***
Несмотря на то, что ягуара поймали, Паркер все равно всматривался в кусты, в любой момент ожидая нападения. Сможет ли он от этого избавиться? Машина мистера Старка стояла на том же месте, что и вчера. И двор выглядел пустым. Прислонив велосипед к боку автомобиля, Питер решил для начала обойти дом кругом. В этом не было смысла, но так он оттягивал тот момент, когда ему нужно будет зайти в дом, пугавший его с детства. За домом на достаточном удалении росло одинокое дерево. К его ветке была привязана веревка, на которой под порывами ветра качалась черная покрышка. Такие самодельные качели часто делают в домах, где есть дети. Еще одна загадка, которую мальчик решил оставить на потом. - Мистер Старк! – на пробу выкрикнул Питер, уже зная, что ему не ответят. Потоптавшись перед домом, Питер вздохнул и шагнул внутрь. Его сердце бешено стучало, и он даже сам не знал, чего ожидал обнаружить внутри. Дом встретил его скрипящими половицами и полумраком. На полу все так же, словно разметка, темнели капли крови. И тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, что стучался в окна и завывал в трубе. - Мистер Старк, я пришел за корзиной Мэй! - звук собственного голоса звучал неуместно и немного жутко. Питер заглянул в комнату. Он был готов увидеть мертвое тело мужчины, но на диване никого не было. Питер сделал несколько шагов вперед. Диван выглядел жутко: застывшее багровое пятно, смятые простыни, сваленные в кучу на полу кровавые полотенца. И летающие над ними мухи. На стуле пустая чашка, открытая банка тушёнки, съеденная наполовину. К каким бы ужасам ни был готов Питер, он знал с самого начала, что Старка в доме он не найдет. Поэтому он воздержался от обследования других комнат. Именно поэтому, а не из-за страха. А еще он заметил, что это место больше не вызывает чувство опасности. Обычный старый дом, хоть и жуткий, конечно. И все еще страшный. Но этот страх был объясним и с ним можно было справиться. «Это потому что опасности здесь больше нет» - подумал Паркер, выходя из дома, забирая свой велосипед. Паркер не знал куда податься. Вообще-то, хотелось поехать сразу в клинику и получить последнюю деталь от головоломки, но прежде надо разобраться с тем, что у него уже есть. Но как это сделать, не чувствуя себя при этом поехавшим головой? Первое, что смутило Питера в разговоре с Тони - когда он сказал что-то про холмы. Как там было? «Я живу у подножия холмов, естественно, я был близко». Да, именно так он и сказал. Питер был так шокирован ранами Тони, что не обратил внимания на его слова, но они зацепили его чем-то, засели в голове. И вот сейчас он понял почему: Питер не говорил, что встретил зверей на холмах. Но Старк, получается, знал, где это случилось. Идем дальше. Старк явно сильнее обычного человека, Чуйка волновалась рядом с ним, он был голый, когда Питер нашел его. Он не пошел к врачам не из-за того, что сделал что-то плохое и хотел это скрыть, как сначала подумал Питер. Он хотел сохранить это в тайне по другой причине. Питер не нашел в доме одежды в крови. Да, велика вероятность, что он стянул рубашку, чтобы приложить к ранам и дойти хотя бы до дома, а рубашку выбросил где-то по дороге. Да, притянуто за уши, но логично. Питер видел, в каком состоянии был этот дружок Рамлоу. Да, тому досталось больше, чем Тони, но при сильной боли трудно действовать логично. Черт с этой рубашкой, но где штаны? Зачем раздеваться полностью? Особенно, когда теряешь сознание от боли, бывает не до каких-то там вещей. И последнее, но самое важное. Пойманная кошка имела те же раны, что и мужчина. И логического объяснения этому у Питера не было. А были только на грани бреда. Питеру вспомнились байки старика Стейна об оборотнях, которые сейчас вдруг стали реальностью. «Давай, Питер, скажи это вслух» - подумал мальчик, толкая велосипед в гору. Он опять шел домой пешком и даже не замечал этого. - Тони Старк и есть тот ягуар, – сказал он тихо и замер. – Черт! Так вот какой секрет хранил мужчина. Отказ от врачей теперь кажется вполне логичным.***
Случись такое в Нью-Йорке, Питер сам бы пошел к психиатру. Но тут, среди таинственных многовековых гор, бурной реки, которая неизвестно где берет начало и ледяная даже в самый жаркий день, загадочного леса, который даже местные не исследовали до конца, все казалось возможным. Эта местность была мечтой криптозоологов, потому что здесь верилось и в бигфутов, и в лесных троллей, и в людей-кошек. По дороге в город, Питер не мог отделаться от мысли, что это он виноват в поимке Тони. Да, он пропустил тот момент, когда стал ягуара называть так, воспринимать их как одно целое, да вообще привык к самой мысли, что оборотни существуют. Питер знал, что Рамлоу охотится на зверя, а Тони не сказал. Обладай мужчина этой информацией, он бы не попался. И теперь вообще не понятно, что делать. Но Питер точно знал, что никому не расскажет тайну Старка, невольно став ее хранителем. А еще он попробует вытащить кошку из клетки. Осталось только провести последний тест, от которого будут зависеть все его дальнейшие действия. Он только мог надеяться, что Тони в «образе» сохраняет хоть немного человеческого сознания. «За» говорило то, что Тони его спас от медведя. «Против» то, что Тони практически оторвал охотнику руку. Вопросов было много. Откуда он взялся такой? Есть ли еще оборотни? Контролирует ли он обращения или на это влияют