= IV =
Шуштар, Балават Магистрат Канопуса 18 августа 3017 года -- Амарисово дерьмо это, то, что мы делаем, – сказала Зейнаб на приватном канале. -- Согласен, – не стал спорить Григорий Перович, вперивший мрачный взгляд в спину мерно трусящего впереди «файрстартера». – Но делать-то что? -- Не знаю! – её «уосп», бегущий след в след за таким же мехом Григория, на мгновение сбился с шага, качнулся вперёд, но быстро восстановил равновесие. – Придумай что-нибудь. Пожалуйста! Григорий вздохнул, представив как наяву её широко распахнутые умоляющие глаза, полуоткрытые пухлые губы. -- Мы ещё ничего не успели натворить, – медленно проговорил он. – И ты же знаешь... Четыре бэттлмеха бежали неуклюжей трусцой по заснеженной пустоши. К югу от Кадисии и Шуштара не было ни дорог, ни посёлков, и марш-бросок сводного лэнса вполне мог остаться незамеченным. Вёл Джерри Паван на «файрстартере» – мехвоин «Пикинёров Прохазки», один из старых его товарищей, вместе со Стидом дезертировавших из армии мятежного герцога Антона Марика, когда тот был разгромлен. Замыкала строй Келли Куртеану на «джавелине». Эта была пираткой – низкорослая мускулистая татуированная девица с выбритыми на висках и затылке и крашеными в ядовито-зелёный цвет волосами. Мир где она родилась – Антиас – по её же собственным словам, очень напоминал Балават, такая же мёрзлая и обледенелая дыра с гравитацией больше терранской на треть. Хотя это сходство отнюдь не приводило Келли в восторг. Зато поставленные перед отрядом боевые задачи сомнений не вызывали. Всего-то делов – сбегать до местной столицы и устроить пожар. Большой пожар, для чего магазины РМД её «джавелина» и обоих «уоспов» были снаряжены ракетами класса «инферно» – напалмовыми. Свободного кислорода в здешнем воздухе более чем достаточно, чтобы пожар разгорелся вовсю. Не то чтобы Перович был чистоплюем: как потомственный наёмник, он с детства усвоил, что на войне все средства хороши. Кроме плохих, разумеется, и вот это как раз было плохое. Потому как жечь они были должны заведомо не пустой город, где местные людишки будут выскакивать из горящих домов на мороз – за бортом минус двадцать – и неизвестно ещё, считать ли это везением. Что хуже, спасателей, когда и если те бросятся тушить пожары, тоже приказано было отстреливать. Зейнаб вцепилась ему в руку, когда услышала этот приказ. «Всё будет хорошо, Зая, – шепнул ей на ушко Григорий. – Как-нибудь выкрутимся». Зейнаб была дочерью халифа Йезера с Астрокази, одного из мелких тамошних владетелей. Любимой дочерью, и потому не имевший сыновей халиф обучил её пилотировать бэттлмех. У женщины на Астрокази немного перспектив, даже у дочери халифа, а с навыками мехвоина можно было и попытать счастья за пределами планеты. Тем более что девушка научилась не только водить мехи, но и чинить их. Григорий встретил её три года назад, когда «Мародёры Мэтсона» отлёживались на Астрокази после заварухи на Лесново, столичном мире Окраинного Сообщества. Уговорил капитана взять её в отряд, сам же взял в жёны. В тылу, в логове «лорда» Уортингтона, среди прочих заложников осталась их двухлетняя дочь Саида. Двадцать два километра от Кадисии до Шуштара по прямой. И сорок почти что им топать по пустошам. Сорок почти что минут бега. В Шуштаре у Прохазки был шпион, державший с ним связь с момента приземления. В Шуштаре, а не в Кадисии – попасть на главный объект этого города, перерабатывающий завод, а потом выбраться с него было не так-то просто. Но даже в Шуштаре шпион разузнал немало, а главное – продолжал смотреть и слушать