Старшая сестричка Тейлор

      Лун, глава “Азиатских Плохих Парней”, находился в очень скверном расположении духа. А когда суперзлодей с рейтингом Бугая 9, дравшийся в одиночку со всем местным отделением Протектората, а за несколько лет до того – с самим Левиафаном, находился в дурном расположении духа, то город, в котором он проживал, рисковал заметить это на себе. Нет, те его враги, что рисовали Луна агрессивным тупым качком, голова которому нужна, чтобы пафосно и громогласно рычать, сильно заблуждались в своих выводах. Они просто видели то, что он хотел им показать – неостановимый поток пламени, бороться с которым было всё равно что бороться с лесным пожаром. Но уже при первом размышлении становилось ясно, что невозможно управлять бандой, держащей в своих руках треть целого города, за счёт одной только грубой силы. Двухметровый метис китаянки и японца был совсем не так прост, вот только те, кому положено было об этом знать, были рангом гораздо выше той серой массы, которую он привык запугивать.       Но сегодняшние новости оказались достаточно плохими, чтобы пробудить в драконе настоящую, искреннюю ярость.       Сидя в роскошном бордовом кресле своего богато украшенного кабинета на втором этаже казино “Бархатные Грёзы”, Лун внимательно изучал снимки, присланные “анонимным доброжелателем”. Не то чтобы этот адрес электронной почты был таким уж тайным – скорее, неочевидным было то, что присланный на него материал просмотрит лично Лун. Но кто-то хорошо поработал с информацией, чтобы выяснить, куда писать и как писать. Уже одно то, что этот адрес утёк, злило бандита – ни одно блюдо, что подают на стол дракону, не должно было быть заурядным.       Но да – заурядным оно точно не было. Несколько раз пролистав снимки и вглядываясь в каждый из них под увеличением, глава Азиатских Плохих Парней оказался вынужден всё же поверить своим глазам. На снимках отчётливо было видно, что так называемая Старшая Сестра, новая кейп, появившаяся в городе, не просто владела даром телепортации, нет. Она владела подозрительно знакомо выглядящей телепортацией, слишком похожей на то, как перемещался в пространстве его верный лейтенант и любимый инструмент, Они Ли. Да, новенькая не оставляла при переносе своих копий, да и пепел выглядел несколько иначе, вот только последняя фотография в этой маленькой подборке очень явно свидетельствовала против неё. На размытой фотографии, сделанной из окна движущейся машины, вполне можно было разглядеть, как девушка, удерживая на руках тяжело раненого Они Ли, вгоняет в него огромную иглу. Это было в тот день, когда Лун вышел хорошенько припугнуть забрёдший на его территорию патруль нацистов из Империи 88, а вернувшись, узнал, что на казино была совершена попытка нападения. Неудачная, детишки из Неформалов даже внутрь не попали, за что стоило поблагодарить ожидавшую чего-то такого в отсутствие босса охрану. Вот только Они Ли, отправившийся преследовать обнаглевших юнцов, обратно так и не вернулся. Сама мысль о том, чтобы Неформалы могли похитить или хотя бы ранить его, была смехотворной – не заикаясь об убийстве. Они были лишь жалким ворьём, не нюхавшим в своей короткой жизни крови. В новостях также ничего не сообщалось о поимке опасного преступника, так что вариант с вмешательством Протектората отметался – эти люди кичились бы подобным достижением многие недели. Тот вариант, что верный подручный мог внезапно его предать, так же был невероятен – Лун хорошо выдрессировал своего лейтенанта, дерзнувшего когда-то давно помыслить о соперничестве с драконом, перековав его, словно верный клинок, и мог лишь желать остальным своим людям такой же несокрушимой верности, как у Ли. Теряясь в догадках о том, что же могло случиться с его преданным и надёжным инструментом, Лун плохо спал, так что, когда Вэньхуа, его секретарь, осмелился постучаться в поздний час, то даже не разозлился. Узнав же, что пришло письмо, в заголовке которого утверждается, что там новости о пропаже Они Ли, глава АПП и вовсе поблагодарил подчинённого за проявленную инициативу. Могли ли враги, видящие его полубезумным берсеркером, представить, как он говорит кому-то “спасибо”? Да ещё и за то, что он, по их мнению, должен был бы расценить как дерзость? Но настоящий Лун понимал, что храбрость проявляется не только на поле боя. И вот, добравшись до кабинета, он принялся изучать пришедшие с анонимного адреса фотографии.       Новенькая. Девчонка. Высокая, но хрупкая на вид фигурка, и массивный гигант рядом, что ходил за ней, словно телохранитель. Оба в чудных костюмах, напоминающих старинные водолазные скафандры. И оба совершили роковую ошибку, решив, что убийство его лейтенанта и воровство его суперсилы могут сойти им с рук.       Отняв руки от клавиатуры и мыши, Лун глубоко вздохнул и сжал кулаки, ощущая, как от самых кончиков пальцев и до самых лопаток под кожей начинает струиться, желая высвободиться на волю, горячая чешуя. Не время.       — Вэньхуа, – тихо, но отчётливо позвал он. Молодой китаец в тонких блестящих очках всё это время стоял рядом.       — Господин?       — Её фото должно быть у каждого из наших. Как только эта девка осмелится вновь появиться на улицах, я должен тут же об этом узнать. Можешь назначить награду за информацию, в разумных пределах.       — Слушаюсь.       Компьютер щёлкнул, оповещая о новом сообщении с того же адреса. Заголовок письма словно бы издевался над мужчинами.       — “Возможно, это будет вам так же интересно”, — прочитал Лун, — да неужели?       Щёлкнув по строке названия, он, как и ожидал, обнаружил новые фотографии. Маленькие чёрно-белые кадры, явно снятые служебными камерами. На первых трёх снимках были члены банды Барыг, закованные в наручники и охраняемые бойцами СКП. На двух следующих – развороченный склад на бывшей территории банды наркоторговцев и кровавые ошмётки тел на его полу. А на последнем фото неожиданно оказались мокрые следы двух пар ног и тяжёлого груза за ними, уходящие в океан.       Повисла пауза, прерываемая лишь напряжённым сопением Луна, переваривавшего новую информацию.       — Планы изменились, господин? — решился заговорить Вэньхуа, склонив голову в ожидании решения его хозяина.       — Награду за информацию… ты объявишь, — Лун хищно оскалился, — но и сидеть сложа руки мы не станем. Буди всех, до кого дотянешься, в первую очередь, — моих солдат и командиров, и пусть задействуют весь резерв бойцов. Через два дня мы выйдем на Набережную, и пусть только кто-то попробует нас остановить. Я не дам твари, что нанесла мне такое оскорбление, скрыться в океане. Нет… больше нет, – загадочно добавил “дракон Кюсю”, распространяя вокруг себя волну ощутимого жара.       — Да, — Лун остановил уже собравшегося было уходить секретаря, — и ещё кое-что.       