Мечей хватит с лихвой, чтобы выкупить его поместье, даже пару таких. С землёй сложнее, и тут уже придётся торговаться. Но старик был уверен, что Ушикаге теперь будут требовать всё, что у него есть. После такой выходки, пусть и пришлась она ему по душе. Айсен пришёл во времена, которые не назвать простыми. Переживающая упадок семья Ямагучи не могла гарантировать этому славному пареньку ничего, что он не мог бы взять своей силой. Ни положения, ни безопасности. Но того, похоже, это ни капельки не смущало. - Нужно повременить с продажей, Они-сан. Возможно, они нам ещё очень пригодятся. - Если вы так считаете. - парень склонил голову в знаке предварительного одобрения. Скосил глаза на хозяина дома. - Но я всё-таки вынужден просить вас разместить моих людей в поместье. - Хорошо, - кивнул старик. Постанывая и шипя проклятья, мужчины семьи Ушикаге ушли. Хозяин не сомневался, что вскоре ему придётся отражать нападение. На уступки идти придётся сейчас. Решительно, насколько это возможно. - Нужно узаконить ваше положение здесь, Они-сан, - Ямагучи прищурился и пригладил ус, наблюдая за поведением молодого и очень способного человека. - Ты женишься на моей дочери, сын. Айсен, словно сделанный изо льда, не сомневался ни единой секунды. - Ямагучи Ватанабэ, мы не об этом договаривались, - он не давил взглядом или видом, он просто напоминал. - Тем не менее, я благодарю за оказанную честь... отец. Ямагучи поразился хладнокровному и мгновенному решению. Этот парень... в какое чудовище он превратится со временем?***
Я выходил из большого дома, на ходу обнажая меч. Катана сверкнула в неверном свете факелов и угасающего заката очень хищно. Ушикаге оказались не договороспособны, и весь план порушился из-за самомнения нескольких слишком гордых... пусть будет гордецов. Не хочу ругаться. Мне пришлось принимать некоторые меры противодействия, но немного не успел. Нападение всё же состоялось. Теперь дипломатия и тайные операции должны подождать окончания горячей фазы конфликта, только значительные потери смогут остановить противоположную сторону. Лучники на крыше швыряли стрелы вниз, за спиной нервно дёргалась Чинацу и с презрением к смерти шёл Ватанабэ. Чтоб его перекосило. Старик повернул ситуацию так, что выпествованный мною и моими маленькими ниндзя конфликт оказался слишком привлекателен по извлекаемой выгоде, чтобы бросить всё и отойти в сторону под превосходящими силами противника! Но это интересно. Жениться? Почему бы и нет? Я получу нужные мне ресурсы и влияние, а старик вскоре отойдёт от дел, едва родится внук, и будет очень долго вместе с дочерью его воспитывать, править, словно дорогой клинок. Ещё не видел её. Да и плевать мне, как она выглядит, я просто не имею права отказываться от такого шанса! На лице моём маска, как у пустого. Маска Они - они были у всех наших, кто участвовал. Несколько вломившихся поражённо застыли, а затем попятились, но стрелы не дали им такой возможности, все бездоспешные гости получили свою порцию яда, а одного из них даже убило - стрела вошла глубоко в середину груди. Я хотел бы рассказать о том, как меч поёт в моих руках. На самом же деле прочувствовав мою духовную силу, большая часть этих бедовых бойцов бросила своё оружие и бросилась наутёк. Остались только воины - десяток доспешных мужчин с разнообразным оружием. Но и они, оказавшись чуть не смятыми дрогнувшей толпой, желали только поскорее закончить и, желательно, мирно. Возможность такого исхода уже была утрачена: едва завидев своего сына среди нападающих, Ямагучи взревел и кинулся к нему. Новое прочтение Тараса Бульбы. Я же схватился с другим отчаянным бойцом, вооружёнными коротким, слегка изогнутым клинком на очень длинной рукояти - нагинатой. Он парировал несколько рубящих движений, к нему на выручку пришёл его товарищ, но я спрятался за доспешного от удара по плечу с большой дистанции, хитрым пируэтом зашёл под левую руку и вонзил меч под мышку. Рана, смертельная для человека, была тяжёлой даже для души, она надёжно вывела бойца из боя. Я шагнул вперёд, отмахнулся от полетевшего в лицо лезвия, схватил рукоять нагинаты левой рукой, нанёс удар наотмашь, не жалея меча - любой мастер оторвал бы мне за такое руки, да и Ямагучи покомпостировал бы мозги, если б мог увидеть. Меня же интересовал только результат: голова слетела с плеч. Поспешил на помощь Чинацу, на ту наседали сразу трое, стараясь быстрее добить, и пока девушку выручала лишь хорошо заученная техника. Этим же "громом" - трое сразу, учитывая других, высматривающих мою спину... Из кустов вылетел нож, а затем и камень, сбили концентрацию обоих противников Чинацу, и она, за глаза называемая демоницей, тут воспользовалась этим. В отличие от меня - она была весьма вежлива со своим тати. Разозлившись подобному, я добавил скорости и поразил шестерых, наколов каждого по разу прямо через доспех. После потянул железную саблю из-за плеча и швырнул её в спину противника Ямагучи. Неожиданно для меня самого, она с характерным треском воткнулась в тело уже затупившейся, согнутой от удара. Старик на миг замер и осмотрелся. - Собаке собачья смерть! - сплюнул он. А затем, сорвав шлем, срубил своему сыну голову. - Мой позор смыт кровью... А сам бой на этом был закончен. Мои маленькие разведчики в деревянных масках вылезли из своего укрытия и чуть поклонились мне со всем достоинством. Как учил. - Это не всё, Айсен-сан, - проговорил Ямагучи, вытерев пот и кровь с лица. - Они соберут силы больше и придут снова. Боюсь... Я глянул на Момочи и Ханзо, оба, переглянувшись, кивнули. - Не придут, - объявил я. - Я отравил их колодцы. Долгое время им будет просто не до нас. Ватанабэ глянул на меня сурово, но ничего не сказал. Я же, немного пожалев о разговорчивости старика, снова взял катану - добивать раненных. Демоны должны оставаться демонами. На этом этапе истории.