фазы Луны? Перед офисом Паркер заехал в мясную лавку и купил порубленное в маленькие кусочки мясо. Спрятав покупку в рюкзак, Питер вошел в офис клиники. Все складывалось очень удачно. Мэй с Хэппи поехали на то место, где Рамлоу была найдена туша медведя. Беннер за Питером особо не следил, уделяя свое внимание исключительно пробиркам, реактивам и микроскопу. Поэтому мальчик, никем не замеченный, пошел к клетке, где была заперта кошка. По правилам пожарной безопасности помещение с клетками, если там находились животные, не запиралось. Поэтому проникнуть к Тони труда не составило. Питер достал пакет с мясом, положил его на стол. Его сердце бешено стучало, а ладони вспотели. Вот сейчас будет момент истины. Ягуар сидел в углу, при виде Питера он весь подобрался, ощетинился, грозно зашипел, прижал маленькие ушки к голове. Зеленые глаза зло сверкали, и Питер уже ни в чем не был уверен. Господи! Ну что он себе напридумывал? Он подошел близко к клетке, но не настолько, чтобы кошка при желании могла вцепиться в него. - Я не знаю с чего начать, так что скажу, как есть. Я знаю, кто ты. – Он внимательно следил за реакцией зверя, но тот все так же рычал на него, демонстрируя огромные клыки. – Боже, как глупо. Тони! Это ты? Кот утробно грозно заурчал, не спуская с Питера глаз. - Я хочу помочь. Мы должны вытащить тебя отсюда. Юноша бросил зверю кусочек мяса. Ягуар подхватил его когтистой лапой и отправил в пасть. - Ты понимаешь меня? – с надеждой спросил Питер. – Мне нужен знак, чтобы убедиться. Давай же, тебе нужна моя помощь, пойми! Ягуар перестал издавать эти страшные звуки, облизнул морду широким розовым языком. Может Питеру и показалось, но он смотрел на него с любопытством и чуть насмешливо. Паркер подошел близко к клетке, умирая от страха. Если кошка на него прыгнет, ему конец. Протянутая рука дрожала, но Питер не отступал. Если ягуар нападет на него, то расплатой за глупость будет его жизнь. - Давай же, - снова прошептал Питер. И это случилось. Кот подался вперед, упираясь лбом в раскрытую ладонь мальчика. - Твою мать! – выдохнул он. Шерсть была мягкая, гладкая на ощупь, а зверь теплый и очень приятный. Питер вспомнил, как положил ладонь на лоб Старка и ему показалось, что у того повышена температура. Сейчас это получило объяснение. Ведь у ягуара температура тела была выше человеческой; вероятно, это свойство сохранял Тони и в образе человека. Паркер протянул ему еще кусочек мяса. Ягуар аккуратно взял его с ладони, а потом прошелся по ней шершавым языком. Питер был в восторге. Это было настолько невероятно, что мальчик потерял всякую осторожность. Если бы кто-нибудь вошел в комнату, то увидел весьма странную картину. - Мне так жаль, – зашептал быстро Питер, пора было уходить. – Я постараюсь вытащить тебя отсюда. Обещаю! Ягуар лег на спину, дал себя почесать под нижней челюстью и потрясающе замурлыкал. Питер еще никогда не слышал таких звуков. И пришел в полный восторг! Он не мог представить, каково это - сидеть в тесной клетке, особенно такому свободолюбивому зверю. Уходить категорически не хотелось. Но и оставаться здесь было опасно. - Отдохни пока, – сказал он и вышел.***
К двум часам дня пришла Лиз, как и обещала, с двумя молочными коктейлями на специальной подставке. Она вышла из своей блестящей машины и помахала ему рукой, когда Питер вышел из клиники, чтобы ее встретить. Она была одета в весьма короткие шорты и майку, вокруг бедер повязана рубашка. Выглядела она классно, но немного не по погоде. Жара спала и было довольно прохладно. Коктейль был неимоверно сладким, со всяким баловством типа шоколадной крошки, маленьких мармеладок, но все равно вкусным. Лиз явно старалась произвести впечатление. Питера это немного напрягало, к такому отношению он не привык. Разговор с Лиз не клеился. Мало того, что все мысли юноши были вокруг плана по спасению Тони, так и Лиз он не хотел видеть. Нет, не так. Он не видел смысла с ней видеться. Зачем он ей? Или девушке просто скучно стало? «Интересно, - подумал Питер, - я ее так же раздражал, когда пытался обратить внимание на себя?» Надо отметить, что Питер не был навязчивым. Он никогда не писал Лиз, никогда не подходил к ней первым. Просто покорно ждал, когда судьба их сведет сама. Сейчас же Лиз вела себя слишком активно, что вызывало негативные эмоции. Не то время, детка, ты опоздала. Лиз ничего не замечала. Они сидели на скамейке неподалеку от клиники, в тени большого дерева. Она строила планы на это лето; в соседнем городе будет проходить какой-то фестиваль, и она осторожно отметила, что не против туда съездить. А еще Флэш через неделю собирается устроить грандиозную, по местным меркам, вечеринку и им обязательно стоит пойти. Им? Кому «им»? Питер много кивал, чувствуя себя болванчиком, уже даже не соображая, на что соглашается. Паркер, под монолог Лиз, пытался выстроить цепочку событий, случившихся в его отсутствие. Насколько это являлось правдой, остается только догадываться, но что-то Питеру подсказывало, что его догадки недалеки от истины. Тони так прогонял его, потому что ему надо было обратиться в зверя. Сам ли он хотел этого или просто, ослабленный, не мог удержаться, Питер не знал. Но ясно одно: его регенерация проходит быстрее, когда он в образе ягуара. Иначе как еще объяснить, что у Тони были глубокие раны, а на пантере уже зажившие, едва видные из-за шерсти, царапины. И только порванное ухо осталось у ягуара и Тони одинаковыми, благодаря чему Питер провел нужные параллели. Сидеть в доме в образе пантеры было опасно. Мог прийти кто угодно. Паркер не знал, как бы он отреагировал, увидев кошку на диване вместо Тони. Теперь хотя бы стало понятно, почему мужчина был голый. Он ушел в образе кошки, вероятно в ее же образе и вернулся, и зачем-то обратился обратно в человека. Если догадка с регенерацией верна. Но есть еще вопрос, ответ на который очень хотелось получить. Тони следил за ним? Или оказался на той поляне случайно, ведь он действительно жил не так далеко. Питер вспомнил, на речке его не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. И он видел, как в кустах мазнуло черным. Что же получается, Тони следил за ним с самого начала? Зачем? - ...