сейчас. Так что Прохазка сразу узнал, что оба лэнса мехов шуштарского отряда покинули город. После чего отправил сводный лэнс Павана жечь Шуштар. С гарнизонным отрядом шёл бронепоезд – последний козырь защитников планеты, полубатарея «снайперов» на железнодорожных платформах. Два ствола, может быть, и не кажутся грозной силой, но против стоящих на посадочных площадках дропшипов и спешно разворачиваемого импровизированного аэродрома – хватит. Если дать им приблизиться на расстояние обстрела. Которое при полуторной гравитации Балавата должно уменьшиться до пяти-семи километров. Бронепоезд идёт не быстро, тридцать с хвостиком километров в час его предел. Значит, около сорока минут ему гнать по железке даже на всех парах. Или около часа обычным экономичным ходом. Хотя на огневую позицию он должен выйти пораньше. Но от недобитого и укрывшегося на окраине кадисского отряда канопианцы должны знать, что один из лэнсов мехов налётчиков покинул город. А значит, должны ждать засаду или наскок-отход на свой поезд на марше. Поэтому поезд будет идти осторожно. И Паван успеет достичь своей настоящей цели как раз к тому времени, как на подступах к Кадисии завяжется бой. Кадисия, Балават Магистрат Канопуса Гряду Масабаданских холмов, высоких, скалистых, заснеженных и поросших чахлой растительностью, они пересекали больше четверти часа. Энсин Анжело Аверлино – командир боевого лэнса, возглавивший ударный отряд – опасался засады и не хотел рисковать. Поэтому мехи лэнса Тамры Худ – «феникс-хок», два «стингера» и «уосп» – рассредоточились и прыгали с холма на холм, высматривая западню, которой, как выяснилось, не было. Тем временем пираты двумя лэнсами мехов атаковали Четвёртый рабочий посёлок, куда отступил гарнизонный отряд Кадисии. Оставшийся ими командовать звёздный капрал Роб Мухоедов – командир танкового взвода энсин Дюфо, давно известный как пьяница и трус, куда-то запропастился с началом тревоги – дал им встречный бой. Четыре метателя частиц на его «мантикорах», даже в руках неопытных башнеров оставались грозным оружием, а оба меха, «стингер» и «файрстартер», попытались обойти пиратов с фланга. И оба едва унесли ноги. «Файрстартер» драпанул первым – из сбивчивых объяснений его мехвоина Майка Башкатова, Аверлино понял, что парень угодил под огонь трёх или четырёх тяжёлых мехов. Во всяком случае, «мародёр», «арчер» и «райфлмэн» он назвал точно. Два или три «шэдоу хока» и «гриффин» добавила к его рассказу Мари Вафиадис, пилот «стингера». Когда ближайшая к ней «мантикора» загорелась и потеряла ход, девушка пустилась наутёк – к идущему на помощь шуштарскому отряду. Её мех выглядел серьёзно побитым, и Анжело отправил его на ремонтную платформу бронепоезда – менять броню. Пребывающий в лучшем состоянии «файрстартер» Башкатова он поставил в строй своего лэнса. -- Й-Есть, сэр! – парень слегка запинался, его голос дрожал, но машину свою вёл уверенно. Срочную Анжело отслужил в Ново-Синклерском добровольческом батальоне, дрался с таурианами на Аддасаре в пятнадцатом, ходил в рейды против пиратских малин на Мантараке и Жертве Мак-Эванса. Крутым ветераном себя не считал, но боевой опыт имел и понимал, что справиться с напавшей на Балават пиратской бандой будет непросто. Пираты не нападают на хорошо защищённые цели, когда не уверены в успехе. А уверенность им может дать знание слабости защитников и ощущение собственной силы. Отряд из тяжёлых и средних мехов против отряда из лёгких – силы уже неравны, а если в пиратской банде есть опытные бойцы, то и подавно. Памятуя о потере двух