Жизнь Фам Ши Зунга, обыкновенного вьетнамского парня, была простой и понятной до того, как он приехал в Америку. Поддавшись на уговоры друзей о том, что там, за океаном, хорошая, сытная работа сама сыпется в руки и возможно купить все, о чем мечтаешь, юноша бросил родной дом ради счастливого, как ему казалось, билета. По телевизору и в ярких журналах далёкая страна казалась чем-то немыслимым, каким-то воплощением всего того изобилия, к которому он никогда не мог раньше прикоснуться. Реальность же оказалась куда более приземлённой. Без образования и почти без денег, скрываясь от полиции, Фам Ши Зунг перебивался случайными заработками и проклинал свою ветреность и легковерность. Так бы юноша, наверное, и сгинул во время очередной облавы на ночлежку, где ютились такие же несчастные романтики, как он (а также обыкновенные бомжи), но судьба распорядилась иначе. В очереди за бесплатным супом вьетнамец случайно подслушал чужой разговор. Высокий чернокожий мужчина, натянув вязаную шапку на замёрзшие уши, громко жаловался на то, что кто-то набирает на работу парней покрепче, да вот беда – исключительно жёлтых. Юноша сразу понял, что это – его шанс. Благо с физической силой у него было всё в порядке, да вот только в этом городе с его мёртвым, давно заброшенным портом даже на подработки грузчиком выстраивались очереди – рассчитывать на нечто большее, не будучи одним из Союза Докеров, можно было и не мечтать. И нелегальных мигрантов там не жаловали. Конечно, Фам Ши Зунг понимал, что сам идёт в банду. Но раз уж альтернативой была голодная смерть, а у копов он на хорошем счету уже не был, то… Да и не так уж страшно всё оказалось. Всего лишь работа охранником, да ещё и в солидном месте – самом настоящем казино, богато украшенном позолотой и рубиновыми стразами. От него требовалось лишь стоять на входе и угрожающе выглядеть по двенадцать часов каждую третью ночь, и даже пистолет, который ему выдали, пока ни разу не пригодился.       Но жизнь решила напомнить Фам Ши Зунгу, где он находится.       На прошлой неделе дела вдруг приняли по-настоящему страшный оборот. Его и следующую дневную смены охраны подняли по тревоге и отправили патрулировать подходы к казино, и, хоть он и спрашивал, никто толком не объяснил, в чём дело. А потом на них напали самые настоящие кейпы. И была стрельба, и страшная тьма, и кто-то из ребят даже умер. Сам Фам Ши Зунг так ни в кого и не выстрелил, так, рядом постоял. Но грохот выстрелов, запах пороховой гари и крики боли отпечатались в памяти юноши. Всё же до этого дня такие вещи существовали, но где-то там, далеко, сродни нападениям Губителей – были тем, что происходит не с тобой. Теперь же он принял самое настоящее боевое крещение, и не сказать, чтобы ему это понравилось. Да, он боялся. А кто не боялся?       Где-то за стенкой раздался выстрел, заставив молодого вьетнамца подскочить на кровати, сминая в руках тонкое шерстяное одеяло. Он, как и многие другие парни, которым АПП дали работу, проживал в своего рода общежитии – общей комнате в бараке, похожей на казарму, какой она выглядела в кино. И хоть работа и предполагала ношение оружия, до сего дня ещё никто не стрелял там, где все спали.       — Просну-у-улись! — как обычно растягивая слова, проорал Инуи Фусе, один из начальников охраны, отвечающий за свежее пополнение банды. Невысокий, в чёрном свитере и джинсах, Фусе постучал кулаком по деревянной стене, привлекая внимание сонно хлопающих глазами юношей. — Поднима-а-айтесь, собаки! Война на пороге!       Первым сообразив, что происходит, Фам Ши Зунг тут же вскочил с кровати, спешно пытаясь попасть ногами в штанины.       — На нас что, напали? Фусе-доно, — второпях добавил он. Да, Инуи ему не нравился. Заносчивый и высокомерный, считающий себя лучше других потому, что командовал каким-то десятком человек. А также потому, что, как японец, думал, что у него есть что-то общее с Луном. Даже заставлял выделенных ему людей обращаться к нему с этим дурацким суффиксом, словно всерьёз считал себя чем-то вроде самурая. Наверное, мечтал о том дне, когда сможет поговорить с “драконом Кюсю” на родном языке… ещё б было, о чем этого индюка спросить.       — Лучше, щенок! — Инуи издевательски улыбнулся, обнажая жёлтые неровные зубы. — Послезавтра мы нападём на Набережную! Лун-сама приказал готовиться к битве! Эти белые псы ещё не знают, с кем связались!       Какой бы ужас Фам Ши Зунг не переживал, возрождая ночами воспоминания о пока что единственном в его жизни бое, реальность продолжала давить его всё более жестоко. Тяжело вздохнув, юноша натянул наконец штаны и принялся не спеша, размеренно собираться.       — Катитесь к херам, оборванцы! — именно такой была реакция бойца из Империи 88, наткнувшегося на шайку наркоторговцев из бывших Барыг. После того, как их главаря поймали вместе со всеми их кейпами разом, по точкам Барыг прошлась волна арестов, сильно покосившая ряды их, если можно так выразиться, организации. Спасаясь от полицейских облав, бандиты пытались залечь на дно и уходили на запасные точки – но правосудие настигало их и там. Отчаявшись, некоторые из наркоторговцев и боевиков быстро распадающейся, не успев толком собраться, банды, начали искать спасения совсем уж далеко за пределами своих привычных зон обитания.       — Это наш район, сечёте? — для убедительности скинхед, известный под незамысловатой кличкой Череп, потряс перед незваными гостями револьвером размером со всю его совсем не маленькую кисть. Честно сказать, он даже не знал, были ли они белыми или какими-то ещё под всей этой грязью. Но, если и были, то при взгляде на этот мусор становилось чуточку стыдно самому быть белым. А потому мусор стоило вымести с их улиц, и как можно скорее.       — Мужик, ну пойми ты, — один из троицы Барыг поднял руки вверх в примирительном жесте. Что ж, по крайней мере ладони у него были белыми… но это ещё ничего не значило, — Нам некуда больше идти. Толкача повязали, повсюду копы, жопа глубже некуда. Ну будь человеком, а?       — Ага, щас, — боец Империи 88, взвёл курок, — ещё и из своей тарелки вас покормлю. Считаю до трёх. И хрен ли вам только не спится, а?       Однако даже начать отсчёт Черепу помешали обстоятельства. Обстоятельства приняли облик ещё одной троицы незваных гостей, на этот раз — ярко выраженных азиатов. Постоянно оглядываясь по сторонам, они быстро пересекли тротуар и скрылись в ближайшей подворотне. Массивный рюкзак за спиной одного из них и туго набитые сумки у двух других имели знакомые угловатые очертания, недвусмысленно намекающие, что внутри были отнюдь не конфеты.       — А эти что здесь забыли? — только и смог удивлённо пробормотать скинхед. — Сегодня у цветной швали что, сходка?       Он обернулся на давешних Барыг, словно ожидая от них ответа, но их, конечно же, и след простыл. Потеряв интерес к их судьбе, Череп убрал револьвер обратно в сумку и принялся рыться в ней в поисках более подходящего ситуации инструмента. Возвращаясь домой с затянувшегося сегодня матча собачьих боёв, он и не думал, что наткнётся на нечто действительно важное. Нашарив наконец мобильный телефон, боец Империи 88 принялся набирать сообщение. Информацию о китаёзах, которые внаглую решили зайти к ним в гости и вынести с собой парочку стволов, нужно было передать одному парню. А тот парень знал другого парня, чуть поважнее, и так, через пару шагов, сведения уходили наверх, к действительно важным шишкам. Тем самым, что являли собой живое доказательство правоты теории о Сверхчеловеке и по-настоящему заправляли всеми делами в этом городе.       — Какого… — лейтенант Доусон, патрулирующий в это субботнее утро рекреационную зону на Набережной Броктон-Бей, удивлённо поднял глаза на невозможный для этой части города шум. В их полицейском отделении патрули здесь считались чем-то вроде лёгкой формы выходного дня — у каждого заведения здесь были свои собственные охранники, ненавязчивыми, но твёрдыми тенями нависавшие над многочисленными туристами и отдыхающими местными. Под их бдительными взорами даже карманные кражи становились чем-то из ряда вон выходящим – и неизменно пресекавшимся в сроки, достойные высших баллов по полицейским нормативам. На методы пресечения в управлении было принято закрывать глаза – за это их шеф получал свою доплату. И нередко с этой доплаты проставлялся – сплошные плюсы. Оставалось только наслаждаться прохладным бризом, тянущимся с моря, и первыми несмелыми лучами весеннего солнца. Многочисленные кафе, протянувшиеся цепочкой вдоль границы Залива, также высоко ценили свою безопасность, а потому всегда были рады сделать стражам порядка неплохие скидки, а то и вовсе подкинуть что-нибудь вкусное за счёт заведения. Пусть Броктон-Бей и был городом, мягко говоря, непростым, в такой светлый весенний день лейтенанту Доусону хотелось просто наслаждаться жизнью.       