И я ей сказала, что она может делать все, что угодно, меня это больше не касается. – В его мысли прорезался голос Лиз. Питер моргнул и посмотрел на девушку. О чем она вообще говорила? - Понятно, – нейтрально ответил Питер. Лиз сузила глаза, явно догадываясь, что ее не слушают. Честно, ему уже хотелось сказать ей: прости, но мне нравятся парни. Если честно, было как-то все равно, даже если весь город узнает, хотя здесь жили весьма консервативные люди, осуждающие даже чересчур короткие юбки девушек. Он уедет через три месяца. Какое ему дело до этих людей? Пусть все эти дни его будет дразнить Флэш, а он будет, Питер уверен. Он думал о Мэй, ведь она тут живет и ему не хотелось разговоров за ее спиной. - Так мы договорились? Ты можешь позвать Неда, я договорюсь с Флэшем. К клинике подъехала машина тети, и в этом Питер увидел уважительный предлог прервать их встречу. - Хорошо, - быстро сказал он, поднимаясь. – Спасибо, что пришла. Лиз поднялась вслед за ним. - Тебе спасибо, – и внезапно поцеловала его в щеку, чем очень удивила парня. Выбросив пустой стакан в мусорную корзину, девушка направилась к своей машине, обернувшись, на прощание кокетливо помахала рукой. - Это была Лиза Тумс или мне показалось? – Конечно же Мэй не могла удержаться от вопроса, ведь она знала: в прошлом Питер страдал по этой девчонке. - Она самая. Привет! – он поздоровался с Хэппи. Мужчина кивнул в ответ. - Хм. - Что? Мэй направилась в офис, Питер за ней. Хэппи остался у машины. - Мечты сбываются, да? – она ему подмигнула. Мэй была не в курсе его предпочтений, врать тете не хотелось, поэтому Питер отделался кивком. Пусть думает, что ей угодно. - Не думала, что ты сегодня приедешь на работу. – Они шли к офису, Питер отставал на шаг от женщины. Мэй остановилась и повернулась к нему. – Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросила она. – Вчерашняя ночь - сплошной кошмар. Мне так жаль, что ты видел этот ужас. - Он в порядке? – зачем-то спросил Питер. Если честно, ему дела не было до того охотника, но и зла он ему не желал. Хотя бы потому, что не хотелось видеть в Тони убийцу. Мэй продолжила движение. - Не знаю. Надо позвонить капитану Роджерсу, наверняка он в курсе. Его машина стоит рядом с клиникой, надо убрать, наверное. Вот пусть Кэп этим и займется. - А Кэп всегда в курсе всех событий? Они вошли в офис, и Питер направился к столу, который ему выделили для работы. На полу стояли большие коробки с документами, с которыми еще только предстоит разобраться. На столе уже готовые папки и их не мешало отнести в архив. - Работа у него такая. Он хороший, но слишком правильный. А в нашем мире это всех раздражает. – Мэй сняла с себя куртку и повесила ее на спинку стула. – Но благодаря ему в городе порядок. - А его друг? Баки. Они встречаются? - Кто тебе такое сказал? – Мэй рассмеялась. – Нет. Во всяком случае, я не в курсе. Они друзья еще с детства, вместе служили, если я не ошибаюсь. - Тебе Баки не нравится, да? – Питер хотел сесть за стол, но захотел кофе, чтобы перебить вкус слишком сладкого коктейля во рту. - Он парень хороший, – отозвалась Мэй. – Но я не одобряю его хобби. Я не люблю охотников, но должна признать, что он действует по правилам. Не ставит капканов. Насколько я знаю, он редко теперь охотится, с рукой это проблематично. - Ее правда оторвал медведь? - Кто ж знает. - А что будет с кошкой? Неужели Рамлоу действительно имеет на нее право? - Ты на все имеешь право, если за тобой стоят влиятельные люди, – с грустью ответила Мэй. – У меня есть неделя, и я постараюсь сделать хоть что-то. «Не успеешь» - подумал Питер. - И что ты будешь делать? – спросил мальчик. - Я хотела его обследовать, но для этого надо еще раз усыпить, а мне этого не хочется делать. Жаль, вчера не успели. У меня мороз по коже, как представлю: мы не успели его в клетке запереть. Рукой Роллинса точно бы не отделались. Моя задача узнать, откуда он взялся. И, возможно, мне удастся подергать за ниточки и превратить одну неделю в две. Рамлоу надо оформить бумаги на зверя, попробую вставить ему палки в колеса. - Ты очень смелая, – вырвалось у Питера. - Или глупая, – горько усмехнулась Мэй. – И я хочу попросить тебя не заходить в ту комнату. Зверь в клетке, но это все равно может быть опасным. - Даже не думал, – "честно" ответил Питер***
