***
Эрендору не спалось этой ночь. Король расхаживал темном тронном зале, освещенным одними лишь свечами. Несколько месяцев назад его войскам удалось вновь поймать Йошинойя. Смутьяна и его людей ждала тюрьма, находившаяся далеко, за пределами королевства. С его поимкой, в городах Эраклиона прекратились гражданские выступления, люди перестали жить в страхе за себя и свои семьи. Эрендор делал все, что было в его силах, чтобы помочь людям вернуться к нормальной и тихой жизни. Но короля по-прежнему мучила ничем не объяснимая тревога. Его беспокойство стало хронической болезнью. Днями его преследовала бессонница, потому что он не мог остановить поток смятений и уснуть. Эрендору необходимо было отдохнуть, набраться сил для решения дальнейших задач. -Эрендор, идем уже спать. Король медленно и тяжело поднял взгляд. В тронный зал вошла Самара, облаченная в холщовое ночное платье белоснежного цвета. Рыжие волосы ее были небрежно, будто в спешке, заколоты наверх. Она выглядела такой маленькой, такой худенькой, с выступающими тонкими ключицами на открытой шее. Она подошла и осторожно присела на подлокотник тронного кресла, обнимая тонкими руками опечаленного и встревоженного мужа. -Прости, дорогая, но тебе сегодня придется спать без меня, - Эрендор накрыл ее руку своей ладонью. -Расскажи мне, что тебя тревожит, Эрендор? Ты мне почти ничего не рассказываешь, но я вижу, как тебе плохо, и поэтому хочу тебе помочь. – Она погладила его по жестким волосам, поцеловала в макушку. -Все хорошо, Самара. – Эрендор не любил жаловаться своей любимой, он хотел оставаться сильным и непоколебимым, быть настоящим воином в ее глазах. Поэтому почти не делился с ней своими неприятностями. - Теперь все будет хорошо. Через два года королевство оправится после терзавших ее гражданских воин, и люди заживут счастливо. Вот увидишь. -Эрендор, ты… - Самара запнулась на полуслове. – Ты слышишь?.. По ступенькам к тронному залу быстро бежали, звеня доспехами и оружием. Эрендор мигом вскочил с трона, прикрыв своим телом Самару, когда дверь в тронный зал открылась. Внутрь ворвались запыхавшиеся стражники. Тронный зал охраняли, даже когда он не использовался: двое воинов снаружи и двое внутри, но сейчас, как ни странно, их не было на месте. -В-ваше величество!.. Беда-а! -А-а-а!.. Самара громко ахнула, закрыв рот руками, когда оба стражника повалились на пол тронного зала лицами вниз. тела их были объяты черной магией, которая в одно мгновение забрала их жизни, не оставляя им ни единого шанса. Самара боязно прижалась к Эрендору, задрожала в страхе. Эрендор выхватил из ножен свой меч, а другой крепко обнял Самару, прижимая ее к себе. В тронный зал, перешагнув через тела умерших стражников, вошли три ведьмы. Младшая Лилис, средняя Белладонна и старшая Тхарма. После стольких лет им удалось обменять эфирные тела на настоящую людскую плоть. Получив людские тела, Древние Ведьмы стали еще сильнее. У младшей Лилис были белые, светлые волосы, которые стелились за ней шлейфом, платье ее было неизменно черным, открывавшим ее точеные белые плечи и грудь. Улыбка ее была достаточно наивной – так улыбались лишь те, кто считал себя выше других и всегда держал себя под контролем. Средняя Белладонна обладала достаточно скверным и мстительным характером. Внешне она выглядела женщиной среднего возраста, имея красивую фигуру в форме песочных часов. Талию подчеркивал кожаный корсет, плотно стянутый шнурами спереди, и блузка с блинными рукавами-воланами. Именно Белладонна применила свою магию на стражниках, которые препятствовали им. Тхарма была намного старше двух своих сестер, но лицо ее было чистым, без единой старческой морщинки, без обвисших век, уголков губ. Платье ее было темно-серым с глубоким капюшоном, который полностью скрывал ее голову, лишь янтарные глаза злостно блестели из тени капюшона. В их образах оставалось лишь одно неизменным: большие маски на лицах. -Приятного вечера, король и королева Эраклиона, - Тхарма шагнула вперед. Она