И уж точно он не ожидал, что идиллию прервёт пара высоких джипов, раскрашенных в красный и зелёный цвета. Как и каждый полицейский в городе, он хорошо знал, что эти цвета означают. Но что, чёрт побери, понадобилось АПП на Набережной в это субботнее утро? Хот-догов с кофе захотелось?       Из машин высыпало с десяток азиатов. Все в цветах банды, все с оружием, и не с привычными дубинками да монтировками, нет. Каждый бандит был вооружён огнестрелом… чёрт, да они даже свои пушки раскрасили в цвета банды! Уже одно это было достаточно плохо — но тот, кто вышел из головной машины и возглавил процессию, переводил своим присутствием ситуацию в разряд по-настоящему кошмарной.       Полицейский сглотнул, когда никто иной, как сам Лун направился в сторону его машины. Напарница Доусона, храбрая девушка, находилась внутри, отчаянно вцепившись в рацию и пытаясь набрать служебный код. Тяжело шагая, глава АПП подошёл к патрульным – толпа отдыхающих расступалась вокруг него, многие люди уже бросились бежать, не оглядываясь. Их никто не останавливал, но и азиаты не стояли на месте, а растекались вокруг, занимая наиболее удобные позиции. А тем временем подъезжали новые джипы.       — Офицер, — пророкотал Лун, башней нависнув над не маленьким, вообще-то, мужчиной. На кейпе был его хорошо известный костюм – если такое понятие вообще применимо к паре армейских брюк и железной маске дракона, прикрывавшей лицо. Его торс был открыт, позволяя рассмотреть яркие татуировки в виде драконов и узоров пламени, и он ступал по острой брусчатке босиком. Конечно же, никаких признаков холода или неудобства он не показывал. Наоборот – оказавшись рядом с Луном, лейтенант Доусон явственно ощутил исходящий от него жар.       — Уходите, если хотите жить, — озвучил своё предложение “пламенный дракон Бухты”, сверкнув из-под маски окрасившимися в алый глазами. Трезво оценив свои силы, полицейский принял решение отступить, чтобы вернуться с подкреплением, более подходящим для текущей ситуации. Ну, Александрией там, или, на худой конец, Оружейником.       Проводив взглядом парочку никчёмных копов, спешно спасающих свои жизни, Лун направился к настоящей цели его интереса, а именно – одной из их машин, оборудованной крупными динамиками и микрофоном. От внимания кейпа конечно же не укрылось, что наиболее безбашенные из туристов уже снимали его на телефоны, но в данной ситуации такое было ему только на руку.       — Жители Броктон-Бей! — и без того громкий голос двухметрового азиата, пропущенный через технику и усиленный в десятки раз, разнёсся по всей Набережной, отражаясь от морских волн. — Возможно, вы ещё не слышали о новом кейпе по имени Старшая Сестра. Эта женщина нанесла мне страшное оскорбление, и, тем самым, — Лун обвёл широченной лапищей притихшую толпу, — взяла вас всех в заложники. Позовите её. Найдите её. Доставьте мне её, — подняв вверх свободную руку, главарь АПП выпустил в воздух высокую струю пламени, — Или я всё здесь спалю.       Крепко держа за руку дрожащую напарницу, лейтенант Доусон завернул за угол маленького бутика, скрываясь из-за пределов поля зрения Луна. Конечно, никто бы не осудил его за отступление в такой ситуации. Ему было просто нечего противопоставить фактически неуязвимому парачеловеку… но всё же, кое-что он мог сделать.       — Кэрол? Это Джеймс Доусон, из полиции. Да, я в курсе, который сейчас час. Но тут такое творится…       Рёв сирены тревожного оповещения не разбудил Оружейника, потому что Оружейник вообще редко и мало спал по ночам. Как и почти для всех Технарей, для него было абсолютно нормально сидеть в своей лаборатории до утра, работая над очередным проектом, позабыв про еду и сон. Так случилось и на этот раз, вот только ситуация была далека от стандартной. В последние дни герой работал в авральном режиме, но не над новым своим изобретением или внезапно посетившей его мыслью кардинальной доработки старого, нет. Снова и снова прогоняя на компьютере тесты и симуляции, консультируясь с Дракон и разослав результаты для перекрёстной проверки специалистам СКП и гражданским экспертам, Оружейник пытался найти ответ на один простой вопрос. Вопрос, который перед ним поставили образцы крови Старшей Сестры, найденные на месте её сражения с Барыгами.       Как такое вообще может существовать? И как оно, чёрт побери, живёт?       Недовольно вздохнув, герой оторвался от экрана компьютера, где ещё одна симуляция, призванная составить работоспособную модель организма, закончилась ничем. С точки зрения официальной медицины, существо с такой кровью не смогло бы скакать по стенам и нанизывать людей на огромную иглу, словно бабочек на булавку. Морская вода, формалин и ещё десяток консервантов, некоторые из которых не известны современной химии, а также большое количество стволовых клеток неизвестного типа, и близко не похожих ни на что, известное даже Технарской науке. И, как вишенка на торте, ещё и эритроциты в 50 раз ниже нормы. Как оно вообще дышит?       — Сестра объявилась? — щёлкнув горячей клавишей, Оружейник перенаправил служебную линию связи на свой микрофон.       — Лун, — сухо ответила Мисс Ополчение, которая, по обыкновению, дежурила сегодня на консоли. Технарь часто завидовал её способности вообще не спать без каких-либо побочных эффектов для организма.       — И чего он хочет на этот раз? Опять стычка с Империей?       — Он в открытую вышел на Бульвар и захватил целую толпу заложников, – да, такого ответа Оружейник точно не ожидал, — а насчёт того, чего он хочет, проверь общую почту. Удивишься. А может и нет.       Последовав словам подруги, Технарь действительно оказался весьма удивлён, но, с другой стороны, предчувствие чего-то подобного он всё же испытывал. Письмо, отправленное с адреса одного из китайских сервисов, уже было достаточно неожиданным. Но уж точно даже в самой безудержной фантазии он не мог представить, что будет читать письмо от Луна. Немного непривычные словесные конструкции выдавали, что для писавшего английский язык был неродным, так что даже если это и писал не глава АПП лично, то как минимум диктовал. Короткое деловое послание не содержало угроз или оскорблений, которых можно было бы ожидать от старого врага — азиатский дракон в таких случаях предпочитал дела словам. Вместо этого он изложил факты – новенькая, недавно появившаяся в городе, и известная под кличкой Старшая Сестра, убила Они Ли, лейтенанта Луна, и забрала себе его силу. Так как она первой нанесла удар, то Лун считал себя в праве действовать в ответ в заданных ей рамках. Приложенное фото, пусть и не очень качественное, придавало серьёзный вес его словам, переводя их из разряда голословных обвинений в разряд фактов.       Конечно, глава АПП не спрашивал у Протектората разрешения. Он проинформировал.       Стиснув зубы, Оружейник со свистом пропустил сквозь них воздух. Эта девчонка едва только появилась в городе, а уже умудрилась перейти дорогу Луну. Кем вообще нужно быть, чтобы в первую же неделю своей деятельности бросить вызов сильнейшему – увы, но факт оставался фактом — кейпу в городе? То, что она хладнокровная убийца, новостью для Технаря не стало – детальные отчёты с места преступления позволили поминутно воссоздать картину той схватки, что радикально сократила ряды Барыг. И всё же, согласно букве закона, ещё оставалась надежда на плохо прошедший триггер и непонимание девушкой тяжести своих действий. Да и в том, чтобы взять её живой и допросить, у героя был свой интерес – как минимум в том, чтобы понять наконец, как мёртвые ткани в её кровотоке ещё не отправили Старшую Сестру в токсическую кому.       