К вечеру весь город знал о том, что в клинике находится опасный зверь. Никто из работников клиники не надеялся сохранить это в тайне, но новость распространялась слишком быстро. И источник явно находился в больнице, где лежал раненый Роллинс. На зверя всем откровенно было плевать. Еще десять лет назад пума на заднем дворе не была чем-то удивительным, пока их популяция не сократилась. Но то, что горожан не предупредили об опасности, вызвало волну негодования. Стиву Роджерсу пришлось официально заявить, что угрозы для людей не было, так как зверь нападал только на скот и быстро был пойман, не успев причинить никому вреда. Особо любопытные поспешили к клинике, чтобы посмотреть на экзотическое животное. Внутрь их никто не пустил, но это не помешало им толпиться у окна, рассматривая кошку. А, если та спала, свернувшись калачиком и отвернувшись к стене (а именно в таком состоянии она и пребывала большую часть времени), люди начинали стучать в окно, чтобы привлечь ее внимание. Это все безумно раздражало Мэй. А Питер был просто в ярости, которую он старался скрыть. Он держался спокойно даже когда приехал Нед. И этот туда же! Он почему-то решил, что Питер его пустит внутрь. - Нет. – Паркер сложил руки на груди и выглядел серьезно. - Пожалуйста! - Мне самому туда нельзя заходить, и если Мэй узнает, а она узнает - у меня могут быть неприятности. Я не хочу лишиться работы. - Она тебя не уволит, – ответил Нед. – Да и зачем тебе работа? Сейчас отличная погода, мы должны гулять и развлекаться, а ты сидишь в этом душном офисе. И самое забавное, тебе даже не нужны деньги! - Откуда тебе знать, нужны они мне или нет? – сердито спросил Питер. – Да и ты тоже все у отца торчишь в магазине. - И так понятно, что ты хочешь что-то доказать родителям. Ну, и помочь Мэй, конечно же, - быстро добавил Лидс, заметив, как Питер изменился в лице. – А в магазине меня заставляют находиться. Ты же здесь сидишь добровольно. - Нет. Я не могу тебя пропустить. Прости. – Питер не готов был спорить. Для Паркера было дикостью все, что происходило. Он не относился к ягуару как к животному в зоопарке, ведь он знал, кто за ним скрывается. И даже своего друга, если можно было, к Тони он не повел бы ни за что. Это как смотреть на человека в клетке. Ненормально. И чтобы как-то отвлечь Неда, сказал: - Ко мне приезжала Лиз и позвала нас на вечеринку, которую устраивает Флэш. - Шутишь?! Прием сработал, Нед тут же забыл, зачем приехал. Они сидели прямо на тротуаре, немного в отдалении от входа в клинику. Тут же лежал велосипед Неда. Питеру хотелось вернуться за свой стол и продолжить работу. За перебиранием бумажек хорошо думалось, а в разработке плана по спасению он застрял на первом же пункте. Как освободить хищника и не навлечь на Мэй неприятности? Потому что Рамлоу, да и все остальные, наверняка подумают, что это она его выпустила. Или же куда-то отвезла. В любом случае, первая под подозрение попадает женщина. - Нет. - Что она у тебя тут делала? Тоже приехала посмотреть на кошку? - Это кот, – автоматически поправил Питер. – Нет, она не знала, что зверь здесь. Мы переписывались в сети до этого. И договорились, точнее она написала, что приедет в обед. - А ты ей сказал, что тебе нравятся тычинки, а не пестики? – Нед рассмеялся над своей «остроумной» шуткой, а Питер несильно ткнул его кулаком в плечо. Когда они начали смеяться над его ориентацией? - Иногда может нравиться и то, и то, – заметил Паркер, смущенный тем, что они об этом говорят. - Так что же, ты решил все-таки дать ей шанс? – И когда Питер покачал головой, продолжил: - Почему нет? Сам же сказал, может нравиться и то, и то. Ты здесь отдыхаешь от своего НЙ. – И Нед имел в виду не сам город. – Что может быть лучше небольшого, ни к чему не обязывающего романа, м? Тем более, она тебе нравилась. Да ты по ней с ума сходил! - Все так. – Не объяснишь же, что его как отрезало от Лиз, а его симпатия к ней осталась в далеком прошлом. – А еще мне нравилось фантики от жвачек собирать, но это не значит, что я и сейчас мог бы этим заниматься. Он мог бы задуматься над словами Неда, но все его мысли крутились вокруг Тони, и никаким Лиз там не было места. Он даже об объекте своей любви не вспоминал, внезапно осознал Питер. - Ты только что сравнил Лиз с фантиками? Как хочешь. – Лидс поднял свой велосипед. – Но я решительно настроен насчет той блондиночки. Так что мы идем на эту вечеринку, так и знай. - Конечно, идем, – согласился Питер. На этом они попрощались. Нед сел на свой велосипед и поехал в сторону магазинчика, который держал его отец, а Питер, бросив на столпившихся у окна людей недовольный взгляд, вошел в офис клиники. Он уже собрал и опечатал несколько коробок с документами, и теперь их надо было убрать в архив, который находился в подвале. Там же находились помещение, где проводили аутопсию мертвых животных. Питер только мельком видел это жуткое помещение: металлический стол, лампа над ним, белые шкафы и ряд холодильников для останков животных. Сейчас Мэй и Беннер занималась там тушей найденного медведя, которого привезли в клинику на каталке в большом черном пакете. Из него надо было извлечь чип, отметить мертвую особь в специальном реестре и провести бог еще знает какие анализы. Сейчас была великолепная возможность незаметно заглянуть к хищнику, но люди у окна - нежелательные зрители. Поэтому Питер подхватил первую коробку и стал спускаться вниз. Он не мог придумать, как вытащить Тони и не подставить Мэй. Было бы классно, если женщина куда-то уехала по делам. Но такого точно не будет, поэтому решение этой проблемы он решил оставить на потом. Ключи от клеток хранились у Мэй, но запасные