самолётов в первом бою, он решил придержать четвёрку оставшихся в резерве на аэродроме. Вышедший на позицию бронепоезд остановился и задрал хоботы пушек в небо, но огонь открывать не торопился: боекомплект у него был тридцать выстрелов на ствол, и ещё около сотни снарядов разных типов, от смертоносных фугасных и термобарических до безобидных дымовых, лежало на складе в Шуштаре. Так что был вполне очевидный резон экономить. К примеру, не палить без корректировки, в белый свет как в копеечку. Бэттлмехи отряда Анжело, сделав крюк, зашли на Кадисию со стороны Четвёртого посёлка и посадочных площадок, где высадились пираты. Тяжёлый лэнс которых, возглавляемый чёрно-серым «мародёром», поджидал их в складской зоне, прячась среди зданий и составленных штабелями контейнеров. «Мародёр» и выстрелил первым, обеими ПМЧ, пытаясь достать возглавляющий строй «центурион» Анжело ещё с семисот метров. Не получилось; Анжело вёл свою машину бегом, неуклюже переваливаясь в попытках качать маятник при здешней полуторной гравитации; об ответной стрельбе даже дальнобойными ракетами не могло быть и речи. То выглядывающие, то прячущиеся среди зданий и контейнеров «арчер», «шэдоу хок» и «райфлмэн» пока не стреляли. «Мародёр» выпалил ещё несколько раз, то с правой, то с левой руки; один из выстрелов достиг-таки цели, ударил мех Анжело в грудь. Центральная торсовая бронеплита на мониторе контроля повреждений окрасилась жёлтым, бронезащита этой секции корпуса была теперь ополовинена. Выползшие из Четвёртого посёлка три «мантикоры» заполнили правый фланг боевого порядка. Их ПМЧ тоже вели огонь, но пока безрезультатный. Потом с пустыря между посадочными площадками взметнулись в небо две огненные стрелы.* * *
Глэдис Окада рванула рычаг управления на себя, запрокидывая нос своего «сперроухока» почти вертикально вверх, стоило только машине оторваться от полосы. Которая в принципе была чистой условностью: просто полкилометра очищенного от снега грунта на пустыре. Её ведомый Крис Мартинелло повторил манёвр лидера, и две тридцатитонные машины начали резко набирать высоту. Вскарабкавшись на полкилометра, они пошли на разворот в сторону целей – атакующих лэнс Мэтсона канопианских мехов и танков. Те уже сократили дистанцию до полукилометровой – достаточно, чтобы эффективно вести огонь. Ударный лэнс во главе с «феникс-хоком» припустил вперёд. Его и назвал целью капитан. -- Выполняю, – ответила Глэдис и бросила «сперроухок» в пике. Под крыльями у неё висело полдюжины бомб, и все устремились вниз; Мартинелло последовал её примеру. Когда до земли оставалось сто – полтораста метров, самолёты ушли на боевой разворот. Бомбы – упали. Пару из них снесло в сторону, одну – на бегущий в тридцати метрах слева и сзади «уосп»; мех пошатнулся, но удержал равновесие. «Феникс-хоку» повезло меньше: бронезащита передних секций торса и рук разлетелась вдребезги; тепловой выброс сигнализировал о повреждении защиты реактора; вдобавок, попадание по голове отправило мехвоина – энсина Тамру Худ – в нокаут. Неспособный держать равновесие мех упал ничком, пропахал носом землю, и для энсина Худ это падение стало последним; кожух реактора треснул ещё в нескольких местах, породив новый выброс тепла, но боеприпасы не детонировали, и 45-тонный мех остался лежать на земле. Со стороны спины он даже казался почти не повреждённым. «Райфлмэн» Ангелики Хойзинвельд и «шэдоу хок» Миранды Агилера развернулись наперерез осиротевшим «уоспу» и «стингерам». По правому флангу ударил выступивший из города сводный лэнс Прохазки и Оливейры: средние «вольверайн» и ещё один «шэдоу хок», лёгкие «стингер» и «локаст». Средняя из трёх «мантикор» потеряла ход, но продолжала стрелять; две её товарки начали отползать назад. Попятился и боевой лэнс Аверлино: ракетно-пушечный огонь двух его «центурионов» и «арчера» был малорезультативен, зато выстрелы ПМЧ «мародёра» капитана Мэтсона чем больше сокращалась дистанция, тем чаще поражали цели. Четвёртый мех его лэнса, 20-тонный «уосп», опасно сблизился с «арчером» сержанта Бизоса и получил два попадания средними лазерами, в левую ногу и торс. Пилот двадцатитонника, Катарина Зарикос, двинулась, было, назад, но ещё одно попадание лазера в уже повреждённую ногу сломало привод бедра; не удержав равновесия, мех рухнул на землю. Вернувшиеся в бой «сперроухоки» и Мэтсон сообща атаковали канопианский «арчер»; энсин Анжело Аверлино скомандовал отход. -- За ними! – коротко бросил в микрофон капитан Мэтсон. Его «мародёр» и «райфлмэн» Хойзинвельд выбежали из складской зоны первыми. При здешней силе тяжести, и на бегу они делали 33 – 35 километров в час, но пятящиеся канопиане двигались и того медленнее. Поймав в прицел ПМЧ «центурион» Аверлино, Мэтсон дал залп; в кабине «мародёра» стало жарко, и скорость упала до двадцати километров в час – перегрев уменьшил сократительную способность миомеров – но канопианский бэттлмех лишился бронезащиты центральной секции торса и левой руки. Выстрелом большого лазера Хойзинвельд повредила ему и правую. Анжело продолжал отходить, стреляя в ответ – безрезультатно. Гравитация Балавата делала наведение его автопушки и РБД почти предельно сложными уже на трёх-четырёх сотнях метров. Переведя «мародёр» на шаг, Мэтсон сделал ещё один залп. Правая рука предательски дёрнулась, зато выстрел левой вновь ударил «центурион» в грудь, уже лишившуюся бронезащиты, повредил гироскоп и систему питания ретирадного лазера. Второе не имело значения в этом бою, зато первое решило судьбу энсина. Борясь с подкатившим приступом тошноты, он не смог удержать бэттлмех на ногах; рухнул, приложившись о землю левым плечом и бортом, и повалился ничком. Кожух реактора треснул, но лишь внешняя его оболочка; привязные ремни больно впились в тело. Ругаясь сквозь зубы, Анжело попытался подняться; мех снова упал. Бронеплита левого борта раскололась, сломанным оказался автомат заряжания ракетной установки. На пульте зажёгся сигнал вызова. -- Сдавайся, ты, дура, – потребовал незнакомый голос. -- Да пошёл ты... – Анжело сосредоточился на управлении мехом. Так, подтянуть колено, отжаться руками от земли... – Блейкова блядь! Он снова не удержал равновесие, и в этот раз мех опрокинулся на спину. Мерзкий вкус крови во рту и удар затылком – не будь голова его упакована в нейрошлем, череп мог расколоться как орех. Уже проваливаясь в беспамятство, Анжело успел прочесть новые оповещения контроля повреждений: второе падение окончательно вывело из строя гироскоп, лишив мех способности ходить. Этот бой Анжело проиграл. Теперь окончательно и бесповоротно.* * *
-- Пизда Камеронихи, – пробормотал Оливейра, глядя, как техники извлекают из кабины «феникс-хока» переломанное и окровавленное тело молодой женщины. Нейрошлем был деформирован и смят, из-под него по спине и голой груди стекало что-то мерзкое, полужидкое. -- Зато пилот «центуриона» жив. – Мэтсон не покидал своего «мародёра» и говорил с лейтенантом по коммуникатору. – Итого, два их офицера у нас в руках, один убит. И кстати, в том «уоспе» тоже девочка. -- Жива? – спросил Оливейра. -- Жива. Симпатичная, кстати. Хочешь в подарок? -- Хреновая