подняла руку, украшенную перстнями с магическими камнями, и щелкнула пальцами. Дверь за тремя сестрами захлопнулась – свечи на канделябрах в тронном зале дрогнули, но не затухли. Дверь опечаталась магией, чтобы никто не смог зайти и выйти. -Три Древние Ведьмы, - сквозь зубы процедил Эрендор. Меч в его вытянутой руке дрогнул. -Опусти свой меч, король Эраклиона! – вкрадчиво и властно сказала Белладонна. Эрендор лишь свирепо сдвинул брови, лицо его скривилось, будто в муках. Вдруг он почувствовал, как рукоять меча начала стремительно накаляться. Эрендор разжал пальцы, и меч с характерным лязгом упал ему под ноги. -Тебе не стоит забываться, - Тхарма изящным жестом руки сняла с головы капюшон и свысока посмотрела на короля. – Насколько мне известно, Эраклион обделен магией. Как жаль… - голос ее стал ироничнее. - Выходит, что лишь мы сейчас самые сильные на планете, и что в наших руках находятся жизни и судьбы твоих людей. Лилис, - Тхарма из-за плеча посмотрела на младшую сестру. Лилис кокетливо улыбнулась старшей сестре и повела стройным оголенным плечиком. Она сделала жест рукой, словно кого-то подманивая, чтобы тот подошел к ней ближе. Дверь в углу тронного зала открылась. Из полумрака вышла кормилица – полноватая женщина в простой одежде прислуги, которая несла на своих руках годовалого Ская. Малыш крепко спал. Все действия кормилица делала не по своей воле, она была околдована. Об этом говорил ее пустой взгляд стеклянных глаз. -Эрендор, - со слезами на глазах прошептала Самара, крепко хватаясь за мужа. Король Эраклиона крепко обнял жену обеими руками, он пытался совладать со своими чувствами и эмоциями. Кормилица подошла к Лилис и протянула ей спящего малыша. Когда Скай оказался в руках младшей из трех сестер, кормилица упала на пол и так и осталась лежать, без движений. -Какой очаровательный малыш, - медленно протянула Лилис, умилительно глядя на личико спящего ребенка. Белладонна рядом с ней лишь презрительно скривила губы. – Единственный наследник престола, но… не первенец. – Лилис, довольная собой, гадко улыбнулась, потому что смогла ударить по больному. Самара обомлела. Ее рот широко раскрылся в конвульсивных попытках поймать воздух, а в глазах застыл дикий всепоглощающий ужас. -Теперь же нам удастся поговорить. Белладонна только что посетила Авраам. Ей там очень понравилось. Не так ли, сестра? Средняя сестра показала, чем обернулось ее посещение Авраама – самого красивого и богатого города на Эраклионе. Авраам пал, забрав жизни миллиона людей и искалечив судьбы немногочисленных выживших. Тем, кому посчастливилось выжить, невозможно было позавидовать – они стали потерянными душами. Они утратили свои настоящие тела, стали призраками, сотканными из нитей черной магии. Обреченные, они были всеми покинутыми и, кажется, больше не понимали слов «жизнь», «действительность», «настоящее». -Авраам пал которое время назад, но кажется, королю не успели об этом доложить, - Белладонна кивнула головой в сторону погибших стражников. Именно они мчались на лошадях до дворца, чтобы доложить о случившемся, пока еще не было поздно. – Есть и другие не менее красивые города, которые бы я хотела посетить, - бесстрастно сказала средняя сестра. Она не ловила с происходящего удовольствия, как две ее другие сестры. Ей было все равно на отношения между королями, между людьми. Она хотела лишь одного – крушить и уничтожать. -Теперь задумайся, король Эраклиона, - подхватила Тхарма слова средней сестры. – В наших силах убить их всех, одного за другим. Твое дорогое дитя, твои люди, весь Эраклион пострадает, если ты не будешь выполнять то, что мы тебе скажем. Иначе… - Тхарма была готова дать знак и младшей, и средней сестре. – Мы убьем их всех в самый неожиданный для тебя момент. Самара тихо всхлипнула рядом с мужем. Хватаясь за его плащ, она как будто бы просила мужа быть благоразумным и пока что слушаться Ведьм. Эрендор смог взять себя в руки в эти трудные для его сознания минуты. Он твердо кивнул