всегда были в офисе, и Питер знал, где они лежат. Их никто не прятал, животных из клиники раньше никто не воровал, так что с открытием клетки проблемы нет. Питеру нужна была машина, на которой он приедет к клинике, а потом вместе с Тони уедет. Для этого отлично подходила машина самого Старка. Осталось только найти ключи от нее. Тайком, ночью уйти из дома, на велосипеде доехать до дома Старка, взять его машину и на ней доехать до города. Он уже ездил по этой дороге ночью в темноте и знал, что справится. Потом зайти в клинику с черного входа, дверь которого он откроет еще днем. Никто этим входом не пользуется, вряд ли заметят открытую дверь. Выпустить Тони, и они вместе уезжают на машине. В голове все выглядело довольно просто. И плевать на последствия. О них он будет думать, когда Тони окажется на свободе. Возможно, тот сам придумает, как действовать дальше. Потому что главная проблема - это Рамлоу. И с ней Питер ничего не может поделать.***
За ужином они сидели молча. Питер размазывал по тарелке соус для макарон, одним ухом слушая вечерние новости. Мэй же даже не пыталась сделать вид, что не устала. Пожалуй, она переживала сложившуюся ситуацию так же остро, как и Питер. Насколько Питер знал, тетя сделала запросы в ближайшие зоопарки и приюты для диких животных, с надеждой, что большая кошка принадлежит кому-то из них. На самом животном не было никаких чипов, и откуда он взялся, оставалось тайной. Вечером, когда Мэй и Питер уже собирались ехать домой, у клиники затормозила огромная машина Рамлоу. Питер брезгливо повел плечами. Мальчик отметил, что от охотника веет опасностью почти так же, как и от самого Тони. Но она была другого характера. Это было сложно объяснить. Есть сила, которой восхищаешься, а есть, которую просто боишься, на подсознательном уровне. - Заехал проверить свою киску, – Рамлоу улыбался своей перекошенной рожей. У Питера непроизвольно сжались кулаки. Мэй не стала ничего говорить, только устало повела его к клеткам. Питер пошел за ними, но держался на расстоянии, находиться рядом с Рамлоу было невыносимо. Питеру не хочется смотреть на ягуара, ему почему-то было стыдно и противно от себя, словно с Броком он был заодно. Но и не смотреть он не мог. - Вам лучше сделать шаг назад, если не хотите составить компанию вашему другу, – совершенно равнодушно сказала Мэй. Но Рамлоу и сам догадался держать дистанцию. Зверь шипел на него из своего угла. Толстый черный хвост «гулял» из стороны в сторону, глухими хлопками ударяясь об стены. - Какой грозный! – усмехнулся охотник и повернулся к Мэй. - У меня в кузове лежит мясо для него. - Если Хэппи еще не ушел, я попрошу его помочь принести. Хотя и не стоило. - Это же мой зверь, расходы по его содержанию я беру на себя. - Еще не твой, – возразила Мэй. Рамлоу перестал улыбаться. Он коротко посмотрел на Питера, словно оценивая насколько тот опасный свидетель, а потом сказал Мэй тихо и вкрадчиво: - В округе мои документы развернули на повторную проверку, если я узнаю, что это твоих рук дело – берегись! - Ты мне угрожаешь? При моем племяннике?! - У женщины опасно сверкнули глаза. - Нет. Я тебе открыто говорю: не стоит переходить мне дорогу. Мало ли что может случиться. Питер уже хотел вступить в разговор, но Мэй едва заметно подала знак: не надо. Несколько долгих секунд женщина и мужчина смотрели друг другу в глаза, меряясь характерами. Надо отдать должное, Мэй не отступила. И сейчас, нанизывая на вилку макароны, она делала это так резко и сильно, словно вместо них представляла что-то другое. - Мэй? - Не сейчас. Питер уставился в свою тарелку. Его одолевали сомнения. Этот Рамлоу бешеный. Опасный человек. И когда Питер выпустит зверя, все шишки полетят на Мэй. Он понимал: так поступить с тетушкой он не может. Кажется, Мэй вообще держится из последних сил, но о выходных даже слышать не хотела. Она ломала голову над тем, как спасти пантеру от грязных лап браконьера, не зная, что Питер уже все придумал и ей ничего делать не надо будет. У него даже проскользнула шальная мысль рассказать все тете. Она поймет, ведь у него будут доказательства. И вместе с женщиной они смогут придумать достойное объяснение, куда делось животное. - Извини. Нет аппетита. Я пойду, лягу, - Она отложила вилку - всю в макаронах - в сторону, устало поднялась и вышла из-за стола. Питеру было так ее жаль, но он знал, что Мэй его жалость не нужна. Даже когда дядя Бен был жив, она старалась быть сильной. Даже слишком, не рассчитывая своих сил. Паркеру есть не хотелось тоже. От нервов внутри словно затянулся тугой узел, не пропуская пищу. Пришлось убрать еду в холодильник; возможно, завтра аппетит появится. Ночью ему приснилось, что он у клетки с хищником, только дверь была почему-то открыта. Ягуар выпрыгнул из нее мягко и плавно. Питер понимал, что не должен бояться, но все равно от страха метнулся к самому дальнему углу, осознавая бесполезность своих действий. Он в ловушке. Большая кошка шла на него медленно, наслаждаясь его страхом, она облизывала свою черную, как ночь, морду и длинные усы, плотоядно смотрела желтыми глазами. А потом ягуар обратился в Тони плавным смазанным движением. Питер понимал, что обращение так не происходит, но восхищенно смотрел на голого мужчину перед собой. У того на губах была хищная улыбка и он продолжал медленно приближаться к нему. Питер был возбужден, потому что он знал, что Старк хочет сделать с ним. И был совсем не против. Тони приготовился к прыжку. Паркер проснулся глубоко дыша. Он был шокирован тем, что ему приснилось. И тем, что от приснившегося он не только возбудился, но и кончил.***