Перемещаясь по мастерской, Оружейник быстро подбирал устройства и модули, которые могли, по его мнению, понадобиться в грядущем сражении. К счастью, каждая вещь здесь находилась в идеально организованном порядке, который человеку со стороны показался бы полнейшим хаосом. Но сам хозяин этого места прекрасно знал, что где лежит, а остальным здесь и делать было нечего.       — Оружейник, — ему кивнул неожиданно тихий и серьёзный Наручник, инстинктивно выступая на шаг вперёд и прикрывая собой Батарею. Остальные герои отделения Протектората Восток-Северо-Восток — Мисс Ополчение, Бесстрашный, Триумф и Скорость — тоже были здесь, в ангаре транспортных средств Протектората. Почти всем героям предстояло воспользоваться служебными машинами, чтобы как можно скорее добраться до места происшествия. Почти, но не всем.       Тяжело опустившись в седло своего верного мотоцикла, Оружейник дотронулся пальцем в латной перчатке до сенсорной панели, пробуждая системы двухколёсного монстра к жизни. Массивный и тяжело бронированный, мотоцикл был его собственным творением, так же, как и его силовая броня и Алебарда – вместе эти три изобретения составляли что-то вроде “визитной карточки” героя.       Ну и ещё борода, да. Борода Оружейника тоже была вещью своего рода легендарной.       Взревев мощным двигателем, запитаным от миниатюрного топливного элемента на основе водорода, Технарский мотоцикл рванул вперёд по сверкающей дорожке силового поля, соединяющей Штаб Протектората с берегом. С места до сотни за секунду, и для него это было ещё не скорость, а так, начальный этап разгона. Благо сканеры дальнего действия и бортовой компьютер надёжно исключали саму вероятность столкновения с кем-либо. Напротив, вооружившись всей мощью своей техники, Оружейник мог добраться до любой точки города не только безопасно, но и по кратчайшему маршруту, срезая углы в неочевидных местах, в которых обычная машина просто не прошла бы.       — Джеймс, — приземлившись на мощёную плитку, покрывавшую дорогу у Набережной, Кэрол Даллон кивнула старому знакомому. С полицейским они не то чтобы дружили, так, пересекались на поле профессиональной деятельности – точнее даже в двух областях, супергеройской и адвокатской. Конечно, женщина старалась разграничивать эти две части своей жизни. Сейчас на ней был надет её геройский костюм, а значит, к ней стоило обращаться Брандиш, пусть она и не носила маски.       — Кэрол, — лейтенант Доусон, впрочем, не особо вдавался в детали парачеловеческого этикета или же не счёл нужным тратить на него время, — Сара, — кивнул он второй героине, в своём бело-фиолетовом костюме известной, как Леди Фотон, — всё именно настолько плохо, как я и предполагал. С вашей стороны ещё кто-то будет?       — Виктория и Эми приземлились внизу улицы, — нехотя объяснила Брандиш, — помогут с эвакуацией людей. Кристал собирается встретится с Протекторатом и обеспечить разведку с воздуха. Марк и Эрик также должны скоро прибыть, не все из нас умеют летать, а действовать нужно было быстро.       И действительно, сёстры, возглавляющие “Новую Волну”, прибыли спустя каких-то двадцать минут после его звонка – и это с учётом того, что звонок застал Кэрол ещё в постели. Впрочем, полицейский подозревал, что у всех кейпов готовый к бою костюм всегда находился в шаговой доступности, если не вовсе под рукой. Ну а скорость, с которой они могли в него облачиться, доводилась до совершенства практикой, как в армии или у них же в полицейской академии.       — Слушайте, я не могу вам приказывать, но, прошу, не лезьте на рожон. Там чёртов Лун и, наверное, половина его банды. Все вооружены до зубов, и я не удивлюсь, если вторая половина уже перекрыла все пути к отступлению.       — Спокойно, — Леди Фотон постаралась принять уверенный вид, — Протекторат уже в пути, нам остаётся только потянуть время.       — А ещё было бы неплохо, если бы объявилась эта Старшая Сестра, раз уж она так нужна Луну, — хмуро заметила Брандиш. Заметив на себе взгляды собеседников, она поспешила пояснить свою мысль: — Эй, я же не говорю отдать её ему. Просто переговоры вести гораздо удобней, когда у тебя на руках есть то, что нужно оппоненту.       Выслушав экспертное мнение профессионального адвоката, вторая женщина лишь покачала головой.       — Пошли уже, — только и добавила она. Идти в ту сторону, где находился Лун, конечно, очень не хотелось. Но так было нужно.       Кофейня “Ваниль”, расположившееся на нависшем над океаном утёсе, была маленькой, но уютной, за счёт того, что использовала в своём оформлении сливочно-жёлтый цвет и цветочные орнаменты. Мебель и техника внутри скромного помещения отсылали к традиционной стилистике Америки пятидесятых годов, что было милым, но не слишком уникальным дизайнерским решением. От других таких же, в изобилии рассыпанных вдоль набережной, она отличалось удачной точкой расположения, с которой открывался великолепный вид на бескрайную водную гладь и сияющий купол Штаба Протектората, и, в связи с этим, завышенными ценами даже по сравнению с кафе, расположенными буквально в ста метрах ниже по дороге. Ещё одним плюсом этого заведения было то, что оно работало с шести утра. Но, если летом это приносило значительную прибыль, то сейчас, в начале марта, за кремовым столиком сидела лишь одна-единственная посетительница, неторопливо прихлёбывающая горячий латте из большой чашки. Кажется, девушка действительно замёрзла – посуду она держала двумя руками, затянутыми в коричневые кожаные перчатки. Тело девушки прикрывал от непогоды немного потускневший от времени, но всё ещё симпатичный жёлтый тренч с большими чёрными пуговицами. Отхлебнув ещё горячего сладкого напитка, посетительница положила ногу на ногу и принялась мерно покачивать ступнёй в такт музыке, доносящейся из предмета гордости кофейни – старинного, но исправно работающего музыкального автомата.

В жизни у всех Бывает дождь - Но лишь, лишь в моей Он льёт каждый день. В сердце любом Прольётся печаль - Но всё же потом Приходит новый рассвет.

      Глухо щёлкнув, автомат прервался на середине песни. Огни, мягко горевшие на его корпусе, погасли, а следом за ними перестал шуметь и холодильник, так же выглядевший приветом из прошлого века. Лампочка, висящая под потолком, погасла, а лопасти вентилятора, заменяющие ей люстру, продолжили двигаться по инерции, постепенно замедляясь.       — Какого? — возмущённо пробормотал стоящий за стойкой бариста, но осёкся, вспомнив о том, что он тут не один. А затем и вовсе лишился дара речи, когда дверь кофейни распахнулась и внутрь уверенно влетела самая настоящая супергероиня. Всё же не часто подобная публика удостаивала своим посещением это маленькое заведение. Примерно раз в год, и то, опять же, в туристический сезон.       Впрочем, ворвавшаяся сюда – а по-другому и не скажешь, — героиня явно пришла не кофе с пончиками откушать. Белый с золотом костюм, юбка и сапожки под цвет и золотая тиара на пышной копне платиновых волос. Не нужно было быть каким-то фанатом кейпов, чтобы узнать в этой молодой героине Викторию Даллон, Девочку-Славу. Девушка, хоть и ещё училась в старшей школе, уже была широко известна не только в городе, но и за его пределами – продолжающая семейное дело кейпов Новой Волны, с малых лет она училась работать на публику, тяжёлым трудом заработав звание Молодой Александрии. Да что там, даже сейчас, хоть Слава и выглядела необычно серьёзной и собранной, даже без своей вечной открытой улыбки, один только взгляд на неё вызывал искреннюю симпатию.       — Мэм, чем могу помочь?       Героиня даже не посмотрела в его сторону, обводя взглядом всё помещение кофейни.       — Больше здесь никого нет? – перебив баристу, поинтересовалась она.       — Нет, — удивлённо ответил парень.       — Уходите отсюда! И Вы тоже! — повернулась Слава в сторону единственной посетительницы кофейни, которая, как ни в чём не бывало, продолжала пить свой латте, — Лун и бандиты АПП захватили Набережную! Говорит, что ему нужна Старшая Сестра!       Это заявление заставило сидящую за столиком девушку заинтересованно поднять тонкую чёрную бровь. Одним глотком допив сладкий напиток, она поднялась на ноги, расправляя плащ, из-под края которого виднелись белые брюки, заправленные в тяжёлые чёрные ботинки. С учётом перчаток, одежда покрывала всё её тело, за исключением головы, что, впрочем, не было чем-то таким уж удивительным, с учётом того, что зима только на днях официально закончилась. Покинув своё место, посетительница направилась к выходу, но перед стоящей у двери Славой на секунду задержалась, чтобы окинуть её внимательным взглядом. Словно хотела получше запомнить свою встречу со знаменитостью, ну или типа того. Хотя бы на автографы время не стала тратить, и на том спасибо. Просто посмотрела – её большие, тёмно-карие глаза сильно выделялись на худом, почти болезненно тонком лице с острым подбородком. В целом героиня могла бы даже назвать странную девушку симпатичной – несмотря на широкий рот, тонкие губы выглядели довольно выразительными, а её взгляд странным образом затягивал, словно пара глубоких омутов. Волнистые волосы цвета воронова крыла, собранные в тугой хвост на затылке, также придавали незнакомке определённого шарма.       — Ну и денёк, правда? — участливо поинтересовалась посетительница кофейни. Не дожидаясь ответа на риторическое, в общем-то, замечание, она вышла на улицу, навстречу холодному влажному воздуху.       Отойдя от замешательства, вызванного подобным обращением, Виктория Даллон наконец поняла, что смутило её во внешности странной девушки.       На её взгляд, на той было чересчур много тонального крема.       Никто не мог представить себе, что Набережная вдруг в одночасье превратится в поле боя. Да, это был старый добрый Броктон-Бей, в котором банды, возглавляемые паралюдьми, постоянно грызлись за территорию. Но это место – буквально витрина города, отделённая от Штаба Протектората всего лишь узким проливом, всегда оставалась нейтральной территорией, где обычные люди могли жить своей обычной жизнью.       До этого дня.       — КРАКАТУМ!!! — странный звук, похожий на смесь взрыва и удара молнии раздался в тот момент, когда запущенная Бризантом энергетическая сфера столкнулась с потоком пламени, выпущенным Луном.       Не то чтобы это было по-настоящему необходимо. Но когда пытаешься сдерживать Бугая, чей уровень силы и сопутствующего урона растёт пропорционально оказываемому противодействию, минимизация ущерба превращается в не просто трудную задачу, но вступающую в противоречие с самой идеей сдерживания. Нет, герои не атаковали Луна – по большей части. Но так как не в его характере было просто стоять на месте, глава АПП слегка подрос даже по сравнению со своими обычными двухметровыми габаритами и нервно нарезал круги по Набережной, время от времени выпуская в сторону героев струю пламени. Опять же, с точки зрения Правил он оставался в рамках – гражданских там уже не было, а вспышка, похожая на таковую у струйных огнемётов времён Второй Мировой Войны, не могла навредить Леди Фотон и её сыну Барьеру, стоявшим в первом ряду. Это пламя, по меркам Луна, даже нельзя было назвать атакой – оно лишь сигнализировало о том, что кейп не в духе.       Количество зевак, которые наблюдали за противостоянием паралюдей, тоже заметно сократилось – никому не хотелось быть случайно поджаренным. Большая часть местных сочла за лучшее свалить домой, ну или хотя бы за выставленное бойцами СКП оцепление, тонкой линией протянувшееся на подходах к району. Туристы же, из тех, что посмелей, толпились за ограждением, протянув вверх руки с телефонами. Гости города не понимали, что установленная властями трёхсотметровая линия была лишь тонкой иллюзией безопасности здесь и сейчас – как только Лун решит действовать всерьёз, лучшим решением будет находиться хотя бы в паре километров от него.       Не наделённые суперсилами бойцы АПП тоже времени зря не теряли. Да, большая часть из них старалась выглядеть серьёзно, держа оружие наизготовку и постоянно окидывая взглядами дорогу, ожидая прибытия геройской кавалерии. Многие охраняли заложников, согнанных в тесные, напуганные толпы и с мольбами взирающих в сторону героев Новой Волны. Но те из азиатов, которых взяли для количества и которым не нашлось занятия прямо сейчас, разбрелись по Набережной, с видом хозяев заглядывали в женские сумочки, обшаривали кафе в поисках закуски и содержимого касс и запускали руки за прилавки торговых лотков. Неодолимая сила, стоящая за их спинами, ощущение безнаказанности и пьянящий воздух свободы – молодые парни, по большей части сбежавшие из родных стран в поисках лучшей жизни, ощущали себя королями мира.       Их идиллия была прервана рёвом мотора, который вызывал у большей части преступников Броктон-Бей инстинктивное желание бежать. Со стороны пирса вверх по дороге приближался внушительных размеров мотоцикл, на такой скорости больше похожий на размытое синее пятно. Один из бойцов АПП, коренастый вьетнамец со слегка дрожащими руками, не выдержал и выстрелил по мчащемуся в его сторону транспорту, но никакого эффекта пуля не оказала. Если вообще попала – на такой скорости это было непонятно. Проигнорировав выстрел, Технарский мотоцикл резко наклонился набок и прокатился юзом вперёд, опираясь на свои два колеса вертикально. Скольжение бронированных шин по асфальту сопровождалось громким, скрипучим визгом, а крепко вжавшийся в седло Оружейник лишь усилил эффект, воткнув в дорожное полотно лезвие своей знаменитой Алебарды. Скрип металла, перемалывающего асфальт в мелкий щебень, оказался финальным аккордом в этой какофонии, но желаемого эффекта Технарь добился – протащившись по дороге около пяти метров, его мотоцикл наконец остановился, в то время как бандиты спешно отступали. Бронированная нога его силовой брони скрипнула, принимая на себя вес тяжёлой двухколёсной машины, но, как и ожидалась, не подвела.       Грузно поднявшись из-за руля, Оружейник поставил мотоцикл в вертикальное положение и огляделся. Конечно же, та маленькая стайка бандитов АПП, которую он заметил ещё подъезжая сюда, уже исчезла – как и всегда, столкнувшись с кем-то, кто мог их легко одолеть. А впрочем нет, не вся. Тот парнишка, который пытался в него стрелять, остался на месте, дрожащими руками нацелив пистолет в сторону груди героя, закованной в синие бронепластины. Оружейнику оставалось лишь подивиться отчаянной смелости молодого азиата – впрочем, он не исключал и вариант, что того просто парализовало от страха. Сделав шаг вперёд, Технарь вопросительно качнул в воздухе своей Алебардой, по лезвию которой словно невзначай пробежал электрический разряд. К счастью, этого оказалось достаточно – опустив наконец бесполезное оружие, азиат развернулся и побежал туда, где за оцеплением из бойцов СКП и сверкающим силовым барьером виднелась высокая фигура Луна. И хорошо, потому что ни малейшего желания тратить время на мелкую рыбёшку у героя не было. Нет, его цель находилась прямо перед ним – давний враг, что уже победил его однажды. Ну что ж… то было в честном бою. Вот только Технари, в отличие от остальных кейпов, не были связаны какой-то одной своей способностью. Сама их сила заключалась в том, чтобы работать головой – а значит, приспосабливаться. Импровизировать. Преодолевать. Словно волны Красного Моря перед библейским пророком Моисеем, редкие гражданские и стоявшие во второй линии бойцы СКП расступились перед Оружейником, спокойно шагающим вперёд. В своей броне он на голову возвышался над большинством людей, почти не уступая в размерах Луну в его текущей начальной форме. Кивнув офицеру полиции, стоявшему рядом с Брандиш и о чём-то говорившему с ней, герой обошёл плоскую поверхность силового щита, который удерживал перед собой Барьер. Покрепче сжав алебарду, он активировал встроенный в броню динамик.       — Лун! — громко позвал он. Конечно же, он понимал, что дракон Бухты давно уже его заметил. Но публике стоило знать о том, что помощь прибыла.       — Оружейник! — прорычал высокий азиат, и татуировки на его груди сверкнули разгорающимся внутри огнём, — О, ты приближаешься ко мне? Вместо того, чтобы убегать, ты идёшь прямо на меня?       Проигнорировав пафосный тон оппонента, смысла слов которого он всё равно не понимал, Технарь ответил в своём обычном стиле – коротко и по делу, полным уверенности голосом.       — Лун. Мы всё понимаем и даже не слишком злы, что ты захватил всех этих людей — ситуация более-менее оправдывает, насколько тебя вообще возможно оправдать. Но найти Сестру сегодня не представляется возможным, подожди хотя бы неделю, а лучше – месяц. А пока, не мог бы ты их освободить и уйти по-хорошему?       Пусть у героя и были некоторые проблемы с общением, но на этот раз он, пусть и в иносказательной форме, озвучил позицию Протектората по данному вопросу. Конечно ему претила сама идея того, чтобы уговаривать о чём-то злодея, для которого давно уже была приготовлена надёжная укреплённая камера… Но жизни заложников всяко были важнее. Как хороший солдат, он должен был хотя бы попытаться решить всё без боя. Ведь как писал Сунь Цзы в “Искусстве войны” – “Сто раз сразиться и сто раз победить — это не лучшее из лучшего; лучшее из лучшего — покорить чужую армию, не сражаясь”.       — Сегодня, — прорычал глава АПП, подрастая ещё на пару сантиметров. Его армейские брюки уже превратились в бриджи, вены отчётливо светились, а под самой кожей забегала чешуя. Запахло гарью.       Оружейник перекинул Алебарду из руки в руку, пристально следя за положением тела противника.       — Ну что ж. Тогда ты не оставляешь мне выбора. Наша обязанность – поддерживать порядок в этом городе и защищать его людей.       — Досадно, — видневшийся из-под маски дракона рот изогнулся в усмешке, обнажая деформирующиеся, нечеловечески острые зубы.       А затем, без какого-либо предупреждения, Лун ударил. По-настоящему ударил, а не как до того он забавлялся, играя в “горячую картошку” с парой щитовиков. Широкая волна пламени прокатилась по бульвару, заставив бойцов СКП броситься врассыпную, а Барьера – упереться ногами в землю, вложив все силы в удержание силового поля. А Лун и Оружейник уже неслись навстречу друг другу – сияющее лезвие Алебарды с громким лязгом столкнулось с рукой главаря Азиатских Плохих Парней. Или, точнее, уже с когтистой лапой, которую “дракон Бухты” выставил, словно щит, сгруппировавшись перед рывком. Острое лезвие, которое совсем недавно крошило асфальт, вонзилось в горячую плоть и застряло, наткнувшись на кость. Широко ухмыляясь пастью, которую уже нельзя было назвать человеческой, злодей ухватился за Алебарду свободной рукой, нагревая её до такой степени, что она начала светиться белым светом. Не сказать, чтобы это совсем не вредило ему самому – просто верхние слои его чешуи регенерировали быстрее, чем сгорали, пусть это и сопровождалось запахом горелого мяса, а превратившиеся в раскалённые искры кусочки плоти падали с неё сияющими огненными светлячками.       — КРАКАТУМ!!! — вот уже в который раз за это утро раздался звук удара энергетической сферы Бризанта о потоки пламени, окружающие чешуйчатую плоть Луна. Да, обычно кейпы придерживались правил джентльменской дуэли. Но то был чёртов огнедышащий дракон, который уже одолел ранее в бою весь действующий на тот момент состав героев Протектората Восток-Северо-Восток. В такой ситуации становилось не до честной игры, и уж тем более теперь, когда он захватил столько заложников. Заложники, к слову, запаниковали, да и охраняющие их бандиты АПП эталоном спокойствия не выглядели. Чтобы пресечь глупости с их стороны, к ним сверкающей молнией подскочила Брандиш, и, материализовав в руках пару сияющих мечей, отсекла стволы автоматов двум ближайшим азиатам. Это явно охладило их пыл, а уж желающих лезть в драку с разозлённой женщиной и вовсе не нашлось. Кейпам – кейпово, и всё такое, а единственный кейп на их стороне сейчас был занят, сражаясь со своим давним врагом. Мощный разряд электричества, пропущенный через Алебарду, заставил Луна всё же разжать руки и прекратить тщетные попытки расплавить созданное Технарём лезвие – в конце концов, тот знал, с кем идёт сражаться, и принял меры, чтобы его основное оружие нельзя было так легко разрушить. Щёлкнув переключателем, Оружейник подал в контур охлаждения Алебарды жидкий азот, отчего раненая рука злодея тут же окуталась белым облаком пара, а сам герой, резко рванув на себя, смог вытащить застрявший клинок. Несмотря на экстремальное охлаждение, плоть на рубленой ране чешуйчатой лапы затягивалась на глазах, в очередной раз подтверждая репутацию Луна в качестве неостановимой машины разрушения. Впрочем, холод явно ему не понравился, — глухо рыкнув, могучее существо, в котором уже нельзя было угадать человека, отступило на шаг назад. Этим не могли не воспользоваться герои, добровольно выступающие в качестве поддержки для Оружейника – тщательно прицелившись, парящая в воздухе Леди Фотон обрушила на пылающего дракона пару самых мощных лазерных лучей, на которые только была способна.       Это его только разозлило.       Послав в сторону надоедливой мошкары сноп пламени, Лун отбил лапой очередной выпад наэлектризованной Алебарды. Следующий удар пришёл к нему откуда он не ждал – с правого фланга, где оставалась часть заложников. За те минуты, что длился бой, Мегаватт разобрался с охранявшими их рядовыми бандитами – учитывая, что он был “вышибалой” команды, несчастных азиатов оставалось только пожалеть. И вызвать им “Скорую”, когда всё закончится – парочка таких как раз должна была сейчас дежурить за оцеплением. Теперь же он счёл момент подходящим для того, чтобы поддержать атаку жены – и, хорошенько разбежавшись, протаранил собой чешуйчатую фигуру злодея.       Ответный пинок Луна отправил героя в короткий, но яркий полёт, окончившийся проломом кирпичной стены ближайшего дома.       Не стоило им щипать его, ох как не стоило. Вытянувшийся уже до четырёх метров дракон, покрытый металлически блестящей чешуёй, наклонился вперёд и выпустил вдогонку Мегаватту поток пламени, по сравнению с которым его предыдущие вспышки были не более, чем огоньком зажигалки. Расправив кожистые крылья, раскрывшиеся за его спиной, Лун раздул пламя, которое тут же перекинулось на ближайшие торговые лотки и деревья. Ведь что за радость быть огнедышащим драконом без того, чтобы устроить хороший пожар? То, что под огненный поток попал один из его подчинённых, не особо беспокоило упивающегося хорошей битвой злодея, в котором сейчас уже было больше от животного, чем от человека.       