шутка. -- Так я ж не заставляю тебя её трахать. Она по-любому из ихних дворян – стрясём с родни выкуп при случае. -- Вообще-то, завалил её я, – вклинился в разговор пилот «арчера», Тан Бизос. -- Не вчистую. Так что делим. Твоя первая доля, и самая большая, – сказал капитан. -- Без меня, – махнул рукой Оливейра. И помрачнел совсем при мысли о том, что сейчас должно твориться в Шуштаре. Шуштар, Балават Магистрат Канопуса -- Жгите тут на хрен всё! – рявкнул Джерри Паван, влетая на своём «файрстартере» на окраину города. Длинные серые коробки бараков в два и три этажа припорошил снежок, но для разогретого реактором бэттлмеха почти до состояния плазмы воздуха ни это, ни холод не имело значения. Почти. Огнемётов у «файрстартера» целых четыре: по одному в правой и левой руке, третий торчит из груди и ещё один на спине, ретирадный. Все четыре выплюнули длинные стометровые языки пламени, лизнувшие сразу два или три барака. По ещё двум Келли Куртеану жахнула ракетами. Развела установки на груди «джавелина» в стороны под прямым углом, подала на пусковые ракеты с «инферно»-боеголовками и дала залп. -- Перовичи, один и вторая, не спать! Паван шагом повёл свой мех дальше по улице, стреляя по сторонам. Вверх, под крыши, и вниз, к самой отмостке, поджигая каждый барак в нескольких местах. Из распахивающихся дверей и окон первого этажа на улицу начали выпрыгивать люди. -- Это бараки рабочих, – сказал Григорий жене. – Вряд ли тут есть семейные, тем более, с детьми, место уж больно... неподходящее. Он уже видел, что это не так. Но надеялся, что Зейнаб не разглядела. -- Воздух! – неожиданно крикнула та. -- Что?! – Григорий и Паван спросили одновременно. -- Две, нет, четыре цели на пять часов! Это «гардианы»! – Зейнаб вбила педали в пол, заставив свой «уосп» отпрыгнуть на сотню метров назад, за околицу. Вскинула вооружённую средним лазером руку. Две пары атмосферных истребителей заходили на бреющем, держась меньше, чем в полусотне метров над землёй. И только когда они начали набирать высоту, Зейнаб их заметила. Сто – полтораста – двести метров. Перевалив за двести пятьдесят, они крутанулись вокруг оси, переворачиваясь брюхом кверху, и сорвались в пике. Первая пара отбомбилась по «джавелину»; Григорий видел, как несколько бомб падает вокруг бегущего меха, на улицы и дома. Но три или четыре ему, всё же, досталось; в попытке прикрыться от летящих с неба фугасов, Келли вскинула и скрестила над головой руки. Одна из бомб взорвалась прямо на них. Другая ударила в левый борт, дробя и сминая переднюю бронеплиту. Несмотря на эти удары, мехвоин сумела удержать на ногах свою машину. -- Блейкова срань! – взвизгнула она, стреляя по уходящим на боевой разворот самолётам. Ракеты пошли слишком низко и рухнули на крыши домов, подняв ещё несколько столбов дыма и пламени. Вторая пара, та, что атаковала «файрстартер», положила свои бомбы в цель кучнее первой. Избитый и потерявший равновесие мех Павана покатился по земле. -- Уходим! – крикнул Григорий жене. Два «гардиана» зашли на него, обстреляли ракетами. Шесть или семь боеголовок распустились огненными цветками разрывов на торсе, плечах и ногах. Не раздумывая, Перович выстрелил в ответ средним лазером, но самолёты были уже далеко. Другая пара погналась за удирающим «джавелином», достала его тремя или четырьмя боеголовками. -- Зая, ты... -- В меня не стреляли, – сказала Зейнаб. – Мы ведь уходим? -- Уходим! – решительно подтвердил Григорий. Со всей доступной им прытью, три меха уходили в заснеженную пустошь.* * *