На следующее утро, когда Питер проснулся во второй раз около девяти часов, Мэй - странное дело - была еще дома. Мальчик слышал, как она возилась на кухне. Лежать в кровати не имело смысла, к тому же Питер хотел поехать на работу вместе с Мэй. Крутить педали велосипеда ему порядком надоело. - Доброе утро! – поприветствовала его Мэй, когда Питер спустился. - Доброе утро. Я удивлен, что ты еще дома, – признался мальчик. - Ты не поверишь. Я проспала. - Зато сегодня поедем вместе. - Ты много работаешь, – отметила Мэй. – Я думала, что займу тебя делами на несколько часов, а не на полный день. Может, отдохнешь сегодня? - Мне нравится работать, – произнес Питер, особо не надеясь, что тетя поверит. Какому нормальному подростку нравится перебирать бумажки, а не гулять с друзьями? Не с друзьями, а другом. И Нед сам был занят, помогая своему отцу. Признаться Мэй, что просто хочет в клинику, он тоже не мог. Мэй поставила перед ним сырники, немного корявой формы, которые она приготовила с утра. Питер был удивлен. Если бы его мама знала, как они с Мэй питаются, то ей это не понравилось бы. Из-за отсутствия времени на приготовление еды Мэй покупала готовые обеды в ближайшем ресторане. Неплохие, стоит отметить, горячие обеды. А на самой работе они часто просто пили чай или кофе с сэндвичами. Питер был не против. Поэтому сырники оказались сюрпризом. Да еще и вкусным. Надо же! Питер налил себе большую чашку чая и сел за стол. Мэй придвинула ему сырники и баночку варенья из малины. Спайди, совершив свою утреннюю прогулку, сел рядом с ним, ожидая подачку. Питер потрепал пса за рыжим ухом и отломил ему кусочек сырника. Мэй только укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. Спайди можно было все. Завтракая, мыслями Паркер вернулся к ночному происшествию. Нет, мокрые сны его нисколько не смущали, для его возраста это нормально. Питера больше смущало кто был в этом сне. Этому было объяснение: он думает о ягуаре и Тони постоянно. Или о Тони-ягуаре, все-таки мужчина и животное - одно целое.***
Питер не мог не отметить, что Мэй выглядела лучше. Сон определенно пошел ей на пользу. Круги под глазами не пропали, но стали светлее. В глазах был блеск, а не усталость. Когда они ехали в город, то Мэй даже подпевала какой-то кантри песенке, что звучала по радио. В клинике тоже все были удивлены, что Мэй приехала позже всех. Спрашивали не заболела ли она, на что женщина шутливо отмахивалась. - Отлично выглядишь, – заметил Хэппи, заставив Мэй смущенно улыбнуться. Питер прошел к своему столу, оставляя их наедине. Хэппи явно симпатизировал Мэй, а женщина эту симпатию принимала. Из лабораторной вышел Брюс Беннер в белом халате, вытирая руки салфеткой. - Приехали? - Мэй проспала, и мы немного задержались, – улыбаясь, ответил Питер. - Сон явно пошел ей на пользу! Привет, Мэй! – сказал Брюс, когда женщина прошла к своему столу мимо них. - Привет. Как дела с анализами? Уже есть результаты? - Не так быстро, Мэй. Но меня беспокоит другое. Я с утра решил накормить нашего постояльца, так он к мясу даже не притронулся. - Может, он сыт? Питер занимался своими бумагами, но прислушивался к их разговору. - Может и так. Но мы оба знаем, что такие большие звери едят очень много, чтобы быть сытыми. Я думаю, с ним что-то не так. - Заболел? – с тревогой спросила Мэй. - Не физически. Некоторые животные не переносят неволи и погибают. Им можно создать все условия, но это не заменит свободы. А ты сама знаешь, что условия у нас плохие. И это мягко сказано. Питер даже не стал делать вид, что не подслушивает. Слова Беннера заставили его нервничать. Но Паркер знал то, что никто больше не знал. Ягуар не обычное животное. Питер сказал Тони, что вытащит его, и вряд ли зверь стал чахнуть от того, что заперт в клетке. Все было куда проще: он отказывался есть мясо, которое привез Рамлоу. Вот и все. - Если все так, как ты говоришь, - ответила женщина, – мы ничего не можем сделать. Я не хочу показаться жестокой, но смерть не самое худшее, что с ним может случиться. Я боюсь даже думать о том, куда его Рамлоу хочет пристроить. Если мои запросы не могут спасти кошку, милосерднее будет ее пристрелить. Питер удивленно воскликнул: - Мэй! - Прости, милый, но я говорю правду, только и всего. - Давай вывезем его, – предложил Беннер. – Усыпим, погрузим в твой грузовик и отвезем далеко к горам и там выпустим. Так у него будет хоть какой-то шанс. - Какой? – Мэй скрестила руки на груди. Жест обозначающий, что она готова спорить. И очень долго. – Незнакомая местность. Другие хищники. Через несколько месяцев холода. Питер представил, как Тони приходит в себя после снотворного в горах. Один, неизвестно где, без еды и одежды. Так, надо заканчивать представлять его без одежды! Мэй продолжила, когда Брюс промолчал, принимая ее аргументы: - Он может вернуться сюда. Найдет дорогу к быстрой и легкой добыче, а именно к скоту фермеров. Да, мы отпустим животное и будем надеяться на лучшее, даже можем вживить в него чип, отслеживая передвижения. Но у нас останется главная проблема, с которой нам не справиться. Рамлоу. - Усыпим, отвезем в горы и там бросим, – пошутил Брюс, но Мэй даже не улыбнулась. - Ты знаешь, что я права. Я ненавижу его, - призналась Мэй, - но ничего сделать с ним мы не можем. Мне Роджерс намекнул, чтобы я сидела тихо. Я не хочу терять это место. Иначе кто еще позаботится о жителях заповедника? - Все так, – согласился Беннер. – Я просто не верю, что ты сдаешься. Женщина отвела взгляд, слова коллеги ее задели. - Я не сдаюсь. Просто готовлюсь к поражению.***