Конечно, это был идеальный момент для удара в спину, чем герои, во всём их великолепии, не преминули воспользоваться. Брандиш, морщась от нестерпимого жара, что заставлял её белый костюм уже потихоньку начинать тлеть, придала своей силе вид копья, настолько длинного, насколько она вообще могла. Борясь с желанием перейти в энергетическую форму, в которой она была бы неуязвима для огня, но, увы, не смогла бы и сражаться, героиня с размаху опустила сияющее острие в основание крыла азиатского дракона. Твёрдый свет, способный разрезать сталь, столкнулся с раскалённой плотью, и та вроде бы поддалась нажиму. Увидев манёвр матери, парящая над полем боя Слава проигнорировала – как обычно — её приказ не вступать в бой и спикировала на Луна. Задержав дыхание, она быстро пролетела через дрожащую волну жара и ударила по суставу крыла своим неуязвимым кулачком. Удар “Александрии-младшей” ощутимо пошатнул даже четырёхсоткилограммового злодея. Наблюдавшая за манёвром кузины с безопасного расстояния Лазер-Шоу повторила тот же трюк, что и её мать Леди Фотон до этого – прицелилась и выстрелила. Два тонких, но острых даже на вид лазерных луча сорвались с её ладоней. Не выдержав такого издевательства, крыло наконец оторвалось и тяжело рухнуло на потрескавшуюся и оплавленную плитку мостовой, заставив своего хозяина издать полный боли рык. Оружейнику, в то же время, было одновременно легче и сложнее. Сложнее, потому что он пытался справиться со вторым крылом в одиночку, пока внимание Луна отвлекли на себя герои Новой Волны. Но легче, потому что его броня отлично защищала его от воздействия экстремальной температуры, так что он мог подобраться поближе. Даже его узнаваемой бородой пришлось пожертвовать, прикрыв нижнюю часть лица респиратором, который превратил его шлем в полностью замкнутую систему. Но дышать чистым, прохладным воздухом, стоя прямо перед раскалённой добела спиной чудовищного пирокинетика, того стоило. В конце концов несколько точных ударов, усиленных синтетической мускулатурой брони и умелое использование лезвия с молекулярной заточкой, холода и электричества, смогли превозмочь даже пылающую регенерацию Луна. Второе крыло шлёпнулось на почерневшее покрытие набережной почти сразу за первым, так что крик боли дракона, не успев утихнуть, повторился вновь.       И вот теперь он разозлился по-настоящему.       Стена огня во все стороны хлынула из тела Луна, расходясь вокруг него сверкающим огненным кольцом. На автомате Брандиш превратилась в сгусток энергии, спасаясь от нестерпимого жара, Оружейник же и вовсе лишь покрепче опёрся на Алебарду – для систем охлаждения его брони даже такая температура находилась в пределах рабочей нормы. Ведь на самом деле он работал над ней, рассчитывая на куда более опасную и горячую цель, чем даже Бугай-9. Нет, на нечто куда страшнее, и у этого страха было имя, которое не принято было говорить вслух.       Когда рёв пламени утих, то, что ещё пару часов назад было привлекательным районом отдыха, превратилось в настоящую зону бедствия. Все деревянные и тканевые конструкции – а их тут было немало – весело горели, огонь расстилался по траве и деревьям и захватил все близлежащие дома. С воздуха это должно было выглядеть как овальное огненное кольцо, распространяющее вонь гари и дыма и уже начавшее раскидывать огненные щупальца в стороны в поисках новой добычи. Если тут и оставались какие-то не сбежавшие бандиты АПП или гражданские, которых не успели эвакуировать, то от них не осталось ничего, что можно было бы опознать. Лишь чёрный пепел, что смешивался с огненными искрами, и, кружа в своём алом танце, поднимался вверх.       — Хлоп! Хлоп! Хлоп! — одна за другой, по широкой дуге вокруг Луна опустились три крупные гранаты и взорвались белыми облаками, туша пламя и собирая вокруг себя белый пар. Из-за стены дома, некогда белого, а теперь – покрытого чёрной копотью, вышла Мисс Ополчение, сжимающая в руках ручной гранатомёт барабанного типа. Её сила отозвалась короткой зелёной вспышкой, заменяя боеприпасы в магазине оружия со специальных гранат, используемых спасателями, на более привычные. Следующий хлопок послал в вытянутую морду дракона светошумовую гранату, заставив того взвыть и зажать чувствительные глаза и уши лапами. Пока Лун был занят сражением, оставшиеся герои Протектората выгрузились за углом и медленно окружили его. Скорость, побив свой прежний рекорд, успел-таки увести одну из последних не успевших уйти самостоятельно пар заложников, а Бесстрашный укрыл за своим щитом ещё одну, щуря от нестерпимого жара глаза в прорези шлема, стилизованного под головной убор греческого гоплита.       Раздались новые хлопки с разных сторон. Ударный отряд СКП, вооружившийся гранатомётами, засыпал местность вокруг Луна охлаждающими гранатами, сбивая пламя и понижая температуру вокруг.       — Ну давай же, — пробормотали губы Оружейника, скрытые за респиратором, — Падай! Ты же устал!       Но дракон отказывался падать. Вот уже шесть метров огня и ярости стояли перед героями, огненная аура, которую он постоянно поддерживал вокруг своего чешуйчатого тела, то тускнела, то разгоралась вновь, но, за исключением начавших уже увеличиваться обрубков крыльев, он даже не был ранен.       — Щёлк! — с неожиданно громким звуком об бронированную чешую главаря АПП ударилось что-то металлическое, и, беспомощно звякнув, отскочило.       — Ого, — немного глуховатый женский голос, раздавшийся на фоне сухо потрёскивающего пламени, казалось, был наполнен спокойным научным интересом, — а он оказался ещё прочнее, чем я думала.       Со свистом маленький гарпун, который не смог вонзиться в тело Луна, рванулся назад на тонком стальном тросе и со щелчком занял своё место на изящном запястье. Высокая, худенькая, хотя и с достаточно заметными, чтобы не превращать вопрос пола в полную неразбериху, бёдрами, девушка размеренным шагом приближалась к полю битвы снизу, со стороны океана. Её костюм состоял из большого количества кожаных ремней, оплетающих руки и ноги и подчёркивающих талию. Короткие кожаные шорты и круглый металлический шлем со светящимся жёлтым иллюминатором дополняли образ, знакомый уже героям по описанию. Хотя были и отличия – костюм девушки выглядел совершенно новым, словно она ни разу не была в нём в бою. Да и белого комбинезона, служащего для него основой, почти не было видно из-под кожаных ремней и корсета с шортами. А ещё от девушки пахло морской солью, что было ещё более непривычно сейчас, посреди гари пожара.       С обвиняющим видом Старшая Сестра указала на Луна огромной иглой, закреплённой на её левой руке.       — Вы разрушаете рабочие места, — спокойно упрекнула она его таким тоном, словно речь шла о погоде, — и нанесли чужой собственности материальный ущерб, который я даже не берусь подсчитать.       — УДРРРРЮ!!! — нечленораздельно взревел Лун. Всё-таки не зря он всё это затеял. Герои, как ни старались, не могли победить его, а людей всегда можно было набрать новых. Единственное, что по-настоящему имело значение – месть этой чокнутой суке, что убила Они Ли.       Девушка с сомнением посмотрела сперва на свою иглу, а затем на гарпун, склонив голову, подобно удивлённой птице. Затем перевела взгляд на бронированную шкуру азиатского дракона.       — Да… это будет сложно, — озвучила она свою оценку, — Папа! Отделай его!       С противоположной стороны улицы раздался трубный рёв. Тяжёлая фигура в водолазном костюме врезалась в Луна – тот пропахал пару метров вперёд, но устоял. На самом деле, его сегодня уже таранили и посильнее, сдвинулся он скорее от неожиданности. Злодей попытался избавиться от помехи так же, как и в предыдущий раз, но незнакомый кейп принял удар когтистой лапы на острый конец бура, что заменял ему правую руку от запястья.       — Да, вот так! Держи его! — приказала Старшая Сестра и окинула взглядом стоящих вокруг героев. — Я советую вам отойти подальше.       