головой. Тхарма вновь щелкнула пальцами, перед ней появился пергамент, светясь золотым свечением. -Нам с сестрами стало известно, что ты когда-то давно заключил не только мирный союз с планетой Домино. Ты обязуешься предоставить любую помощь, если король Домино тебя об этом попросит. -И что с того? – в отчаянии выкрикнул Эрендор. -Мы оставим тебя и твою семью в покое, если ты дашь нам возможность напасть на Домино. Перед Эрендором еще никогда не стояло такого сложного выбора: на одной чаше весов была жизнь его семьи и его планеты, а на другой – жизнь друга, его семьи, которую он также сильно любит, жизнь миллионов людей на планете Домино. Эрендору было невыносимо тяжело, ему пришлось согласиться на условие Ведьм. Лилис, обидчиво надув губки, кивнула головой. Самара коротко воскликнула, когда неведомая сила оторвала ее от мужа и в мгновение ока приблизила ее к младшей сестре. Лилис передала ей маленького Ская. Новое движение рукой отодвинула Самару от нее с ребенком прямо в объятия к мужу. Самара склонилась над своим малышом, целая его маленький лобик, носик и щечки. -Эраклион соседняя и самая ближайшая планета к Домино. Ее уничтожение может негативно сказаться на моем королевстве, так что мне нужны гарантии. Ведьмы рассмеялись. Однако, они отметили проницательность Эрендора. Тхарма хлопнула в ладоши, в руках Эрендора оказались небольшие песочные часы, только вместо мелкого песка в них были позолоченные сияющие крупинки. -Эти песочные часы хранят пыльцу Древа Жизни. Того самого Древа добра и зла, растущего на планете Магикс, - пояснила старшая сестра. - Пыльца сможет защитить всю твою планету от потока темной энергии, которая поглотит все соседние королевства, когда мы уничтожим Домино. «Орител… - Перед глазами невольно всплыл ярко улыбающейся Орител, добродушно приветствуя своего друга, с которым они познакомились еще в раннем детстве, и в последствии стали настоящими друзьями. – Как бы ты поступил на моем месте? Ты наверняка бы выбрал Марион и своих дочерей, чем меня!.. Великий Дракон, дай мне сил забыть предательство друга!» -Многие миры рухнут, а ты будешь наблюдать за падением королевств, - сказала Белладонна. -Какого тебе будет жить оставшуюся жизнь с чувством вины? – Лилис сложила руки под грудью. Эрендор стоял с потерянным взглядом, держа в руках песочные часы – то единственное, что могло спасти его планету. Какого будет ему, жить дальше с клеймом предателя? Предатель… Но мог ли Эрендор поступить иначе, выбрав смерть? Конечно нет! Для него прежде всего было важнее его семья, его королевство. Так эгоизм одного человека, убил самые светлые, самые чистые и искренние чувства другого. Через день, когда пожары в Аврааме затихли, Эрендор приказал разложить вокруг потерянного города бомбы. Взрывы привели к тому, что вокруг Авраама образовался глубокий и широкий ров, который делал город отдельным участком. Теперь же никто не мог войти в город, и никто не мог выйти из него. Эрендор ничего не мог сделать с потерянными душами, но их устрашающий внешний вид мог вновь посеять беспокойство среди людей. Королю пришлось оставить их.***
«Земли моего королевства топчут вражеские ноги. За минувшие две луны пало четыре больших города и три небольшие деревни. Враг медленно, но верно движется в сторону Королевской гавани. Еще немного и он осядет у границы центральной площади. Тогда я и моя семья окажутся в заложниках в собственном дворце…» Фарагонда аккуратно сложила письмо короля Домино. Она незамедлительно рванулась к себе в комнату, чтобы отыскать древние записи и руны своего учителя – старой феи, которая еще при жизни была знакома с первыми феями. Фарагонда вдруг поняла, что эта война с Ведьмами будет решающей, и только от исхода войны будет завесить будущее Волшебной Вселенной.***