После обеда, который состоял из салата с тунцом, Мэй вместе с Хэппи уехали по делам. Беннер уже час не вылезал из лабораторной и, наверное, еще столько же оттуда не вылезет. Идеальное время, чтобы пройти к клеткам. Ему надо покормить животное, Питер был уверен, что из его рук хищник мясо примет. Мальчик сбегал в мясную лавку, благо она находилась близко. В этом маленьком городке все близко. Идти было страшно и стыдно, словно Тони мог каким-то образом узнать, что был причиной его ночного возбуждения. Питер не хотел признаться и самому себе, но мальчику нравилось выступать в роли спасителя. И не кого-то там, а такого необычного и сильного существа. Мяса кусочками, как он покупал ранее, в продаже уже не было. Пришлось купить ребрышки, он понимал, что этого мало, но выбора все равно не было. Как и денег на большой кусок фермерской говядины. Тони хватит на этот день, а вечером, если все пройдет удачно, он сможет поесть нормальной человеческой еды. Или свою тушенку в банках. У Питера все замирало в груди стоило только представить, что он собирается провернуть сегодня. Да еще за спиной у Мэй, на которую и полетят все шишки. Питер мог бы трусливо дать себе отсрочку на еще один день, но что это изменит? Да и для Тони это означает еще сутки в клетке. Нет, из-за своей нерешительности зверя мучить он не будет. Беннер все еще сидел в своей лаборатории и Питер, прижимая пакет с мясом к себе, прошмыгнул в комнату к клеткам. За окном, слава Богу, никого не было. Впрочем, он, как работник клиники, может не только здесь находиться, но и покормить животное. Просто ему хотелось погладить ягуара, чтобы тот помурчал, мальчик тащился от этих невероятных звуков. - Тони? – осторожно позвал Питер, чувствуя себя немного глупо. Ему почему-то казалось, что в любой момент окажется так, что он все себе придумал. И что кошка – это просто кошка, не более. Но потом он одергивал себя. Он ведь гладил зверя, чесал у него за ухом и тот не только не оторвал ему руку, а лег кверху лапами. Черный ягуар сидел у самых прутьев, обвив передние лапы своим хвостом. Невероятные глаза были направлены прямо на Питера, торчал кончик розового языка, в комнате было довольно жарко. Питер протянул руку, и кошка уже привычным жестом уткнулась ему в ладонь мордой. - Как ты? – спросил Паркер, почесывая хищника за ухом. Маленькие черные ушки были восхитительные на ощупь, словно сделанные из бархата. Кот наклонил голову на бок, чтобы усилить контакт с рукой, прикрыл свои желтые глаза и затарахтел. От этих звуков по телу пошли мурашки. Внезапно вспомнился сегодняшний сон. Не вовремя. - Я тебе принес кое-что. Тебе надо поесть. – И он пропихнул сквозь прутья первую порцию ребрышек. Зверь заурчал, к облегчению Питера, принимая еду. Значит, его догадка была верна, он просто не хотел есть ту еду, что принес Рамлоу. Кости хрустели в мощных челюстях, зверь легко расправился с ребрышками и протянул лапу для второй порции. Наблюдая с какой легкостью зверь грызет кости, Питер вспомнил, как недавно в этих самых челюстях была человеческая рука и содрогнулся. Если бы зверь хотел, то оторвал руку, особо не прилагая усилий, но не стал этого делать. - Сегодня ночью я вытащу тебя отсюда, – прошептал юноша. Зверь никак не отреагировал на его слова. Съев все мясо, он довольно облизывался, от сытости жмурясь и урча. Мальчик протянул ладонь, тронув пальцами черный мокрый нос. Животное ушло от прикосновения, наверное, такое фамильярное отношение ему не нравилось. Ягуар завораживал. Своими плавными движениями, как под темной шкурой перекатываются мышцы, а шерсть блестит в искусственном свете ламп. – Ты потрясающий! – выдохнул Питер, кажется, позабыв, что пантера может понимать его. Зверь прошелся по его ладони шершавым языком, и Питер судорожно вздохнул, не к месту почувствовав возбуждение. Было ли это влиянием сна или что-то другое, но низ живота сладко потянуло. Питер сделал шаг назад, испугавшись. Ягуар внимательно смотрел на него. Обычные желтые глаза, которые ярко выделялись на фоне темной морды, смотрели осознанно. Разумно. Настоящие звери так не смотрят. И не понятно, укрылось от них состояние Питера или нет. Питер сделал еще шаг назад, смотря на зверя как загипнотизированный, не в силах отвести глаза. Зверь обнажил клыки и грозно зарычал. Питер пришел в себя и резко вышел из комнаты. Его сердце бешено стучало. Пиздец. Остаток дня он провел за своим столом, задумчиво разглядывая свою ладонь. Он никогда не знал, что она такая чувствительная. Или дело было в другом?***