Командир первой роты охранного батальон Энтони Делеон никогда не думал, что примет командование гарнизоном. Он даже батальоном не собирался командовать... да в этом и не было особой необходимости, потому как батальон тот был скорее административной, чем оперативной единицей. Первая рота стояла в Шуштаре, вторая с недавних пор в Кадисии, где «ММ&М» затеяла большую стройку, а третья повзводно охраняла три прочих городка, имеющих посадочные площадки дропшипов – Кашкар, Тагрит и Шумру. Должность комбата в таких условиях была синекурой, которую пригребла себе по совместительству коммандер Плоештан; впрочем, с задачей снабжения раскиданного по полудесятку баз батальона она справлялась хорошо. Рота Делеона караулила порт, чем энсин напропалую и пользовался. Для того, собственно, он и выложил восемьдесят косарей, чтобы занять это хлебное место. Держал крышу над докерами и всеми портовыми кабаками, трактирами и лавчонками, имел небольшую копейку и с контрабанды, хотя тут приходилось делиться с корпоративной охраной «ММ&М». Ну да мы ведь не жадные... Конечно же, на покупку титула дюрахи этих денег не хватит – и ладно; нам и в купцах неплохо живётся. Жилось. До тех пор, пока не нагрянули эти пираты. Ориана Плоештан не то погибла, не то угодила к пиратам в плен; теперь её участь разделили и командиры лэнсов. Комэск атмосферников погиб ещё раньше, ведя свои картонные самолётики на перехват садящихся дропшипов. Просто чудо, что сбили двоих, а не всех шестерых. Зато теперь единственным строевым офицером в Кадисии остался он, энсин Делеон. Твою ж Блейка в душу мать!.. Лезть на пожар Энтони не решился. Придумал рациональный довод – мол, нечего ему, пехотному командиру, там делать, пожарные без него разберутся в своей работе. Ну, а сержанты с капралами разберутся в своей – поддержании порядка на улицах. Да и пожарным помогут. Нет, в том, что приказ подвесить под крылья «гардианов» фугасы был правильным, энсин не сомневался. Без них самолёты не имели и тени шанса прогнать бэттлмехи пиратов. Не с их ракетными установками и тонной брони на брата. Против четвёрки хотя бы и лёгких мехов нужно оружие помощнее. Фугасы пойдут в самый раз. А что урона городу они нанесли... ну, всё-таки – меньше, чем те же пираты. Которых вовремя удалось отогнать. А уж захваченный мех!.. «Файрстартер», такой же, как у фёст-ранкера Майка Башкатова, и это совсем хорошо: будет, чем ремонтировать. И даже мехвоина они смогли взять в плен. Теперь бы ещё допросить его своими силами, чтоб не делиться с корпоративной охраной... Не в силах сидеть на месте, Делеон прошёлся по полупустому командному пункту гарнизона. Трое дежурных операторов да он сам – и никого больше; теперь, собственно говоря, и некому... Очередной за минувшие полчаса раз Делеон огладил косой боковой карман куртки, где пряталась плоская фляжечка с коньяком. Нет, пить сейчас точно – плохая идея. Разве что, самую чуточку. Для бодрости духа и ясности мысли. Воровато оглянувшись по сторонам, энсин достал и откупорил фляжку. Собрался уж было к ней приложиться, когда сигнал вызова и оклик старшего оператора заставили его остановиться. -- Энсин Делеон, сэр! Коммандер Маркхэм из Ново-Синклерского добровольческого батальона требует начальника гарнизона Шуштара на связь! -- Ка... кто? -- Коммандер Элайза Маркхэм. Она летит к нам с Данианшира, собственно – уже рядом с планетой. И требует доклада об обстановке у нас, внизу, как она говорит. -- Э. Сейчас. – Делеон с шумом втянул в себя воздух. И всё-таки приложился к фляжке, прежде чем приказать. – Выводите её на большой экран!