«…Друзья мои, мне вновь потребуется ваша помощь в битве с наисильнейшим врагом. Как и прежде – это Древние Ведьмы, в истинных планах которых стоит полное уничтожение планеты Домино, а значит, и гибель нашего Отца – Великого Дракона. Если Ведьмам удастся разрушить то, что несколькими эоне бережно создавалось нашим Отцом, многие миры падут, Истинное Зло рассеется по всей Вселенной и будет властвовать…» -Хм-м, - медленно протянул властелин тамплиеров, в задумчивости потирая густую черную бороду, когда Саладин, который находился у него в подчинении, прочитал ему письмо от короля Домино. – А за Ведьмами стоит Даркар… -Когда-то давно род Блестящих пал, сражаясь с Темным фениксом, - напомнил ему печальную страницу истории Роколуччи Саладин. Властелин тамплиеров хмуро сдвинул брови. – Король Домино – сын Дона и Миранды – последний из рода Блестящих. Властелин, мне кажется пришло время отдать дань павшим. -Верно говоришь, Саладин. – Властелин поднялся с трона, взор его, точно взор хищной птицы, яростно блеснул. – Рассылайте гонцов по деревням! Собирайте вождей!***
«…Вспомните, что вы обещали мне при последней битве на Домино и как вы клялись на моих собственных глазах друг другу не возвращаться без победы. Я знаю, что в ваших глазах поселился страх. Как только я себе это представляю, мое сердце сжимается в муках…» -Орител, мальчик мой. Хаген до глубины души был шокирован содержанием письма. Обратно в бой, опять на убой, по минному полю прямо под вражескую ногу. Хагена не нужно было просить дважды: разве мог он предать предсмертные слова друга и дать его сыну – Орителу – погибнуть? Ведь Хаген вырастил Оритела, как своего сына, он привязался к Орителу и полюбил.***
«…Прежде всего нужно, чтобы я видел, что вы помните свое обещание. Я буду стоять рядом с вами плечом к плечу, я пойду перед вами! И если моя голова падет на землю, тогда вы можете делать, что захотите: сдаться в плен, бежать с поля боя и прятаться всю оставшуюся жизнь, погибнуть вместе со мной или продолжать сражаться дальше, до последней крови. Гриффин поспешно и яростно разорвала письмо на мелкие кусочки, после чего сожгла их зеленым пламенем. Павлин, который доставил ей письмо с планеты Домино, сидел на подоконнике и, курлыкая, чистил свои перышки после долгого и утомительного полета. -Глупая ты курица!! – в бешенстве прикрикнула на птицу Гриффин. – Зачем ты принесла мне это?! Вон пошла! Иначе ты станешь моим ужином! – Ведьма махнула рукой, прогоняя павлина с подоконника. Павлин, в исступлении, заметался по подоконнику, а потом вылетел наружу и полетел высоко, к серебристой большой луне. Гриффин подошла и громко захлопнула ставни, витражи в окнах задрожали. Гриффин, дрожа всем телом, оперлась руками о столешницу, наклонив голову вперед. Зубы ее были плотно стиснуты. -Почему ты просишь меня о помощи после всего то, что я сделала тебе и твоей семье?.. – тихо и угрожающе спросила Гриффин, будто Орител сейчас стоял в ее комнате прямо перед ней. – Что у тебя на уме?***
«…Вполне возможно, наступит тот день, когда отвага и бесстрашие оставит нас, в тот день мы предадим своих друзей, своих любимых. И разорвутся все узы дружбы – но только не сегодня! Вполне возможно, наступит тот день, когда треснут щиты, сломаются мечи и стрелы, когда настанет закат детей Отца – но только не сегодня! Пусть ваши горячие сердца вступят в бой раньше, чем сделают это ваши руки. Пожелайте же подвергаться опасности один перед другим, и вы – спасены. Покажем злу нашу бессмертную отвагу, ведь для героев-бойцов нет ничего страшного.» Дочитав письмо Оритела до конца, Эрендор разорвал письмо и собрался было выбросить его к остальному мусору, но одумался, нагнулся к камину и бросил клочки бумаги в огонь. Когда пламя жадно пожрало последние строчки письма, Эрендор вдруг понял, что спокойнее на душе ему не стало. «Предатель… Изменщик…» Эрендор упал на колени, закрыв лицо руками. А когда спустя всего минуту отнял ладони от своих скул и посмотрел на огонь в камине, то ни мысли, ни страха, ни любой другой эмоции в глазах уже не было. Была лишь пустота. Эрендор вдруг увидел себя со стороны и содрогнулся. И сердце его билось слабо и медленно, неохотно и тихонько.