Прежде чем уехать из клиники домой, Питер открыл запасную дверь, что вела в небольшой дворик, окруженный кирпичными стенами без окон. Этой дверью пользовались, когда надо было вынести мусор. Мусорные баки стояли тут же. Теперь проникнуть в клинику ночью не составит труда. Домой они ехали втроем: Мэй и Питер на их грузовичке, а чуть позади, сверкая фарами, ехал Хэппи на служебной машине. Мэй пригласила его на ужин. Сам ужин, как и много раз до этого, покоился в контейнерах на заднем сиденье машины, в пакетах местного ресторана. Питер был не против. Ему надо было сделать еще одну необходимую вещь, о которой он забыл и вспомнил благодаря своему сну. Тони нужна будет одежда. Вряд ли он захочет ехать до своего дома в образе зверя. Питер надеялся, что не захочет. Ехать в машине с хищником ему не хотелось. Он знал, что тот его не тронет, но все равно не мог отделаться от страха. Страха жертвы перед хищником. Пусть животное хоть целиком его оближет, от страха не избавиться. Так, стоп! Об этом точно не стоит думать. И тем более представлять! За приготовлением ужина, точнее, его разогреванием и сервировкой стола, Питер сказал Мэй о желании взять завтра выходной. Женщина, перемешивая в миске салат, посмотрела на племянника, пытаясь усмотреть признаки усталости, наверное. – Конечно, – сказала она. – У тебя какие-то планы? «У меня грандиозные планы, но тебе о них знать нельзя» – Особых нет. Может, съезжу к Неду, у него новая компьютерная игра. – Игрушки не являлись уважительной причиной не приходить на работу. Но это же Мэй, для нее вообще не существует уважительных причин. Питер со своей тарелкой поднялся к себе в комнату, поймав благодарный взгляд тети, которой явно хотелось остаться с Хэппи наедине. Мальчик и сам чувствовал, что за столом явно был бы лишним. Но ушел он по другой причине. Пока Мэй занята, ему открывалась прекрасная возможность вытащить из ее шкафа несколько вещей дяди Бена. Питер не был уверен, что они еще на том месте, где были. Но, например, очки дяди Бена все еще лежали на каминной полке, а в ванной была его зубная щетка. Даже старые журналы National Geographic, сложенные стопкой, лежали возле письменного стола покойного мужчины. Мэй не спешила избавляться от его вещей по какой-то неизвестной причине. Или же они просто стали настолько привычным предметом интерьера, что женщина их просто не замечала. В любом случае, это лучше, чем рыться в шкафах в доме Старка. Питеру вообще не хотелось заходить в этот дом ночью. Оставалось надеяться, что ключи от машины находятся в самой машине. В городе было так спокойно, что ни двери в дома, ни машины местные жители не запирали. Тем более, какой смысл запирать дверь, когда ты живешь у черта на рогах? Если не будет ключей, то в город придется ехать на велосипеде, а обратно уже на своих двоих, а некоторым, возможно, на четырех. А какие еще варианты? Питер рассчитывал все провернуть еще до восхода солнца и вернуться домой незамеченным. А потом сидеть весь день дома и ждать бурю, которая непременно их накроет, как только увидят, что зверь пропал. Но об этом не хотелось думать сейчас. Питер редко заходил раньше в комнату Мэй, а этим летом вообще ни разу. Что ему тут делать? Но он помнил, как она выглядела и, судя по всему, не изменилась даже. Только одна половина большой кровати была застелена. Питер открыл дверцу большого старого шкафа, который собирал дядя Бен, впрочем, всю мебель в этом доме собрал он, кроме стульев да табуреток. Вещи мужчины были на месте, в его части большого шкафа. Подсвечивая себе фонариком на телефоне, Питер выбрал спортивные плотные штаны, футболку и теплую кофту. Вещи должны подойти, дядя Бен был весьма габаритным мужчиной. На цыпочках, с вещами подмышкой Питер вышел из комнаты Мэй и скрылся в своей. Поедая ужин, Питер развлекал себя, как мог, отвлекал от того, что ждало его этой ночью. Он видел, что пришло очередное сообщение от Лиз, но не стал его открывать. Переписываться с ней он точно не хотел. Он лег в постель, но сон не шел. Он слышал, как около двенадцати уехал Хэппи. Мэй еще какое-то время возилась на кухне, вероятно, убирая со стола. Потом заскрипели ступеньки, женщина поднималась к себе в комнату. Шум воды в душе, а потом все стихло. Питер лежал еще час. Немного дольше, чем было необходимо — Мэй довольно быстро засыпала, но мальчик просто не мог заставить себя действовать. Встать и выйти из дома, поехать в ночи к страшному дому Старка, а потом на машине в город, где он собирается выпустить хищника. Определенно не так он собирался провести это лето. Около двух часов ночи он буквально заставил себя встать и выйти из своей комнаты. Он старался спускаться осторожно, но старый дом все равно сопровождал его шаги звуками. Питер не знал, насколько чутко спит Мэй, но полагался на то, что от усталости сон будет достаточно крепок. У двери он наткнулся на заинтересованный взгляд Спайди. Пес лежал на своей подстилке и наблюдал за мальчиком. После поимки хищника, дверь в дом они перестали запирать и Спайди мог гулять сколько его душе угодно. Так что пес не пошел за ним из-за того, что уже нагулялся. Выйдя из дома, Питер попал в абсолютную черноту. Пришлось подождать несколько минут, чтобы глаза привыкли и очертания местности стали медленно проявляться в темноте. А еще было невероятно душно, словно в парнике. Небо заволокло низкими темно-серыми облаками, похожими на вату из старого матраца. Этой ночью определенно пойдет дождь. Питеру даже показалось, что он видел вспышку молнии далеко, у самых гор. Когда глаза привыкли к темноте, он взял свой велосипед, который дожидался его у стены дома, и пошел в сторону дорожки. Поправив лямки рюкзака, в котором лежала одежда для Тони, он сел на велосипед и поехал к первому пункту ночных приключений. - Что я делаю? – тихо прошептал Питер. И скрылся в темноте.