Не успел Оружейник возмутиться такой наглости девчонки, как она с громким хлопком исчезла, оставив на том месте, где стояла, хлопья чёрного пепла, почему-то оседающие вверх. Аналитическая программа в шлеме героя тут же отметила различие с полученным от Толкача и Новой Волны описанием – как, впрочем, и сильное сходство с эффектом перемещения, которым пользовался Они Ли.       — Там, — Наручник привлёк его внимание, указав рукой на ближайшую крышу, — Ах ты ж твою мать!       Схватив Батарею в охапку, герой отпрыгнул в сторону, и в то же время на том месте, где только что была его голова, пронёсся дымный след.       Старшая Сестра стояла на крыше трёхэтажного дома старой постройки, как ни в чём не бывало, удерживая на плече трубу ракетной установки. Приблизив изображение, Оружейник убедился, что да, это была ракетная установка, но при этом она выглядела невероятно грубой, словно собранной из обрезков труб и консервных банок. И собирали её по чертежам из Интернета в чьём-то гараже… гм. Технарская работа?       Ещё одна ракета вырвалась из трубы и ударилась в Луна с громким “Кракатум!” и облаком чёрного дыма. При этом, как герой смог заметить, девушка не особо-то и целилась – скорее, стреляла куда-то в нужную сторону, нисколько не заботясь о том, что может попасть в кого-то ещё. Её крупные, и, очевидно, самодельные ракеты сами донаводились в полёте, безошибочно определяя область головы азиатского дракона как свою цель.       Да. Каким-то невероятным образом куски хлама, которыми стрелял этот кусок хлама, обладали тепловым наведением. Силы чёртовых Технарей были полным бредом, и Оружейник знал это, как никто другой, ведь он и сам был Технарём.       Конечно, разъярённый глава АПП не собирался стоять и ловить лицом ракеты, даже если они и не наносили ему заметного вреда.       — СУУУГКААА!!! — каким-то невероятным образом заставив свою драконью пасть произносить сложные слова с наличием шипящих, Лун отразил очередной укол бронированного водолаза, который безуспешно пытался поразить его своим буром. Выстрелы же героев, что сыпались на него со всех сторон, он и вовсе предпочёл теперь игнорировать. Увидев, что в него с воем летит очередная ракета, злодей с неожиданной резвостью наклонился, схватил водолаза и приподнял его перед собой, как щит.       Раздался взрыв.       — О НЕТ!!! — моментально спрыгнув вниз телепортом, Старшая Сестра подбежала к лежащей на обугленной плитке фигуре того, что называла “Папой”. — Нет, нет, нет! Папа! Я не специально! Папа, вставай!       Отбросив её куда-то в сторону, словно пушинку, Лун опустился на одно колено и ухватил своего неудачливого противника за почерневшее плечо. Упёршись в него, он вцепился второй лапой в руку с буром, и, злорадно хмыкнув, резко рванул её на себя. Раздался тошнотворный хруст, и правая рука водолаза оказалась отделена от тела. Из рваной раны тут же вытекла целая лужа крови – и, как и ожидалось, она выглядела густой и тёмной, да ещё и странно пахла. Подцепив конечность когтями, дракон швырнул её под ноги девушке.       — Дры одняла у меня нужного желовега. Я одниму у дебя двоего.       — Так в этом всё дело? — пробормотала Старшая Сестра, — Из-за Они Ли?       Оружейник, прислушивающийся к разговору в ожидании удобного момента для атаки, замер. Она что, только что призналась именно в том убийстве, из-за которого глава азиатской банды и начал сегодняшний ад?       — Они Ли жив, — просто ответила она.       “Что?”       — Что? — рыкнул Лун, — Ну и где же ды его бряжешь? БОД ВОДОЙ, ДА?!       Худая фигурка в гротескном подобии водолазного костюма склонила голову, словно кошка, выжидающая перед мышиной норкой.       — Нет. Они Ли жив, — девушка неожиданно задвинула иглу и сложила на груди руки в молитвенном жесте, после чего плавно переместила их ниже, к животу, — Внутри меня.       На какие-то доли секунды, показавшиеся вечностью, весь мир замер – все, герои Протектората и даже сам Лун даже не дышали, осознавая полученный ответ.       “Анализ!” – мысли Оружейника в отчаянии бились о нейроинтерфейс, пытаясь подобрать формулировку для запроса, — “Анализ! Что? Что она?! Анализ!”       Секунду спустя интерфейс брони Оружейника расцвёл алой россыпью сообщений о перегрузке. Взревев так громко, что казалось, будто к жизни пробудилась сирена оповещения об атаке Губителя, Лун, резко увеличившийся до восьми метров, одной лапой ухватил бездыханного “папу” Старшей Сестры и обрушил его на Технаря, словно дубинку. Не готовый к такому удару, герой повалился на спину, ощущая на себе тяжесть чужого тела и выронив от неожиданности Алебарду. Остальные герои оказались вынуждены отступить – пламя вокруг азиатского дракона стало совершенно невыносимым, даже просто смотреть на него было больно.       Казалось бы, разъярённый глава АПП должен был сейчас поставить жирную точку в истории девушки. Но в его планы вмешались обстоятельства – когда он уже собрался было наброситься на принявшую боевую стойку дерзкую девицу, его дорогу вдруг пересекла крупная лязгающая тень. Нечто большое и тяжелоё, размером с него самого, вцепилось в огненного дракона, и он ощутил, как острые кромки и лезвия царапают его пылающую чешую. Рыкнув, он отпихнул от себя незваного гостя. Тот со скрежетом заскользил по асфальту и остановился рядом с девушкой, которую по какой-то причине решил защитить. Гротескная фигура походила на волка – огромного, не менее десяти метров в длину, и при этом состоящего из массива металлических крюков и лезвий. Крюковолк, могущественный Оборотень из неонацистской Империи 88, явился под самый занавес сегодняшней разборки. В принципе, его выбор можно было понять – существовал отличный от нуля шанс, что Старшая Сестра была белой девушкой, раз уж она начала свой путь с очистки города от японского ниндзя и чёрного наркоторговца. Но всё же его появление было неприятным сюрпризом, а их за сегодня на долю Луна и так хватало. Яростно взревев и окатив нового врага струёй пламени, дракон бросился на волка, и два чудовища покатились по улице, нанося друг другу мощные удары, от которых сама земля вокруг них ходила ходуном. Оба чудовищных кейпа вырывали друг у друга ошмётки плоти и металла, но для существ их размера это были не более, чем царапины. У Оружейника происходящее вообще вызвало ассоциацию о том, что могло бы быть, если бы Губители по какой-то причине вдруг решили атаковать друг друга. Но в один момент Лун взмахнул заново отросшей парой крыльев и оторвался от земли, получив тактическое преимущество. Он мог бы использовать его, чтобы сбежать или напасть сверху на любого из своих врагов — но у него здесь уже была конкретная цель, и отказываться от неё он не собирался. Раскрыв пасть, злодей выдохнул в сторону Старшей Сестры поток огня, а когда она исчезла в хлопке телепорта, уходя от атаки, совершил резкий бросок вниз и вправо – прямо туда, где она должна была появиться. Лун слишком давно работал вместе с Они Ли, чтобы не запомнить алгоритмы, по которым работала его телепортация. Так что стоило девушке появиться в точке назначения, как огромная зубастая пасть сомкнулась вокруг её хрупкого тельца, ломая ей рёбра и наполняя рот дракона гадкой, прогорклой кровью, отдающей лекарствами и морской водой. Подбежавший к ним Крюковолк взвыл и прыгнул на спину Луну, кусая и царапая его крылья. Под воздействием такого удара, глава АПП упал на мостовую, и, пробив собой тонкое ограждение, рухнул вниз, увлекая за собой вцепившегося в него неонациста. Ударяясь об острые камни, куча-мала из кейпов скатилась вниз по почти отвесному побережью, и, подняв огромный столб брызг и пара, рухнула в океан.